«Ну что, дружок. Ты кто такой будешь?»

«Я… я всего лишь ничтожный человек, грешный, ибо не признал в вас благородного господина и осмелился проявить неуважение».

Хм-хм.

Отлично выдрессирован.

Верно говорят: не знаешь – получишь по шее.

Так быстро учишься.

«И зачем же ты сегодня сюда пожаловал?»

«…Чтобы воспользоваться услугами аукциона».

Вот видишь, стоило сразу выложить как есть.

Мог бы и не огребать, а спокойно отдать свой пропуск и целым уйти.

Вот же, местные совсем недружелюбные.

Человек заблудился, помощи ищет, а они только о себе и думают, как бы сбежать.

«Ну, тогда давай-ка начнем с пропуска».

Я протянул руку, торопя его.

Ради этого же я и затеял всю канитель.

Дворянин с кислой миной, словно из пустого кармана, достал из-за пазухи конверт с печатью и протянул мне.

«Ха-ха… Тогда я, пожалуй, могу идти?»

Пролепетал он, так и рвался убежать.

Я непринужденно схватил дворянина за плечо, когда тот уже было отвернулся.

«Куда собрался?»

«Э-э? Я же отдал вам… разве дело не закончено?»

«Ты о чем? Дорогу покажешь».

Приглашение – это так, довесок.

Я тебя вообще-то из-за того и выцепил, что дорогу не знал, понял?

«Давай, веди».

Я вскинул кулак, и дворянин, испуганно закивав, заторопился вперед.

«Да, сейчас!»

Так мы и пошли следом за дворянином.

Поплутав по закоулкам, он нырнул в покосившееся здание, готовое вот-вот рухнуть.

Путь вел только вниз по лестнице, так что мы вошли внутрь.

То, что предстало моим глазам внутри, разительно отличалось от убогого входа.

Аккуратные столы и стулья с резьбой, факелы в стенах, отбрасывающие мягкий свет, книжные полки с книгами.

Оттого все казалось еще более искусственным.

Кто в здравом уме будет так обустраивать подворотню?

Но сейчас не до того.

Тут же тупик.

«Ты уверен, что правильно привел?»

А вдруг это ловушка, или он водит меня кругами, чтобы подшутить?

Я схватил дворянина за грудки, и тот тут же побледнел и принялся оправдываться.

«Н-нет, что вы! Точно здесь! Прошу сюда!»

Дворянин подошел к единственному в комнате книжному шкафу и остановился прямо перед ним.

В шкафу что-то спрятано?

В этот момент он толкнул шкаф обеими руками, и тот с тихим скрежетом отодвинулся в сторону.

Ух ты-ы…

Я мысленно восхитился.

Неужели нельзя было попроще?

Будь это игра, разнесли бы в пух и прах за такое издевательство над новичками.

Откуда вообще узнать про этот шкаф, если никто не подскажет?

Самостоятельно найти это место среди сотен зданий – уже подвиг.

«Прошу».

Пока я ворчал про себя, дворянин, стоя за отодвинутым шкафом, позвал меня.

«Это еще не конец?»

«Нет, еще кое-что осталось».

Да что там еще может быть?

Нельзя было что-то попроще придумать, автор?

Без проводника тут как в лабиринте.

Спасибо хоть, дворянин дорогу показал.

Я последовал за ним в проход за шкафом, и мы оказались в чем-то вроде подземной канализации.

Низкий потолок, спертый воздух, крысы то и дело шныряют под ногами.

По центру тянулся канал с водой, а по бокам – узкие дорожки для прохода.

И дворяне не брезгуют тут лазить.

Пройдя через всю канализацию, мы снова уперлись в тупик.

«Опять…»

Терпение лопнуло.

Лучший способ пройти через чертов лабиринт – это не идти по правой или левой стене, а просто снести к чертям все стены.

И тут я невзначай достал из инвентаря бомбу…

«Мы пришли».

Дворянин подошел к стене и… просочился сквозь нее, словно призрак.

«…Барьер?»

«Ну, начинается…»

Как будто они тут государственную тайну прячут.

И ведь правда, похоже, прячут.

Иначе зачем городить такое в подземелье?

До чего же жадные, все себе захапать хотят?

Я прошел сквозь стену следом за дворянином и увидел дверь.

За дверью оказалась…

«Раздевалка?»

Одна стена была зеркальной, у другой висели ряды униформы и платьев.

