Это была старая дорога, потрепанная стихиями, словно крабы обгрызали труп, но она держалась.

Они двигались достаточно быстро, несмотря на то, что двое из их команды были стариками. Ванеса была в лучшей форме, чем Франчо, чей кашель проявлялся всё чаще, но Тристан все равно поставил бы на старого беззубого мужчину в драке: она честно призналась, что без очков она практически слепа. На самом деле, вор думал, что всё шло слишком гладко. По словам Ванесы, было чуть больше полудня, а они всё ещё не видели ни лемуров. Где Тристан начинал нервничать, остальные, казалось, расслаблялись. Их праздная болтовня служила тому доказательством.

— Безумие думать, что здесь, посреди ничего, есть дорога, — сказала Айнес, качая головой. — Кто её построил?

Йонг шёл впереди, а Лан — сзади; однояйцевый близнец не был настроен на компанию. Остальные расположились где-то посередине, создавая впечатление вечерней прогулки, а не опасного путешествия. Но не было смысла пытаться дисциплинировать эту компанию. Дважды Йонг и Тристан пытались построить людей в колонну, но каждый раз их усилия рассыпались через четверть часа, когда люди начинали брести, куда им вздумается. Они с Сарай и Йонгом могли быть самыми выносливыми в группе, но их авторитет был слабым.

— Какой-то император, — пожал плечами её муж, почесывая руку. — Я полагаю, Инфансоны знают, какой именно, учитывая, что Сакромонте — старая столица.

Франчо фыркнул, за что получил недружелюбный взгляд.

— Что-то смешное, старик? — спросил Фелис.

— Сакромонте был региональным портом и никогда не был столицей Второй Империи, — сообщил ему Франчо. — Эта честь принадлежала сначала Лейгану, а затем Тамарии после Витуперианского кризиса, и...

Фелис громко сплюнул в сторону, прямо в высокую траву. Трудно было промахнуться, учитывая, что она доходила ему до плеч.

— Ты несёшь ахинею, — сказал Фелис. — Все знают, что Сакромонте был жемчужиной старой империи.

— Один всегда моргает первым, глядя в глаза слепому, — вздохнул Франчо, а затем закашлялся.

Хотя у Тристана не было лошади в этом забеге, вор вмешался. Лучше не дать этому перерасти в ссору.

— Это из Чабьера, не так ли? — спросил Тристан, склонив голову набок. — Один из его «Исторических размышлений».

Старик кивнул, сияя.

— Не самый добросовестный из историков, но у него был талант к словам, — сказал Франчо. — Вы изучали его работы?

Лан издала резкий смешок сзади.

— Похож ли он на студента, старик? — насмехалась она.

— Я прочитал два тома, — ровно ответил Тристан, — но так и не смог достать остальные.

Подарки от его учителя, который подобрал большую часть его чтения, будучи тем, кто предоставлял ему книги. Его мать научила его читать и писать, отец никогда не имел на это времени, но после этого его образование в основном зависело от милости Абуэллы. Оно было полно пробелов, так как она появлялась нечасто и не интересовалась большей частью того, что считалось общей ученостью, но он обнаружил, что эклектичная природа того, чему он научился, имела свои преимущества. Знание как немного меньше, так и немного больше, чем следовало, делало его трудным для предсказания.

— Последние три из десяти напечатаны только в королевстве Ицкалли, — сообщил ему Франчо. — Даже когда я преподавал в Реве, я не мог их достать.

Тристан вздрогнул от удивления, и он был не одинок.

— Вы были магистром Университета Реве? — медленно спросила Сарай, словно не веря своим ушам.

Как и он, она, должно быть, задавалась вопросом, что за ученый муж мог делать на Доминионе Потерянных Вещей. Даже если другие магистры выгнали его, половина Инфансонов в городе боролись бы за то, чтобы принять его в свой дом в качестве наставника. Университет примыкал к Сакромонте, но не входил в его пределы, поэтому ученые не были обязаны учить беспечную дворянскую молодежь.

— Моральной философии, — подтвердил Франчо, — хотя я признаю, что всегда предпочитал историю. Я расстался с университетом после того, как у меня возникли разногласия с нашим ректором по вопросу учёности.

— Я уверена, что это не имело никакого отношения к тем книгам, которые вы отдали чёрным плащам, — сказала Лан, криво улыбаясь. — Из библиотеки Реве, не так ли?

Старик вскинулся в негодовании.

— Я не вор, — прошипел он в ответ, — я...

Он зашёлся в мокром кашле, и тут Йонг поймал взгляд Тристана. Без единого слова бывший солдат дал понять: становится слишком громко. Вор кивнул в сторону Лан, предлагая разобраться с ней, и получил в ответ кивок. Он неторопливо замедлил шаг, небрежно присоединившись к одинокой сестре в хвосте колонны. Тяньси Мэн-Сяофан были безупречно одеты, когда впервые попали на «Блюбелл»: их синие халаты были свежевыстираны, а городские штаны не имели ни единой складки, но это давно прошло. Одежда помялась, губы Лан, окрашенные в синий цвет, потрескались от рыданий, а голова, ранее выбритая с одной стороны, чтобы контрастировать с хвостиком, теперь покрылась щетиной. Она сохраняла видимость спокойствия, но взгляд её глаз напоминал разбитое стекло.

— Пришёл меня отчитать, Тристан? — улыбнулась Лан. — Должно быть, я была очень плохой девочкой.

