Светский раут начался спустя месяц – срок, который показался кому долгим, а кому и не очень.

Всё это время мы жили, по большей части околачиваясь в гильдии авантюристов, и заодно и информацию разную собирали.

Например, о стране дварфов или об условиях для повышения до S-ранга.

В общем, выяснили, что страна дварфов называется Макина, и что дварфы, будучи обделены магией от рождения, развивают магическую инженерию.

Но проблема была в том, что это всё и так было мне известно.

И самое главное – как стать S-ранговым авантюристом.

«Хмм… Вообще-то, мы не думали, что у нас еще S-ранги появятся. Да еще и по рекомендации.»

«И что тогда делать? Могу, в качестве доказательства силы, империю какую-нибудь развалить?»

«…Только не надо империй разваливать. Ты лучше собери-ка рекомендательные письма от остальных S-рангов. Соберешь все – у начальства и причин отказать не будет.»

«Э-э? Все собрать? Да ну, лень.»

«Да их всего-то двое осталось…»

Примерно такой разговор у нас состоялся.

В итоге, чтобы получить повышение, нужно заполучить рекомендации от всех S-ранговых авантюристов.

Люсия в Империи, так что с ней можно в любой момент связаться, а вот с алхимиком – проблема.

Алхимик покруче Гидеона будет по части шляться где попало.

Видать, пока молодой, хочется ему мир посмотреть, но, честно говоря, есть сомнения, что я вообще хоть раз смогу его увидеть до того, как мы с Королём Демоном схлестнемся.

Ладно, дела, которые неизвестно когда еще будут, оставим пока на откуп будущему мне.

Так что мы начали собираться, чтобы выехать из гостиницы.

Причина – сегодня вечером светский раут, нужно во дворец императора ехать, а с этим подготовиться.

Хотя, по сути, одежда на нас будет всё всё та же, что обычно носим.

Да и если честно, требовать от авантюристов соблюдения дресс-кода – это бред какой-то.

В Императорском дворе это, видимо, тоже понимали, поэтому ограничений по форме одежды не вводили.

Но предупредили, чтобы не заявились, как будто только что из грязи вылезли.

«Ну что, выдвигаемся?»

«Да».

«Ага-а~»

Уже собираемся выходить, а у нас всё еще один человек не готов.

«…»

И это не то чтобы сегодня вдруг началось.

Нет, это уже месяц как тянется.

С каждым днем выражение лица Рич становилось всё мрачнее.

Честно говоря, я вообще не понимаю, чего она так.

Не хочешь идти – не ходи, я же сказал.

Так нет же, сама уперлась, что пойдет, и теперь вот ходит сама не своя.

«Ты всё еще не решила?»

«Ну, как я могу такое сделать…»

Давным-давно я уже предлагал ей способ, как от травмы избавиться.

В случае Рич, когда источник травмы – конкретный человек, то надо этого человека просто убить, вот я и предложил убить.

Но Рич сказала, что не сможет.

После всего, что с ней сделали, у нее, видать, всё равно какие-то семейные чувства остались.

Ну, как знаешь.

Сама же сказала, что пойдет, пусть сама и разбирается.

«Тогда пошли скорее».

Вышли из гостиницы, а небо уже совсем стемнело.

Время для раута не было назначено, главное – до полуночи заявиться, но мы решили поехать пораньше, чтобы заодно и поужинать там.

На улицах всё как обычно.

Разве что из-за раута в императорском дворце среди прохожих стало заметно больше аристократов.

«Люк?»

И вот, на полпути, на перекрестке, мы случайно встретили знакомую.

«Директор…?»

Директор академии Люсия.

Она была в сверкающем голубом платье и шла в том же направлении, что и мы.

Хоть она уже и не директор мне, но прозвище, которое к человеку прилипло, так просто не отвяжется.

«И Рич с вами? Получается, она бросила академию и теперь с Люк путешествует?»

«А… Да. Директор тоже во дворец?»

«Да. Мне тоже приглашение прислали».

«А зачем вам-то туда?»

«Содержание академии – дело затратное».

Похоже, она, как и говорила Адела, собирается искать спонсоров.

Ведь спонсировать Люсию – это всё равно что спонсировать академию.

