«Первому отряду — заряжай!»

По команде командира эльфы натянули тетивы.

Среди них были и лучники у огромных стационарных луков; в руках у них не было стрел.

Вскоре руки эльфов, натягивавших тетивы, засветились зеленым.

Ветер начал собираться, принимая форму стрел.

Процесс занял целую минуту.

Долговато для рейда, конечно.

Но зато и мощь, похоже, будет немалая.

Огромные стрелы на тетивах больше походили на снаряды баллист, чем на стрелы обычных луков.

«Первый отряду — огонь!»

По команде командира эльфы разом отпустили тетивы.

Шбау!

Звук выстрела был таким, что и не подумаешь, что стреляют из лука.

Стрелы, выпущенные эльфами, неслись к цели по прямой, словно не подчиняясь гравитации.

В мгновение ока стрелы достигли цели и, ни одна не промахнувшись, ударили в ноги дракона.

Но в отличии от обычных стрел эти бьют не на пробитие, а по площади

Ветер взрывался, словно мини-ураган, разрывая плоть дракона в клочья.

От неожиданной атаки

дракон взревел и отдернул поврежденные ноги.

Даже такая мощная атака не заставила его упасть на колени.

«Ух ты… здорово…»

Восхитилась Тия, стоявшая рядом с Артуром.

«Вот это эльфы…»

Поразилась Стелла.

Удар и правда был впечатляющим, да и размах битвы был явно не уровня “один на один с монстром”.

Но сейчас некогда было любоваться.

«Нам тоже пора за дело».

Задача отряда Артура – высматривать демонов, которые могут напасть в любой момент.

Артур и его спутницы встали спина к спине, осматривая окрестности.

Но была одна вещь, которую они упустили из виду: главная опасность здесь – не демоны и не Люк, а сам дракон.

Бух!

Дракон шагнул вперед.

Земля не выдержала его веса, и там, где ступила нога чудовища, остался гигантский след, а в воздух взметнулись клубы пыли.

Огромное тело дракона само по себе было бедствием, и он не собирался останавливаться на достигнутом.

Из вулкана у него на спине повалил черный дым, застилая небо.

Ба-ба-бах!!!

Вулкан извергся с оглушительным грохотом.

Воздух наполнился пеплом, заволокло всё вокруг, так что стало неясно, утро сейчас или вечер.

Из кратера вулкана начали вылетать огненные ядра, падая на землю по навесной траектории.

«Вот же грёбаный…!»

Только и вымолвил Артур, поражённый увиденным.

Огненные ядра летели прямо на них и на эльфов.

Конечно, они были готовы к чему-то подобному, но размер летящих огненных шаров, сравнимых с малыми солнцами, заставил его забыть о приличиях.

Ядра были не из лавы.

Раскаленные обломки панциря дракона летели, словно метеориты.

«Отряд поддержки, огонь!»

Скомандовал командир.

Стрелы одна за другой врезались в огненные ядра.

Ба-бах-бах!

Ядра разлетались в пыль.

Град удалось сбить, но, увы, атака не ограничилась одним залпом.

Второй град ядер уже летел следом, а эльфы ещё не успели перезарядить орудия.

Отряд Артура тоже не мог ничем помочь.

Что же делать-то?!

Пока Артур ломал голову, мимо него промелькнула черная тень.

Он понял, что это был Гидеон, лишь когда огненное ядро, летевшее прямо на них, рассыпалось в прах.

«Атаки у него, надо сказать, эффектные».

Это был Мастер Оружия Гидеон.

Впервые за всё время он вышел на передовую.

Артур хотел было поблагодарить его, но сейчас было не до благодарностей.

«Я побуду здесь, чтоб эта тварь не вылезла. А ты иди вперёд и делай, что должен».

«…Понял».

С этими словами Гидеон, рассекая падающие ядра, рванулся к дракону.

С появлением Гидеона на передовой ситуация изменилась.

Ядра перестали долетать до земли, исчезая в воздухе, а когда Гидеон обрушил на дракона удар дубиной, тот рухнул на колени, чего не смогли добиться эльфы.

И дальше Гидеон, оправдывая своё прозвище Мастера Оружия, показал виртуозное владение разными видами оружия.

Сначала орудовал дубиной, потом метнул копье, целя дракону в глаз.

Рейд шёл полным ходом, но ситуация была далека от идеальной.

S-ранг ушёл на передовую, эльфы, не отрываясь, следили за драконом.

Лес погрузился во тьму из-за дыма, поднявшегося из вулкана, – лучшего момента для появления демонов и не придумаешь.

«Ки-хи-хи-хи! Кхе-хе-хе! Кха-ха-ха!»

За спиной отряда Артура раздался жуткий смех.

Нельзя было и подумать, что это тот самый демон, который до сих пор прятался в тени.

Он шёл из темноты, не таясь.

В глазах Артура и его спутниц возник силуэт мужчины с фиолетовой кожей, красными глазами и острыми зубами.

Не человек – это было ясно с первого взгляда.

Демон облизывал лезвие когтя.

«Артур!»

Позвала Тия.