«Обычно сюда добираются под видом простолюдинов, как я, но для аукциона такой вид не годится. Здесь можно переодеться и пройти через дверь напротив, там нужно будет предъявить приглашение».

Значит, за той дверью – аукционный зал.

Долго же мы сюда добирались.

«Тогда я… могу идти?»

«Ага. Проваливай».

«С-сэр…? »

Ш-шух.

Я молниеносно выхватил меч и отделил голову дворянина от тела.

Обезглавленное тело забилось в конвульсиях, кровь хлынула фонтаном.

Я пнул труп ногой, отправив его в сточную канаву.

«Ты уверен, что стоило его убивать?»

Спросила Луна.

«Лучше сейчас, чем потом возиться».

Отпусти его сейчас, еще навлечет на нас беду.

Чтобы не было лишних проблем, лучше сразу устранить источник.

Убийство дворянина – дело нешуточное, но камер тут явно нет, никто не узнает, кто это сделал.

Убил и не попался – чем не идеальное преступление?

«В общем, кому надо переодеться – шевелитесь».

«Я и так нормально выгляжу».

«Я тоже!»

На мне был мой привычный черный камзол профессора, на Рич – хоть и скромное, но вполне пристойное платье.

Юи и вовсе выглядела как юная аристократка в своем наряде.

Получается…

«Только Луне переодеться надо?»

«Ага».

Луна все еще была в кожаных доспехах.

«Э… я никогда платья не носила… Рич, поможешь?»

«О, конечно. Люк, можешь выйти пока?»

«Зачем? Мы и так уже все друг друга видели».

«Это другое!»

«Железная стена!»

Девушки выгоняют парня, пока переодеваются?

Избитый штамп.

Я, напротив, уперся ногами, словно железный столб, и с места не сдвинулся, скрестив руки на груди.

«Хяяя…! Юи, помоги!»

«Э-э? Но это ж невозможно!»

Рич пыталась вытолкнуть меня из комнаты, но куда там.

Я же настоящий мужчина.

Женская сила – для меня как комариный укус.

«Рич, не мучайтесь. Я не против».

«Эх…»

Раз уж Луна не против, Рич принялась помогать ей переодеваться.

Правда, Луна отвернулась к стене, но зачем все эти ужимки, если все равно ничего не видно?

Пока Луна переодевалась, я огляделся в поисках чего-нибудь интересного.

Здесь были не только платья, но и украшения – кольца, ожерелья и прочая мелочь.

Но больше всего мое внимание привлекли маски.

Важный атрибут, чтобы скрыть лицо и сохранить анонимность.

Маски были на любой вкус: от простых белых с прорезями для глаз и рта до изысканных венецианских масок, скрывающих лишь верхнюю часть лица.

«А это что такое?»

Среди прочих выделялась одна странная маска.

Автор что, пасхалку оставил?

Ну, такие вещи мне по душе.

Я, не раздумывая, схватил ее и натянул на голову.

Маска оказалась шлемом, закрывающим всю голову, отчего обзор заметно сузился.

«Юи, ну как?»

«Э? Ой…!»

Хм…

Реакция Юи меня вполне устроила.

Как раз в этот момент переодетая Луна и Рич обернулись и тоже ахнули, увидев меня в маске.

«…!»

«Чего вы?»

«Вы тоже берите маски, живо».

Не уверен, что это обязательно, но маска – дресс-код для таких мест.

И светить лицом ни к чему.

«Маску-то взять можно, но… эта… обязательно ее надевать?»

С сомнением спросила Рич, покосившись на мою маску.

«А что не так? По-моему, отлично смотрится».

«Да что с ней не так-то?»

«Ну…»

«Просто прими как должное».

Как будто я надел на голову чью-то выпотрошенную голову.

Не понимаю, чего они так переполошились.

«Готовы? Тогда пошли».

Я открыл дверь в конце раздевалки, за которой оказалась винтовая лестница, уходящая вниз.

«Ох… Опять лестница».

Как же мне сейчас не хватает эскалатора или лифта.

Минут пять мы спускались по лестнице.

Внизу нас ждало помещение, роскошью не уступающее наземным дворцам.

Ко входу вела красная ковровая дорожка, по бокам стояли здоровенные охранники. Мы уверенно направились к ним, чтобы предъявить приглашение.

«Ваш пропуск, пожалуйста».

«Вот».

