После того, как Люк отошёл, Рич сразу же направилась внутрь зала для приёмов.

Хоть и не хотелось встречаться, но, как говорится, лучше сразу принять удар.

Всё равно ведь придётся увидеться, так что лучше самой пойти навстречу.

В прошлом она уже несколько раз приезжала сюда с отцом, поэтому знала, в какое время он обычно появляется. И ещё... что он не ходит один.

Осматривая зал, Рич заметила свою сестру, Каролину, разговаривающую с детьми из других знатных семей.

«Сестра».

«Да?»

Сначала она обратилась на "вы", не поняв, кто это, но, обернувшись и увидев Рич, Каролина нахмурилась.

Однако тут же, словно ничего и не было, она снова изменила выражение лица и, извинившись перед дворянами, с которыми разговаривала, отослала их.

Попрощавшись с уходящими дворянами, поблагодарившими её за приятно проведённое время, она, убедившись, что вокруг никого не осталось, снова повернулась к Рич.

В отличие от той сияющей улыбки, которую она только что показывала другим, её взгляд был холоден, словно дыхание зимы.

«И зачем ты меня искала? И вообще, как ты сюда попала?»

Старшая дочь, Каролина Винчестер.

Она была человеком, движимым чистым расчётом.

В детстве она была такой же невинной, как и Рич, но окружающая обстановка сделала её такой.

Вряд ли приглашение на раут отправили бы Рич, которая училась в академии.

Конечно, новость об её отчислении уже дошла, но для Каролины это не представляло интереса, поэтому она даже не слушала.

«Я с компанией пришла».

«Вот как? Своей смазливой мордашкой сманила какого-нибудь авантюриста А-ранга? Молодец. Жениха себе нашла?»

Ху-ху.

Каролина усмехнулась.

Усмешка была явно насмешливой.

Обычно Рич в ответ на такие дешёвые провокации дала бы достойный отпор, но сейчас Рич могла только опустить голову и теребить пальцы.

Раньше они не были настолько отчуждены друг от друга, но после смерти матери всё изменилось.

После смерти матери кто-то из них должен был стать сосудом для Гекса.

Но, разумеется, её старший брат, как будущий глава семьи, был неприкосновенен.

Значит, сосудом для печати должна была стать одна из них — Рич или Каролина.

Каролина, не желая этого, доказала свою полезность.

С самого детства помогая в делах семьи, она активно занималась дипломатией, работая за двоих.

Так что Рич, которая была еще мала и ничего не могла сделать, естественным образом стала сосудом для печати.

С тех пор как Рич стала сосудом для печати, она, как и отец, стала относиться к Рич как к пустому месту.

«Ладно. Не мне решать, что тебе делать. Но я бы не советовала тебе идти к отцу. Если ты, потрясённая, вдруг выйдешь из-под контроля, у нас будут проблемы».

«…Такого не случится».

Гекса больше нет.

Хотелось так сказать, но Каролина, закончив говорить, тут же отвернулась, словно тратила время впустую, и ушла.

Рич поняла, что, даже если пойдёт за ней, больше разговора не получится, и снова двинулась дальше.

На этот раз она искала Дюка Винчестера, который был, как и дворецкий Конрад, её союзником.

Как и полагается будущему главе дома, он был занят, общаясь с другими дворянами, но, случайно встретившись взглядом с Рич, он, в отличие от Каролины, явно обрадовался.

Дюк Винчестер извинился перед дворянами и отошёл в сторону, тут же подойдя к Рич.

«Рич…!»

«Брат».

«Давно не виделись. Как ты?»

«Всё хорошо. Спасибо».

Её всегда добрый брат с беспокойством спросил:

«Я слышал, ты бросила академию. Что-то случилось?»

Именно благодаря помощи Дюка она смогла поступить в академию.

Гекс был семейным позором, который хотели скрыть любой ценой, и отец наотрез отказывался выпускать Рич, носительницу Гекса, за пределы поместья.

И именно Дюк уговорил отца отпустить её в академию.

