Прошла неделя.

Настал день рейда.

Скрип…

Замок успел заржаветь от долгого простоя, что дверь камеры отворилась с протяжным скрипом.

Эльф, открывший дверь, произнес:

«Выходи. Ты свободен».

Из тюремной камеры вышел мужчина с рыжими волосами.

Выйдя на свободу, он тут же потянулся, расправляя плечи от чувства свободы.

«Артур!»

«Артурчик!»

Героини, ожидавшие его, радостно приветствовали Артура, едва он вышел из тюрьмы.

Девушки тут же облепили его, наперебой спрашивая, не ранен ли он, не было ли ему одиноко, осыпая его заботой и тревогой.

Артур, довольный вниманием, улыбаясь, отвечал:

«Со мной всё в порядке».

Вот он, гарем из романов!

С ним в реальности – сплошные удобства.

Да и если так подумать, тюрьма не такое уж и плохое место.

Если не брать, конечно, в расчёт холодную лежанку и ежедневного травяного пайка.

Тия и Стелла навещали меня каждый день, так что одиноко не было.

Артур вышел из тюрьмы целым и невредимым.

Ну, хоть какой-то опыт, наверное…

Всю свою жизнь, включая прошлую, он ни разу не сидел в тюрьме.

В тот раз, когда его по ошибке вызвали в императорский дворец, Тия помогла ему быстро освободиться.

Этот опыт нельзя назвать приятным, но ведь говорят, что не бывает бесполезного опыта.

…Наверное.

«Так, девчонки. Что случилось, пока меня не было?»

Наслаждаться долгожданной встречей, как и искать виновника клеветы, чтобы скормить его червям, – всё это, конечно, хорошо, но сейчас было кое-что поважнее.

Раз уж его выпустили, значит, неделя прошла, и сегодня день рейда.

Ему нужно узнать, что произошло снаружи за время его отсутствия.

«…Снаружи тут такое…»

Начала Тия.

«Такое?»

За время подготовки вроде не должно было случиться ничего из ряда вон.

Артур приготовился слушать дальше.

«Мы сами не видели, только слышали, но говорят, на печать напали. И двоих эльфов, что её охраняли, убили».

«На печать напали?..»

«Да. Тут из-за этого переполох был. Но после этого последующий нападений не было.»

Эльфов убили?

Странно.

Тут же есть не только он, но и Мировое Древо.

У неё же есть ясновидение, она должна была же предотвратить такое.

Кроме того, есть Гидеон, S-ранга, и, хоть от него помощи и не жди, Люк тоже где-то тут ошивается.

И несмотря на всё это, такое случилось.

«А Люк где был, что делал?»

«Вот…»

От ответа Тии Артур чуть челюсть не выронил.

«Говоришь, его не видно?..»

«Да. Дня три уже, наверное. С тех пор как сквозь землю провалился».

Струсил и сбежал, что ли?

Ну да, перед S-монстром любой хвост поджать может.

Но он-то не такой.

Пусть помощи от него немного, но свой вклад внесёт, и постарается вырасти над собой.

«Ладно, надо к Мировому Древу. Узнаем, что нам делать».

«Эм… Артур?»

«Что, Стелла?»

«А мы… мы вообще можем чем-то помочь? Тут и S-ранг, и эльфы, и Мировое Древо… Мы ж только под ногами путаться будем…»

На лице Стеллы читалась тревога и беспокойство.

…Честно говоря, ему самому страшновато.

Даже в оригинале Артур в этой арке – персонаж второго плана.

Это эпизод для осознания необходимости роста, толчок к внутреннему развитию.

Раньше, думая, что он главный герой, он был уверен, что всё ему по плечу.

Но в тюрьме, хочешь не хочешь, понял.

Это не роман, это реальность.

После всего, что случилось, он осознал – в этот раз и впрямь можно и копыта отбросить.

