— Оставьте меня в покое, — простонала Сара, натянув подушку на самую макушку.

— Я же предупреждал: не пей.

Она с силой сдернула подушку и испепелила его яростным взглядом:

— Сейчас совершенно неподходящий момент для твоего занудного «а я же говорил»! Чувствуй обстановку! — прохрипела принцесса и страдальчески причмокнула: — Почему этот привкус до сих пор во рту?..

Под «этим» очевидно подразумевалась рвота, которую она бесславно оставила в уборной пару часов назад. С тех пор девчонка успела влить в себя какой-то алхимический ополаскиватель, но зелье явно не справилось с задачей.

— Хорошую зубную щетку ничто не заменит, — с видом умудренного старца изрек Элайджа. — И пасту тоже.

— Зелья во сто крат эффективнее!

— Говорит особа, у которой на языке всё еще стоит вкус...

— Молчи!

— Что?

— Не произноси это слово! — взвыла она.

— Какое слово? Блевотина?

Сару судорожно передернуло в фальшивом рвотном позыве, но желудок, к счастью, оказался пуст.

— Ненавижу тебя.

— И вновь повторюсь: я же предупреждал.

С жалобным писком она снова зарылась лицом в пуховую подушку. Элайджа изо всех сил сдерживал смех: ее страдания были до слез предсказуемы. Всю сознательную жизнь Сара провела в тепличных условиях материнских владений, и с пагубными пороками смертных сталкивалась сугубо дозированно. Бывать под хмельком ей доводилось, но до столь плачевного состояния она не доходила ни разу в жизни.

Аттикус же ее безбожно подначивал, уверяя, что зрелая личность вправе сама определять свою меру. Позже, когда заплетающаяся принцесса уже с трудом ловила равновесие, купец со смехом поведал поучительную байку из собственной юности:

«Мой дядя провернул со мной в отрочестве ровно такой же трюк, — разоткровенничался грек. — Он прекрасно понимал, что силой меня не удержать: кто вообще способен остановить упрямого мальчишку? И тогда он пошел от обратного — налил мне ровно столько, сколько я требовал. Клянусь тебе, друг мой: никогда в жизни я не напивался сильнее, чем в ту проклятую ночь. И худшего похмелья мне испытывать не доводилось. С тех самых пор я свято блюду умеренность».

Элайджа тогда лишь скептически прищурился: слово «умеренность» подходило к натуре Аттикуса меньше всего на свете. Впрочем, купец всегда безошибочно чувствовал грань, за которой начинался непоправимый ущерб. Чего нельзя было сказать о Саре, дорвавшейся до вожделенной свободы и понесшейся во все тяжкие.

Со всего маху впечатавшись в гранитную стену беспробудного пьянства.

Единственным плюсом было то, что делов она натворить не успела: оба мужчины бдительно присматривали за захмелевшей драконицей. И всё же друид искренне надеялся, что этот урок пойдет ей впрок.

Отрицательное подкрепление — учитель жестокий, но на редкость доходчивый.

Оставив страдалицу наедине с ее горем, Элайджа отправился блуждать по анфиладам особняка. Убранство здесь не кричало о запредельной роскоши с тем бесстыдством, как в чертогах Вирина, но среди земных владений дом купца определенно держал пальму первенства: обилие полированного золота и белого мрамора удачно сглаживалось теплым средиземноморским колоритом, не скатываясь в безвкусицу.

Вскоре друид вышел во внутренний сад, наполненный благоуханием цветущих олеандров и мерным журчанием фонтанов. Аттикус восседал за кованым столом, перед которым громоздилось блюдо со спелыми фруктами. Чуть в стороне застыла Селена: скрестив руки на груди, хозяйка сверлила супруга ледяным взглядом. Ночные кутежи благоверного она явно не одобряла — живое дежавю из тех времен, когда Элайджа только познакомился с этой парочкой. С годами грек заметно остепенился, но душа купца по-прежнему жаждала широкого разгула.

И расплата настигала неизбежно.

Раскалывающаяся голова была лишь полбеды — истинным наказанием служил праведный гнев супруги.

— Даже не смей, — отчеканила Селена, едва уловив, как Элайджа собирает крупицы эфира для исцеления собутыльника. — Сам заварил кашу — пусть теперь хлебает до дна.

Аттикус даже не пикнул: наказание он принимал со смиренной покорностью. Друид опустился в кресло, подцепил ломтик сочной мускатной дыни и отправил в рот:

— Слушай, я тут подумал... Не возражаешь, если Сара погостит у вас несколько дней? Ну, может, пару месяцев?

— С чего вдруг? Куда ты намылился? — тут же поинтересовалась Селена.

— Разумеется, друг мой, без малейших сомнений! — одновременно выпалил купец, схлопотав от жены очередной уничтожающий взор.