— Ты разжигаешь конфликт, — сказал Тристан. — Я не стану это отрицать...

— Как это мило с твоей стороны, — резко оборвала она его.

— Но это заканчивается прямо сейчас, — тихо закончил он. — Мы не можем позволить себе ссориться.

Им до сих пор везло, и они не встретили лемуров, но с каждым шагом они все дальше уходили от источника этого везения. Это было лишь вопросом времени, когда чудовища или культисты найдут их, но он не собирался торопить этот момент, устраивая шум посреди открытой дороги. Он не был уверен, как хорошо высокая трава поглощает звук, и не хотел проверять это на практике.

— Большой и сильный, — улыбнулась она ему. — Собираешься наставить на меня пистолет?

— Нет, — спокойно ответил вор, глядя ей в глаза. — Я собираюсь избить тебя до потери сознания, а затем порежу ногу, чтобы ты не могла догнать нас, а кровь привлечет лемуров.

Она начала смеяться ему в лицо, но, внимательно вглядевшись, смех затих, и она сглотнула. Она нашла правду в его словах: он имел в виду каждое слово. Он был ей должен за помощь в лагере, когда толпа была близка к тому, чтобы наброситься на него, но у этого долга были свои пределы.

— Остальные...

— У них нет другого выбора, даже если они не одобрят, — сказал Тристан.

Лан облизнула потрескавшиеся губы.

— Ты должен мне, — сказала она.

— Я не студент, это правда, — дружелюбно ответил Тристан, — но я и не Малани. Как ты думаешь, сколько стоит твой долг для меня, Лан? Настолько ли много, чтобы я рискнул своей жизнью?

Они оба знали ответ на этот вопрос, поэтому женщина выпрямилась в тревоге, её гнев сменился более непосредственным страхом. Хорошо. Теперь пора выяснить, что он может из неё выжать, пока она на взводе.

— Я всё ещё полезна тебе, — сказала Лан.

— Это правда, — признал Тристан. — Прошло несколько дней, а Фелис не испытывает ломки, так что у тебя, должно быть, есть заначка. Это делает тебя полезной, но не тебя саму. Попробуй ещё раз.

Она вздрогнула при намёке на то, что Ангарад Тредегар далеко отсюда, и никому из этой компании нет дела до того, чтобы играть в героя ради неё. Вещи Лан принадлежат ей лишь до тех пор, пока кто-то не захочет их забрать. Бывшая торговка Мэн-Сяофан стиснула зубы.

— Я знаю кое-что, — наконец сказала она. — Мы с Джу разузнали о других людях.

Тристан приподнял бровь, ожидая продолжения.

— Та девушка, Сонг, что ушла с Инфансонами, ее фамилия Рен, и она из Цзигуна, — сообщила Лан.

Она остановилась, словно это должно было что-то значить для него.

— И что это значит? — спросил он.

Она вздохнула.

— Это значит, что она проклята, — сказала Лан. — Её клан несёт ответственность за Затмение.

Ему потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, что это такое.

— Тот Светильник, который сломался несколько десятилетий назад? — спросил он.

Лан закатила глаза, кивнув в знак согласия.

— Крысы, — пожаловалась она. — Вечно ходят вокруг да около, будто Сакромонте — сердце мира.

Тяньси была одной из самых богатых земель Веспера не только благодаря торговле, но и благодаря своим великим зерновым полям, которые были залиты светом даже в сотнях миль от городов. Машины, стоящие за этим чудом, назывались Светильниками — огромные зеркально-проводники, соединяющие Сияние с башнями в сердце основательных республик Тяньси. Но было девять Светильников и десять республик, поэтому каждые пять лет проводилась лотерея, чтобы определить, какая республика останется без света. Затмение стало бедствием, о котором говорили даже на других берегах Требианского моря, потому что республика Цзигун каким-то образом повредила один из зеркально-проводников в небе, сократив число работающих Светильников до восьми.

С тех пор Цзигуну отказывали в праве выиграть лотерею, и он был обречён на тьму.

— Это произошло до её рождения, — заметил Тристан.

Он не был уверен в году Затмения, но это было как минимум три десятилетия назад, а Сонг выглядела едва ли старше его.

— Половина чиновников в Цзигуне прокляла Рен после Затмения, — фыркнула Лан. — Это означает сотни богов и такую ненависть, которая передается по крови.

Это была очередь Тристана закатить глаза. Католическая ортодоксия была известна своей суеверностью, неизбежным следствием того, что боги сдавали экзамены, которые возвышали их до правящей бюрократии республик. Запри тяньси дверь, и он обвинит девять богов, гласит старая поговорка.

— Сонг Рен — плохая удача, — пожал плечами Тристан. — Хорошо. Это всё, что у тебя есть?

Лан нахмурилась, её гордость, очевидно, была задета его безразличием.

— Та дворянка, Аканта, её контракт как-то связан с трупами, — сказала она.

Это привлекло его внимание, и он не стал притворяться. Он долго разговаривал с Акантой Фиос, так и не сумев выяснить, что она могла скрывать в рукаве.

— Что ты нашла?

— Мы заглянули в её сумку на «Блюбелле», — сказала Лан. — У неё есть маленькая коробочка с костями, осколками и несколькими тонкими иголками.

«Это не могло быть только этим, — подумал он, — иначе Лан сказала бы, что контракт связан с костями, а не с трупами». — Вспоминая действия Аканты после того, как она покинула корабль, только одно показалось ему необычным.

