«……»

В пустой комнате за круглым столом cтарший эльф хранил молчание.

Обычно он не упускал случая ввернуть хоть словечко, но его нынешнее молчание лучше любых слов говорило о том, как обстоят дела.

«Хе-хе-хе! И это всё, на что твой гениальный мозг способен? С таким-то "планом" проще было сразу в лоб пойти, как я и говорил!»

Насмешливо протянул другой эльф, сидящий напротив.

В отличие от cтаршего эльфа в робе, этот и не думал скрываться: кожа фиолетовая, зрачки красные, как угли, зубы острые, словно акульи.

«Молчать».

Коротко бросил cтарший эльф, и в воздухе словно повеяло холодом.

«Пара трупов – не беда. Подготовка идет по плану, так что делай, что тебе сказано».

Демоны, конечно, каждый – как стихийное бедствие, но и численность их не так уж мала.

Пропускная способность между мирами ограничена, так что многие демоны до сих пор сидят в Мире демонов.

Так что замена найдется.

Не стоит из-за пары сдохших демонов трагедию устраивать.

«Хи-хи-хи… А что скажет Владыка?»

«……Ничего не говорит».

«Опять молчит?»

Раньше Владыка хоть и не отличался многословием, но хоть иногда удостаивал их своими указаниями.

А в последнее время – словно воды в рот набрал.

Может, он доволен и просто дает им полную свободу действий?

Или вообще отстранился от дел, предоставив им самим выпутываться?

Старший эльф задумался, а фиолетовый тут же встрял со своим ядом:

«Хе-хе-хе. Как бы не сдох там, а?»

Хрясь!

Круглый стол треснул пополам от удара кулака.

Одновременно с этим волна убийственной ауры обрушилась на фиолетового эльфа.

«Попридержи язык! Ничтожная тварь, тебе еще тысячу лет ползать, чтобы сметь поминать его смерть!»

«Ки-ха-ха-ха-ха!! А я уж думал, ты нюх потерял, раз такой тихий стал! А нет, еще живехонький!»

Еще миг – и они бы сцепились не на шутку.

Но cтарший эльф взял себя в руки.

В последнее время людишки что-то зашевелились, объединились.

Если они сейчас тут начнут грызться, то уподобятся тем самым тупым людишкам, которых сами же презирают.

Только идиоты не используют чужие слабости.

«Чего, передумал драться? А я уж было размечтался, как крови попью вволю».

Фиолетовый эльф, похоже, и правда расстроился.

Облизнул напоследок лезвие клинка и отступил.

Старший эльф вздохнул и сменил тему:

«У меня для тебя есть дело».

«Ке-хе-хе! Я ждал этого с нетерпением!»

«Отправляйся в Альвхейм. Скоро печать падет».

«Решили больше не прятаться?»

«Это не мы. Это та тварь».

Как только печать падет, Альвхейм исчезнет с лица земли в мгновение ока.

Мировое Древо, конечно, попытается защититься, но оно создано для обороны и поддержки, а не для нападения.

Ему не одолеть эту тварь, так что Древо сможет лишь оттянуть неизбежное.

* * *

После этих слов в Гильдии воцарилась тишина.

Словно время остановилось.

Но я-то знаю: затишье перед бурей.

И точно, не прошло и минуты, как шепот за спиной стал еще громче.

Похоже, тот, кто меня ищет, и есть причина всего переполоха.

Кто бы это мог быть, чтобы одним своим появлением переполошить всю Гильдию?

Разве что авантюристы S-ранга…

Но с какой стати им меня искать?

Значит, S-рангов отбрасываем.

Больше на ум никто не приходит.

Так что лучше прикинуться ветошью.

Всё равно ничего хорошего от таких визитов не жди.

Топ-топ-топ.

Шаги зазвучали посреди Гильдии и замерли у стойки регистрации.

Судя по звуку, они сзади меня.

«Простите… Тут есть кто-нибудь по имени Люк?»

Адела, умоляю, скажи, что нет!

Взываю ко всем богам!

Может, хоть космос меня услышит?

Миндалем передаю Аделе, чтоб сказала, что нет тут такого!

«Э… Люк, это вот тот молодой человек с темными волосами…»

Тц!

Адела – продажная душа!

Мои мольбы не дошли до космоса.

Едва Адела меня выдала, как ко мне направилась целая делегация.

Знал бы, сразу бы маску иллюзий нацепил.

«Человек, ты Люк?»

Ко мне подошла женщина из этой компании.

Ну кто там меня так ищет?

Ладно, хоть одним глазком взгляну.