Люсия же ушла из авантюристов, так что, видимо, участвует в рауте как директор.

«А Люк куда путь держит?»

«И мы во дворец».

«Вы уже до А-ранга повысились?»

«Ага».

«Не прошло и месяца после возвращения в авантюристы, а уже А-ранг… Как я и думала, S-ранговых авантюристов у нас скоро прибавится».

Раз уж заговорили про S-ранг, как раз кое-что вспомнилось.

«Ой, точно! Люсия, а вы не могли бы мне рекомендацию написать?»

«Рекомендацию? Какую?»

«Для S-рангового авантюриста».

«Это еще что такое?..»

Если даже Люсия не в курсе, значит, это и правда какая-то нестандартная схема.

Теперь понятно, почему Арго так растерялся и сказал собрать рекомендации от всех.

«Мне Гидеон дал рекомендацию для получения S-ранга. А Арго сказал, что если я хочу стать S-рангом, то нужно еще и от остальных рекомендации собрать».

«Гидеон? Вы имеете в виду Мастера Оружия Гидеона, которого я знаю?»

«Ага».

Люсия явно заинтересовалась, где я умудрился его встретить и что там вообще произошло, но объяснять, как мы в Альвхейм ездили, да всё остальное – слишком муторно.

К счастью, у нас есть Луна, как раз для таких случаев.

Я попросил Луну всё объяснить, и она вкратце, буквально в трех строчках, пересказала только самое нужное.

Спасибо, умная ты наша, скорострел Луна!

«Вот как… Надо же, рекомендациями они решили… Хорошо, я напишу, заходите потом, заберете».

«Окэ».

Теперь две рекомендации у нас уже точно есть.

Если бы последним S-рангом был не алхимик, то я бы уже кричал во всё горло: «КА МНЕ, S-РАНГ!»

Кстати, раз уж они все S-ранги, может, есть какой-то способ с ними связаться?

«Люсия, а с алхимиком есть какой-нибудь способ связаться?»

«А… Вы про неё…»

Похоже, они знакомы.

«К сожалению, нет. Если Гидеона еще можно как-то предугадать, где он появится, то она вообще непредсказуемая».

Ну да…

Непредсказуемость – это, вроде как, фишка алхимика.

Вот в такие моменты начинаешь жалеть, что не в сеттинг охотников попал.

Там бы хоть в мессенджере ему написал.

За разговорами мы и не заметили, как до дворца дошли.

Раньше мне как-то не доводилось тут бывать, а вблизи дворец оказался еще величественнее, чем издалека.

Вот теперь я по-настоящему ощутил, что мы и правда в императорском дворце.

Перед входом во дворец толпились аристократы с письмами, похожими на приглашения, а рыцари в латах проверяли эти приглашения.

Рыцари объявляли во всеуслышание, из какого рода прибыл гость.

«И зачем так выпендриваться?»

Хоть и понимаю, что это такой этикет, но всё равно кажется, что люди просто выслуживаются, чтобы привлечь к себе внимание.

Как в школе, когда на уроке открываешь заднюю дверь и заходишь в класс – и все взгляды тут же к тебе.

Здешние, может, и привыкли, но для меня и Юи, как для хиккикомори – это просто пытка какая-то.

Мы тоже протянули рыцарю приглашение и показали значок авантюриста А-ранга, и нас тоже объявили.

«Авантюрист А-ранга Люк и сопровождающие прибывают!»

Относительно повезло, что следом за нами шла Люсия, так что особого внимания к нам не было.

Внутри дворца мы ахнули от восторга.

Ну, дворец – он и есть дворец, повсюду золото, символ богатства, так и сверкает, а с потолка свисают люстры, каких я в жизни еще не видел.

Из оцепенения нас вывела Рич.

«Пошли. Нам туда».

«Ты тут всё знаешь?»

«Пару раз бывала».

Ну да, для наследницы герцогского рода дворец – не в новинку.

Хоть и говорила, что не хочет сюда, но идет уверенно, как будто тут каждый день бывает.

Под руководством Рич мы прошли немного, и оказались в огромном зале, где уже толпились авантюристы и аристократы.