— Она собирала пепел с костров, не так ли? — спросил Тристан. — Когда рыскала вокруг них с остальными людьми Тупока.

Бывшая торговка Мэн-Сяофан прищурилась.

— Собирала его голыми руками, — сказала Лан. — Ты тоже разнюхивал её?

— Тупока, — признался Тристан, — но это привлекло моё внимание.

Она кивнула в знак согласия, затем искоса посмотрела на него.

— У тебя есть ещё что-то, — предположил Тристан, и по её закрытому виду понял, что прав.

— И я оставлю это себе, на случай, если нам снова придется поговорить, — ровно ответила Лан.

Он мог бы вытянуть из неё ещё немного, если бы надавил, но не стоило сжигать мосты окончательно. Этого должно быть достаточно.

— Ты стоишь хлопот, — признал Тристан.

Её торжествующий вид так и не успел расцвести.

— Пока не будешь создавать их, — закончил он.

Он оставил её размышлять над этим, придав шагу легкость, чтобы догнать остальных. Тристан был настроен подойти к Йонгу и обсудить с ним план, так как они уже полдня были в пути, и пора было придумать что-то получше, чем просто идти вперед, но, увы, этому не суждено было сбыться.

— Мне скучно, — объявила Фортуна.

Она держалась рядом с ним, не пытаясь даже притвориться, что идёт, зрелище, которое всегда вызывало у вора дискомфорт. Казалось, что сам мир — всего лишь иллюзия, в которую он заглядывает. Это было что-то, о чем богиня была хорошо осведомлена и часто использовала, чтобы поиздеваться над ним, когда ей становилось слишком скучно. Она не шла не в ту сторону, по крайней мере, что уже было облегчением. Это вызывало у него головную боль каждый раз.

— У меня мало вариантов для развлечений, — пробормотал Тристан, притворяясь, что чешет голову. — Что ты хочешь?

— Пойди поговори с Сарай, — тут же предложила Фортуна. — Она забавная.

«По крайней мере, это был не кто-то из женатой пары, к кому она привязалась, — подумал он с облегчением. — Пока что». — Тристан внимательно оглядел богиню. Она была в одном из тех настроений, которые лучше не испытывать. Сарай так Сарай. Ложная Рене была недалеко от головы группы, болтая с Ванесой, но старуха одарила его ухмылкой, когда он подошёл, и демонстративно отошла в сторону. Она неверно истолковала это, но он не видел необходимости её поправлять, раз ошибка была ему на руку. Было трудно сказать наверняка под вуалью и маской, но он подозревал, что Сарай этого не заметила.

Судя по тёмным пятнам пота вокруг подмышек и спины её толстого серого платья, она, должно быть, была немного рассеяна.

— Сколько у тебя слоев под этой штукой? — фыркнул Тристан. — Не слишком ли жарко.

Требианское море, как его называли, прохладно для ношения пальто на ветру, но мучительно для более тяжелой одежды вне его.

— Всё это проклятое море — кипящий котел, — прорычала в ответ Сарай, и этот едва заметный акцент снова прорезался в её голосе. — Это чудо, что Рене не высохли до состояния мумий, нося столько, сколько они.

— Говорят, погода вокруг их острова прохладнее, — сказал Тристан. — Сожалеешь о маскировке?

— Она не мешает мне двигаться, просто жарко, — вздохнула Сарай. — Это можно перетерпеть.

— Или ты можешь снять её, — предложил Тристан. — Есть ли здесь хоть кто-то, ради кого стоит прятаться?

Он жестом обвёл их, отчаянный союз оставшихся.

— Ты прав, — сказала Сарай.

— Правда? — ответил он, несколько удивленный.

— Ты действительно не имеешь ни малейшего представления о том, что я пытаюсь скрыть, — подчеркнуто ответила она.

Фортуна громко расхохоталась ему в ухо, наконец получив своё, к его досаде. Однако не стоило позволять себя так легко затоптать.

— Чуть выше нуля, я бы сказал, — ответил Тристан. — Ты только что призналась, что не родилась на берегу Требианского моря.

Она посмотрела на него через маску. Ага, она этого не заметила?

— Ты не говоришь как Малани, — продолжил он, — так что моя догадка — Имперский Сомешвар. Где-то в глубине страны или, может быть, на одном из побережий Башен?

Конец был чистой импровизацией, и вуаль ничего не выдала. Но взгляд... взгляд не выражал ни капли беспокойства. Он промахнулся мимо цели.

— Ты так жадно роешься в чужих секретах, — упрекнула Сарай, — но тебе следует лучше следить за своими.

— Секреты? Их нет, я как открытая книга, — нагло солгал Тристан. — Спрашивай о чём угодно.

Она изучала его какое-то время, затем пожала плечами.

— Если настаиваешь, — сказала Сарай, а затем наклонилась ближе. — Кто заплатил тебе, чтобы убить братьев Сердан? Я думаю, это какой-то Инфансон, который хочет добраться до Руэсты.

Фортуна охнула, когда его кровь застыла в жилах, а это ужасно неудобное ощущение, что его раскусили, снова сжало горло, поэтому крыса улыбнулась широко и ярко, чтобы скрыть это.

— Ты меня неправильно поняла, моя подруга, — ответил Тристан.

— Правда? — поддразнила Сарай.

