«Как мне тебя называть?» — спросил Элайджа, все еще глядя на древесное существо.

«У меня нет имени, потому что я всего лишь саженец», — сказало оно. «Как бы то ни было, это последний раз, когда мы разговариваем на некоторое время. Я почти на пределе своих сил».

«О».

Элайджа понятия не имел, как на это ответить, поэтому решил держать рот закрытым. Как всегда говорил его отец, лучше молчать и показаться дураком, чем заговорить и развеять все сомнения. Изначально это была цитата Авраама Линкольна, но отец Элайджи принял ее как мантру.

Элайджа скучал по дням, которые он проводил с отцом. Большую часть времени они даже не разговаривали; вместо этого они просто сидели на природе и наслаждались молчаливым обществом друг друга. Напротив, его мать была разговорчивым типом, чье примитивное поведение граничило с манией. Она могла быть изнурительной, но ее добродушное отношение и доброе сердце делали это милым, а не раздражающим.

Все было бы намного легче переносить, если бы они все еще были рядом. Но судьба имела другие планы, и почти десять лет назад они погибли в жестокой автокатастрофе. Тогда Элайджа только что окончил среднюю школу, но он помнил это так, как будто это было вчера.

Он покачал головой. Сейчас было не время и не место думать о таких вещах. Если у древесного существа заканчивалась энергия, значит, его время было ограничено. Элайдже нужно было получить от него как можно больше информации. Поэтому он поднял глаза и спросил: «Итак, что мне делать?»

«Сядь», — сказало дерево.

Элайджа сел, скрестив ноги под собой. Дерево было окружено ковром из зелено-желтого мха, который казался особенно роскошным для его больных ног. Сидеть на нем было еще лучше, и он обнаружил, что расслабляется. Или, возможно, это было просто присутствие дерева, которое успокоило его в тот момент, когда он увидел его.

«Положи руки на колени», — сказало оно. «Затем закрой глаза».

Элайджа последовал указаниям дерева, чувствуя себя немного глупо. Он пробовал медитацию несколько раз, но никогда не достигал ничего близкого к успокоению ума. Тем не менее, он пробовал достаточно, чтобы распознать атрибуты.

С закрытыми глазами Элайджа мог чувствовать все еще яснее. То притяжение, которое он чувствовал в хижине, теперь было еще сильнее, говоря ему, что оно возникло из-за дерева. Однако он также чувствовал чувство связи, которое не мог полностью уложить в голове. Как будто он был частью чего-то гораздо большего и более сложного, чем он мог понять. Но вместо того, чтобы чувствовать себя подавленным этой реальностью, он вместо этого чувствовал огромное утешение. Как будто все, что ему нужно было сделать, это просто отпустить, и он мог бы отказаться от своей индивидуальности в пользу —

«Послушай меня, молодой! Услышь мой голос!» — прогремело дерево гораздо громче и властнее, чем раньше. «Не сдавайся».

Элайдже потребовалось еще несколько мгновений, чтобы ухватиться за непрерывные указания дерева, но когда он это сделал, он почувствовал себя подавленным тем, что собирался сделать. За считанные секунды он почти отказался от всего, что делало его индивидуальностью.

«Зов здесь силен», — сказало дерево, его голос был гораздо мягче. «То, что ты вообще можешь ему сопротивляться, свидетельствует о твоей индивидуальной природе».

«Зов?» — спросил Элайджа.

«Природы», — заявило дерево. «Коллектива. Мы называем ее Матерью Всего. Но это твой первый урок, молодой друид. Стать единым с Матерью — это соблазн. Это будет ощущаться естественно. Но это не наш путь. Ты должен сопротивляться, или ты потеряешь себя. Ты понимаешь? Не сдавайся».

«Я... я понимаю», — ответил Элайджа. И он сдался. Он был в ужасе от того, что ему потребовалось всего несколько секунд, прежде чем он почти добровольно пожертвовал своей индивидуальностью ради соединения с Матерью.

