Большинство спутников Нары Элайджа узнал с первого взгляда, хотя мелькнуло и несколько незнакомых лиц.

Мигель, сама Нара и Хоуп были давними соратниками, но и Розабеллу с Мако друид помнил прекрасно. Крошечная гномиха за минувшие годы успела сковать себе грозное имя: до полубожественной ступени она пока не дотянулась, но в общине никто не сомневался, что прорыв — лишь вопрос времени. Мотивации девчонке было не занимать: каждую свободную минуту она без устали тренировалась, обходила дозором периметр, дежурила в Химерической Кузнице или пропадала в бесконечных зачистках боевых башен во главе отрядов Стражей Хартвуда.

По системному уровню она шла вровень с Сарой, хотя представить двух более непохожих созданий было решительно невозможно.

Что до Мако, то гавайский Исследователь за годы разлуки почти не изменился. Разве что одежда стала добротнее да смуглая кожа загорела еще сильнее, но лицо сохранило юношескую свежесть: заслуга культивации плоти, поскольку до полубожественного ранга следопыту было еще шагать и шагать.

Остальную пятерку друид видел на острове мельком, но по именам вспомнить не мог. Внимание привлек один из морских эльфов — с довольно скользким, бегающим взглядом. Элайджа припомнил его еще по первой волне беженцев, но никаких иных деталей память не сохранила.

Компанию ушастому составляли двое крепких людей, коренастая гномиха и гоблин с дерзким боевым ирокезом.

— У меня есть способ расширить влияние нашей рощи и дать общине возможность мгновенно реагировать на любые угрозы по всей планете, — без долгих предисловий взял слово Элайджа. — И каждый из присутствующих здесь — лучший кандидат, чтобы выжать из этого замысла максимум пользы.

Он лаконично изложил суть идеи и принципы ее работы: заложить по всему свету глобальную сеть из тридцати пяти дольменов. Опутать каждый континент целиком такое число святилищ не позволяло, но при грамотной расстановке узлов роща получала стратегическое преимущество, недостижимое ни для одной фракции Земли.

— Сразу оговорюсь: пускать эту сеть под торговлю я не намерен, — отрезал Элайджа.

— Что?! Да это же бред! — не сдержался скользкий эльф.

— Веск! — прикрикнула Нара.

— Ты хоть представляешь, сколько золота мы спускаем на тарифы Шпилей Конклава?! — вскинулся сородич. — Мы не просто могли бы гонять собственные караваны в обход их пошлин — со временем мы могли бы стричь монету со сторонних купцов за пользование нашими вратами! Это же...

— Это может на корню обрушить всю мировую экономику, — холодно заметила стоявшая рядом Сара.

— И что с того?! — окрысился эльф. — Мы обязаны стоять на самой вершине! Мы сидим на ценнейших ресурсах этой планеты, за которыми охотится каждый второй! И когда выпадает шанс подмять под себя еще и глобальную логистику — отказаться от него может лишь круглый идиот!

— А дальше что? — прищурился Элайджа. — Как, по-твоему, отреагирует Конклав? В лучшем случае мы получим изнурительную холодную войну. В худшем — она мгновенно вспыхнет кровавой бойней.

Друид взвесил этот вопрос со всех сторон и твердо решил: Хартвуду жизненно необходим худой мир с законниками. Ньяша вызывала у него глухое отторжение, но интересы общего блага стояли выше личных счетов — а это требовало сосуществования с Конклавом, а не лобового столкновения.

— И плевать! Мы разотрем их в порошок! — выпалил Веск.

— Вот как? «Мы»? — друид с нажимом выделил местоимение. — Ты лично возьмешь в руки меч? Встанешь в первых рядах пехоты на этой войне?

— Я Торговец, а не рубака!

— То есть ты готов бросить наших бойцов в мясорубку исключительно ради того, чтобы набить свои сундуки лишней горстью этериума? — отчеканил Элайджа, подавшись вперед. — А сам тем временем отсидишься в безопасности за моими спинами?

— Я вовсе не...

— Довольно. Ты свободен.

— Что?! — опешил эльф. — Ты не имеешь права...

— Осторожнее со словами, торгаш, — раздалось утробное шипение снизу.

Никто даже не заметил, как Розабелла сорвала с пояса кинжал: хищное лезвие замерло ровно в дюйме от паха Веска.

— Ты разговариваешь с Элайджей Хартом, а не с безобидным Фермером. Либо ты подбираешь тон и выказываешь подобающее почтение, либо я скормлю тебя прибрежным крабам, — гномиха с нажимом подала клинок вперед. — Начав с твоих драгоценных отростков.

