Каэлари эс Игнара сидела на узком каменном карнизе, свесив ноги над бурлящим озером огня и безучастно уставившись в пустоту. Плотные волны жара вздымались снизу, окутывая ее тело раскаленным маревом, но жара она не чувствовала. Она вообще ничего больше не чувствовала.

Во всяком случае, не так, как подобало истинному дракону огня.

Она прекрасно осознавала, что прожила благополучную, полную привилегий жизнь. Родители дали ей всё, о чем только можно было мечтать: лелеяли ее дар, взращивали силу, превосходившую любые смелые ожидания. Мало того что девушка пробудила редчайшее по мощи стихийное сродство, так еще и в боевых тренировках неизменно оказывалась в числе лучших.

И то было лишь начало. Пока сверстники спотыкались о тяготы башенных штурмов и ломали зубы в Первородных Царствах, она вихрем неслась вперед, испепеляя любые преграды на своем пути. Даже родной брат, осыпанный ровно теми же благами, не выдержал гонки и опустил руки.

Выбор Алрока в семье без обиняков окрестили тропой труса: преступное расточительство всех подаренных родом шансов. А ведь когда-то парень мог стать несокрушимым столпом клана. А теперь? Если доскребется до середины божественной ступени — сочтет за великое счастье. Такова была планка для отступников, свернувших с предначертанной тропы величия ради спокойной жизни.

Каэлари о подобной слабости и помыслить не смела.

Она была огнем, а огонь был ею. Пламя струилось по ее меридианам, звенело в каждой капле крови. Ей было суждено блистать на вершине.

До того самого проклятого дня.

Вулканический базальт с сухим хрустом раскрошился под судорожно сжатыми когтями.

Она сглупила. Упивалась собственной непобедимостью. Нагло недооценила Скахана эс Ваэля — и заплатила за гордыню чудовищную цену. Первые дни после сокрушительного поражения превратились в кромешный ад: бой перемолол ее дух и рассудок в кровавую кашу.

К чести родителей, расходов на реабилитацию дочери они не жалели: наняли лучших ментальных Целителей во всей империи. Целую коллегию светил. И долгими, мучительными усилиями те сумели собрать ее разорванную душу воедино.

Почти собрали.

Но даже сейчас, спустя больше года, леденящий морок не отпускал. Позорное, въевшееся в кости чувство беспомощности. Тошнотворное осквернение разума, вывернутого наизнанку и обращенного против нее самой. Она находилась в абсолютной, безраздельной власти ублюдка. Скахан мог приказать ей сотворить любую мерзость — и она подчинилась бы с блаженной улыбкой, свято веря, будто исполняет сокровеннейшее желание своего сердца.

Становилось ли легче от того, что мерзавец не зашел дальше?

Ни на йоту.

Становилось лишь горше. Где-то на самом темном дне сознания, в потайных закоулках, куда не смогли дотянуться даже искусные врачеватели, она винила себя за его сдержанность. Он растоптал ее судьбу, а она в глубине души тосковала по еще более глубокому падению. Порой этот морок приходил во снах.

Ужасающих кошмарах.

Из тех, от которых мороз продирает по чешуе, заставляя просыпаться в липком холодном поту жгучего стыда.

Любовь и ненависть. Ненависть и первобытный ужас. Покорность рабыни. Всё это сплелось в отвратительного ментального паразита, вырвать которого из сердца не удавалось никакими силами. Во всяком случае — не сейчас. На исцеление уйдут десятилетия добровольного отшельничества и жесточайшей внутренней ломки.

Каэла вскинула взор к небесам, затянутым удушливым багровым дымом. Где-то в вышине пылало багровое светило, когда-то дарившее душе столь сладостный покой: идеальная колыбель для практика стихии пламени. Но теперь родной домен казался ей опостылевшей тюрьмой. Не из-за мрачных базальтовых утесов, а из-за того приговора, что висел в воздухе: впереди маячила неотвратимая, бессмысленная гибель во тьме Бездны.

Изгнание.

Короткое, сухое слово — и какая бездна отчаяния за ним стояла. Дело было не в разлуке с отчим порогом: потерю родового гнезда она бы перетерпела. Нет, ее вычеркивали из семьи, отрывали от всего, что составляло смысл ее бытия. Родные хладнокровно выбрасывали ее на помойку, словно сломанную детскую игрушку, отправляя подыхать на безымянных рубежах — забытую и презираемую.

Ибо кто способен любить ту, что покрыла несмываемым позором древнее имя?

Она заслужила эту кару. Но встретить приговор с гордо поднятой головой сил не находилось.

«Просто уходи, — советовал тогда Алрок. — Вселенная бесконечна. Возьмешь ступень божества и построишь свою судьбу на дальних рубежах. Я собираюсь поступить именно так».

