— И кто же эта впечатляющая юная особа? — поинтересовался Аттикус, выпуская Элайджу из сокрушительных медвежьих объятий и уперев руки в бока. — В ней чувствуется великий потенциал!

— Сараалиниса эс Вирин, мастер Торговец, — с церемонным поклоном отрекомендовалась девчонка. — Эмиссар Империи Чешуи и полномочный представитель Процветания.

— Ни тем, ни другим ты не являешься, — осадил ее Элайджа.

— Очень даже могу являться! — возмутилась она, с размаху влепив ему тыльной стороной ладони в плечо. Без капли эфира — чистое сестринское раздражение.

— А еще она моя младшая сестренка, — пояснил друид Аттикусу.

— А-а! Значит, семья! — громогласно взревел купец, сгребая в объятия уже Сару. Он даже оторвал пискнувшую принцессу от пола: — Добро пожаловать в Аргос!

Когда ноги драконицы вновь коснулись мостовой, она с уважением протянула:

— Обнимаешься ты знатно.

— Не впервой слышать, — осклабился грек сквозь густую бороду. А затем повернулся к Элайдже: — Что привело тебя в мои чертоги? Деловые вопросы? Праздный отдых?

— Да всего понемногу. Хотел показать Саре город, — отозвался друид. — Но и деловое предложение имеется. Взаимовыгодная коммерческая сделка, так сказать.

— О-о, значит, и то, и другое разом!

После этого купец настоял на персональной экскурсии. Шагая по проспектам, Элайджа не мог не заметить личного секретаря, шедшего следом, и дюжих телохранителей, бесшумными тенями перекрывавших фланги. Ничего удивительного в этом не было: Аттикус стал невероятно богатым и влиятельным сановником, и окружать себя первоклассными специалистами было делом элементарного выживания. И всё же в прошлые визиты столь плотной свиты за другом не водилось.

Следующие пару часов Аттикус водил гостей по полису. С первого визита Элайджи Аргос раздался вширь и похорошел едва ли не в разы. Большинство горожан выглядело зажиточно, пожиная плоды общего процветания общины.

Социалистической утопией здесь, конечно, и не пахло — в конце концов, городом заправлял совет Торговцев и Ремесленников, — но типичные язвы дикого капитализма им удалось свести к минимуму. Никаких нищих трущоб. Ни голодающих, ни обделенных базовой медицинской помощью. Для постапокалиптического мира подобный порядок являлся практически недосягаемой вершиной.

Впрочем, кое-где среди толпы мелькали фигуры Судей. Прекрасно зная, что это люди Сэди, друид всё равно не мог подавить глухое внутреннее напряжение: сказывалась старая неприязнь к тем, кто когда-то пытался диктовать ему, что дозволено, а что нет.

Подобного обращения он не терпел.

Ни на йоту.

Что, пожалуй, говорило о его собственном крутом нраве больше, чем об их методах. Вдобавок тень накладывал тот факт, что законники в свое время сквозь пальцы смотрели на бесчинства Меридиан Люкс. Хотя друид и понимал: обстоятельства связали Сэди руки, и будь у нее выбор, она бы не позволила этой клоаке просуществовать и дня.

Как бы то ни было, Элайджа старался не обращать внимания на патрули. Задача стала куда сложнее, когда процессия приблизилась к Храму Добродетели.

— Я здесь подожду, — сдержанно обронил он.

Он так и не нашел в себе сил переступить порог святилища, возведенного в память о сестре — во всяком случае, с момента возвращения из Бездны. Не то чтобы он сознательно избегал визита: скорее вытеснял саму мысль на задворки разума, ведь даже эхо укорененного внутри древа вызывало в душе тяжелый разброд.

Сэди запечатлела на алтаре свой Хор Ангелов, сделав святыню настолько же своей, насколько она принадлежала ему. Живое напоминание о рухнувших в прах отношениях нависало на краю сознания грозовой тучей.

Аттикус увлек любопытную Сару вверх по парадным ступеням холма, а Элайджа опустился на каменную скамью в тени платанов. Его взгляд сам собой приковался к статуе, венчавшей купол храма. Изваяние изображало Алиссу — точнее, ее идеализированную, почти божественную версию: черты лица были высечены чересчур безупречно, чересчур гладко.

Гордилась бы она тем, кем он стал?

Или содрогнулась бы от ужаса, узнай, через какие зверства пролегли его тропы?

У каждого его поступка имелись железобетонные мотивы, но ведь ровно тем же оправдывался любой законченный злодей. Совсем недавно он хладнокровно подверг живое разумное существо изощреннейшей пытке, на какую только хватило фантазии. Праведники так не поступают.

Раскаивался ли он в содеянном? Ни единой секунды. И именно эта холодная беспощадность к врагам заставляла его раз за разом препарировать собственную человечность.

