— Зверь, — долетел чей-то шепот, прозвучавший чуть громче остальных. — Животное.

Элайджа пропустил выпад мимо ушей, ровно так же, как не обращал внимания на глухой ропот остальной толпы. Ему не было дела ни до восторженных воплей, ни до свиста, ни до чего-либо еще. Он просто мерно шагал по песку арены: раны полностью затянулись, а экипировка сияла первозданной чистотой. Первое обеспечил целитель, нанятый лично Кирлиссой, второе же было заслугой свойства «Чистота», встроенного в его Поножи Дикого Ревенанта.

В самом центре арены застыли трое.

Первым был Куратор, едва заметно паривший над песчаным настилом. Его серебряная чешуя переливалась в лучах светильников, пока он жадно купался во внимании зрителей.

Вторым оказался Сайран, сверливший друида испепеляющим взглядом. Обезглавливание ни на гран не сбило высокомерие с аристократа: напротив, дракон выглядел так, будто рвался на второй заход прямо сейчас. Впрочем, Элайджа сильно сомневался, что повторный бой закончился бы так же. В прошлой схватке Сайран сжег прорву артефактов, и у большинства из них время восстановления измерялось неделями.

На то, чтобы вымыть из каналов последствия десятков зелий, влитых в глотку за считаные минуты, уйдут месяцы. В таких чудовищных объемах алхимия справлялась с задачей, но естественная регенерация Сайрана упадет почти до нуля, пока тело не перестроится обратно. Для многих злоупотребление стимуляторами и вовсе оборачивалось пожизненным калечеством.

Но в смертельной битве приходится идти и не на такие жертвы. А то, что Сайран пошел на это в поединке, где его жизнь фактически ничто не подвергало риску, лишь доказывало, насколько фанатично он жаждал забрать Турнир Первого Клыка.

Остальные козыри ящера наверняка тоже ушли в откат.

Нет: сойдись они вновь в ближайшее время, бой завершился бы за пару минут.

Не то чтобы Элайджа сам не истратил часть резервов. Но у него в рукаве по-прежнему оставалась пара тузов.

Как бы то ни было, Сайран буравил его глазами, налитыми ядовитой ненавистью — как и подобало дракону, которому всю жизнь твердили о предначертанном величии, лишь для того, чтобы на глазах всего мира макнуть его лицом в грязь.

Миллионы видели этот позор вживую. Бесчисленные подданные по всей Империи Чешуи узрели финал через проекции, разошедшиеся до самых фронтиров. Для большинства в поражении не было бесчестья: порой соперник просто оказывается сильнее. А взять серебро среди миллионов претендентов? В этом точно нет никакого стыда.

Но Сайран к большинству явно не относился.

И если расправой над Скаханом Элайджа уже нажил себе смертельного врага, то триумф над Сайраном намертво зацементировал эту кровную вражду на века. Зная повадки юного аристократа, друид был с этим вполне согласен.

Встреться они вновь на поле настоящей брани — он прикончит Сайрана без колебаний. И тот наверняка попытается провернуть то же самое.

Третьим участником церемонии оказалась незнакомка. Черночешуйчатая дрейк — судя по всему, обладательница бронзы. Элайджа не сдержал кривой усмешки при мысли о том, что это место вполне мог занимать Скахан, не выверни друид его разум и душу наизнанку.

Тот подонок заслуживал куда худшего.

Подвернись случай — Элайджа и вовсе перерезал бы ему глотку. Но в нынешнем состоянии сломанной куклы выходить на бой тот вряд ли был способен. Придется довольствоваться тем, что есть.

Друид приблизился к помосту с подчеркнуто беспечным видом — словно только что не прошел через смертоубийственную резню, в которой обезглавил врага изнутри его собственного горла. Арену, по крайней мере, успели привести в порядок: ни следа леса, ни вздыбленных каменных валов. Лишь ровная гладь, усыпанная крупным песком.

Остальные стояли на возвышении, вокруг которого клубилось облако чего-то, напоминавшего золотистую пыльцу — аппараты Проекционистов, ловившие каждую деталь для трансляции на всю империю. Обычно эти артефакты терялись на просторах стадиона, но когда всё внимание приковалось к помосту, они сбились в единый рой.

Элайджа поднялся по ступеням и встал на указанную метку.

Следом полилась очередная напыщенная речь Куратора. Языком серебряный дракон владел виртуозно, но друид слушал его вполуха. Вместо этого он неспешно оглядывал амфитеатр — скорее всего, в последний раз. Турниры здесь гремели непрерывно, и в некоторых рубились даже истинные божества. Однако ни одно состязание не пользовалось столь бешеным почетом и ажиотажем, как Турнир Первого Клыка.

А значит, резонов участвовать дальше у друида не оставалось. Разве что за действительно уникальные награды — тогда он, пожалуй, сделал бы исключение.

