С вершины скалы Элайджа изучал лагерь через пролив, отделяющий его остров от того, что он ожидал увидеть на материке, и то, что он обнаружил, было необъяснимо раздражающим. С помощью Глаза Орла он мог ясно видеть начало примитивного города, расположившегося у подножия горы. Низкие здания были построены из бесшовного бетона — или какой-то магической разновидности, как он ожидал, — из которого вырастали толстые дымовые трубы, которые постоянно изрыгали черные облака в в остальном нетронутый воздух.

Город был окружен густыми лесами, не такими уж и похожими на те, что Элайджа нашел на своем острове, но жители вели войну с флорой, вырубая большие участки деревьев в процессе. Без сомнения, они использовались в качестве топлива для их костров. Или, возможно, они использовались для строительства прочных на вид барж, пришвартованных в простом городском доке. В любом случае, это зрелище наполнило Элайджу такой степенью печали, которую он не мог адекватно описать.

Он никогда не был настоящим защитником окружающей среды — не как многие его коллеги. Конечно, он всегда старался беречь природу, где мог, и никогда не был нераскаявшимся загрязнителем, но он также знал, что проблемы окружающей среды гораздо сложнее, чем хотели признать ярые активисты. В вакууме было легко сказать людям ездить на электромобилях или отказаться от мяса, но это были решения, доступные лишь избранным. Другие должны были делать то, что должны были делать, независимо от последствий для окружающей среды.

Это не означало, что Элайджа не хотел призвать промышленность к ответу за их выбор, ориентированный на прибыль. Он просто понимал, что все было гораздо сложнее, чем могло показаться на первый взгляд.

Однако, когда он посмотрел на этот опустошенный лес и клубящийся черный дым, он почувствовал гнев, которого никогда раньше не испытывал. Очевидно, это был его аспект Природы — и связь, которая пришла с его архетипом — кричащие на него. Он сделал все возможное, чтобы задвинуть это в глубины своего сознания, но это было трудно.

Однако тот факт, что жители этого города, похоже, не были людьми, помог. Элайджа не знал, как их зовут, но он видел существ, которые напоминали ему стереотипных фэнтезийных гномов, гномов и гоблинов, которые все работали вместе.

Вскоре Элайджа заметил поток низкорослых существ, вылившихся из того, что он считал горной пещерой. Однако при дальнейшем осмотре он увидел, что каждый из этих людей — если это действительно было правильным словом — нес кирку. После этого Элайдже не потребовалось много времени, чтобы заметить тележки, полные неочищенной руды, хотя он был слишком далеко, чтобы использовать свои ограниченные геологические знания, чтобы определить, что это было.

Элайджа стоял там, наблюдая за городом с расстояния в несколько миль, пока не смог с уверенностью сказать, что все поселение было горнодобывающим предприятием. Вероятно, трубы, изрыгающие клубы черного дыма, были связаны с плавильнями, из которых они извлекали металл из сырой руды.

Более того, Элайджа увидел, что очищенные металлы были доставлены в самое большое здание, которое выглядело более сложным, чем все остальные. По какой-то причине он не думал, что смотрит на склад. Здание было слишком сложным и слишком маленьким, чтобы служить этой цели. И учитывая, что его собственное заклинание, Родовой круг, имело компонент телепортации, ему не потребовалось много времени, чтобы догадаться, что альянс гномов, гномов и гоблинов имел доступ к чему-то подобному.

Или, возможно, он ошибался. Он все еще был слишком новичком в измененном мире, чтобы понимать, что возможно, а что нет. Однако он чувствовал себя неоправданно уверенным в своих утверждениях.

Некоторое время Элайджа размышлял, что ему делать. Расстояние от острова до города было немалым; по крайней мере десять миль, а возможно и больше, отделяли его от берега. Так что это будет нелегкое путешествие, даже если ему удастся построить какой-нибудь плот. Он даже не думал плыть; вид трансформации форели со всеми ее дополнительными зубами был достаточным, чтобы отговорить его от этой мысли. И это даже не учитывая, что чудовище, которое чуть не убило его, пришло из моря. Кто знает, что еще там внизу?

Через некоторое время Элайджа понял, что, хотя открытие было интересным, оно на самом деле не повлияло на его ситуацию. С невозможностью пересечь пролив, лучшее, что он мог сделать, это развести костер и надеяться, что они его увидят. Тогда ему придется надеяться, что они будут дружелюбны, что было не совсем вероятно, учитывая, что жители города даже не были людьми. Нет — ничего не изменилось, за исключением того факта, что ему нужно было быть начеку.