Сколько она знала? Заметила ли она простое совпадение и решила порыться, как он сам? Йонг не стал бы возражать против убийства Рикардо, он был достаточно открыт для этой идеи, но бывший солдат, возможно, не был так жаждущ, чтобы сделать Инфансонов явными врагами. А без Йонга у Тристана не было авторитета, чтобы утвердить его. Сарай, должно быть, знала это, но она не угрожала ему и не пыталась этим воспользоваться. Либо она не знала столько, сколько намекала, либо ей было всё равно.

«Не с берегов Требианского моря», — напомнил он себе. Может быть, ей просто нет дела до мелких разборок так далеко от ее дома? Его молчание затягивалось слишком долго, но нерешительность сковала его язык.

— Прими пари, — прошептала Фортуна ему на ухо. — У неё равные шансы, Тристан. Она отдавала меру за меру каждый раз.

Его богиня могла быть глупой во многих отношениях, он знал это, но иногда её глаза видели истину. Сарай была неизменно справедлива в каждой их сделке, отдавая столько, сколько получала. Если он даст доверие... Это шло вразрез с его инстинктами, уроками долгих лет, проведенных в одиночестве, когда у него была только переменчивая удача. Когда у кого-то нож у твоего горла, учила его Абуэлла, ты должен либо уничтожить его, либо подружиться с ним. А из того, чему он научился у Фортуны, было то, что иногда долгие шансы приносят победу. Проглотив ком в горле, так как его рот пересох, Тристан надел победную улыбку.

— Ты ошибаешься, — твердо сказал он. — Я? Убийца? Не говори глупостей.

Сарай издала смешок, но смех застрял у неё в горле, когда он продолжил говорить.

— На самом деле, никто не платил мне, так что точнее будет сказать, что я убийца.

Она задохнулась, хотя удивление не оставило ее надолго.

— Ты хочешь сказать, — наконец выдавила Сарай, — что ты даже не зарабатываешь на жизнь?

— Боюсь, что нет, — признался Тристан.

— Ты — огромное разочарование, Тристан, — торжественно сообщила она ему. — Я думала, ты человек со средствами.

— Увы, у меня есть только методы, — признался он.

Она тихо и довольно рассмеялась. Что-то вроде улыбки дернуло его губы, а ощущение остроты и облегчения от того, что длинные шансы сработали, щекотало его кожу на голове. И, возможно, что-то большее. Как давно ему не было так легко разговаривать с кем-то?

— Есть причина? — как бы между прочим спросила Сарай.

— А своё настоящее имя скажешь? — так же между прочим ответил Тристан.

— Я думала, что Сакромонтские мужчины — титаны галантности, — пожаловалась она.

— Это Малани, — сообщил он её.

— Тогда смелые.

— Ицкалли.

— ...очаровательные?

— Тяньси, — протянул Тристан, — и если ты думаешь, что я не подготовил банальность для каждого уголка Веспера, то ты, очевидно, мало общалась с моряками.

— Видишь? — воскликнула она. — Какое богатство бесполезности, ты не совсем нищий!

Он с трудом сдержал улыбку, почти уверенный, что она делает то же самое под вуалью. И так как он дал доверие, ему дали доверие в ответ.

— Скоро понадобится план, если мы хотим сохранить эту компанию, — сказала Сарай. — У меня есть кое-что, что может быть полезно для этого.

Он приподнял бровь.

— У Сонг Рен есть карта острова, — сказала ложная Рене. — Я обменяла её на хороший взгляд.

Тристан резко вдохнул.

— Насколько хороша твоя память? — спросил он.

— Хорошая, — сказала Сарай, — но это не имеет значения.

Она встретилась с ним взглядом.

— Есть Знак, который позволяет схватить образ и сохранить его в своем сознании.

Мера за меру, сказала Фортуна, и золотые глаза видели правду. Это был секрет, который скрывала Сарай, причина, по которой она носила при себе только нож. Как Леандр Галатас, она обладала знаниями о странных искусствах Мрака, только в отличие от моряка она держала этот талант в тайне. Он кивнул, признавая ценность секрета, который она раскрыла. Внезапная серьезность после их легкой болтовни оставила его в странном смущении, словно он слишком громко говорил рядом с могилой, поэтому он ушел под предлогом разговора с Йонгом о необходимости устроить привал. Сарай склонила голову, когда он уходил, почти торжественно, и он ответил тем же.

Это было похоже на обещание, хотя он не был уверен, что именно.

То, что он имел в виду как отговорку, оказалось правдой, так как Йонг заметил, что и Фелис, и седые старики начали замедляться. Через полчаса они нашли подходящее место для отдыха, развалины у обочины дороги. Это было недалеко от высокой травы, которая расступилась, обнажив полузасыпанные камни. То, что Тристан принял за изогнутую крышу, поднималось из земли мягким склоном, а вокруг нее стояли статуи, теперь представляющие собой лишь изношенные пни. Крыша оказалась удобным сиденьем, а с ее самого высокого края он мог видеть, как высокая трава расстилается вокруг них.

Он также услышал, как спорят Айнес и Фелис, когда они пошли за крышу, чтобы поговорить, не подозревая, что их решение отойти за крышу оставило Тристана на расстоянии всего нескольких футов над ними и вне поля зрения.

— ...одни, — настаивал Фелис. — Мне просто нужно сделать Лан пару одолжений, и она выдаст нам припасы...