«Ты должен чувствовать ее присутствие», — сказало оно. «Но ты не должен позволить ему захлестнуть тебя. Попробуй».

Элайджа сосредоточился на этом чувстве, крепко держась за свою собственную личность. Это было трудно, и это заняло довольно много времени, но с каждым вдохом он позволял себе более полно воспринимать окружающую его энергию. В его мысленном взоре она была зеленой, но это была всего лишь конструкция его воображения. Тем не менее, это помогло. Некоторое время она продолжала пытаться убедить его сдаться, но теперь, когда он осознал, он мог сопротивляться Зову. Едва-едва. Однако с каждым мгновением это становилось немного легче.

«Теперь, посмотри внимательнее», — пропело дерево. «Отдели Зов от Эфира».

Элайджа последовал указаниям дерева. Долгое время он даже не знал, что ищет, но по мере того, как минуты переходили в часы, он начал распознавать тонкую разницу между энергией и присутствием Матери. Она все еще ощущалась как она, но была отдельной. Полностью отличалась от Эфира в его ядре.

«Я вижу это», — сказал Элайджа, совершенно не замечая пота, струящегося по его безволосому лицу. На самом деле, он был так глубоко погружен в свой транс, что едва мог ощущать течение времени.

«Хорошо. Протяни свою осознанность и притяни Эфир к себе», — сказало дерево. «Но не впитывай его через свой Разум. Окружи себя им».

Это было гораздо сложнее. Элайджа едва мог даже следить за тем, что делала энергия, когда его Разум собирал ее из воздуха и направлял в его Ядро. Когда он делал это раньше, большая часть процесса была автоматизирована; ему просто нужно было подтолкнуть ее. Но прерывать этот процесс и заставлять энергию делать что-то еще? Это было необычайно сложно.

Тем не менее, Элайджа направил свою волю именно на это, сосредоточив все свое существо на том, чтобы не дать окружающему Эфиру войти через воронку в его разуме. В конце концов, его воля действовала как односторонняя дверь, позволяя всасыванию воронки действовать на Эфир, но не пропуская ничего. Проходил час за часом, но он не сдавался.

В конце концов, собранная Эфира начала собираться вокруг него, становясь все плотнее, прилипая к его телу. Один слой за другим она уплотнялась все больше и больше, пока Элайджа едва мог дышать.

Он надавил сильнее, упаковывая энергию вокруг себя, пока она не превратилась в кокон Эфиры.

«Держи ее там», — сказало дерево, с ноткой напряжения в голосе.

Элайджа подчинился, сосредоточив каждую унцию своей воли на том, чтобы удерживать энергию как можно плотнее. И затем лавина Эфиры обрушилась на него. Он почти потерял контроль, когда давление выросло намного больше того, с чем он мог справиться. Но новый натиск энергии был более контролируемым.

«Теперь уплотни ее!» — взревело дерево, его голос был таким мощным, что он посылал эхо по всему телу Элайджи. «Сосредоточь свою волю на том, чтобы обуздать Эфир и уплотнить его в своем теле!»

Элайджа тянул силой воли, сосредоточившись на инструкциях дерева. Он не останавливался, чтобы задаться вопросом, как он это делает. Действительно, если бы он это сделал, он бы почувствовал себя так, будто сошел с ума. Или, возможно, что его сотрясло. Но в его голове не было места для таких мыслей. Он мог только поступить так, как приказало дерево.

Тем не менее, он почти потерял хватку, когда все его тело взорвалось в агонии.

Это было так, как будто он спустился на тысячи футов под воду без какой-либо защиты. Человеческое тело просто не предназначено для того, чтобы выдерживать такое давление, и он чувствовал, что он находится на грани взрыва. Его кости скрипели, а его органы чувствовали, что они вот-вот разорвутся.