«Стелла, у каждого своё дело. Даже если сейчас мы не сможем помочь в бою, мы можем носить припасы, помогать с провизией, выносить раненых, спасать тех, кто при смерти. Так что не надо себя недооценивать».

Ууух! Даже у самого зубы сводит от пафоса.

Как герои умудряются нести такую чушь на серьёзных щах?

Улыбку пришлось через силу выдавить.

Но что поделать, долг героя – утешить героиню, когда ей плохо, и заставить её улыбнуться.

От слов Артура Стелла, похоже, немного успокоилась и слабо улыбнулась.

«Спасибо».

«Не за что. Ну что, выдвигаемся?»

«Ага!»

Атмосфера вроде бы и стала чуть бодрее, но место встречи по-прежнему тюремный двор.

Надо выбираться из этого унылого места и идти прямиком в зал аудиенций.

Конечно, эльфы смотрели на них косо.

Хоть обвинение и оказалось ложным, но для них он всё ещё насильник их богини.

Кто бы это ни подстроил, когда доберусь до него, мало не покажется.

Пусть пока и зацепок никаких нет, но, когда найдёт виновника, это будет его первое убийство, он был уверен.

Полный решимости отомстить, отряд Артура направился к зал аудиенций.

У входа в зал, как встарь воины перед битвой, он попросил разрешения войти.

«Мировое Древо, это Артур. Можно войти?»

И тут же в голове раздался голос:

Да. Входите.

Получив разрешение, он распахнул огромные двери и вошел.

Мировое Древо сидела за столом, заваленным бумагами.

«……»

……

Вошли, а дальше – тишина.

Хоть обвинение и сняли, но отношения Мирового Древа и Артура всё ещё напоминали отношения насильника и жертвы.

Сам не виноват, а всё равно неловко…

Артур чувствовал себя не в своей тарелке.

Но признавать вину, значит, признавать обвинение, поэтому он решил вести себя как ни в чем не бывало.

«Мировое Древо, перед началом рейда мы хотели узнать, что от нас требуется».

Ах, да…

Лишь после слов Артура разговор сдвинулся с мертвой точки.

Вы, наверное, уже слышали о нападении на печать и эльфов?

«Да. Нам передали».

Мы полагаем, что это дело рук демонов.

Ну, в принципе, логично.

Если дело плохо, ищи демонов – почти всегда угадаешь.

S-монстр – уже та ещё морока, а тут ещё и демоны.

Артур почувствовал, что дело пахнет керосином.

И после первого нападения преступник больше не появлялся. Моё ясновидение тоже бессильно.

«То есть… он всё ещё прячется где-то в лесу?»

Увы. Мы предполагаем, что он нападет во время рейда. Артур и ваша группа должны будете помешать ему.

«Понял».

Благодарю за сотрудничество.

Выйдя из тронного зала, Артур вздохнул.

«Ха-а…»

«Что-то не так?»

Спросила Тия.

«Да нет, просто… монстр – это одно, но ещё и демоны… как-то напрягает».

«Ну да…»

Конечно, по сравнению с монстром демоны – вроде как мелочь, но это только в сравнении с монстром.

Сами по себе демоны для людей – уже бедствие.

Так что напряжение вполне понятно.

Оставалось только готовиться и настраиваться.

Артур направился к себе в комнату, где его ждал меч.

«Надо и нам готовиться».

«Есть!»

«Угу!»

* * *

Неподалеку от печати собрались все эльфы, больше сотни.

Все боеспособные силы, за исключением тыловых служб, были стянуты к месту сбора.

Там же был и Артур, закончивший приготовления.

К нему, стоявшему в строю, подошел мужчина с редкими черными длинными волосами.

«Это ты, что ли? Говорят, вызвался помочь с рейдом?»

Артур первым делом посмотрел на уши говорившего.

Не острые.

Здесь, кроме него и Люка, людей не было, так что Артур сразу понял, кто перед ним.