— Ты имеешь в виду, что она даст тебе пыль, — резко сказала Айнес. — Не думай, что я не заметила, Фелис.

— Ты сама хороша, — огрызнулся её муж. — Как долго ты продержалась на корабле, прежде чем начала играть?

— Если бы я выиграла...

— Ты никогда не выигрываешь, — прошипел он. — Как, по-твоему, мы здесь оказались?

— Как? — прошипела она в ответ. — Я скажу тебе как: твой дядя вышвырнул тебя, после того как ты заложил его инструменты, чтобы оплатить ещё один пакетик, для вылизывания.

— Я не тот, кто играл в кости, ставя на кон кровать детей, Айнес, — прорычал он. — Просто тот, кому пришлось сказать им, почему они спят с одеялами на полу.

— Я не собираюсь покидать остальных, — внезапно сказала Айнес. — Говори, сколько хочешь, но так оно и есть.

— У нас было бы больше шансов в одиночку, — выругался Фелис. — Ты знаешь это. С такими, как этот мальчишка и тяньси, всё закончится плохо. Они обязательно всё испортят. Ты и я, однако...

— Почему ты так хочешь, чтобы я ушла, Фелис? — тихо спросила Айнес. — Что они тебе сказали в той комнате, когда нас разделили?

Молчание.

— Что они тебе сказали, если ты больше не можешь мне доверять?

Разговор прервался, не успев толком начаться, когда Йонг позвал всех собраться у подножия крыши. Тристан быстро спустился, проглотив остатки еды и направившись туда с водяным бурдюком.

Прежде чем он пошел есть, он тихо посовещался с Йонгом и Сарай. Теперь двое стояли перед остальными, как и было обговорено, бывший солдат стоял, а его союзник присел, чтобы нарисовать палочкой на земле. Это был грубый набросок, но при свете фонаря Тристан легко различил очертания острова и их местоположение: прямая линия от доков, где они высадились, на четверть пути ко второму испытанию в горах. Впереди лежали леса и река, через которую вело два моста: один вел прямо от дороги, другой находился дальше к востоку. Единственная другая линия насквозь — Высокая дорога, акведук, идущий через половину острова, но его арки не могли служить надежной опорой для веревочного моста.

Тристан присоединился к остальным, дожидаясь, пока Франчо осторожно опустится на край полузасыпанной крыши. Похоже, он испытывал боль, и Тристан подумал, не предложить ли ему что-нибудь от этого, прежде чем они снова двинутся в путь. Белладонна, например, правильно разбавленная водой.

— Как видите, — обратился Йонг к остальным, — мы продвинулись довольно далеко, но до Триалы Руин еще несколько дней пути.

— Откуда нам знать, что рисунок точен? — спросила Лан.

— Это копия карты, которую будут использовать Инфансоны, — ответила Сарай. — Они не стали бы довольствоваться чем-то меньшим.

Послышались одобрительные возгласы. Некоторые, казалось, хотели спросить, как она могла это получить, но никто не осмелился, пока двое из них стояли по бокам от нее. В этом и был смысл.

— Значит, нам нужно только бежать по прямой, пока мы не доберемся туда, — пожал плечами Фелис. — Кажется, это довольно просто.

— Это не сработает, — сказал Тристан, игнорируя его хмурый взгляд. — Чёрные плащи сказали нам, что культисты Красного Ока будут повсюду, они, конечно, будут следить за главным мостом. Мы попадем прямо в засаду.

— Эта шрамая Малани вела свою банду к дороге на север, — заметил Франчо. — Она, похоже, считает, что это может сработать.

— Мы не знаем, остались ли они на этом пути, — сказала Сарай.

— Даже если и так, у них достаточно пороха и клинков, чтобы пробиться, — сказала Лан. — Они все вооружены и обучены, старик. У нас не получится так же хорошо в бою.

Она замолчала.

— Кроме того, у нас есть проблемы поважнее, чем полые.

Тристан прищурился, а Йонг посерьезнел.

— И что же тебе об этом известно? — спросил бывший солдат.

— Потому что я и моя сестра предложили Тупоку Шикалю грязь на половину из вас в обмен на то, что он доставит нас в целости и сохранности ко второму испытанию, — призналась она без тени стыда. — Он отказался, не задумываясь ни на мгновение. Почему, как думаете?

Полдюжины ответов расцвело на полдюжине лиц, но самый верный сорвался с губ первым.

— Потому что он не думает, что мы проживем достаточно долго, чтобы что-то знать, — тихо сказала Ванеса, вытирая очки своей рубашкой.

Она говорила с усталой уверенностью, как человек, которого мир уже разочаровал так много раз, что он больше не мог даже злиться на это. Айнес нервно рассмеялась, звук был резким.

— Ты с ума сошла, — сказала она. — Какой в этом смысл? Это же не уменьшит количество людей, которые смогут пройти во второе испытание. Это ничего им не даст...

— Если только, — тихо сказал Тристан, — это не связано с нами. Это связано с тем, что он может купить на нас.

Он поймал взгляд одинокой близняшки.

— Ты так думаешь, не так ли, Лан? Что он хочет продать нас культа Красного Ока в обмен на безопасный проход ко второму испытанию.

— Это единственное, что имеет смысл, — ответила тяньси. — Почему он собрал такую маленькую команду, почему не считает, что кто-то стоит того, чтобы с ним торговаться: у него на уме другая сделка, которая не связана с дракой с Красным Оком.