Что было как всегда.

Когда солнце начало клониться к горизонту, Элайджа неохотно отвернулся и направился обратно к своей хижине. К счастью, он давно освоил передвижение по густой листве, поэтому он быстро добрался до Рощи. Там он сделал круг по поляне, поддерживая активность Даров природы, прежде чем вернуться в свою хижину, где приготовил немного рагу, состоящего из водорослей, крабового мяса и грибов.

Итак, то же самое, что он ел большую часть дней.

Пока он сидел там, отправляя рагу в рот, Элайджа был поражен глубоким чувством тоски. Это был не первый раз, когда он скучал по своей старой жизни и, что еще важнее, по людям, но после того, как он увидел цивилизацию так близко, это чувство вернулось с новой силой. С их обстановкой, гномы и гоблины, вероятно, ели как короли. Даже если у них не было доступа к телепортации — в чем он сомневался по какой-то причине, которую не мог объяснить, — их район, вероятно, был домом для большого количества дичи. Олени, дикие кабаны и множество других съедобных животных были местными жителями этого региона, и мысль о том, чтобы насладиться вкусным стейком из оленины, наполнила Элайджу глубоким чувством тоски.

Конечно, он также скучал по своим друзьям. Он хотел бы поговорить со своей сестрой. Или с ее семьей. Элайджа лениво задавался вопросом, как поживают все остальные в мире. Борются ли они за выживание, как и он? Или в городах все было проще? Остались ли вообще города? Мир, предположительно, был перестроен, поэтому не было никакой гарантии, что не произошло больше изменений.

Он вздохнул.

Пока что просто выжить было достаточно сложно. Но что насчет будущего? Будет ли он доволен тем, что останется отшельником на острове на месяцы? Возможно, на годы? Нет. Ему нужно было больше, чем это. Ему нужна была цель. Проблема была в том, что Элайджа никогда не был обременен ничем подобным. После смерти родителей он с головой ушел в учебу, в конечном итоге получив докторскую степень, несмотря на то, что не был по-настоящему увлечен морской биологией. Конечно, это было достаточно интересно, и ему это нравилось, но только как работа. Это никогда не было целью.

Но теперь магия была реальной. Невозможное теперь стало возможным. Не так давно он разговаривал с деревом. Одной лишь мыслью он мог вызвать молнию с неба. Не говоря уже о его способностях к исцелению. У него была сила. Вопрос был в том, как он хотел ее использовать.

Проблема была в том, что он не знал ответа на этот фундаментальный вопрос, и он не был уверен, что сможет найти его в ближайшее время.

Не то чтобы это было срочно. Выживание в таком беспощадном мире было достаточно сложным, чтобы занять большую часть его внимания. Поэтому на данный момент ему просто нужно было продолжать идти, и это не изменится, по крайней мере, до весны. С этой мыслью Элайджа позволил сну одолеть его.

Проснувшись на следующее утро, он приступил к своей ежедневной рутине упражнений и стрельбы по мишеням. Сначала его физические характеристики улучшились, но они остановились на девяти баллах, что, казалось, только подтверждало его подозрения, что если он хочет превзойти десять, ему нужно будет правильно распределить свои баллы. Тем не менее, с его способностью к исцелению он чувствовал себя лучше, чем со времен колледжа. Ему было всего тридцать лет, но это были тяжелые тридцать лет, наполненные спортивными травмами. Но с постоянным использованием Прикосноением прирорды остатки этих травм, которые проявлялись в виде ноющих болей, сошли на нет, оставив его целым и здоровым.

Если бы он правильно питался, Элайджа был бы в лучшей форме в своей жизни.

После своей целевой тренировки Элайджа направился в свою зарождающуюся Рощу, где он завершил свой ежедневный круг, подпитываемые Дарами Природы. Саженцы, казалось, выросли на несколько дюймов, а его сад с ягодными кустами продолжал прорастать. Достаточно скоро он надеялся, что у него будет настоящая Роща. Как только она пересечет произвольный порог, установленный его заклинанием — или, может быть, самой Системой — он сможет протестировать функцию телепортации.

Завершив свой круг, Элайджа устроился рядом с величественным деревом в центре поляны, где он повторно произнес Дар Природы, вливая в него больше Эфира. Пути его души изгибались, расширяясь поминутно с каждым импульсом энергии, только чтобы вернуться в нормальное состояние через мгновение. Однако они действительно казались немного толще, чем были накануне. Возможно, это было его воображение — или, возможно, мечта, — но его душа казалась немного крепче. Тропы стали немного шире. Как будто вчерашние усилия растянули их достаточно, чтобы некоторые преимущества сохранились.

