Они ждали её на Рыбном причале.

На каждой улице стояли пары красноплащников, заставляя всех прохожих в капюшонах или покрывалах показывать лица перед тем, как пропустить. Ангарад, державшаяся переулков, видела, как они сравнивали лица с небольшими листками пергамента. Она смогла подобраться достаточно близко, чтобы разглядеть рисунок, но этого хватило, чтобы понять: охотники знали, как она выглядит и куда направляется. Взволнованная, Ангарад решила проявить терпение. Она потратила один из своих последних трёх серебряных арболес на убогую комнату и еду в таверне в двух кварталах от причала, рассчитывая, что ночью у неё будет больше шансов.

После того как уличные фонари потускнеют, а стража устанет, она сможет прорваться к «Блюбеллу». Она получила указания к кораблю, разменяв второй арболь на эль для матросов, и устроилась ждать. Дрёма на соломенном тюфяке была прерывистой, оставив её ещё более уставшей, чем прежде, особенно когда последний раз её разбудили гневные крики. Проснувшись в одно мгновение, она выхватила саблю и бросилась к двери. Приоткрыв её ровно настолько, чтобы выглянуть, она увидела группу красноплащников, чей офицер громко спорил с хозяином таверны и его парой громил.

— Я заплатил за месяц, вам нечего тут шнырять и донимать моих постояльцев, — рычал хозяин.

Ангарад не питала иллюзий: у одной стороны были шпаги и мушкеты, у другой — дубинки. Спор продлится ровно столько, сколько позволит офицер Гвардии. Она украдкой бросила взгляд вперёд, поняла, что их застанут врасплох, и, успокоив дыхание, вырвалась наружу.

«Защита — лишь отсрочка неизбежного».

Красноплащники обнажили шпаги, но не раньше, чем она получила фору, только двое сзади потянулись к мушкетам. Ангарад пнула стол в ногу ближайшему мужчине, споткнув его, когда тот выругался, затем пригнулась, когда выстрел просвистел у неё над головой. Быстрый взгляд показал, что впереди нет засады, и она выбежала в ночь, сапоги гулко стучали по брусчатке.

Красноплащники последовали за ней.

В таком большом городе, как Сакромонте, должно было быть проще простого оторваться от них, но сколько бы она ни скрывалась на короткие промежутки времени, враги всегда настигали её. Казалось, они никогда не знали точно, где она, но и не отставали далеко.

«Контрактник», — с дрожью осознала Ангарад.

Они наняли кого-то, чей дар, данный духом, мог найти её. Знание этого мало помогало, часы растягивались в пытку постоянного бегства и укрытий. Она была измотана, как от побега, так и от постоянного использования своего контракта, чтобы избежать засад.

Фишер не был похож на других духов, чьи цены были постоянными: она дала единственную клятву в обмен на его дар. Но это не означало, что взгляды в будущее не утомляли её, медленно делая мысли лихорадочными. Казалось, её мозг плыл в тёплой воде, давление медленно нарастало за глазами. Как долго она продержится? Она не знала, но спасение пришло без предупреждения на рассвете. Как только уличные фонари вернулись к полному сиянию, красноплащники отстали. Их охота больше не была целенаправленной, они бродили, будто её больше не выслеживали.

Облегчение вызвало слёзы на её глазах, и она заползла в тёмный переулок, пахнущий мусором и человеческими отходами, чтобы рухнуть за грудой сломанных досок. Через мгновение, показавшееся ударом сердца, она проснулась от звука движения, выхватив саблю, но перед ней был не человек. Это была крыса с красными глазами, размером с кошку, которая не моргая смотрела на нее. За ней, нацарапанная на стене, она увидела кровавую метку, которую пропустила в своей усталости: семь крыс, чьи хвосты были связаны в узел, который сам поглощал череп. Это была грубая работа, не более чем контуры, но она сразу поняла, на что смотрит. Громко сглотнув, Ангарад уронила клинок. Он громко звякнул о землю.

— Множественные извинения, почтенный старейшина, — поспешно сказала дворянка. — Я не хотела потревожить ваше святилище.

Крыса с красными глазами продолжала смотреть на неё, не двигаясь. Извинений было недостаточно. Скорчившись, Ангарад медленно потянулась к брошенной сабле и прижала ладонь к лезвию. Оно порезало неглубоко, но вызвало кровь, достаточно, чтобы она протянула руку и капнула красным на камень перед собой. После того как упала третья густая капля, огромная крыса наконец двинулась, бросившись вперёд, чтобы слизать красное, пока Ангарад с облегчением выдыхала. Её подношение было принято; редкие духи нападали сразу после принятия дара.