Описываю вкратце: двое мужчин и женщина.

Главная, похоже, женщина.

Волосы светло-желтые, уши длинные, как у кролика.

Эльфы… И что им тут надо?

Как ни крути, а это эльфы.

Здешние эльфы, как и положено, высокомерные.

Высокомерие у них в крови, все расы, кроме своей, за людей не считают, из своих лесов носа не кажут.

Вот почему я их сразу отмел, когда гадал, кто тут мог переполох устроить.

С какой стати они тут?

Конечно, в сюжете эльфы еще появятся, в той же арке с Мировым Древом.

Но это будет сильно позже.

Арка с Мировым Древом – это уровень сложности вообще запредельный, не чета всему, что было до этого.

С чего вдруг эльфы так рано пожаловали?

«Человек, я последний раз спрашиваю: ты Люк?»

«Нет! Я Артур!»

Отрезал я, не моргнув глазом.

Луна и Рич уставились на меня как на идиота, но мне плевать.

С какой стати я должен первому встречному представляться?

«Судя по тому, как ты юлишь, ты и есть Люк. Нам так Иггдрасиль сказал».

Вот же черт, предвидение будущего…

Жоска влип…

«Да не Люк я! Я Артур!!!»

«У нас нет времени на твои шутки».

Это вы ко мне пришли, и еще мне указываете, шутить мне или нет?

Да они совсем оборзели, эти длинноухие

 Не зря их эльфярами зовут.

«У нас есть к тебе дело. Отойдем в место поспокойнее, где никто не подслушает».

Вот только в Гильдию зашел, и уже зовут куда-то.

Ну вот еще, делать мне больше нечего.

Я лениво махнул рукой в сторону пустых столиков в углу зала.

Вообще-то я и разговаривать с ними не собирался, но раз уж вляпался, придется выслушать, чего им надо, и поскорее спровадить.

Эльфийка проследила за моим жестом и поморщилась.

«Ты меня не понял?»

«Не хотите – валите».

«……»

Эльфийка замолчала и начала сжигать меня взглядом.

Похоже, раздумывает, как поступить.

Наконец, словно приняв решение, кивнула:

«Ладно».

И мы двинулись к пустому столику под взглядами всех авантюристов в Гильдии.

Нас семеро, так что не все сядут.

Так что сели напротив друг друга только мы с эльфийкой, как главные переговорщики.

Едва я опустился на стул, как нас окутал легкий ветерок.

Вокруг нас словно возник невидимый барьер.

Наверн, местная звукоизоляция.

«Раз уж мы тут, давай сразу к делу»

Не стала тянуть эльфийка.

Ну наконец-то.

И что же такое важное они мне хотят сообщить?

Хотя, я и так уже догадываюсь.

«Мир в опасности. Иггдрасиль призывает тебя. Не соблаговолишь ли ты отправиться с нами в Альвхейм?»

«Я вообще-то не Люк».

«Мы знаем, кто ты такой, не прикидывайся. На кону судьба мира, так что надо действовать без промедления».

Ну вот, опять за рыбу деньги.

До последнего надеялся отвертеться, но предвидение будущего – читы!

Да чтоб тебя, Мировое Древо, сто лет икать!

С какой вообще стати меня дергать из-за судьбы какого-то мира?

Пусть бы сами разбирались. Видя мое кислое лицо, эльфийка нахмурилась еще сильнее.

«Тебе что, всё равно, если мир погибнет?»

«А что мне с того?»

«……Что?»

Опешила эльфийка от такого ответа.

А вам-то какое дело до чужого мира?

Разве вы хоть пальцем пошевелили бы, если б беда не стучалась в ваши собственные двери?

Уверен, если бы Альвхейму ничего не угрожало, эльфы и глазом бы не повели, даже если б весь остальной мир пошел прахом.

Но раз уж сами прибежали ко мне, значит, жареным запахло именно у них.

Вот ведь эльфяра…

«Ну и людишки…! Раз мир погибнет, и ты тоже! И не только ты, миллионы людей погибнут! И тебе хоть бы хны?!»

«А Мировое Древо что сказало?»

«В смысле?»

«Мировое Древо сказало, что я спасу мир?»

Даже не заикнется про такое.

Просто помощь нужна, вот и всё.

А эти эльфийки уже сами себе нафантазировали, будто я тут мессия всея фэнтези-мир.

Ну и дуры длинноухие.

Ошиблись адресом, девочки.

Спасителей ищите в Академии, через дорогу.

А мне на судьбу этого мира – с высокой колокольни.

Я всегда говорил, что мне ближе не герой-идиот с обостренным чувством справедливости, а хладнокровный злодей-психопат.

