На сей раз обошлось без заботливых системных оповещений: ни таймеров обратного отсчета, ни строгих предупреждений держать способности при себе. Лишь бескрайний океан изумрудной зелени.

Успокаивающей, окутывающей с головой зелени.

Элайджа чувствовал присутствие Сары где-то совсем рядом, но разглядеть ее не мог. А значит — никаких праздных разговоров и семейных нежностей. Как ни странно, друида это ни капли не расстроило: с самого прибытия в Империю Чешуи он крутился в режиме нон-стоп, так что короткая передышка пришлась как нельзя кстати.

Конечно, моменты затишья выпадали и там — вылазки в дикие пустоши планеты дарили неплохую разрядку. Но случались они слишком редко, чтобы всерьез подлатать истрепанные нервы.

Здесь же всё ощущалось иначе: глубже, всеобъемлюще. А главное — первозданная, пульсирующая жизненная сила омывала плоть с такой силой, какой ему испытывать еще не доводилось. Словно его окунули в купель с чистейшей эссенцией жизни, просачивающейся в каждую пору естества. Поначалу он даже напрягся — неуправляемый переизбыток жизненных сил чреват опухолями и уродствами. Однако вскоре пришло понимание: эта жизненная сила несла организму исключительно благо.

Она пропитывала каждую клетку, закаляя волокна и на корню выжигая малейшие скрытые микротравмы — слой за слоем, пока он не вышел на пик идеальной формы за всю свою жизнь. Пожалуй, даже превзошел его.

Мягкая истома настолько убаюкивала разум, что друид напрочь потерял счет времени. Тем неожиданнее прямо перед носом распахнулись пространственные врата: шаг, начатый на далеком Вирине, привычно вынес его под своды родной рощи Хартвуд.

Мягкое покрывало живительного тепла и плотный, концентрированный эфир ласково приняли его в объятия, пока створки за спиной бесшумно смыкались. Элайджа шумно втянул воздух полной грудью, жадно смакуя букет знакомых запахов: терпкий озон, полевые цветы, свежескошенная трава... и превыше всего — дыхание живой, процветающей общины.

Неподалеку, ярдах в тридцати, резвилась детвора: стайка ребятишек завороженно внимала уроку незнакомого друиду хранителя. В вышине, прямо среди мощных древесных крон, белели уютные домики, связанные между собой сетью подвесных мостков на разных ярусах.

Роща разрослась. С момента его ухода минуло всего несколько лет, но за этот краткий срок население острова подскочило лавинообразно. Дошло до того, что новоприбывших расселяли в аккуратных бунгало вдоль побережья — в самом сердце рощи свободных крон попросту не осталось.

— Как же тут уютно! — восторженно взвизгнула Сара. И тут же затыкала пальцем в поляну у подножия гиганта: — А вот там я чуть не сдохла! Помнишь?! Элайджа! Элайджа, ну посмотри же!

— А? Извини... Да, помню, — тряхнул головой друид.

Он не переставал чувствовать родную землю даже через бездну миров, но когда стопы касались ее лично, связь с источником вспыхивала на порядок ярче. Требовалось несколько мгновений, чтобы притерпеться к этому сенсорному шквалу.

— С возвращением, — раздался скрипучий, знакомый до боли голос.

Из мощного корня Древа Предков прямо на глазах вырос Нертус:

— Надеюсь, твой путь был...

Сара издала пронзительный писк и вихрем налетела на исполинского сприггана. Дотянуться девчонка смогла лишь до узловатых коленей, но это ничуть не помешало ей стиснуть бревноподобную ногу в мертвой хватке:

— Я столько о тебе наслышана! — выпалила принцесса на одном дыхании. — Я всего раз в жизни видела сприггана, да и то поговорить не дали! А сколько веков у тебя ушло на обретение разума?! А сколько сотен лет ты дремал внутри своего ствола?! Ты вообще хоть что-то чувствовал?! А что ты подумал об Элайдже, когда впервые на него наткнулся?!

Вопросы сыпались с пулеметной скоростью, поднимая пласты, о которых сам друид за все годы дружбы спросить даже не догадался. Бедный Нертус выглядел абсолютно ошарашенным, не имея ни малейшего понятия, как реагировать на этот словесный камнепад.

Древесный гигант лишь беспомощно моргал, взирая на крошечную драконицу сверху вниз со смесью глубокой растерянности и легкой паники.

— Не обязательно отвечать на всё разом, — усмехнулся Элайджа. — А ты, Сара, отойди на шаг и не тискай незнакомые деревья.

— Он не незнакомый! Он почти что член семьи!

— Я... я не против, — смущенно проскрипел Нертус, бережно опустив сучковатую ладонь на золотистую макушку гостьи. — Ее пыл... чертовски заразителен. — Великан медленно опустился на одно колено, вглядываясь в черты девочки: — Ты сильно переменилась, юная драконица. Чувствую в тебе великий потенциал.

Щеки Сары мгновенно залил густой румянец.