«Рад встрече».

«Гм? Ты меня знаешь?»

«Как можно не знать одного из трёх S-рангов континента?»

Монстр уровня директора академии Люсии.

Мастер Оружия Гидеон.

Тия и Стелла, стоявшие рядом, тоже вытаращили глаза.

Вроде и встретиться должны были, но за неделю так и не пересеклись.

«Ха-ха. Не думал, что я настолько известен».

Гидеон протянул руку для рукопожатия, и Артур ответил тем же.

Пожав руку Артура, Гидеон слабо улыбнулся.

«Нервничаешь?»

«Простите?..»

«Рука аж похолодела. Не надо так напрягаться. В меру – даже полезно, разогревает, но излишнее напряжение сковывает движения».

«…Спасибо за совет».

Затем Гидеон попрощался за руку с Тией и Стеллой и куда-то удалился.

Тут к Артуру подошел эльф Пальн, который раньше был у них проводником.

«Человек, Эванжелин не видел?»

Эванжелин.

Кажется, так звали эльфийку, что водила Люка?

«Нет. Не видел. Я неделю в тюрьме просидел».

«Ясно. Понял».

Тут один из эльфов, стоявших рядом с Артуром, сказал:

«Сэр Пальн, я слышал, как несколько дней назад караул на входе говорил, что Эванжелин уехала из Альвхейма на повозке, которую сама сделала».

«На повозке?..»

После того как она проводила их, госпожа Иггдрасиль не давала ей никаких поручений.

Значит, по её собственной инициативе?

Но повозка… как-то странно.

Раз поехала по своей воле, проще было бы верхом, чем возиться с повозкой, которой тут и в помине не было.

Может, пешком даже быстрее бы получилось.

Пальн задумался, но вскоре отбросил эти мысли.

«…Ладно. У неё, наверное, своё задание».

Эванжелин – человек чести, наверняка её отправили на какое-то важное дело.

Конечно, потеря бойца уровня ветерана – ощутимая потеря, но отступать уже поздно.

Пальн вышел на видное место, чтобы все слышали, и громко скомандовал:

«Перед началом рейда, от имени госпожи Иггдрасиль, командование на себя принимаю я, ветеран-воин Пальн!»

Пальн взял на себя командование рейдом вместо Мирового Древа, которая не могла покинуть Альвхейм.

«Сегодня мы своими руками сразим чудовище, что наводило ужас на весь континент!»

Ша-а-а…

Едва Палн закончил речь, с неба посыпались зеленые искры.

Артур невольно дотронулся до сверкающих частиц и почувствовал, как тело наполняется силой.

«Это ещё что…»

Оглядевшись, он увидел, что эльфы невозмутимы, и только Тия и Стелла, как и он, изумлённо переглядываются.

«Воины, к оружию! Благословение Иггдрасиль с нами!!»

Ура-а-а-а!!!

Рёв голосов разорвал тишину леса.

От этой мощи даже S-монстру стало бы не по себе.

Эльфы разошлись по местам.

Кто – к огромным стационарным лукам, кто – с мечами в первых рядах.

И тут лес содрогнулся от мощной волны энергии.

Волна шла от Мирового Древа к печати.

В этот момент письмена на каменной стеле, что служила печатью, вспыхнули синим светом, а затем померкли, и стела начала рушиться.

Бух!

Когда обломки стелы осыпались, гора зашевелилась, сотрясая землю.

Это была не просто гора, а воплощение хаоса, живое бедствие.

От одного его движения уже потели ладони.

Поросший мхом вулкан на спине горы засветился багровым, мох сгорел, обнажив истинный облик.

Из-под панциря вылезли лапы, сверкнули три пары огромных глаз, и, наконец, высунулась голова.

Кр-а-а-а-а-а-а-ах────────!!!!!!!!!!!!!!!!

Рёв пробудившегося вулкана-дракона возвестил о начале рейда.