Куратор тем временем методично перечислял заслуги каждого призера. Обладательницу третьего места звали Фош'ин эн Таларас: начав с отборочных сит, она с боем прорвалась до полуфинала. Судья превозносил ее путь как образец несгибаемой воли простого дрейка, плавно переведя тему на слова поддержки в адрес сотен серпенторов, выходивших на песок.

Скахана он тоже помянул — правда, лишь вскользь выразил соболезнования по поводу отсутствия бойца «из-за тяжелейшей травмы».

Затем настал черед дифирамбов Сайрану: его расписали истинным драконьим витязем с ослепительным будущим.

Дойдя же до Элайджи, арбитр сухо констатировал факт победы. Ни перечисления подвигов. Ни красивых речей о великих свершениях, которых империя ждет от триумфатора. Лишь сквозящее сквозь зубы признание: да, этот чужак действительно победил.

Следом началось вручение наград.

В глазах друида всплыло уведомление о получении еще десяти системных уровней: ожидаемо, но оттого не менее приятно. Куратор с каменным лицом всучил ему продолговатую шкатулку — двое других получили точно такие же. Наклонившись для протокольного вручения, серебряный ящер едва слышно процедил ему прямо в ухо:

— Распорядись наградой с умом, недочешуйчатый. Жить тебе с ней осталось недолго.

После чего отстранился, явив публике безупречную дежурную улыбку.

Похоже, правящую верхушку бесило не просто то, что пришлый дикарь раскатал Скахана. И даже не то, что он втоптал в песок Сайрана — их выпестованного золотого мальчика. Нет: ненависть сидела куда глубже, на уровне чистокровного шовинизма. В их глазах он не имел права зваться драконом. Жалкий недочешуйчатый выродок.

Элайджа лишь тяжело вздохнул.

А затем, не дожидаясь финала, молча развернулся и сошел с помоста, пока Куратор продолжал распинаться о доблестях Сайрана.

Кто-то с трибун яростно рявкнул, требуя оставаться на месте.

Каменная чаша арены мелко задрожала — кто-то из высших чинов на трибунах поспешил явить свое недовольство. Но рокот оборвался в ту же секунду: знакомая до боли, подавляющая аура Кирлиссы накрыла весь Президиум. А может, и весь Эсик целиком. В конце концов, это был ее мир, царивший посреди ее персональной галактики.

Вибрация плит мгновенно угасла.

Элайджа даже шага не сбавил. Вздумай трансцендент стереть его с лица земли — он был бы мертв за долю секунды. Против удара бога он, быть может, еще пободался бы, но ставить на кон свою жизнь не стал бы точно. Особенно если соперником окажется кто-то вроде Бирка, способный переломать ему хребет играючи.

Нет, жить в вечном страхе друид не собирался. И запугать себя этой напыщенной знати не позволит.

Оставив чашу стадиона за спиной, он внезапно поймал себя на мысли, что понятия не имеет, куда идти дальше. Обычно после боя он возвращался в комнату ожидания к Туре или Бирку. Ждут ли они его там сейчас?

Возможно.

Он решил проверить.

В предбаннике никого не оказалось. Впрочем, Элайджа воспользовался моментом, чтобы скинуть доспехи и облачиться в свободные, удобные одежды. Затем опустился на деревянную скамью и открыл шкатулку: на бархатной подложке покоился простой деревянный жетон.

Друид крутил диковинку в руках, когда воздух в помещении дрогнул.

Явились гости. И немало.

Первым внутрь шагнул Бирк, за ним скользнула проекция Кирлиссы. Следом влетела Сара, за ней неспешно проковыляла Тура. А замкнул шествие исполин, которого Элайджа видел впервые: телосложением незнакомец почти не уступал дрейку, но при этом сохранял человеческие черты — темно-серая кожа, расчерченная угольно-черными чешуйчатыми спиралями, лысый череп с закрученным узлом волос на макушке.

Он носил массивные хитиновые латы и сжимал гигантскую алебарду, фонившую столь сокрушительной мощью, что от одного взгляда на лезвие у друида потемнело в глазах.

А еще, в отличие от угрюмого Бирка, физиономию незнакомца озаряла широченная ухмылка.

Первой заговорила Кирлисса:

— Поздравляю, сын мой, — произнесла богиня с искренней, теплой улыбкой.

В то же мгновение Сара ласточкой пронеслась мимо остальных и с размаху врезалась в Элайджу, стиснув его в мертвых объятиях:

— Я так за тебя боялась! Когда ты обрушил то землетрясение... а потом — бам! И голова с плеч! — выпалила девчонка на одном дыхании. — А когда он тебя сожрал, я думала, тебе конец!

— Пф-ф, — скрипнула Тура. — Мальчишка скроен из куда более крепкого теста.