Я протянул охраннику пропуск, полученный от убитого дворянина.

Охранник внимательно осмотрел его, проверяя подлинность, и, убедившись, кивнул.

«Пропуск в порядке. Ваши спутницы с вами?»

«Ага».

«Э-э… простите за нескромность… но вы уверены, что хотите войти в этом… виде?»

Покосился охранник на мою маску.

«Что-то не так?»

Сами же наставили тут масок, а теперь нос воротят?

«Кхм… Ничего, ничего. Хорошего вечера».

Охранники распахнули двери, и мы оказались в огромном круглом зале с амфитеатром.

Места были заполнены участниками аукциона, торги шли полным ходом.

* * *

«Следующий лот!»

Аукционист в центре зала поднял над головой запечатанный ящик с мечом.

«Представляю вашему вниманию меч, выкованный из зуба гидры А-ранга! Стартовая цена – 50 золотых! Минимальный шаг – 10 золотых!»

Цокнул языком мужчина, наблюдавший за происходящим из зала.

Продают барахло, неизвестно настоящее или нет, и еще деньги за это дерут.

Подлинность товара на таких аукционах можно проверить, только купив и отдав на экспертизу.

Иными словами, никто не знает, правда ли этот меч сделан из зуба гидры.

И кто же это покупает?

Богатые аристократы, любители азартных игр.

Коллекционеры редких артефактов и магических инструментов, ценители оружия – вот кто готов платить бешеные деньги за сомнительные вещицы.

На государственных аукционах подлинность лотов проверяют, но здесь – нет.

Обманули – сам виноват.

Мужчина, цокнувший языком, сидел здесь не просто так.

У него была работа.

Название должности не важно.

Суть в том, чтобы получать от организаторов список лотов с указанной ценой и поднимать ставки до нужного уровня.

Пока мужчина размышлял, торги начались.

«60 золотых!»

«60 золотых!»

«80 золотых!»

«80 золотых!»

«100 золотых!»

«100 золотых! Кто больше?!»

И на 100 золотых все затихло.

Видимо, покупатели решили, что меч не стоит большего.

Но даже если меч – подделка, имя “гидры” чего-то да стоит, 100 золотых – слишком мало.

Цель для этого лота – 200 золотых.

Такова его задача: довести цену хотя бы до этой отметки, а лучше – выше.

Мужчина небрежно поднял руку, повышая ставку.

«110 золотых!»

Такой ход – как бы намек: меч, возможно, и вправду ценный, а те, кто не в теме, просто недооценивают его.

Нельзя поднимать цену слишком резко, чтобы не выдать свой интерес.

Нужно действовать тонко, создавая иллюзию психологической игры.

И это сработало.

«120 золотых!»

Подхватили.

Уголки губ мужчины под маской дрогнули в улыбке.

Он выждал, пока аукционист ведет счет, и, когда тот уже собирался объявить о продаже, снова поднял руку.

«130 золотых!»

Цена поползла вверх.

Торг шел своим чередом, и вот, цель в 200 золотых уже близка.

«190 золотых!»

Почти у цели.

Ну же, пусть еще кто-нибудь предложит, чтобы добить до двухсот!

Но противник, упорно державшийся следом, вдруг словно потерял интерес.

Ответа не последовало.

«190 золотых! Продано!»

«А…»

Лот достался ему неожиданно.

Ничего страшного.

Такое случалось.

Он – подсадная утка аукциона, и платить ему не придется.

Меч просто уберут на склад, а потом снова выставят на торги.

В этот раз не вышло, в следующий раз буду осторожнее.

В этот раз он перегнул палку, слишком рвался к цели.

В следующий раз надо действовать тоньше.

Мужчина перевел взгляд на следующий лот – поддельный эликсир – и собрался с мыслями.

Но и в следующий раз, и потом, и потом – ему не удавалось избежать покупки.

Кто-то словно играл с ним в кошки-мышки, постоянно балансируя на грани, но не перебивая ставку в последний момент.

Словно читал его мысли, точно зная, когда он остановится, и останавливался в тот же миг.

Тут уж стало ясно.

Соперник – такой же подсадной игрок.

И явно пытается его подставить.

Да кто ж ты такой, черт бы тебя побрал…!

Мужчина резко обернулся, выискивая наглеца.

И тут заметил: сразу после его ставки, руку поднимает парень в нелепой маске.

И маска эта…

…Кабан.

Да, на нем была маска кабана.