— Это не лягушка.

— Выглядит точь-в-точь как лягушка, — упрямо стояла на своем Сара.

Кармен рядом солидарно закивала.

Элайджа сокрушенно вздохнул и закатил глаза к потолку:

— Чисто технически вы правы. Это бесхвостое земноводное, то есть лягушка. Но лишь потому, что в широком биологическом смысле все жабы относятся к этому отряду. Однако между ними есть принципиальная разница! — принялся он втолковывать очевидное, делая особый упор на анатомические маркеры.

— То есть обычные лягушки — это писаные королевы красоты в своем болотном царстве, а жабы — их уродливые завистливые сестрицы? — резюмировала Кармен.

— Как же я вас ненавижу, — процедил друид сквозь зубы.

Кузнец осклабилась во все тридцать два зуба.

— Я пытаюсь донести до вас простую истину: «лягушка» — это общее родовое название, а «жаба» — конкретный вид! И Система понятным языком описала эту форму как драконью жабу! — отчеканил Элайджа с безграничной мученической тоской педагога, у которого тупые вопросы учеников высосали остатки жизненных сил. — Стало быть, это жаба. Точка. Вопрос закрыт.

— Но при этом всё равно лягушка, — невинно вставила Сара.

Элайджа испепелил ее взглядом.

— Я всего лишь опираюсь на твои собственные научные выкладки!

— Тебя я ненавижу отдельно. Лютой, бешеной ненавистью. Прямо как пламенем тысячи солнц.

Принцесса лишь сладко улыбнулась и заботливо погладила его по плечу.

Кармен, разумеется, от души расхохоталась.

— Вот именно поэтому я вам ничего нового и не рассказываю, — буркнул он. — Вечно найдете повод поиздеваться.

— Ой, ну прости-прости! — Сара с раскаянием повисла у него на шее. — Твой новый облик на самом деле очень даже милый!

— Ага, прямо как мопс, — поддакнула Кармен.

— Чего? — моргнула девчонка.

— Собака такая земная. Морда сплюснутая, глаза навыкате. Настолько уродливая, что аж милая до слез.

— Слушай, а ведь это описание чертовски подходит Элайдже даже в человеческом обличье! — осенило драконицу.

— Это сущий ад, — простонал друид, уронив лицо в ладони. — Я точно сдох на том турнире и теперь парюсь в аду.

Он прекрасно понимал, что женщины просто беззлобно подтрунивают, но на душе всё равно остался неприятный осадок: он-то искренне надеялся, что они разделят его щенячий восторг от «Облика Мага». Да, когда он продемонстрировал им возможности «Пути Мага», они выдали дежурную порцию восхищения, но стоило чарам развеяться — и всё внимание снова переключилось на то, что он превращается в толстую пупырчатую жабу.

Со всеми вытекающими из этого эстетическими последствиями.

Жаб и впрямь никто отродясь не почитал красавицами: грузные, бугристые, покрытые бородавчатыми наростами туши, безнадежно проигрывавшие в изяществе стройным болотным квакушкам. Конечно, его форма несла явный отпечаток грозной стихийной магии — кристаллическая лазурная грива шипов, пылающие огнем глазницы, — но как ни крути и какими спецэффектами ни обвешивай, жаба оставалась жабой.

— Не драматизируй, — хмыкнула Кармен.

— У меня разовьется комплекс неполноценности. Точно вам говорю — уже развивается! Настанет день, когда спасти мою шкуру сможет исключительно «Облик Мага», а я замешкаюсь на секунду, потому что постесняюсь показаться уродливым перед публикой! — вошел во вкус Элайджа. — Прямо вижу этот некролог: «Скончался в расцвете сил из-за дурацких насмешек».

— Будто тебя хоть когда-то волновало чужое мнение, — фыркнула кузнец.

Сара горячо поддержала:

— Вот уж точно! В империи его вообще поголовно считают психованным фриком.

— Да ничего подобного! — возмутился друид.

Сестренка смерила его взглядом, в котором читалось предельно ясное: «Кого ты пытаешься обмануть?».

— Ну... может, некоторые так и думают.

— Все до единого.

— Но...

— Абсолютно каждый.

Элайджа сдулся, как проколотый мяч.

— Но мы-то тебя всё равно любим! — принцесса снова стиснула его в объятиях.

Кармен тоже не осталась в стороне, сгребя их обоих своими мускулистыми ручищами. С учетом того, что кузнец весь день не отходила от горна, объятия вышли не столь благоухающими, как в романах, но Элайджа стоически терпел — в конце концов, лимит душевного тепла он за последние месяцы не выбрал и на четверть.

— А я всё равно считаю, что форма потрясающая, — пробормотал он куда-то ей в плечо.

— Само собой, кто бы сомневался, — Кармен ободряюще хлопнула его по спине и отстранилась.