Элайджа весело хохотнул:

— Не сыпь комплиментами, старик, иначе ее эго раздуется до небес.

Не успел спригган ответить, как на тропе показалась знакомая поджарая фигура:

— С возвращением домой, — без лишних сантиментов обронил Мигель. — Желаешь заслушать доклад немедленно?

— Э-э...

Секундой позже на опушку вынырнула Нара. За морской эльфийкой гуськом топала орава мелюзги, напоминавшая выводок послушных утят: в основном остроухие эльфята, но мелькала и пара человеческих сорванцов. А замыкала строй крошечная гномиха с ядовито-зелеными волосами — черт разберет, по какой причине крашеными.

От такого напора друид невольно сделал шаг назад.

— Может, будем знакомиться по очереди? — деловито предложила Сара, шагнув к Мигелю и протянув ему раскрытую ладонь кверху.

Парень окинул изящную кисть подозрительным взглядом, после чего звонко шлепнул по ней своей пятерней — отчего принцесса впала в полнейший ступор:

— Я что-то сделала не так? Ее вроде пожимать положено...

Элайджа шагнул ближе и аккуратно развернул ее ладонь ребром:

— Вот так держи.

Племянник с блеснувшими от сдерживаемого смеха глазами бережно перехватил тонкие пальчики, накрыл второй рукой и с подчеркнутой строгостью тряхнул:

— Мое почтение, миледи.

— Какой странный ритуал, — глубокомысленно протянула драконица. — Но до странности душевный. Надо будет взять на вооружение для земных переговоров.

— Простите мою дремучесть, миледи, но с кем имею честь? — с трудом удерживая серьезную мину, уточнил Мигель.

— О, виноват, протокол, — поспешил вмешаться Элайджа, пока сестренка не выдала очередной перл. — Мигги, знакомься: это Сара. Сара, это мой племянник. — И заговорщицким шепотом добавил на ухо: — Местная шишка, между прочим.

Сара испепелила друида взглядом.

Мигель поддержал ее точно таким же испепеляющим взором.

— Рада знакомству, — с царственным достоинством произнесла принцесса. — Надеюсь на плодотворное сотрудничество в будущем.

— Взаимно, миледи.

Элайджа едва сдержался, чтобы не закатить глаза: обоим по земным меркам перевалило за зрелый возраст, но воспринимать их иначе как сопливых подростков друид был не в силах. Мигель, по крайней мере, в большинстве случаев держался солидно — видимо, долголетие и отсутствие седины причудливо меняли психологию бессмертных.

Либо племянник просто подыгрывал эксцентричной гостье.

— Прекрасная эльфийка! — встрепенулась Сара, заметив приближение Нары. — Полагаю, вы и есть та самая Нара Эски тел’Аморис, о которой мне столько рассказывали?

Элайджа удивленно моргнул: он был готов поклясться, что полного имени морской эльфийки сестре не называл ни разу — главным образом потому, что сам его вечно забывал. Девчонка явно навела справки заранее.

Где только умудрилась откопать архивы — тайна за семью печатями.

— Вот как? Обо мне наслышаны?

— Еще бы! Элайджа отзывается о вас с величайшим благоговением! Помнится, он утверждал, что без Нары Эски тел’Аморис роща Хартвуд рассыплется в прах за считаные дни!

— Я такого не говорил! — возмутился друид. — Во всяком случае, не такими высокопарными словами! Смысл, конечно, верный, но я так не выражаюсь!

Сара одарила его уничтожающим взглядом:

— Суть от этого не меняется. — И без лишних церемоний подхватив опешившую эльфийку под локоть, потащила ее вглубь полян: — Покажете мне владения? Сама концепция вашей общины кажется мне невероятно интригующей!

Нара лишь растерянно оглянулась на Элайджу, позволяя увлечь себя по тропе. Орава малышей дружно потопала следом, весело щебеча и не ведая забот.

— Это что сейчас было? — выдохнул друид.

— Она ведь дракон, верно? — хмыкнул Мигель.

— Ну... в общем, да. Драконий подросток, если на пальцах. Сложная штука: считай, что по развитию ей от двенадцати до семнадцати, с редкими наплывами взрослости — да и те больше смахивают на актерскую игру.

Племянник от души расхохотался, а затем шагнул вперед и крепко сгреб дядю в объятия, от души хлопая по спине:

— С возвращением.

— На сей раз вылазка вышла покороче, — признал Элайджа. — И мне чертовски не нравится, что ты вымахал выше меня.

— Шагнул вперед в культивации плоти, — довольно осклабился парень. — Передышка от башен пошла мне на пользу.

— Значит, решил остепениться? — припомнил друид их давний спор перед уходом. Рон тогда настаивал, что молодому отцу не пристало сломя голову нестись в каждый попавшийся портал или Первородное Царство, тогда как сам Мигель рвался в бой, считая долгом наращивать мускулы ради защиты близких.

Парень потер затылок:

— Прислушался к советам старших и остался на острове. Натаскивал молодняк, ковал тело. Загнал пещеру до седьмого пота — Нара до сих пор зубами скрипит.