— Это чушь, — фыркнул Фелис. — Ты и остальные куры просто трясётесь, как будто он на самом деле собирается сделать что-то подобное: Дозор вышвырнет его из испытаний, если он заключит сделку с дикарями.

— Нет правил, Фелис, — напомнила ему Сарай. — Только выживание.

— У Дозора долгая история заключения сделок с тёмными против других тёмных, — заявил Франчо, покусывая губу. — Необходимость, когда их обязанности уводят их так далеко от света Сияния. Они могут даже одобрить это.

И Тристан сжал зубы, потому что, в конечном итоге, насколько это действительно трудно для Дозора — очистить Доминион от тёмных? Остров был не таким уж большим, и у них было две тысячи человек, чтобы тщательно очистить его за несколько месяцев. Так почему они этого не сделали?

«Потому что эти земли — полигон, подумал он. — Потому что они хотят увидеть, сможем ли мы заключать сделки с тёмными, не обжигаясь, потому что жестокость — это не случайность, это то, для чего они всё ещё используют этот остров».

Те, кто присоединился к Дозору через испытания, не отправлялись в учебные лагеря, он слышал, их не муштровали, не читали лекций и не баловали.

Их сразу принимали в ряды, черный плащ ложился на их плечи, и Тристан начинал понимать почему.

— Остаётся только одно, — сказал Йонг, прервав тишину. — Отныне мы должны держаться подальше от дороги и идти по маршруту, которого они не ожидают. Всё остальное означает смерть.

Слишком много врагов и в слишком многих местах, подумал вор. Это не район Аратуро. Он здесь не крыса, знающая все улицы, как свои пять пальцев, это они. Они не могли проскользнуть незаметно, найти тихий путь, потому что это не было похоже на его родной дом. Но, может быть, могли бы спрятаться за дракой между Ходжа Роха и... или могли бы?

— Мы идем прямо к второму мосту, — сказал Тристан. — Через высокую траву и лес.

Все глаза устремились на него.

— Они могут ожидать, что мы попытаемся избежать основного пути, — предупредил его Йонг.

— Они будут охранять все мосты в любом случае, — сказал вор, покачав головой. — У них достаточно людей для этого, Сарай и я это выяснили.

Их разговор у доков не был так быстро забыт.

— Это правда, — согласилась она, поднимаясь во весь рост. — У них должно быть как минимум несколько сотен воинов.

— Боги милостивые, — воскликнул Фелис, запыхавшись. — Перестаньте позёрствовать. Мы даже не видели ни одного полого, как вы вообще...

— Тогда что толку идти ко второму мосту? — резко спросила Лан, перебив его.

Средних лет мужчина не осмелился злобно посмотреть на женщину, держащую его на поводке.

— Культисты Красного Ока, но являются ли они единым целым? — спросил Тристан. — Одной сущностью, я имею в виду. Это же воры из разных таверн, охотящиеся за одной и той же наградой за поимку.

— Ты думаешь, что они тоже разделены, — медленно сказал Йонг.

— Они ловцы воров из разных таверн, все охотятся за одной и той же наградой, — сказал вор. — Они не будут делиться информацией или помогать друг другу. Они на одной стороне, как и те, кто проходит испытания.

— Интересная теория, конечно, — осторожно сказал Франчо, — но не более того.

— Нет, — сказала Сарай, покачав головой. — Он прав. Вспомните форпост, количество стражников, которое вы видели. Капитан Крестина сказала, что потеряла половину своего отряда, так что удвойте это. Сколько это будет?

— Пятьдесят, может быть шестьдесят человек, — сказала Айнес.

Она получила удивленные взгляды за это и пожала плечами.

— Мне стало любопытно, прежде чем прибыл капитан, я хотела узнать, есть ли что-нибудь, чем можно заняться, чтобы скоротать время.

Похоже, она хотела найти солдат, чтобы сыграть с ними в кости, решил Тристан, переводя её слова.

— Этого недостаточно, чтобы защитить их склады, если две сотни полых попытаются напасть, даже если лес так близко, — заметил Йонг. — Значит, Дозор не ожидает, что они придут большими группами, независимо от того, насколько плохо они вооружены.

— Значит, мы спешим к восточному мосту, — снова начал Тристан, — а затем прячемся.

Лан издала короткий резкий смешок, поняв, к чему он клонит, быстрее, чем остальные.

— А потом, когда банда, охраняющая этот мост, увидит, что никто не идёт, — сказала она, — они решат, что мы пошли к другому. Что их соперники получили все жертвы.

— И тогда, когда они уменьшат свои силы, чтобы взглянуть, или уйдут вовсе, — начал Тристан,

— Мы пересечём его, — закончила Сарай. — И будем бежать так быстро, как только сможем, к Испытанию Руин.

«Это, — подумал он с легким удовлетворением, — похоже на план».

Возможно, не самый умный или сложный, но тот, который мог сработать. И хотя он знал, что не все были убеждены, что это сработает, никто не высказался против. Не по любви к тому, что было сказано, а потому, что у них не было лучшего предложения. Никто по-настоящему не верил, что они смогут просто пробежать по прямой линии, не попав в засаду.