Последнюю пару дней друид без устали осваивал «Путь Мага», и результаты одновременно приводили в восторг и повергали в трепет. Первое, с чем пришлось столкнуться — чудовищный аппетит к эфиру: хотя пассивная регенерация частично сглаживала расход, на роль ходячего осадного орудия непрерывного действия он пока не тянул.

Но главное — он осознал, что сейчас не способен задействовать и сотой доли заложенного в облик потенциала. Да, запустить стихию труда не составляло, и направлять поток удавалось с переменным успехом, однако до истинного мастерства оставалась целая пропасть.

При этом диапазон возможностей потрясал воображение: в теории форма позволяла как сдетонировать колоссальным катаклизмом, не уступающим тактическому ядерному заряду, так и вдеть энергетическую нить в игольное ушко тончайшей манипуляцией.

Теоретически.

На практике же Элайджа застрял где-то посередине, оперируя куда более скромными масштабами. Да и этот уровень дался исключительно благодаря суровой школе выучки у Туры.

И всё же потенциал заставлял глаза гореть, разжигая азарт довести контроль до абсолюта.

Вдобавок выяснилось, что при всей своей неуклюжести в ближнем бою форма оставалась верна жабьей породе: толчковые лапы позволяли совершать колоссальные прыжки на добрую милю вдаль — и это явно был не предел. К тому же драконья амфибия обладала завидной природной толстокожестью, хотя до лобовых краш-тестов дело пока не дошло.

Словом — приобретением он был более чем доволен. Не только из-за боевой мощи, но и потому, что к жабам всегда питал тайную слабость: они подсознательно напоминали ему черепах, просто лишенных панциря.

Имела ли эта аналогия биологический смысл? Ни малейшего. Но человеческий мозг порой выстраивал и не такие причудливые ассоциации.

Пока они грелись на солнце балкона, перепалка плавно свернула в русло насущных дел общины. В частности — к тому факту, что Сара начала чересчур рьяно совать нос в дела Железного берега.

— Ну а что я могу поделать?! — развела руками драконица. — У них же всё через пень-колоду устроено! Ты в курсе, что...

— Думаю, тебе стоит побеседовать с Рамиком, — перебил ее Элайджа.

— Это местный лорд?

— Мэр.

— А разница? — искренне удивилась она.

Друид выразительно взглянул на Кармен, и та пожала плечами:

— По-моему, ему просто больше нравится это обращение. Формально он выборное лицо, хотя де-факто наделен правами полноценного правителя города. Впрочем, скидывать его никто и не думает: на прошлых выборах он победил с разгромным перевесом.

Сара понимающе кивнула:

— Грамотный ход. Манипуляции с урнами для голосования всегда создают идеальную иллюзию народной воли...

— Никаких манипуляций не было, — оборвала Кармен.

— В смысле?! Почему? Ты хочешь сказать, граждане реально им довольны? А что он делает, когда кто-то бросает вызов его верховной власти?

— Мы усаживаем спорщиков за стол дебатов, — развела руками кузнец.

— Какая дикость...

— А как с этим дела обстоят в Империи Чешуи?

— Ну... у нас вообще-то демократию не практикуют, — пояснила Сара. — Если кто-то метит на твое место — вопрос решается дракой насмерть. Лично либо через выставленного поединщика. Кто выжил — тот и правит. Не то чтобы мятежи вспыхивали на каждом шагу... во всяком случае, в мирах матушки такого не бывает.

Элайджа пару секунд переваривал услышанное, после чего покачал головой:

— Знаешь... может, повременим со знакомством с Рамиком?

— Нет уж! Я обязана с ним встретиться! — вскинулась принцесса с таким жаром, словно вынашивала этот план неделями. Хотя не исключено, что идея родилась секунду назад. — Как думаешь, он примет нас прямо сейчас?

— Вот прямо сию секунду?

Она энергично закивала:

— У меня накопилась бездна гениальных реформ!

Глядя на то, как девчонка буквально подпрыгивает от нетерпения, друид понял: сопротивление бесполезно. Вскоре они уже рассекали воздух над проливом, держа курс на Железный берег. До полубожественной ступени Сара еще не доросла, так что ее драконьи крылышки годились разве что для планирования — в итоге принцесса попросту оседлала спину Элайджи.

Седло из чешуйчатого загривка выходило не самое мягкое, но на коротких дистанциях вполне сносное. Да и сестренке полет явно доставлял массу удовольствия.

Они опустились на землю в паре сотен ярдов перед главными воротами Железного берега. Городская стража опознала Элайджу мгновенно, пропустив гостей без лишней волокиты. Впрочем, на улицах друид неизменно привлекал к себе сотни взглядов: отчасти сказывалось праздное любопытство к живой легенде, но куда сильнее давила аура колоссальной мощи — волны плотного эфира и первозданной жизненной силы накатывали на прохожих почти физически. Не всякий мог классифицировать эту силу, но мурашки продирали каждого.