Морской эльф окаменел, забыв, как дышать. Затравленно скосив глаза на Нару, он встретил лишь обжигающий презрением взгляд соплеменницы. Выдержав паузу, Веск сглотнул ком в горле и медленно отступил на шаг:

— Ладно...

Развернувшись, он попытался гордо удалиться — насколько это позволяли предательски подгибающиеся колени. Друид не спускал с него тяжелого взгляда: отойдя ярдов на сорок по тропе, купец осел на колени у ствола дерева, тяжело хватая ртом воздух в тихой панике.

— Спасибо, — кивнул Элайджа защитнице.

Розабелла коротко и сухо склонила голову, пряча клинок в ножны.

Гнетущую тишину нарушил звонкий голос Мако:

— Наша главная задача — разведка?

Элайджа кивнул:

— Одна из ключевых.

Он разъяснил, что у сети три главные цели. Первая — глубокое исследование прилегающих территорий: дозорные рощи получат прямой доступ к боевым башням и разломам, еще не зачищенным другими фракциями, что даст колоссальный рывок в прокачке бойцов.

— Вторая цель — возможность оперативной переброски сил в любую точку земного шара. Чем меньше мы зависим от милости Конклава, тем спокойнее спим. Торговые караваны через узлы мы не пустим — разве что при крайней нужде, да и то сугубо точечно, не ломая рынок.

— А третья? — уточнила Нара.

Элайджа неловко потер затылок:

— Мне закрыли доступ к Шпилям Конклава. А летать через океаны на собственных крыльях туда-обратно мне чертовски лень.

— Погоди... С чего вдруг тебя выставили из Шпилей? — нахмурилась эльфийка.

— Меридиан Люкс. Господа сочли себя оскорбленными. Подозреваю, угроза была лишь дешевым блефом ради уступок на переговорах, но я... кхм... от души рассмеялся им в лицо. Впрочем, не беда: главное, чтобы санкции не коснулись остальных членов рощи. Сам-то я без их порталов обойдусь играючи.

Нара лишь сокрушенно покачала головой.

— Стало быть, нам нужен десятый кандидат, — подытожил друид.

— Уже найден, — раздался писклявый голос из кустов.

Элайджа ощутил приближение Биггла загодя, но предложению искренне удивился:

— Я в деле.

— Ты-то куда?

— За редкими травами! На окультуренных грядках далеко не уедешь — мне нужны дикорастущие реликтовые аномалии из глухих чащоб. Твои круги станут идеальным трамплином, — деловито разъяснил алхимик-гном.

Элайджа пожал плечами. В глубине души он предпочел бы видеть в строю Курика, но следопыт-дворф вместе с Оскаром сейчас штурмовал очередное Первородное Царство и вернется лишь через пару месяцев.

— И ты готов сам рыскать по диким пустошам?

— Разумеется! Я тебе не комнатная фиалка, знаешь ли. В Первородных Царствах бывал, пороха нюхал. К тому же один я не пойду: Мако наверняка выделит мне в сопровождение парочку толковых Исследователей.

Гаваец легко кивнул: для следопытов подобная работа была обычным делом. Сродство к природе часто толкало людей на стезю Исследователя — кто-то со временем уходил в гибридные классы следопытов-рейнджеров, но большинство оставалось верно искусству классической разведки.

— Как бы то ни было, мне нужен четкий стратегический план. Карты на руках имеются? Наша задача — распределить узлы так, чтобы накрыть максимальную площадь планеты, — распорядился Элайджа. — Как только утвердим координаты, я активирую «Корневой Узел» и посвящу вас в статус Владетелей Корней. Это откроет вам персональный доступ к перемещениям.

— А как же я? — обиженно надула губки Сара.

— Ты не состоишь в нашей роще.

— И что?! Я твоя сестра!

— В системном описании навыка черным по белому сказано: только полноправные члены рощи.

— Какая глупая формулировка, — пробурчала девчонка, скрестив руки на груди.

Друид виновато развел руками и переключился на соратников: конструктивных правок у ветеранов набралось с избытком, и жаркие дебаты затянулись еще на добрый час. В конце концов на пергаменте легла выверенная сетка маршрутов.

— Дело за малым — провести инициацию, — объявил Элайджа.

Таинство требовало близости к истоку, так что десятка избранных дружно двинулась к подножию Древа Предков. Там процессию уже поджидал Нертус, явно рассчитывавший на монументальную священную церемонию.

Элайджа разводить бюрократию на пустом месте не собирался, чем безмерно огорчил сприггана — да и Сару тоже: оба питали слабость к пафосным ритуалам. Не обращая внимания на недовольное сопение сестры, друид велел кандидатам выстроиться в шеренгу.

Перед тем как начать, он еще раз перечитал системные строки:

Корневой Узел

Наделите дольмен силой, связав его с вашей заповедной рощей.