Мимо по аллеям сновали послушники и горожане. Многие носили бело-зеленую форму Фонда Хартвуда: зародившись скромной благотворительной организацией, благодаря влитым им миллионам золота фонд превратился в колоссальную независимую силу. По слухам, добра они творили немало, но друид предпочитал не вглядываться в отчеты слишком пристально.

И делать этого не планировал — из банального страха перед тем, что может всплыть наружу. Люди способны на великие подвиги, но коррупция пускает корни в любую бюрократическую структуру: вопрос стоял не в том, воруют ли там, а лишь в масштабах бедствия. Узнавать неприглядную изнанку собственного детища Элайдже претило, и он охотно оставался в блаженном неведении.

Экскурсия внутри храма растянулась больше чем на час, в течение которого друид пытался нащупать крупицы душевного равновесия. Получалось со скрипом, грозя окончательно расшатать нервы.

Тем сильнее было облегчение, когда знакомые фигуры показались на мраморной лестнице. Сара сияла неподдельным восторгом, мгновенно разогнав тучи мрачной самокритики.

Спустившись к скамье, девчонка взахлеб принялась пересказывать увиденное. Ее искрящийся энтузиазм не угасал всю дорогу до роскошного особняка Аттикуса. Поместье со времени прошлого визита разрослось еще сильнее, и хозяин встретил гостей по высшему разряду.

Селена приняла их с распростертыми объятиями, сохраняя безупречную, отрепетированную годами мягкую улыбку. Зато орава хозяйских ребятишек церемоний не признавала вовсе: прекрасно помня, как удобно лазить по могучим плечам Элайджи, малышня мгновенно облепила его со всех сторон, наперебой требуя покатать на закорках.

— Что-то не так? — тихо поинтересовалась Селена у Сары.

— Я... я даже не знаю, — растерянно моргнула драконица. — Это... это вообще нормально?

— Обычно они не столь неугомонны.

Аттикус с громогласным хохотом включился во всеобщую свалку, ловко перебросив визжащую от счастья девчушку прямо в руки друиду. Элайджа бережно подхватил малышку и закружил в воздухе — остальные дети подняли истошный крик, требуя своей очереди.

— Да нет, дело не в шуме... Просто... я никогда толком не видела детей, вот и всё.

Несмотря на возню с карапузами, друид не упустил ни слова из этого диалога. Да и удивляться было нечему: воспитание молодняка у драконов в корне отличалось от человеческого уклада. Едва вылупившись из скорлупы, выводок отправлялся в дикие пустоши, где годами выживал на правах обычного зверья, пока в мозгах не пробьется искра разума. Порой на это уходили века. А порой разум не просыпался вовсе.

Где-то посреди этой первобытной грызни молодняк должен был сковать собственное драконье ядро. Справился — добро пожаловать в семью истинных драконов. Оступился — остаешься дрейком. Одичал окончательно — становишься диким вирмом, воплощением худших первобытных инстинктов чешуйчатого племени.

Словом, Сара с концепцией детской беззаботности была незнакома в принципе: в ее цивилизации детства как такового просто не существовало. Во всяком случае, в земном понимании.

И происходящее вокруг явно выбивало ее из колеи. В позитивном ключе, как казалось Элайдже, хотя сама принцесса от подобного эмоционального шквала выглядела изрядно ошарашенной.

Оберегая нервы сестры, друид плавно свернул возню с ребятишками. Селена споро согнала шумный выводок и увела их вглубь сада выплескивать неизрасходованную энергию. Аттикус же отряхнул парадный хитон и широким жестом пригласил гостей в кабинет.

Комната утопала в золоте, чеканном серебре и полированных панелях из мореного дуба.

— Решил закосить под восточного султана? — усмехнулся Элайджа, опускаясь в глубокое кресло.

Купец раскатисто хохотнул:

— Вроде того, друг мой!

Слуга бесшумно внес поднос с угощениями: кувшин со свежевыжатым соком и блюдо с ломтиками печеного ананаса, источавшими незнакомый пряный аромат.

— Корица? И... это что, перец? — принюхался друид.

— Хлопья чили, — довольно пояснил хозяин.

— Божественно... — пробормотала Сара с набитым ртом.

Элайджа солидарно кивнул:

— В кувшине ведь без градусов? Сара у нас несовершеннолетняя.

— Я старше тебя! Чисто технически!

— Не по меркам твоего собственного народа, — парировал брат. Разумом девчонка обладала меньше двадцати лет, чего с точки зрения друида хватало с лихвой для сухого закона.

Аттикус заверил, что напиток кристально безалкогольный, вздохнув:

— Селена не спускает с меня глаз, пытаясь обуздать мои аппетиты. — Он похлопал себя по пузу, всё еще солидному, но заметно убавившему в обхвате: — Рано или поздно я проиграю эту войну, но держу оборону каждый божий день!