Сам Элайджа куда острее подмечал в глазах горожан липкий страх: дурная слава бежала впереди него. Неизбежная плата за прошлые зачистки, но на душе от этого теплее не становилось.

Они неспешно шагали по центральным проспектам, пока Сара с жадным восторгом глазела по сторонам. Она уже успела исходить город вдоль и поперек, но экзотика чужого мира по-прежнему пьянила ее рассудок: принцесса ураганом металась от одной лавки к другой, на ходу скупая уличные деликатесы у лоточников.

На какой сумме перевалили ее траты, Элайджа сбился со счета, но кошель заметно похудел.

Наконец впереди выросла городская ратуша — со времени его последнего визита административное здание успело подрасти. Общий монументальный стиль сохранился, но сверху добавилось несколько новых ярусов. Кармен упоминала, что под землю комплекс ушел еще на добрую дюжину этажей.

Они толкнули тяжелые двери, и Сара с одобрением протянула:

— А недурно. Строго, монументально. Внушает уважение к закону.

Элайджа не мог не согласиться: интерьер неуловимо напоминал правительственные ансамбли старой Земли, помноженные на дворцовый размах. К отделке явно приложили руку Художники и Скульпторы высоких рангов — стоило перешагнуть порог, как мысли прояснялись, а суета отступала.

Перебросившись парой слов с распорядительницей на стойке, они поднялись на верхний этаж к кабинету мэра. Когда пожилой гоблин распахнул створку навстречу гостям, друид с легким уколом отметил, как беспощадно время обошлось с градоначальником.

Даже при их первой встрече Рамик юношей не был — крепкий муж в самом соку. За прошедшие годы он явно не сидел сложа руки, сумев взять ступень восхождения, но седина брала свое: жидкие белые прядки тщетно пытались прикрыть обширную блестящую лысину, вокруг глаз залегла глубокая паутина морщин, а фигура обзавелась солидным брюшком.

И всё же глаза старого чиновника лучились неукротимой энергией. Радушно пригласив визитеров внутрь, он усадил их в глубокие кресла с высокими спинками по другую сторону массивного дубового стола.

— Гадал, когда же вы соблаговолите почтить нас визитом, — с улыбкой начал гоблин. — Наше финансовое партнерство приносит великолепные плоды, и все причитающиеся дивиденды я аккуратно перечисляю господину Арити.

Элайджа на секунду растерялся, но память услужливо подкинула детали: на заре становления города он ссудил Рамику колоссальную сумму золотом, позволив Железному берегу вырваться из кабалы шахтерской гильдии Зеленых Гор. Тем самым друид де-факто стал генеральным инвестором всего полиса.

— Да-да, замечательно. Но я здесь совсем по другому поводу — и, честно говоря, финансовые отчеты слушать сейчас не настроен, — отмахнулся Элайджа. — Рамик, познакомься: это моя сестра Сара. Она восходящий Администратор, и у нее накопился ряд соображений, которые ей не терпится с тобой обсудить.

— Вот как?

Друид отчетливо уловил тень настороженности во взгляде градоначальника:

— Сразу оговорюсь: исполнять всё, что она наговорит, ты совершенно не обязан. Она здесь исключительно ради набора практического опыта.

— Если ликвидацию вопиющих административных провалов нынче называют «набором опыта» — пусть будет так, — едва слышно пробурчала под нос Сара.

Элайджа зыркнул на нее с такой выразительностью, что принцесса тут же беззвучно шепнула одними губами: «Виновата».

— Сара, разумеется, будет вести себя в высшей степени благоразумно, — с нажимом произнес друид. — Я ведь прав?

— Ну... наверное?

Он еще сильнее прищурился.

— Да поняла я, поняла! Буду пай-девочкой: милой, вежливой и... как это по-вашему... покладистой? Вроде подходящее слово. А лучше — чуткой и понимающей.

Элайджа обреченно вздохнул:

— Сойдет и так. — Он повернулся к Рамику, нервно теребившему набалдашник трости: — В общем, просто выслушай ее. И, если не сложно, доходчиво объясни, что реальное управление живым городом слегка отличается от книжных премудростей драконьих академий. — Он поднялся на ноги: — А как освободишься — поужинаем вместе. За мой счет.

— Знаю превосходное местечко, — оживился гоблин.

— Договорились, скоро буду, — бросил друид, шагнув к выходу. И уже в дверях обернулся: — И Сара...

— Что?

— Веди себя хорошо.

Не дожидаясь ответа, Элайджа выскользнул в коридор. У него оставалось одно неотложное дело, пока бедный Рамик принимает на себя удар драконьего реформаторского гения.