• Позволяет мгновенно переместиться к любому кругу камней внутри вашей персональной сети.

  Время восстановления: 12 часов.

• Дополнительный эффект: Находясь внутри любого круга, сотворите устойчивые врата перехода к другому узлу.

  Длительность: 60 минут.

  Максимальная пропускная способность: 1000 сущностей.

  Время восстановления: 12 часов.

• Дополнительный эффект: Навсегда наделяет правом использования функций телепортации избранных членов вашей рощи.

  Время восстановления для подчиненных пользователей увеличивается в четыре раза.

• Дополнительный эффект: Сотворите Корневой Узел, дабы благословить избранное древо, превратив его в живой маяк-якорь для корней Мирового Древа.

• Доступное количество дольменов зависит от культивации ядра.

  Текущее: 52 (использовано: 8)

• Доступное количество наделенных пользователей:

  Текущее: 10 (использовано: 0)

• Доступное количество Корневых Узлов зависит от культивации души.

  Текущее: 3 (использовано: 1)

В обычной ситуации друид не стал бы забивать все доступные слоты под завязку, но впереди маячил визит к Первому Клыку: прорыв ядра на новую ступень гарантированно расширит лимиты.

Не теряя времени, он направил плетение на стоявшего первым Мигеля. Густой поток эфира сорвался с ладоней, плотным изумрудным саваном окутал фигуру защитника и без остатка впитался под кожу. Плетение закружилось в яростном водовороте, сжимаясь всё плотнее, пока не схлопнулось в единую точку чуть ниже левой ключицы.

Секундой позже в воздухе запахло паленой плотью.

Мигель до скрипа стиснул челюсти, сдерживая адскую боль, но не издал ни звука. Спустя пару мучительных мгновений излишки энергии рассеялись в воздухе, и парень тяжело, прерывисто выдохнул:

— Ты не предупреждал, что будет настолько больно...

— Сам не знал, — нахмурился Элайджа, спешно бросая «Дикое Возрождение». Но целебная волна от обожженной плоти попросту отскочила.

Мигель оттянул ворот рубахи: на коже пламенело четкое клеймо в виде стилизованного раскидистого древа. Несмотря на омывающий свет заклинания, ожог оставался алым и покрытым волдырями.

— Придется заживать по старинке, — поморщился боец.

— Последний шанс передумать, — друид окинул взглядом шеренгу. Но никто не шелохнулся: слабаков Нара в этот список не включала.

Стиснув зубы, Элайджа провел инициацию еще пяти соратников, после чего рухнул на траву:

— Эта дрянь жрет эфир цистернами... — простонал он, вгрызаясь в сочный плод, сорванный с ветвей святилища. Каждый кусок давал прибавку к регенерации в пару десятков единиц, упираясь в жесткий потолок в пятьдесят пунктов.

— Ты в курсе, что простые смертные от этих фруктов загнутся, если их предварительно не обработает алхимик или искусный повар? — хмыкнул Биггл. Он шел третьим по очереди и перенес клеймение с завидным хладнокровием, ни единым мускулом не выдав боли.

— Не знал. Тем ценнее твое присутствие в общине.

Гном пожал плечами:

— Нам нужно обучать больше своих зельеваров. И, пожалуй, держать их лаборатории в Железном береге.

Элайджа нахмурился:

— Думаешь, это разумно?

— Скорее всего, нет. Я алхимикам не доверяю.

— Ты сам алхимик!

— Но я-то из хороших! — ни капли не смутился коротышка. — Ты вечно судишь людей по личным качествам, а не по цеховой репутации, но поверь старику: алхимики свое дурное имя заслужили честным трудом. Лучше держать эту братию на расстоянии вытянутой руки, иначе соблазн запустить загребущие лапы в священные кладовые рощи окажется непреодолимым.

— Полагаюсь на твой опыт, — отмахнулся Элайджа.

Он перевел взгляд на Нару: эльфийка о чем-то вполголоса шушукалась с Нертусом и Сарой. Наверняка делили сферы влияния в общине.

Или перемывали кости самому друиду.

Едва резервы маны вернулись к норме, Элайджа завершил инициацию оставшихся кандидатов. Обошлось без срывов, хотя пара соратников явно прокляла тот миг, когда согласилась на участие: духовный ожог жег куда безжалостнее обычного огня, и совладать с судорогой удалось не всем.

Но ни один не взмолился о пощаде. И даже когда по щекам покатились скупые слезы боли, назад не сдал никто.

Железная верность долгу.

Уладив формальности, Элайджа, Нара, Мако, Сара и Нертус склонились над картами, приступая к развертыванию новой портальной паутины.