— Какая ступень?

— Серебряная плоть. В остальном пока на третьих ступенях сижу.

— Очень достойно.

— А у тебя как? — прищурился Мигель.

— Душа ранга Грандмастера, — не без гордости признался друид. — А вот ядро застряло на четвертом ранге. Рассчитываю исправить этот перекос где-то через год.

Он вкратце описал выпавший турнирный куш, подытожив:

— Доступ к Первому Клыку — событие эпохальное. Понятия не имею, какой рывок он мне подарит, но руки уже чешутся проверить.

— Везет же... На Земле с культивацией ядра сплошная морока, — вздохнул племянник. — Даже с помощью Биггла. Вот плоть идет как по маслу.

Заслуга специального мыла, рецепт которого оставил Элайджа: община варила его самостоятельно, и хотя местным брускам не хватало убойной силы авторского зелья, результат всё равно превосходил любые ожидания.

— А у тебя что нового? — повернулся друид к Нертусу. — Чем порадуешь?

— Роща стала на шестьдесят два процента мощнее по сравнению с днем твоего отбытия, — скрипуче отозвался спригган. — Отчасти сказывается твоя подпитка по возвращении, хотя процесс адаптации еще идет. В остальном — сама Земля неуклонно наливается эфирной плотностью. По моим выкладкам, фон стабилизируется в течение ближайшего столетия. Вероятно, на верхней планке текущего ранга, хотя наши Ученые бьют копытом, уверяя, будто у мира есть все шансы совершить скачок до В-ранга. Я к подобным прогнозам отношусь скептически — даже с учетом влияния твоих древесных ядер.

— Настолько глобальный охват? — удивился Элайджа. Он знал, что роща меняет климат в округе, захватывая Айроншор и горную гряду, но чтобы раскачать целую планету...

— Ты забываешь о своих дочерних древах, — парировал Нертус.

Друид смолк, мысленно потянувшись к далеким побегам. Вернувшись из Бездны, он уже застал их укорененными в единую энергосеть. Вглядевшись пристальнее, он убедился: хранитель был абсолютно прав. Каждое древо исторгало в атмосферу мощнейший, непрерывный поток эфира.

С учетом их разброса по континентам не требовалось быть Провидцем, дабы осознать планетарный масштаб трансформации.

— Твою мать...

— Вот именно. Насажай мы еще пару десятков рощ — и эфирный профиль всей Земли взлетит ракетой, — воодушевился Мигель. — А В-ранг — это колоссальный скачок! Планета сможет без малейшего напряжения выдерживать присутствие истинных божеств!

— Вот только не трансцендентов, — осадил его Элайджа. В столичной библиотеке на Эсике — планете А-ранга — он успел навести справки: даже столь развитый мир с трудом удерживал давление титанов, и то лишь на коротких отрезках времени. Именно поэтому Кирлисса безвылазно обитала на луне. — С новыми посадками нам стоит притормозить.

— Почему?

— Богатство без кулаков, способных его защитить — вернейший способ навлечь на себя грабителей, — отчеканил друид. — Если Земля разовьется быстрее, чем мы успеем нарастить зубы, нас просто сомнут. Я без понятия, сколько сотен лет уйдет на мой прорыв к божественной ступени, но процесс быстрым не будет точно.

Системные уровни он при желании наколотит за пару лет, но загвоздка крылась глубже: между текущим рангом и божественностью стояло сразу несколько глухих барьеров, да и духовную ковку требовалось вылизать до идеала. Лишь удерживая безупречную базу, он мог рассчитывать на уникальное божественное Наследие и соответствующий класс.

Этот принцип с лихвой окупил себя на прошлых эволюциях, и снижать планку накануне обожествления друид не собирался. А там, глядишь, и до трансцендентности рукой подать.

Впрочем, сначала следовало закрыть насущный долг:

— Нертус... сдается мне, я сделаю тебя самым счастливым спригганом во вселенной.

— Каким же образом? — склонил набок замшелую голову великан.

Элайджа мысленным пассом извлек из Пространственной Петли туго запечатанный фиал с семенами плодов эксила:

— Семена, старик. Я приволок тебе целый воз семян.

С этими словами он вывалил на траву всё, что успел нагрести в Империи Чешуи: мешки с кофейными ягодами редчайших сортов, диковинные зерна со столичных рынков, редкие ростки из личных закромов Туры... Горка диковинных семян стремительно росла, пока не поднялась почти на три фута от земли.

Нертус замер, не веря собственным глазам.

Затем по его узловатой древесной физиономии медленно расплылась блаженная, благоговейная улыбка.

И прежде чем Элайджа успел сделать вдох, гигантские ветвистые ручищи сгребли его в охапку, оторвали от травы и стиснули в сокрушительных тисках:

— Это величайший день в моей жизни!

Друид от души обнял старого друга в ответ. А затем насторожился, скосив глаза на кору:

— Ты что... ревешь? Это смола капнула?

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.