А теперь… она сама бросила её.

«Нет… Просто появилось дело, которым хочется заняться».

«…Вот как?»

Сколько лет прошло с тех пор, как Рич, в глазах которой всегда пылала жажда мести, сказала, что у неё появилось дело, которым хочется заняться.

У Дюка сжалось сердце.

Перед глазами встал образ Рич из детства, когда она, беззаботно улыбаясь, рассказывала о своих мечтах.

«…»

«…»

Разговор был коротким, но между ними быстро повисло молчание.

Они так давно не виделись лично, что стало как-то неловко.

В шумном зале для приёмов они словно оказались в другом месте, вдвоём.

Первым молчание нарушил Дюк, с горечью произнеся:

«Рич… ты сейчас счастлива?..»

Голос Дюка, который рос, получая образование наследника дома, и всегда был сдержанным, слегка дрогнул.

Дюк всегда чувствовал вину перед Рич.

За то, что бремя, которое должен был нести он, как старший сын, легло на плечи маленькой Рич, ничего не понимавшей.

В ответ на вопрос Дюка Рич, встретившись с ним взглядом, слабо улыбнулась.

«…Да».

«Вот как…»

«Тогда я пойду к отцу».

«Что? Рич, погоди…!»

Прежде чем голос Дюка достиг её, Рич уже ушла.

Случайно встретившись со всей семьей, она всё же помнила, что её изначальной целью была встреча с отцом.

К счастью, её отец был неподалёку.

«…Отец».

«Что тебе нужно?»

Наконец-то она встретилась с ним, но от волнения забыла все слова, которые хотела сказать.

Или, может, ей и нечего было сказать с самого начала?

Подумав, что же сказать, она с трудом вспомнила:

«А, точно! Я наконец-то убила Гекса! Ну, не совсем я, но того, кто убил маму…!»

«И что?»

«Что?..»

«И что изменилось, я спрашиваю».

«Ну… месть за маму…»

Её голос становился всё тише. Она чувствовала холодный взгляд Джеральда.

Из-за травмы Рич против своей воли начала съёживаться.

Она думала, что после смерти Гекса хоть что-то изменится.

Но ничего подобного не произошло.

Джеральд словно говорил, что прошлое всё равно не вернёшь.

«Лучше скажи, как ты сюда попала? У тебя же нет приглашения».

«Э-э… Мой спутник – авантюрист А-ранга…»

«Смазливой мордашкой сманила какого-то мужчину. Если хорошо использовать, это может принести пользу семье».

«Нет, нет… Он не такой…!»

«Где твой спутник?»

Люк в опасности.

Отец, похоже, и правда думает, что она сманила Люка, но на самом деле всё наоборот.

Он явно хочет использовать её и его в своих целях, но если Люк попадётся, его точно убьют.

Рич хотела остановить Джеральда, но в этот момент…

«Внимание!!»

* * *

Пузатый дворянин, стерпев, что его игнорируют, но не стерпев, что игнорируют его охрану, приказал телохранителям.

Телохранители неловко переглянулись, но в итоге вытащили мечи.

Всё равно, вытащат они мечи сейчас или нет, потом им точно влетит по первое число.

Всё-таки дворяне – идиоты, как я и говорил.

Иначе кто бы стал приказывать обнажать мечи в императорском дворце, не понимая, где находится.

И дело не только в этом.

Сама попытка убить меня, зная, что я авантюрист А-ранга, с помощью каких-то телохранителей – смехотворна.

Бац!

В тот момент, когда телохранители замахнулись мечами, по моей воле незримая сила придавила их.

Из-за этого они, естественно, рухнули на колени передо мной.

«Внимание!!»

В этот момент, звеня доспехами, в зал вошли рыцари и чётко выстроились.

Из образовавшегося прохода рыцарь, шедший впереди, громко объявил о прибытии важной персоны.

«Его Величество Император, единственное светило и солнце империи, входит в зал!»

Сразу после этого вошёл император с длинной белой бородой и седыми волосами.