Компания разошлась после этого, каждый отправился отдыхать до конца перерыва и привести в порядок свои вещи. Он снова поднялся на крышу, чтобы забрать свою сумку, и устроился на краю, как это сделал Франчо ранее. Потянувшись, Тристан издал стон. Он не привык к таким долгим прогулкам. Воровство требовало выносливости скорее умственной, чем физической. Он допил воду из бурдюка и принялся приводить себя в порядок, поправляя завязки своей шерстяной рубашки. Он пожал плечами, надевая куртку, длинные рукава и длина до колен выдавали в ней одежду крысы, даже если тёмно-серая шерсть была окрашена. Инфансоны и богачи, подражающие им, предпочитали короткие безрукавки, надевая длинные пальто только в дорогу. Некоторые швы на спине его куртки истончились, заметил Тристан, потянув за ткань. Он носил эту куртку уже два года, и, хотя он был осторожен, частое использование изнашивало ее.

Схватив свою треуголку, всё ещё довольный находкой — ему всегда нравился вид таких шляп на маланийских моряках, — вор заметил, что Ванеса приближается к нему сбоку. Платье старухи из простого льна и брюки были повседневной одеждой от Мурка до портов, но её алый жакет говорил о том, что она была человеком выше среднего достатка. Как и её очки и карманные часы, каждый из которых стоил нескольким месяцам заработка простого рабочего. Это вызывало вопросы, как и то, что Ванеса, казалось, иногда была почти равнодушна к своим попыткам пройти испытания. Что заставило её попасть на Доминион, если не отчаяние? Здесь была история, если копнуть.

— Протяни руку, — сказала старуха, жестом указывая на его левую руку.

Скрывая свою настороженность, он это сделал. Она наклонилась вперёд и начала осторожно ощупывать заднюю часть его рукава.

— Пыль и сажа, — сказала ему Ванеса, после того как закончила. — Мальчики никогда не смотрят назад, мой сын такой же.

Не зная, как ему быть, далекий от материнской заботы — забота Абуэллы была холоднее, чем у крокодила, Тристан был ошеломлен настолько, что не смог найти ответ. Кашлянув в кулак, он сменил тему.

— У тебя есть дети? — попытался он.

— Только один, — мечтательно сказала Ванеса. — Тебе около шестнадцати, да? Он вдвое старше тебя.

— Восемнадцать, — сухо ответил Тристан. — Я просто не смогу отрастить бороду, как ни стараясь.

— Мой муж тоже, — улыбнулась она ему. — Как ни старался.

«Муж мёртв, но её сын всё ещё жив, — отметил он про себя. — Может быть, её продали в рабство за долги, оставшиеся от него?»

Законы о долгах Сакромонте были одними из самых суровых вокруг Требианского моря — жена или муж делили долги друг друга, дети — долги родителей, а если имущество было общим, то и братья с сестрами могли быть втянуты в это. Тристан размышлял, как лучше всего спросить, чем она занималась, не выдавая себя, когда его отвлек резкий крик. Обнажив нож, вор повернулся и увидел, что это был Франчо, заставивший всех подскочить. Старый ученый прислонился к полуразрушенной крыше, опираясь голой рукой о камень, а его изможденное тело дрожало.

Не обнаружив непосредственной опасности, Тристан убрал нож. Однако этот крик... Франчо стоял, прислонившись к краю полузасыпанной крыши, его обнаженная рука лежала на камне, а измученное тело сотрясала дрожь.

Схватив свой пистолет и пороховницу, Тристан подошёл к старику. Не успел он заговорить, как Франчо отдёрнул руку, его глаза закатились, хотя он, похоже, не чувствовал боли. Прежде чем вор успел что-то сказать, старик схватил руку и, содрогаясь, выпрямился.

— Нам нужно уходить, — сказал он, а затем зашелся в мокром кашле. — Сейчас же.

— Почему? — спросил Йонг. — Что ты сделал?

— Контракт, — сказала Сарай. — Он использовал контракт.

Это не был вопрос.

— Камень, — прохрипел ученый. — Он говорит со мной. Старые голоса. Чем сильнее воспоминание, тем громче.

— И что они сказали? — спросил Тристан, чувствуя нарастающее беспокойство.

— Там есть алтарь, — сказал ученый, его голос дрожал. — Жертвенный. И там живут полые.

Айнес закричала, и если бы не она, Тристан был бы мёртв. Он повернулся к ней, увидел мужчин, выходящих из высокой травы, но также блеск стали в полете. Стрела, на полпути к его горлу, и всё, что он мог сделать, это испытать удачи. Он испил удачи глубоко и жадно, тиканье было громким, как крик, и увидел, как оперение на стреле порвалось. Она промахнулась, но лишь едва, рассекая его куртку, прежде чем он бросился на землю, когда другая стрела просвистела у него над головой, ощущая щелчок слишком поздно, чтобы среагировать на выстрел из пистолета, который он зарядил порохом.

Притворившись мёртвым, он проглотил удачу. Он услышал, как Йонг выстрелил из мушкета, убив высокого, бледного как молоко мужчину — бледного, с дикими волосами и бородой, прежде чем выбросить оружие и выхватить меч, так как большой мужчина в кольчуге с топором в руках подошел к нему. Двое других полых направились к Ванесе, которая побежала помочь Франчо, вооружившись копьем и булавой, в то время как третий, похоже, был в высокой траве, натягивая тетиву арбалета, хотя её взгляд был устремлён на... Лан, которая бежала в темноту. Должен быть ещё один, владеющий вторым арбалетом, но Тристан не видел его.

Нужно ли бежать? Нет, это будет лишь более медленной смертью. Он не сможет пересечь мосты в одиночку. Тристан вытащил нож, всё ещё ощущая лёгкое головокружение от ожогов.