В некотором смысле это было похоже на его ежедневные упражнения. Повторные усилия, казалось, были ключом к проведению большего количества Эфира через его душу, что, как он надеялся, позволит ему творить более мощные заклинания.

Или, может быть, он делал что-то совершенно неправильно и был на грани разрушения своих путей. Он не мог этого знать. Но то, что он делал, казалось правильным, и этого было достаточно, чтобы он продолжал.

В течение следующих шести недель Элайджа продолжал свой ритм существования. Даже когда погода становилась холоднее и негостеприимнее, его дни сохраняли привычный ритм улучшений и необходимости выживания. Время от времени он возвращался на скалу, где продолжал наблюдать за своими соседями. Город рос, и многие здания прибавляли один или два дополнительных этажа. И было ли это воображением или нет, население, похоже, тоже увеличилось. Как и их влияние на окружающую среду.

Элайджа кипел, наблюдая за отступлением леса, но он понятия не имел, что с этим делать. Он также не был уверен, действительно ли его волнует, расчистят ли они немного леса. В конце концов, там было много деревьев. Но он чувствовал то, что чувствовал, искусственное или нет, и он не мог этого избежать.

Однако к концу шестой недели у Элайджи случился прорыв, который прорезал однообразие.

Это произошло, когда он сидел рядом с деревом в центре своей Рощи; саженцы продолжали расти, и они были на грани того, чтобы стать настоящими деревьями. Он чувствовал, как его заклинание балансирует на грани активации. Но это не было источником его прорыва. Вместо этого это различие принадлежало тому, что он начал называть своим совершенствованием души.

Тропы души Элайджи продолжали уплотняться; Эффект был всего лишь минутным, но даже небольшое изменение было поводом для празднования, потому что оно позволяло ему направить больше Эфира в Дары Природы, что, в свою очередь, увеличивало радиус заклинания. В начале он был всего около десяти футов в ширину, но теперь диаметр круга составлял не менее пятнадцати футов.

Следуя той же схеме, что и всегда, Элайджа согнул Эфир, надавливая на границы своих путей. Они растянулись, но он чувствовал, что могут принять больше, поэтому он продолжал проталкивать через них больше Эфира. Затем, внезапно, что-то сломалось.

Элайджа ахнул, когда Эфира вышла из-под контроля, снося ограничения, наложенные его путями. В течение секунды вся его душа начала деградировать под влиянием приливной волны Эфира. Запаниковав, он попытался остановить поток, но его Система культивации не была заинтересована в выполнении его команд. Вместо этого Эфир хлынул через его разум, втянутая в его душу из его окружения. Тем временем энергия в его ядре пришла с другой стороны, и когда две энергии встретились, они сделали это со взрывной силой.

Мир казался разорванным на две части. Элайджа закричал, но это было бесполезно. Он едва мог думать среди боли, не говоря уже о том, чтобы найти решение проблемы. Снова и снова эти две противоборствующие силы сталкивались друг с другом, посылая агонию, пронизывающую тело, душу и разум Элайджи.

Это продолжалось целую субъективную вечность, пока Эфир терзал его. Раньше Элайджа считал энергию доброкачественной, но свободной от ограничений его Системы культивирования, это была невероятно разрушительная сила. Особенно когда два разных вкуса — дикий Эфир и энергия из его ядра — сталкивались.

Но Элайджа терпел. Он не мог сказать, как. Он не знал, почему. Он просто цеплялся за свою жизнь со всем рвением, на которое был способен, пока он сохранял контроль над своим рассудком. И медленно, сталкивающиеся энергии преобразовывали его пути.

Но они не становились шире. Фактически, они были полностью уничтожены, и свободный Эфир освободился, чтобы буйствовать в его теле. Но когда секунды превратились в минуты, а минуты — в часы, трансформация наступила, и внезапно он достиг вершины, и его тело — или его душа — начало поглощать Эфир. Сначала это была лишь струйка, но вскоре эта струйка превратилась в поток.

Затем, наконец, душа Элайджи выпила остаток Эфира, который бушевал в его теле, и он рухнул. Когда он это сделал, в его мысленном взоре появилось новое уведомление:

Поздравляю! Вы взрастили Душу Неофита!