«Артурчик!»

Встревожилась Стелла.

«Ага».

Кивнул Артур.

Артур и героини приготовились к бою.

Демон, наблюдавший за ними, бросился в атаку с радостным воплем.

«Кья-ха-ха-ха-ха!!!»

Дз-з-з-з-з!

Клинки скрестились, издав скрежет металла.

Меч Артура упёрся в когти демона.

Тц, демон невероятно быстр.

Артур, прошедший через множество испытаний, едва успевал парировать удары.

«Кхе…!»

Силой демон не уступал, но стремительные атаки были настолько быстры, что удары набирали огромную инерцию.

Тут демон опустил руку, и когти, скользнув по клинку, достигли гарды меча.

Вцепившись в меч обеими руками, демон лишил Артура возможности двигаться.

«Что…?!»

В следующее мгновение демон нанес удар свободной рукой.

У Артура, державшего меч двумя руками, было два варианта: либо упереться и попытаться оттолкнуть демона, либо бросить меч и отскочить.

Попытка сделать и то и другое одновременно привела бы к фатальной ошибке: демон пробил бы его когтями насквозь.

Но Артур, отпустив меч, отскочил назад.

Увидев это, демон растянул губы в хищной ухмылке.

Но в этот момент в бок демона врезались ледяное копьё и каменный шип, прилетевшие сбоку.

Демона отбросило, и меч выскользнул из его когтей.

«Кха-а…!»

Демон отшатнулся, сплёвывая кровь, выступившую на губах.

Глядя на него, Артур подумал:

На удивление легко…

Конечно, “легко” – понятие относительное.

По сравнению со всеми передрягами, в которые он попадал раньше, возможность сражаться втроём против одного уже казалась лёгкой прогулкой.

«Нужно продолжать в том же духе».

Решил Артур.

Но…

«Хи-хи-хи! Хе-хе-хе! Забавно! Повеселите меня ещё, пока я вас не убил!»

Демон, похоже, не понимал, в какой ситуации оказался, или просто был помешан на битвах.

Он осклабился ещё шире и радостно захохотал.

И снова бросился в атаку.

Артур, готовясь к защите, вскинул меч.

Он стал быстрее?!

Показалось?

Нет, точно стал быстрее.

Раньше он едва успевал следить за его движениями, а теперь приходилось полагаться на чутьё, чтобы хоть как-то реагировать.

Если ещё ускорится, то Артур будет не успевать парировать, и это будет конец.

На этот раз демон целился не в Артура, а в Тию и Стеллу за его спиной.

Первым делом в бою всегда стараются вывести из строя магов и саппортов – азбука боя.

Артур бросился вперёд и успел подставить клинок под удар когтей, летевших в героинь.

«Кхе-е…?!»

Удар стал ещё мощнее.

Когти, скользнув по мечу, приблизились к лицу Артура вплотную.

Из-за этого с одной стороны образовалась слепая зона, и демон тут же попытался воспользоваться этим, нанеся ещё один удар.

Но каменная стена, выросшая из земли, прикрыла бок Артура.

И тут же в бок демона, как и в прошлый раз, вонзилось ледяное копьё.

Но не только Артур умел учиться на ошибках.

Демон тоже отпрыгнул назад, уклоняясь от атаки.

От напряжения, казалось, вот-вот лопнет голова.

Артур попытался перевести дух, чтобы собраться с мыслями.

И вдруг…

«Хи-хи-хи! Хе-хе-хе, ха-ха-ха!»

Демон ни с того ни с сего противно захихикал, а потом…

Пых!

«……!»

Вонзил когти себе в тело.

И не один раз.

Резал себя, колол.

Демон продолжал наносить себе раны.

Что он творит?

Артур недоуменно уставился на демона.

«Хи-хи-хи! хе-хе-хе!»

Вокруг тела демона заклубилась зловещая аура, и демон замер, словно статуя.

В оригинале такой демон не появлялся, так что, какими способностями он обладает, Артур не знал.

И без того бой трое на одного был нелёгким, а тут ещё и демон с какими-то загадочными способностями.

Времени на раздумья не было.

Лучший выход – убить демона, пока он не применил свою силу.

Благословение Мирового Древа должно помочь ему справиться.

Артур скомандовал Тие и Стелле:

«Тия, Стелла, надо кончать с этим. Прикройте меня!»

«Не вопрос!»

«Угу!»

На этот раз Артур пошёл в атаку первым.

Демон по-прежнему стоял неподвижно.

Непонятное поведение настораживало, но нужно было воспользоваться моментом и добить его.

Артур подскочил к демону и замахнулся мечом.

«Кхе-е…!»

В следующее мгновение демон оказался у него за спиной, и тело Артура пронзила острая боль.

Всё тело покрылось кровоточащими ранами.

Демон явно мог убить его одним ударом, но не стал.

Вместо этого он продолжал хихикать, осыпая тело Артура новыми и новыми ранами.

* * *

И в это же время, где-то в лесу.

«Фу-ух… кажется, не опоздали».

«…Опоздали, вообще-то».

Люк прибыл на поле боя.