— Фелис, Айнес, — крикнул Йонг, его взгляд на мгновение оторвался от боя. — Заткните арбалетчика. Не дайте ей выстрелить снова!

Не дожидаясь, выполнят ли они, Тристан бросился вперёд. Не туда, а к седым, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ванеса получила удар ногой в грудь от худого мужчины в толстом стеганом жилете. Тристан увернулся от удара булавой другого полых, какого-то ухмыляющегося ублюдка с большими глазами, и кулак с копьем прошел мимо его плеча, когда он пригнулся. Чёрт, он не сможет справиться с обоими сразу.

— Уходите, — крикнул Тристан паре. — Я...

Он увернулся от очередного удара булавой, хватка на ноже ослабла, когда он почувствовал удар древком копья по плечу и упал на колени, застонав. Полый с копьем оттолкнул своего напарника, выводя его из транса, и вор попытался достать нож, который забрал на пристани, но булава снова обрушилась на него. Он откатился в сторону, вскочил на ноги, выхватывая нож, когда полый с копьем бросился на него, но внезапно почувствовал холодок, и культист замер, его глаза остекленели. Его напарник, казалось, пришёл в себя и оттолкнул его, но было слишком поздно: вор вонзил нож полый в горло по самую рукоятку.

Он отпрыгнул назад, вытаскивая нож, который забрал на пристани, когда другой полый бросился на него, но даже когда он приготовился к удару, раздался ещё один тихий хлопок. Из-за угла глаза он, казалось, увидел, как Сарай скрючила пальцы в ещё одном Знаке. Он увидел вспышку, а затем резко крикнул, предупреждая её, когда заметил, что арбалетчица наводит оружие ей в спину, и Сарай отпрыгнула в сторону, увернувшись от болта, который мог бы пронзить её насквозь. Он почувствовал облегчение, но лишь на мгновение, потому что полый, которого он не смог убить сразу, врезался в него плечом. Вор упал на спину, перекатился и вскочил на ноги, когда полый бросился на Сарай, которая яростно пыталась нарисовать Знак на его лице, но он прижал её руку, а другой схватил за горло, пока она боролась, чтобы нарисовать Знак на его лице. Тристан бросился на полого, пытаясь удержать его руки, но его хватка ослабла, и культист оттолкнул его, вскочив на ноги и бросившись прочь от них, закрыв лицо руками и крича от боли.

Полый оттолкнул Сарай, оставив на её лице кровавые царапины, и Тристан, измученный и обессиленный, всё же поднялся на ноги, когда полый выхватил длинный нож и... умер, меч Йонга рассек его шею пополам. Бывший солдат выдернул клинок, оттолкнув труп ногой, и оглядел окрестности спокойным взглядом. Йонг выглядел совершенно невозмутимым, на нём не было ни пятнышка грязи или пота: только несколько прядей его хвостика растрепались. Тристан сглотнул, поднимаясь на ноги и оглядываясь вокруг. Муж Айнес убил арбалетчика, на которого они напали, хотя сама Айнес получила синяк под глазом, а у Фелиса в руке застрял обломок болта.

Йонг убил своего противника, большого мужчину в доспехах, который лежал теперь в луже собственной крови.

— Тёмная, — ровно сказал тяньси, глядя на Сарай.

— Я не такая, — ответила она, настороженно поднимаясь на ноги.

Её волосы были тёмными и длинными, заметил Тристан, а глаза — более светлого оттенка синего, чем он думал. У неё было худое лицо с острым подбородком и высокими скулами.

— Что же ещё ты можешь быть? — нервно спросила Айнес. — Разве ты не работала с ними все это время, Сарай, разве поэтому мы подверглись нападению?

Тристан подумал тогда о разговоре, который они вели на берегу, когда матросы выгружали ящики с «Блюбелла». Фраза, которая показалась ему тогда невинной, но, возможно, не была таковой. «Малани любят использовать безделушки на севере», — сказала она. Почти так, будто она там была, видела это своими глазами. А ещё она могла быть не Малани, но были и другие люди, живущие на крайнем севере.

— Я так не думаю, — сказал Тристан, покачав головой. — Она сражалась с нами, она чуть не погибла.

— Она не могла работать с ними, — согласилась Ванеса. — Она бы не стала.

— Я имею в виду, что она не тёмная, — сказал вор, качая головой.

Он подошел к Сарай, которая сняла маску и вуаль, и положил руку ей на плечо.

— Она из колоний Малани, — сказал Франчо. — Земель под Разрушенными Вратами.

— Я так и есть, — призналась она, — очень далеко от дома.

— Значит, ты рабыня, — фыркнул Фелис. — Что, чёрт возьми, ты делаешь, пытаясь попасть в Дозор?

По выражению лица Сарай Тристан понял, что этот разговор может стать неприятным, но Йонг вмешался, прежде чем он успел начаться.

— Она не тёмная, вот что важно, — сказал тяньси. — Нам нужно перевязать раны и уходить.

— Боги, нам нужно отдохнуть, — возразила Айнес, потрясённая. — После всего этого? Нам нужно время.

— Нет, — тихо сказал Тристан. — Его нет. Два арбалетчика выстрелило, но был убит только один. Кто-то сбежал.

Что означало, что культ Красного Ока нашёл их, и если они не побегут достаточно быстро, то все умрут.