Разумеется, брату этот шаг дался неизмеримо легче: он всегда был трусоват. Природа одарила его могучим телом истинного Воина и великолепным сродством — пусть и не родовым пламенем, но более чем солидным. Вот только стального стержня внутри не водилось вовсе. Для клана его добровольный уход стал громом среди ясного неба, но только не для Каэлари — сестре его мелкая душонка была видна насквозь.

Впрочем, выбор Алрока позором не клеймили: чести рода он не запятнал, оставшись полноправным гражданином Империи Чешуи. Ее же побег обратился бы вечной погоней от собственной дурной славы: ей пришлось бы забиться в глухую пограничную дыру, где дикари попросту не знали, за что ее положено презирать.

Она останется не просто в одиночестве — ее вырвут с корнем из привычной картины мира. И всё же Каэла всерьез взвешивала этот исход. Быть может, разыскать Элайджу и поселиться в его заповедной роще?..

«Нет, — одернула она себя яростным шепотом. — Никогда».

Явиться к нему жалкой побитой собакой она не позволит себе ни за что на свете. Если судьба и сведет их вновь, их воссоединение должно стать триумфом — под стать тем чувствам, что робко зарождались между ними в тишине тренировочных залов. Она вернется к нему гордой драконицей, смывшей позор собственными клыками. Любой иной путь стал бы предательством их обоих.

Сухой шорох осыпавшейся каменной крошки за спиной оборвал мысли. Оборачиваться нужды не было: Каэла знала, кто подошел к обрыву.

— Бегство не решит твоих бед.

Не отрывая взгляда от кипящей лавы, девушка бросила:

— А какая к черту разница?

Следом раздался сухой, чеканный бас отца:

— Прекрати упиваться жалостью к себе. Это недостойно дочери нашего рода.

Каэлари зло, отрывисто расхохоталась:

— Недостойно? Куда уж ниже-то падать?

Она поднялась на ноги и наконец повернулась лицом к родителям. Как и всегда — безупречны до тошноты. Ни единой крупицы пепла на белоснежных церемониальных мантиях, рубиновая чешуя начищена до зеркального блеска. Ни один из них не достиг ранга трансцендентности — и в этом крылся корень трагедии. Будь они божественными владыками масштаба Кирлиссы — могли бы позволить себе укрыть дочь от пересудов света. Но обычные божества подобной роскошью не обладали: они оставались бесправными рабами сложной придворной паутины.

Репутация являлась единственной твердой валютой в их сословии.

Каэлари суждено было стать их золотым билетом в высшую лигу. Проиграй она достойно — и сохранила бы статус одной из ярчайших молодых звезд империи. Пусть не абсолютной чемпионкой, но достаточно сильной, чтобы укрепить шаткие позиции семьи. Но реальность обернулась несмываемым позором, и теперь клану не оставалось ничего иного, кроме как вышвырнуть оскверненную дочь вон.

В этом и заключался изначальный расчет врагов. Скахан плясал под чужую дудку — хотя, надо отдать должное ублюдку, он искренне наслаждался тем, как ломал ее волю через колено, заставляя молить о ласке у его сапог.

От одного воспоминания желудок скручивало мучительной судорогой омерзения и паники.

Но садизм выродка был лишь инструментом: Скахан служил живым политическим клинком, нацеленным в сердце конкурентов. Оружием, призванным срубить восходящую звезду клана Игнара на корню.

И какая же высшая справедливость крылась в том, как хладнокровно Элайджа переломал этот клинок пополам! Каэла смотрела ту трансляцию: как и триллионы зрителей по всей империи, она не могла оторвать глаз от кровавого торжества его праведной ярости. Тот меч больше никогда не поднимется для удара.

Вот только ее растоптанную жизнь это не воскресило.

И всё же она была безмерно благодарна друиду. Выпади ей шанс поступить так же — рука бы не дрогнула. Разве что вместо клинка она испепелила бы мерзавца дотла первозданным огнем.

Тяжелая рука отца стальными клещами впилась в ее предплечье:

— Твое падение завершено. Но наше — лишь начинается. Неужели благополучие рода для тебя пустой звук?

— А неужели судьба родной дочери для вас пустой звук?! — яростно плюнула она ему в лицо.

Патриарх отшатнулся.

Изумление на его холеной физиономии было фальшивкой от первого до последнего мускула.

— В былые эпохи тебя бы без колебаний принесли в жертву во имя выживания клана, — холодно отчеканила мать.

— Либо ты сама пала бы на собственные когти, дабы смыть позор кровью, — процедил сквозь зубы отец.

— Так этого вы жаждете?! — вскинулась Каэла. — Ради этого вы явились ко мне на утес?! Убедить меня наложить на себя руки?! Я шагну в Сердце Горы прямо сейчас, если таково ваше повеление! Можете даже закатить пышный поминальный пир на пепелище!

— Хватит паясничать! — прошипел отец.

— Я говорю на полном серьезе! Если вам нужна моя смерть — скажите прямо! В лицо, без скользких намеков! Прикажите — и я исполню вашу заветную мечту!