Император был одет в красный плащ и пышную корону, а его манеры и движения излучали достоинство.

Все дворяне в зале опустились на колени и склонили головы.

Я, чтобы не навлечь на себя лишних неприятностей, тоже встал на колено, запихивая в рот кусок мяса.

И так постоянно цепляются, незачем самому создавать проблемы.

И вот, император, несколько раз погладив бороду, сделал шаг вперёд. В тот же миг…

Чжик!

Голова императора отделилась от тела от удара меча телохранителя, стоявшего позади.

««…?!»»

Неожиданно, посреди императорского дворца, императора убили, да ещё и на глазах у всей охраны.

В зале, погрузившемся в тишину, несколько дворян судорожно вздохнули.

И все телохранители в зале обнажили мечи.

Но странно, что телохранитель, только что обезглавивший императора, стоял совершенно неподвижно.

Убил императора, значит, цель достигнута?

Пока я так думал.

«Ха-ха-ха! Ну как? Понравился мой новый артефакт?»

Голос раздался со стороны входа в зал.

Только что обезглавленный император, весело смеясь, шёл вперёд.

Вскоре император, выйдя вперёд рыцарей, словно ничего и не произошло, произнёс:

«Это был всего лишь небольшой спектакль, чтобы снять напряжение».

Устроить спектакль, рискуя собственной жизнью, чтобы просто снять напряжение.

В этот момент сложилось первое впечатление об императоре.

Совсем рехнулся.

Рыцари, стоявшие рядом с императором, тоже были ошарашены, похоже, их не предупреждали заранее.

С такими выходками и десяти сердец не хватит.

Но, то ли император и раньше был таким, то ли ещё что, но некоторые дворяне вообще никак не отреагировали.

«Ну, а я займусь своими делами, так что не обращайте внимания и занимайтесь своими».

С этими словами император в сопровождении охраны растворился среди дворян.

Удивительно, но император, появившись так эффектно, больше ничем особенным не запомнился.

Он всегда такой?

ХЗ.

Пока есть время, лучше ещё поем.

«Угх… Отпустите…»

«А, точно».

Задумавшись, совсем забыл.

Я снял навык с пузатого дворянина, всё ещё стоявшего на коленях.

Тот тут же вскочил и поспешил прочь.

Ну конечно, даже перед императором никто не осмелится устроить резню.

Так и знал

Подумал я, продолжая есть и складывать еду в инвентарь.

И тут.

«Люк. Я пришла».

«Уже всё?»

«…Угу. Кажется, он и слушать не собирался, так что я просто вернулась».

«Вот как? А кто это там сзади? Бывший?»

«А?»

Рич обернулась, посмотреть, кто там у неё за спиной, и тут же её глаза стали большими как блюдца.

«А, отец…?»

Это чопорное лицо, видимо, отец Рич.

Я, конечно, не верю в физиогномику, но он выглядит как типичный консерватор.

«Извините. Я – Джеральд Винчестер, глава дома Винчестер, и отец Рич, которая путешествует с вами».

Он просто проигнорировал стоящую рядом Рич и, не моргнув глазом, представился как отец Рич.

Поразительно.

Неужели он думает, что авантюрист-одиночка не знает о семейных делах других дворян?

Иначе как ещё объяснить, что он подходит с таким наглым видом.

«Авантюрист А-ранга Люк».

«Дело в том, что моя дочь путешествует с вами, и я хотел бы оказать вам покровительство. Что вы об этом думаете?»

Я, конечно, не телепат, но прекрасно понимаю, что у него на уме.Даже слишком очевидно, если честно.

Кстати, в оригинале этот тип уже пытался использовать Рич, чтобы заставить Артура плясать под свою дудку, так что и сейчас он явно задумал что-то подобное.

Такие типы всегда думают, что они пуп земли.

Что ж, тогда нужно показать ему, что есть кое-что повыше, чем он думает.

Я ухмыльнулся и протянул руку для рукопожатия.

«Я согласен».