— Грамотный ход — позволить твари проглотить себя, — прогудел незнакомец в латах. От него исходила с трудом сдерживаемая мощь: он был ощутимо сильнее и Бирка, и Туры, пусть до Кирлиссы ему было как до луны. — Я однажды провернул такой трюк с бездненным пожирателем миров. Годами потом прорубал себе дорогу наружу.

— Мано.

— Что?

— Не подкидывай ему дурных идей.

— Меня как-то проглотил кит, — вставил Элайджа.

— Киты вроде не славятся лютым нравом? — хмыкнул Мано.

— Тот славился. К тому же я тогда был простым смертным.

— А-а, тогда понятно. В пустоте бродят киты размером с звездную систему, но большинство считает за великую удачу угодить к ним в утробу.

— Никто так не считает, щенок, — осадила Тура.

Кирлисса мягко пресекла спор:

— Элайджа, позволь представить тебе моего старшего сына — Мано'лета.

— Меня кличут Карой Черного Дыхания над Галактиками, — гордо выпятил грудь Мано'лет.

Элайджа озадаченно прищурился.

— Черная Смерть, — фыркнула Сара. — Тебя все зовут просто Черной Смертью.

— Это прозвище оскорбительно примитивно! — возмутился великан. — В нем теряется вся глубина замысла!

— Я лишь говорю, как тебя величают в народе. А не то, что они правы.

Мано'лет утробно зарычал:

— Никакого уважения к слогу...

— «Кара Черного Дыхания над Галактиками» звучит в разы круче, — вмешался друид.

Мано'лет сдержанно кивнул, хотя на лице всё еще читалась легкая обида за высокое искусство.

— Это чудесное имя, милый, — погладила его по предплечью Кирлисса. — Чертовски пугающее.

Это замечание великана удовлетворило:

— Схватка вышла занятной. У меня были сомнения, когда матушка нарекла тебя братом, но чутье на таланты у нее по-прежнему безупречно. Особенно мне пришлась по душе жестокость.

— Какая именно часть? — уточнила Сара.

— Да вся целиком! — осклабился тот. — К тому же я знаю дядюшку этого дракона. Невыносимый трус. Приятно видеть, как спесивую семейку макнули носом и напомнили, как сражается истинный дракон. Нечего отсиживаться в тылу и беречь чистоту мантий! Настоящий боец обязан с головой окунуться в кровь и потроха, и...

Кирлисса выразительно кашлянула, обрывая воинственную тираду отпрыска:

— Мы пришли поздравить тебя, Элайджа. Вдобавок я попросила Мано сопроводить тебя на торжества: пока он рядом, никто не посмеет и помыслить о мести.

— Я их планеты в пыль сотру, если дернутся.

— Черная Смерть во плоти, — проворчала Тура.

— Сопроводить куда? — уточнил друид.

— Я ведь говорила, что в твою честь устроят пир, не так ли? — лукаво блеснули глаза владычицы. — К тому же нам предстоит спланировать твой визит в самое сердце Империи Чешуи, дабы ты смог забрать причитающиеся награды.

— О, кстати, — Элайджа поднял деревянную плашку. — А это вообще что такое?

— Жетон Заслуг. Подлежит обмену на любую реликвию из Четвертой Сокровищницы, — ответила Кирлисса. Увидев немой вопрос в глазах приемыша, она пояснила: хранилище расположено на планете Ше'эвот и вмещает артефакты, рассчитанные на пиковых полубогов и начинающих божеств. — Третья Сокровищница хранит реликвии для богов средней ступени, а Вторая открывает двери лишь тем, кто достиг вершин этого ранга.

— А Первая?

— Не ведаю: бывать там мне не доводилось, — покачала она головой. — Однако молва гласит, что там сокрыты ценнейшие сокровища всей Империи Чешуи. А быть может — и всей Мультивселенной.

— Огонь, — протянул Элайджа.

— Огонь? — нахмурился Мано'лет. — Где ты здесь пламя увидел?

Сара ткнула его кулачком в бедро...

— «Огонь» — значит здорово! Отлично! Потрясающе!

Великан презрительно фыркнул:

— Молодежь с вашим дурацким жаргоном...

— Я младше тебя всего на десять тысяч лет!

— Ближе к двадцати.

Она снова замахнулась, но вовремя передумала, потирая пальцы.

— Дети, — с безграничным материнским терпением произнесла Кирлисса. — Ведите себя прилично.

Элайджа не сдержал широкой улыбки.

— Чего лыбишься, мальчик? — буркнула Тура.

— Да так. Просто хорошо на душе. Выиграл турнир, забрал трофеи... ну и всё остальное.

Старуха понимающе кивнула.

А за их спинами перепалка между Мано и Сарой разгоралась с новой силой.

Несмотря на всё пережитое и ту цену, которую пришлось заплатить за эту победу, внутри у Элайджи наконец воцарился покой.