Я стремлюсь к свободе, к власти, к полному контролю над своей жизнью, чтобы никто не указывал, что мне делать, и как жить.

Вот мой идеал – мудрец, познавший истинную свободу.

«Ты знаешь, что самое страшное в мире?»

Вдруг спросил я, сменив тему.

Вряд ли кто-то даст на этот вопрос правильный ответ.

У каждого свой страх.

Кому-то привидения мерещатся, кому-то монстры, кому-то демоны, кому-то маньяки, а кому-то и собственная мама – страшнее всего на свете.

Ну а кого-то до дрожи пугает сама мысль о смерти.

Но я-то знаю наверняка, что самое страшное в мире – это…

«Человек, которому нечего терять».

И неважно, какой он расы и откуда родом.

Человек, которому нечего терять – это страшно.

Пока у человека есть хоть что-то, за что он держится, он будет цепляться за жизнь. Даже если это всего лишь страх смерти.

Но если у человека нет ничего?

Ни семьи, ни друзей, ни денег, ни положения в обществе.

Если он потерял всякий смысл в жизни?

Тогда от него можно ждать чего угодно.

Он может до конца своих дней убивать направо и налево, насиловать женщин, грабить банки.

И я сейчас говорю об этом не просто так.

Я сам – такой человек.

Мне нечего терять.

Семья?

Может, где-то и есть, но ни слуху ни духу.

За всё время в академии ни одной весточки.

Скорее всего, померли или меня как сироту подобрали.

Богатство?

Ну, на хлеб с маслом хватает, не более.

Короче, если мир рухнет, я просто сдохну и в следующей жизни попробую начать всё сначала.

Я доходчиво объяснил свою позицию, но эльфийка так и смотрела на меня, словно пыталась понять, что за таракан у меня в голове завелся.

Тут один из её спутников, эльфяра помоложе, выступил вперед:

«Госпожа Эванжелин, стоит ли так церемониться с этим смертным? Просто отрубим ему ноги и потащим к Древу».

Вот же выродок!

Эльфы, говорят, долгожители…

А мозгов так и не нажили.

Старость – не радость, видать, и эльфов маразм берет.

Слышит звон, да не знает, где он.

Раз Мировое Древо приказало – значит, надо брать любыми средствами.

Для эльфов Мировое Древо – как бог.

Люди верят в каких-то эфемерных богов, которых никто никогда не видел, а Мировое Древо – вот оно, рядом, силу дает, оберегает.

Так что для эльфов Мировое Древо – и есть самый настоящий бог.

И раз уж бог повелел, то они готовы на всё.

Даже если приказ истолкован криво и косо.

Скажи им Мировое Древо: “Приведите ко мне Императора!”, – они и Империю с лица земли сотрут, лишь бы доставить Императора к Древу.

А раз велено меня доставить – значит, поволокут хоть без рук, хоть без ног.

Молодой эльф, похоже, и правда собрался мне ноги отрезать.

Он выхватил меч из ножен, аж сверкнуло лезвие.

Ишь ты, какой прыткий!

Сопляк, и ты туда же, выслужиться хочет.

Таких у нас в армии "отбросами" звали.

«Извини, но у тебя нет выбора. У нас нет времени на уговоры. Придется применить силу».

Эванжелин взмахнула рукой, отменяя звукоизоляцию.

Вмиг повисла тягостная тишина.

Все взгляды устремились на нас.

Даже самые отчаянные головы из авантюристов притихли, почуяв неладное.

Эльфы – сила, с этим не поспоришь.

А я повернулся к Луне и небрежно спросил:

«Луна, если я тут ввяжусь в драку, меня же не выгонят из Гильдии?»

«Вряд ли выгонят, но без последствий точно не обойдется».

Обычно в таких случаях Арго, глава Гильдии, сам выходил разруливать ситуацию.

А сегодня его как ветром сдуло.

Где его носит?

«Человек. Выбирай: пойдешь с нами по-хорошему, или мы тебя силой поволочем, калекой сделаем».

«И это всё, что ты хотела сказать?»

«Да. У тебя ровно минута на размышление».

Минута, значит.

За минуту я успею только скомандовать Луне и девчонкам: “Не вмешивайтесь”.

Таким выскочкам, как этот эльфяра, надо наглость сбивать на раз-два.

Луна и Рич тут не помогут, Юи еще слишком мала.

А вот я – мастер по части унижения самоуверенных идиотов.

«Время пошло. Ну так что?»

«А вот что»

отозвался я и коротко бросил.

«Сдохни».

Бум!