— Вот какого ты о нас мнения? — прищурилась мать; багровые чешуйки на ее висках хищно блеснули в отблесках лавы.

— А какого мнения я должна держаться?! — Каэлари не отступала ни на шаг.

Отправка на рубежи Бездны являлась той же смертной казнью, только с отсрочкой приговора: на ступени полубога — или даже свежеиспеченного божества, согласись она на форсированный прорыв по указке старейшин, — шансов выжить в мясорубке не оставалось вовсе. Если ее не разорвет само давление оскверненного плана, легионы Пожирателя довершат дело за считаные дни.

— Это твой шанс, крошечная искорка, — вкрадчиво уронил отец. — Шанс на искупление грехов.

— Искупление в ваших глазах?

— Разумеется.

— Мне не в чем каяться перед вами! Чужаков я еще могу понять: для них я бракованная вещь. Но вы... вы же мои родители! Вы должны были... вы обязаны были...

Она резко отвернулась, не в силах совладать с предательски задрожавшим голосом.

Ладонь матери опустилась на плечо. Каэла порывалась сбросить чужие пальцы, но слабое, призрачное тепло прикосновения сковало волю: она ненавидела эту фальшивую ласку, но отчаянно цеплялась за крохи угасающей надежды.

Горькие слезы обожгли щеки, но больше девушка не проронила ни звука. Ни когда ее развернули и повели обратно под мрачные своды ониксовой цитадели. Ни когда тяжелый засов запер двери ее покоев снаружи. Ни когда ее оставили наедине с пожирающим изнутри стыдом.

Один миг.

Один проигранный поединок — и вся жизнь пошла под откос, а великое будущее обратилось в прах.

Рыдания душили ее: рухнув на шелковое покрывало кровавицы, она сжалась в тугой комок. Но внезапно... где-то в самой сокровенной глубине естества что-то с сухим щелчком переломилось.

Слезы мгновенно высохли.

Каэлари медленно распрямила спину и села. Рассудок пронзило осознание, ошеломившее своей кристальной простотой:

Она не хочет умирать.

Банальная, примитивная мысль — но она переворачивала всю шахматную доску. Осознание означало одно: она не пойдет на фронт. Она не сгинет в оскверненной пасти Бездны ради чужого спасения лица.

Это признание стало переломным моментом: единственный способ сломать предначертанный сценарий — отказаться играть по их правилам. В партию, навязанную кланом, выиграть было невозможно — а значит, она просто переворачивает стол.

Каэлари решительно встала на ноги. Взгляд обрел былую стальную твердость: туман безволия рассеивался.

Она не сломанный инструмент.

Она — живая личность. Она выжила в том аду и вернет себе былую мощь. Ее путь не оборвется позорным клеймом. Прямо здесь и сейчас она наотрез отказалась признавать за собой вину: в конце концов, ментальное подчинение было всего лишь одним из тысяч боевых системных заклинаний! Разве стала бы она презирать себя за пробитое ледяным копьем легкое? Нет! Так с какой стати стыдиться подлого ментального удара в спину?!

Во всяком случае, именно так она пыталась себя убедить. В реальности глубокие душевные шрамы не затягивались по мановению мысли: то был лишь первый робкий шаг на пути к исцелению, впереди ждали годы упорной внутренней борьбы.

Но этого единственного шага хватило, чтобы расправить плечи. Она не шагнет в Бездну. Она не склонит голову перед волей старейшин. Отныне ее тропа принадлежит только ей.

Прежде чем мысли оформились в четкий план, пальцы уже споро собирали вещи. Пространственный кулон на шее был крошечным — пара кубических футов под базовый запас. Но в шкафу отыскался старый походный рюкзак времен рейдов по Первородным Царствам: зачарованные швы вмещали объем в сотни раз больше внешних габаритов, и этого должно было хватить.

Без тени сомнений она укладывала самое ценное: роскошные бальные шелка и драгоценности полетели в угол — символы клановой знати за пределами империи не стоили и ломаного гроша. В мешок легли походная броня, зелья, эликсиры и запасы эфирных камней. А в груди тем временем робко распускался полузабытый цветок.

Надежда.

Ускользнуть из цитадели оказалось плевым делом: челядь давно привыкла не замечать опальную госпожу, а разминуться с сородичами в необъятных залах труда не составило. Миновав оцепление, Каэлари перебежками добралась до городского терминала Ветви, выставила в портальной арке конечные координаты и запустила переход.

Тариф сожрал практически всё накопленное за годы походов золото, но то была лучшая трата в ее жизни. И когда мерцающее полотно перехода сомкнулось над головой, отрезая шум родного мира, Каэлари впервые за бесконечно долгий год ощутила опьяняющий трепет.

Она жаждала встретить грядущий день. Свою новую, свободную жизнь. Не как Каэлари эс Игнара. Не как наследница великого дома.

А просто как Каэла.

Она вознесется к вершине или падет на обочине сугубо по собственной воле — а империя и лицемерная родня пусть катятся ко всем чертям.