Если бы он мог остановить это, он бы это сделал. Но Эфира обрела собственный разум, увеличивая давление в геометрической прогрессии с каждой секундой. Элайджа попытался закричать, но не смог открыть рот. А даже если бы и смог, в его легких не было воздуха.

Он умирал.

Он знал это. Дерево обманом заставило его добровольно пойти навстречу собственной гибели. Но у Элайджи не осталось силы воли, чтобы проклинать свою наивность.

В конце концов, давление выровнялось, но для Элайджи это было небольшим облегчением. Он не мог двигаться. Он едва мог думать, не говоря уже о том, чтобы попытаться освободиться, когда Эфир начал затвердевать вокруг него. Вначале это было похоже на густой туман, но затем это было похоже на погружение в воду, которая, в свою очередь, стала желеобразной. В какой-то момент она стала полностью твердой, затем кристаллической, где и осела.

Элайджа хотел закричать. Чтобы выступить против своего похитителя. Но он не мог собрать силу воли, и даже если бы мог, он застыл на месте. Он мог только ждать своей участи.

Так шло время. Это могли быть часы, дни, месяцы или даже годы. Возможно, он будет сидеть там, запертый в этой кристаллической тюрьме целую вечность.

А затем внезапно раздался треск, за которым последовало ощущение огромной силы, пронизывающей его. Еще один треск. И еще один.

Снова и снова в кристалле появлялись крошечные трещины. Элайджа все еще не мог открыть глаза, но он чувствовал крошечные волны облегчения с каждым треском. Затем, наконец, кристалл разбился, и он упал, задыхаясь.

Вот тогда его ударил запах.

Это было похоже на гнилой мусор и нечистоты, слитые в один ужасный запах. Лежа на боку, он блевал, но вышло только немного воды. Кашляя, он поднялся на руки и колени. Опустив голову, он пробормотал: «Ч-что ты со мной сделал?»

«Ничего», — сказало дерево. «Я просто немного подтолкнул. Ты сделал это с собой. Вот как работает совершенствование тела».

Элайджа медленно сел, отстраняясь от крошечной лужицы рвоты. Однако, когда он посмотрел на одеяло мха, окружавшее огромное дерево, он с огорчением увидел, что некогда зелено-желтый ковер стал черным и сморщенным, как будто из них высосали жизнь.

Затем он посмотрел на свои руки, которые были покрыты черным, похожим на смолу веществом. Как бы это ни было тревожно, его больше беспокоило состояние его пальцев. В ходе химиотерапии его тело было опустошено токсичными химикатами, но самым тревожным побочным эффектом стало то, что он начал терять ногти на руках. Вскоре последовали и ногти на ногах, но к тому моменту он был отвлечен другими, более насущными проблемами.

Но теперь его ногти вернулись, и, что еще хуже, кожа, которую он видел под смолоподобным веществом, утратила бледный, болезненный цвет лица, который был с ним месяцами. На ее месте была здоровая кожа.

«Что случилось?» — спросил он в замешательстве. Он думал, что дерево пыталось убить его. Или, может быть, каким-то образом питаться им. Но теперь? Он не был так уверен.

«Ты прорвался на первую стадию развития Тела», — сказало дерево. «Ты будешь сильнее, быстрее, выносливее и здоровее, чем когда-либо прежде. Эта субстанция, покрывающая тебя, — это нечистота, проявленная и очищенная от твоего тела. Какая бы болезнь ты ни страдал, теперь она излечена».

Нечистоты. Элайджа догадался, что многое из того, что было очищено от его тела, было связано с химиотерапией, которую он был вынужден пройти. Чтобы подтвердить то, что сказало дерево, Элайджа открыл свой статус:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 1

Архетип: Друид

Класс: N/A

Специализация: N/A

Мировоззрение: N/A

Сила: 3

Ловкость: 4

Телосложение: 11

Эфир: 4

Регенерация: 7

Настройка: Природа

Развитие:

Тело: Дерево

Ядро: Несформированный

Разум: Несформированный

Душа: Несформированный

Элайджа покачал головой. Он не только получил Настройку — что бы это ни значило — он также продвинул свое совершенствование Тела от Несформированного до Дерева. Следующий вопрос казался очевидным, поэтому он спросил: «Что идет после Дерева?»