— Честно говоря, к жителям Железного берега у меня нет стопроцентного доверия, — признался Элайджа. — А в четырех стенах рощи она просто взвоет от тоски. При этом туда, куда я направляюсь в ближайшие месяцы, ее брать точно не вариант.

— И куда же ты собрался?

— Первым делом нужно заскочить в Париж, — пояснил друид. — Туда она еще может со мной смотаться за компанию, но дальше я ухожу на серьезную охоту. В такие рейды ее тащить нельзя ни под каким соусом.

— И охота займет месяцы? — уточнил Аттикус.

Элайджа качнул головой:

— Нет, охота — лишь первый пункт. — И он вкратце обрисовал масштабные планы на «Корневой Узел»: заложить как можно больше дольменов по континентам, связав заповедную рощу в полноценную сеть мгновенного перемещения. Теперь, когда формула позволяла наделять правами доступа доверенных соратников, грех было упускать момент.

— Затея грандиозная, ничего не скажешь, — задумчиво протянул купец. — Уже наметил точки под новые круги? И... что потребуется со стороны, дабы приобщиться к этому маршруту?

— Сеть сугубо для членов рощи, — отрезал Элайджа. Заметив, как вытянулось лицо друга, он поспешил разъяснить: — Я не собираюсь обрушивать мировую экономику, а уж тем более — загонять Конклав в угол. Прямой вражды между нами сейчас нет, и будить лихо я не намерен. Стоит нам наступить им на мозоли в логистике — войны не избежать. Нет уж: дольмены останутся исключительно для внутренних нужд Хартвуда.

— Хм-м. Разумная предосторожность, войну кликать не к чему, — со вздохом признал купец. — Но сколько же золота утекает сквозь пальцы... Оплата Шпилей Конклава — третья по величине статья расходов в моем бюджете! Впрочем, твои доводы я принимаю.

— Чего этот скряга не упомянул — так это того, что мы с радостью приютим Сару на любой нужный срок, — мягко вставила Селена.

— Само собой! — с жаром поддержал Аттикус.

С души друида словно свалился тяжелый камень. Он знал, что драконья природа дает сестре солидный запас прочности, но в охоте на реликтового монстра от девочки не было бы никакого проку: боевого класса у нее не водилось вовсе. Лезть под клыки чудовища ей было незачем.

А стройка дольменов? Таскание монолитов и ювелирная резьба по камню вогнали бы непоседливую принцессу в беспросветную тоску.

— Сможешь пристроить ее к себе на что-то вроде практики? Месяца на два-три.

— Хм-м...

— Мне категорически не нравится это выражение лица, — нахмурился Элайджа.

— Какое еще выражение? Обычнейшее лицо!

— Вполне определенное, — прищурилась Селена. — Я насквозь вижу твои мысли, муженек.

— И что же ты там высмотрела?

— Ты уже прикидываешь, как бесплатно поэксплуатировать таланты бедной девочки.

— Какое грубое, неотесанное слово — «эксплуатировать»! Я намерен предоставить юному дарованию бесценный шанс набраться живого опыта и вырасти в выдающегося дельца!

— Попутно набив собственные карманы золотом. Чисто в качестве побочного эффекта, верно? — поддела супруга.

Купец невинно развел руками:

— Если синдикат извлечет скромную выгоду — сие есть чистая случайность! Мой главный приоритет — благополучие дитяти!

Элайджа не сдержал смешка:

— Не будь мы старыми друзьями, я бы к тебе ее на пушечный выстрел не подпустил.

— Это еще почему?! Я образец кристальной честности!

— Да знаю я, знаю, — отмахнулся друид. — Но когда в тебе просыпается истинный Торговец — мороз по коже продирает.

— Истинный Торговец?

— Ну, этот твой фирменный блеск в глазах: словно во всем мироздании нет ничего святее медной монеты чистой прибыли. Я-то в курсе, что ты не законченный мерзавец, но со стороны зрелище жутковатое.

— Сочту это за изысканный комплимент.

Впрочем, в голове друида мелькнула здравая мысль: прямой союз с Кирлиссой — или хотя бы с ее финансовыми распорядителями — стал бы для грека колоссальным трамплином. Эту тему стоило поднять при следующем удобном случае, но пока совместная работа с Сарой могла стать для Аттикуса идеальным мостиком в высшие круги Империи Чешуи. А это открывало прямую дорогу к усилению класса и Наследия.

Но всему свое время: сейчас требовалось просто занять сестренку делом, дабы уберечь полис от ее кипучей энергии.

Хозяева поместья вызвались помочь от чистого сердца, так что одной головной болью стало меньше.

Минут через двадцать в сад на заплетающихся ногах ввалилась виновница переполоха и плюхнулась в единственное свободное кресло:

— Ты заставишь меня ползать на коленях? — страдальчески уставилась она на брата.

— Еще не решил.

— Ну пожа-а-алуйста...

— Урок усвоен?