Людей было столько, что если бы дворец был хоть чуточку меньше, все бы просто не поместились.

Некоторые аристократы приехали с детьми, дочерьми и сыновьями, чтобы, видимо, завести полезные знакомства с другими домами.

Те из аристократов, кто был уверен в своих боевых навыках, прибыли в одиночку, а пузатые толстосумы приехали в сопровождении целой свиты рыцарей-телохранителей.

«Люк, я отойду ненадолго».

«Окэ».

Рич сказала, что ей нужно немного времени побыть одной, и ушла.

Я примерно догадываюсь, зачем.

А после этого начал оглядываться по сторонам, чтобы понять, чем тут можно заняться.

Вокруг стояли столы, уставленные разными аппетитными блюдами на подносах, а слуги из дворцовой прислуги разливали вино.

«Ух ты… Давно я в нормальном буфете не был. Юи, бери всё, что хочешь. Если еще захочешь, ко мне подходи».

«Правда?»

«Конечно. Сегодня мы сюда поесть пришли».

Сегодня я намерен набить брюхо и вынести отсюда всю еду подчистую.

Такие деликатесы хорошо в инвентаре хранить, а потом, когда в поход соберемся или еще куда далеко поедем, будем по одному доставать и есть.

Юи, как щенок, бросилась к столу, где были десерты.

Она и так вроде не мало сладкого ест, но всё равно аж трясется.

Не иначе, у неё ломка.

Луна тоже не обязана меня охранять, так что тоже начала действовать сама по себе.

Я понаблюдал за ними немного, взял тарелку и направился к еде.

По дороге слуга предложил мне бокал вина, но, к сожалению, я из тех, кто от алкоголя в состояние берсерка впадает, так что пришлось отказаться.

Нагрузив тарелку едой под завязку, я начал потихоньку уплетать. И тут.

«Кхм-кхм. Прошу прощения».

Ко мне обратился какой-то пузатый аристократ в сопровождении аж четырех телохранителей.

«Я – Риверс Покланд, глава дома Покланд. А вас… Я что-то раньше не видел, вы, случайно, не из новеньких авантюристов А-ранга?»

«Агуа».

В ответ на мой ответ он раскатился хохотом.

Телохранители тут же подхватили.

«Вот это проницательность от господина Риверса!».

Прямо как на пределе возможностей в сфере услуг.

«Я бы хотел спонсировать новое дарование. Как вас зовут?»

«Нинада, жум-жум, ничавао, жум-жум».

«…Что-что? Мне послышалось, наверное».

Он нахмурился.

То ли и правда не расслышал, то ли прикидывается.

Глотнув с трудом, я прожевал и сказал:

«Не надо мне ничего».

«Как это – не надо? Я же говорю – спонсорство! Я хочу вас спонсировать!»

Ну вот, привязался, как банный лист, когда я ем.

С чего бы этой жирной свинье вдруг меня спонсировать из чистой доброты душевной?

Ясное дело, хочет втихую подкормить, а потом дергать за ниточки.

С самого начала не собирался ни от кого спонсорство принимать.

«Отвали, придурок».

«Что за грубость…!»

Пузатый аристократ обалдел от такой наглости, какой ему в жизни слышать не доводилось.

Телохранители вперились в меня взглядами исподлобья и схватились за рукояти мечей.

Но дальше этого дело не пошло.

Сколько бы их хозяин ни был знатным аристократом, никто не позволит им обнажать оружие во дворце.

«Петушня. Понты для приезжих, а достать не могут. Обосрались, да? И ничего-то вы мне не сделаете?»

Ну что, задело?

Вот что значит К-хамство.

Я, чавкая, наслаждался видом их беспомощной злости.

Ну и что вы мне сделаете?

Да разве вам кто-то разрешит оружие во дворце доставать?

Даже если ваш хозяин прикажет, и то не выйдет.

«Эй вы, двое! Понты колотите, как павлины! Вы что, гомо сапиенсы, прародители геев!? Ничего, тяжко сейчас, но потом и на вас мода пойдёт, примут.»

«Убить его!!»

* * *

Пока Люк препирался с каким-то аристократом.

«…Отец».

«Что тебе нужно?»

Рич стояла лицом к лицу со своим отцом.