«Камень», — сказало дерево. «Но тебе придется найти область с гораздо более плотной Эфиром, если ты хочешь прогрессировать. В настоящее время, даже если тебе посчастливится найти такое место, попытка сделать следующий шаг убьет тебя».

«Что? Как же мне тогда прогрессировать?» — спросил Элайджа.

«Так нетерпеливо», — ответило дерево. «Едва сделал один неуверенный шаг по пути, и уже хочешь бежать. Первый и самый простой способ убедиться, что ты готов к прогрессу, — это набирать уровни. Это можно сделать разными способами. Убийство других существ — самый распространенный способ, но любое использование твоих навыков или заклинаний будет засчитываться в твой прогресс».

«Как в видеоигре…»

Дерево либо не услышало пробормотавшего Элайджи, либо просто решило не признавать его. Оно продолжило: «Другой метод — акклиматизироваться к все более плотному Эфиру. Для этого вы должны повторять то, что вы делали здесь сегодня. Снова и снова, совершенствуясь понемногу, пока не сможете сделать следующий шаг».

Взгляд Элайджи метнулся к другим категориям Ядра, Разума и Души. Поэтому он спросил: «А что насчет остальных? Как мне развивать свое Ядро?»

«Я не могу ответить на это», — сказало дерево. Его голос уже стал тише, и Элайдже показалось, что оно выглядит еще меньше, чем раньше. «То, что я сделал здесь, было пределом помощи, которую я мог оказать, и даже это было соблюдением границы между тем, что разрешено и что запрещено. Еще немного, и… это будет нехорошо».

«Что еще ты можешь мне сказать?» — спросил Элайджа. Он был невероятно благодарен дереву за помощь, которую оно ему оказало — ценность избавления его тела от рака, как с эмоциональной, так и с физической точки зрения, была огромной — но он не прочь был бы добиться большего. В конце концов, чем больше информации он сможет получить, тем лучше он будет подготовлен к выживанию. Возможно, он даже сможет добраться до Сиэтла и найти свою сестру и ее семью. Хотя он чувствовал, что с учетом того, как сильно изменился мир, это может быть далекой целью.

«Ничего», — сказало дерево. «Я могу только пожелать тебе удачи в твоем путешествии. Когда мы поговорим в следующий раз, я надеюсь увидеть, что ты продвинулся».

«Но…»

Деревянное существо уменьшалось прямо на глазах у Элайджи, становясь меньше, пока не превратилось в небольшой выступ на верхушке ветки. В начале их разговора древесное существо утверждало, что является продолжением дерева, а теперь оно втянулось.

Он откинулся назад, пытаясь осмыслить произошедшее. Он исцелился, и если то, что сказало дерево, было правдой, его культивация дала ему более сильное тело. Что это значило — помимо базового понимания того, что это было лучше — все еще оставалось загадкой. Ему нужно было провести некоторые испытания.

Но сначала ему нужно было вернуться к ручью и очистить себя как можно лучше.

Затем его осенил еще один вопрос: как долго он находился в этой кристаллической куколке сгущенного Эфира? Казалось, что прошла вечность, но кроме взгляда на небо, которое было таким же пасмурным, как всегда, у него не было контекста, по которому можно было бы определить время. Он не был так голоден или жаждущим, так что, возможно, все это было у него в голове.

Кустарниковые ягоды и грибы, которые он собрал, а также пух одуванчика, исчезли так же, как и ковер из мха. Ничего из этого не сгнило, скорее, они стали почерневшими оболочками того, чем они когда-то были.

Возможно, дерево как-то его поддержало. В любом случае, это не повлияло на то, что ему нужно было сделать. Поэтому он поднялся на ноги и пошел обратно тем же путем, которым пришел.