— Смотря какой.

— В смысле? — приподнял бровь Элайджа.

— Какой именно урок?

— Тот простой урок, что нужно знать меру и вовремя закрывать рот, пока дно не выбило.

— А-а... этот? Ну... наверное?

Тяжело вздохнув, друид всё же сжалился над несчастной. Короткий импульс «Дикого Возрождения» выжег сивушные яды из кровотока и вдохнул бодрость в измученную плоть: девчонка мгновенно расправила плечи, жадно хватая ртом свежий воздух.

— А теперь марш налегать на фрукты и хлестать воду кувшинами.

На сей раз спорить принцесса даже не подумала. Элайджа повернулся было к Аттикусу, намереваясь одарить целительной искрой и хозяина дома, но наткнулся на ледяную стену взгляда Селены.

— Не смей.

— Совсем?

— Ей доставляет удовольствие созерцать мои муки, — сокрушенно вздохнул купец.

— Исключительно тогда, когда ты ведешь себя как последний дурак, — отрезала женщина. — А вчера ты свалял дурака эпических масштабов. Тебе девятый десяток пошел, побойся богов! Пора бы набраться ума!

— В душе я всё тот же пылкий юноша! — осклабился грек, сгреб жену поперек талии и усадил к себе на колени. Селена издала притворно-возмущенный писк, но вырываться не стала.

Оставив супругов выяснять отношения, Элайджа увел повеселевшую Сару завтракать на террасу. За трапезой он изложил расклад на ближайшие недели: как ни странно, перспектива остаться на попечении Аттикуса сестру ни капли не расстроила. Наслушавшись от Мано баек о друидических стройках, торчать сутками на каменных карьерах она не горела ни малейшим желанием.

Остаток дня пролетел за осмотром неизведанных уголков Аргоса: принцесса пришла в неописуемый восторг от вековых оливковых рощ и в целом искренне наслаждалась неспешным эллинским укладом. Но часики тикали, и вскоре пришла пора выдвигаться.

На следующее утро Элайджа проводил сестру к Шпилям Конклава. В попутчики ей снарядили доверенного поверенного из синдиката Аттикуса: клерку вменялось в обязанность доставить гостью в Париж и не спускать с нее глаз до прибытия друида.

Сара всю дорогу возмущенно надувала щеки.

Но мера была вынужденной: оставлять драконицу без присмотра посреди незнакомого мегаполиса друид не рискнул бы и под пытками, тем паче что его собственный путь своим ходом должен был занять добрые сутки.

Едва спутники скрылись за аркой портала, Элайджа скользнул в дикую чащу и пустил в ход «Корневой Узел», перенесясь в Круг Надежды — ближайший к Парижу дольмен. На полянке его встретила девятихвостая лисица-страж: грациозный зверь заметно прибавил в силе, а священная сакура, служившая ее природным якорем, пышно пламенела цветом на фоне девственно-белых снегов.

Неподалеку застыл сгорбленный гримлинг, ошарашенный внезапным появлением гостя.

Лесной коротышка отвесил друиду сдержанный поклон и растворился в сумраке подлеска.

Элайдже было любопытно, как продвинулось развитие маленького народца, но тревожить их покой он не стал: пока племя жило в ладу с рощей, они заслуживали полной свободы от внешнего мира.

Перебросившись парой ментальных образов с лисицей — хранительница оказалась на диво пугливой и недоверчивой, — друид не стал травмировать чуткую психику зверя, взмыл под облака и взял курс на север.

Под крылом проплывали десятки истерзанных войной городов, слепые глазницы руин напоминали о чудовищной цене планетарной трансформации. Впрочем, природа брала свое с пугающей скоростью: буйные заросли и вековые дубравы почти стерли с лица земли следы человеческих поселений.

Развороченные автострады, обрушенные многоэтажки и заросшие бурьяном пригороды становились новой нормой: друид с легкой грустью понимал, что еще пара поколений — и эпоха до прихода Мирового Древа окончательно канет в мифы.

Вспомнит ли хоть одна живая душа через тысячу лет о привычных для него вещах? А через десять тысяч? Через век? Учитывая бессмертную природу, сам Элайджа эти эпохи встретит лицом к лицу — вот только останется ли он прежним человеком к тому далекому рассвету?

Едва ли.

Эти тяжелые думы неотступно кружили в голове добрых шестнадцать часов кряду, пока на горизонте наконец не показались очертания Парижа. Бывать во французской столице до апокалипсиса друиду не доводилось, но образы из фильмов, книг и старых фотографий въелись в память намертво — тем сильнее поразил новый облик древнего города.

Элайджа настолько засмотрелся на причудливое смешение готики и системных цитаделей, что не рассчитал траекторию и подошел к городской черте непозволительно близко.

И опомнился лишь тогда, когда прямо по курсу из облаков с гулом вынырнул исполинский боевой корабль.