Словно подчеркивая несгибаемость воли, он закинул в рот кусок пряного ананаса, с наслаждением причмокнул и перешел к делу:

— Итак, бизнес? В чем у тебя нужда?

— Нужда скорее не у меня, а у тебя, — заметил Элайджа. — Помнится, ты грезил выходом на рынки иных миров. Планы в силе?

Аттикус развел руками:

— Всё еще на стадии расчетов.

— В чем загвоздка?

— В золоте, друг мой! Даже с моими торговыми привилегиями межмировые переходы стоят баснословных денег.

— А что, если я скажу, что могу сбить эту цену? Скажем... процентов этак на девяносто?

Глаза купца полезли на лоб:

— Ты сейчас серьезно?!

Элайджа невозмутимо пожал плечами:

— Вполне.

— Тогда ты ускорил мои планы больше чем на столетие! — выпалил Аттикус, подавшись вперед. — Даже больше! Век ожидания таит в себе слишком много переменных, и никто не гарантировал, что мы не сломаем шею по дороге. А тарифы на перелеты висели на наших плечах неподъемным жерновом!

— Думаю, я смогу решить эту проблему, — пояснил друид, вкратце обрисовав скидочные бонусы своего класса Изумрудного Архонта. Затем повернулся к Саре: — Это ведь реализуемо? Не поверю, что твоя матушка лично ходит к Ветви за каждым чихом. Наверняка держит доверенных поверенных.

Сара со знанием дела кивнула:

— Существуют системные классы с правом совершать операции от чужого имени. Но это требует абсолютного доверия между сторонами.

Элайджа вновь взглянул на купца:

— Ты ведь и так крутишь мои активы, верно? Почему бы не расширить мандат на выкуп межмировых маршрутов? Дешево всё равно не выйдет, но потянуть сможем без труда. Особенно если наши классовые скидки сложатся в общий множитель.

— Сложится, — подтвердила драконица.

Аттикус онемел, неотрывно глядя на друида. Наконец его лицо озарила широченная хищная ухмылка:

— Мы же озолотимся... Мы загребем столько золота!..

— Не раньше, чем мы дотошно согласуем регламент и долевое участие, — жестко вклинилась Сара.

— Сара, он мой старый друг, и...

— Именно поэтому нам жизненно необходим железный контракт! — отрезала принцесса, воинственно подавшись через стол. — Дабы защитить интересы всех сторон и на берегу определить границы дозволенного!

— Девчонка дело говорит, — неожиданно поддержал ее купец. — Надуть тебя я не помышляю, но без четких рамок переступить черту проще простого. Лучше сразу расставить все точки на свои места.

Элайджа попытался вставить слово, но Сара безапелляционно перебила брата. Следом разразились ожесточенные, дотошные дебаты, в которых друид перестал ориентироваться на пятой минуте. Юридическая казуистика навевала на него смертную тоску: ему хотелось просто махнуть рукой и согласиться на любые условия Аттикуса. Какая к черту разница, заберет он лишние десять процентов прибыли или нет, если в итоге оба получат астрономические горы монет?

Но Сара отступать не собиралась. Она вела переговоры как прожженный купеческий волк, не давая матерому торговцу и секунды на расслабление. Схватка напоминала гладиаторский бой, где вместо клинков и стихий звенели чеканные юридические формулировки. К финалу раунда скука с друида слетела, сменившись невольным азартом зрителя.

Когда стороны наконец скрепили договоренность крепким рукопожатием, Элайджа уточнил:

— Всё? Сошлись?

— Я лично составлю текст соглашения, — объявила Сара.

— А мои юристы перетряхнут каждую твою запятую мелким гребнем, хитрая ты бестия! — захохотал Аттикус. — Слушай, работу не ищешь? Твоим талантам нашлось бы блестящее применение в моем синдикате!

Принцесса царственно улыбнулась:

— Благодарю за лестный отзыв, но у меня свои грандиозные планы. Впрочем, не сомневаюсь, что за столом переговоров мы с вами столкнемся еще не раз.

— Не могу сказать, что жду этой встречи с нетерпением!

— Ждали бы — грош была бы цена моему диплому, — парировала драконица.

— Справедливо! — признал купец и полез в нижний ящик массивного стола.

С победным стуком на полированную столешницу опустилась пузатая бутыль:

— А теперь — обмоем сделку!

— Я же понятным языком сказал: ей нельзя, — вмешался Элайджа.

— Девочка торгуется как матерый старый лис! Одну стопку она заслужила по праву победы!

Друид сокрушенно вздохнул:

— Черт с вами. Ровно одну.

Аттикус и Сара переглянулись с одинаковыми заговорщицкими ухмылками — и Элайджа с кристальной ясностью осознал, что крупно влип.