В следующий момент дворянка почувствовала, как её кровь холодеет, будто холодная волна омывала её вены. Присутствие Фишера наполнило её. Он не чувствовал ни гнева, ни беспокойства, только… ожидание. Дух наблюдал, и крыса с красными глазами замерла на мгновение, прежде чем слизать последнюю каплю её крови.

— Хорошие манеры, — похвалил голос, похожий на тысячу писков, сплетённых в единый отчаянный крик.

Ангарад изо всех сил старалась скрыть ужас на своём лице, но проиграла эту борьбу, когда огромная крыса внезапно начала извергать. Она конвульсивно дернулась, будто умирала, и изрыгнула то, что Ангарад приняла за красную желчь. Только желчь была в форме крысы. Одобрение Фишера возросло при виде этого, и его присутствие отступило, дрожь пробежала по её спине. Этого момента отвлечения хватило, чтобы крыса с красными глазами исчезла из виду, оставив только нацарапанную метку на стене и маленькое кровавое чудовище у её ног. Убрав саблю в ножны, Ангарад устало поднялась и прижала порез на ладони. Она бы перевязала его, если бы кровавая крыса не начала убегать.

Стиснув зубы, темнокожая дворянка отбросила колебания и последовала за даром, который дух предоставил ей.

Она всегда оставалась на краю её зрения, двигаясь так быстро, что она не могла позволить себе даже взглянуть на окружение, следуя за ней. Пробегая через лабиринт грязных переулков, она медленно осознала, что её ведут в направлении Рыбного причала. Маленькое существо держалось подальше от света фонарей и столбов из бледного камня, её путь был запутанным, но через тень за тенью Ангарад привели к концу. Вонь канализации заполнила её ноздри, заставив задыхаться, и когда её вырвало всухую, она увидела, как маленькая кровавая крыса взглянула на неё в последний раз, прежде чем броситься к краю канализационного люка.

Там она распалась, превратившись в капли крови, которые скользнули в липкую мерзость.

Помня о манерах, Ангарад дрожаще поклонилась канализационному люку в знак благодарности, прежде чем прикрыть рот. Она осторожно подошла к краю переулка, щурясь от света фонарей, к которому каким-то образом отвыкла. Иметь дело с духами никогда не было так просто, как хотелось бы. Первые несколько взглядов оставили её в растерянности, пока она не выглянула дальше и не увидела пару скучающих красноплащников, проверяющих всех, кто проходит по улице. Только, Ангарад увидела, она уже прошла мимо них. Сердце билось от облегчения и волнения, дворянка повернулась к канализационному люку и снова поклонилась.

— Я запомню эту услугу, почтенный старейшина, — пообещала она.

В следующий момент за её спиной взвёл курок пистоль, и Ангарад Тредегар была должным образом напомнена, что иметь дело с духами никогда не было так просто, как хотелось бы.

— Не двигайся, — резко приказал женский голос на антигуа. — Повернись и покажи мне своё…

Если она побежит…

(Пуля попадёт ей в спину, линия жгучей боли.)

…Ангарад бросилась в сторону, выстрел задел край её плаща. Одним плавным движением она обнажила саблю и встретилась лицом к лицу с красноплащником, которая поняла, что не успеет перезарядить, и бросила мушкет в пользу шпаги на бедре. Дворянка синхронизировала дыхание с шагами, её тело двигалось с плавной грацией многолетней практики. Не было нужды заглядывать в будущее, когда она могла видеть его в движениях врага. Клинок красноплащника освободился, ударив, и Ангарад спокойно повернула запястье, чтобы избежать контакта, прежде чем резко вернуть его на место. Её задняя нога толкнула её вперёд в чистом, учебном ударе, который раскрыл горло красноплащника.

Другая женщина упала с мокрым бульканьем, звук заглушили убийцы Гвардии, уже направляющиеся сюда. Ангарад бросилась бежать, указания, купленные прошлой ночью, едва позволили ей не рвануть в неправильном направлении. В этом проклятом городишке не было указателей, будто сакромонтанцы ожидали, что все знают дорогу. Доки были близко, всего в нескольких кварталах, но шум заставил людей покинуть улицы, так что Ангарад видела красноплащников, бегущих за ней. Сначала всего дюжина, но потом их становилось всё больше, будто они появлялись из каждой улицы. Она спешила, пот стекал по спине, пока она пыталась оставаться вне досягаемости мушкетов — выстрелы звучали, поддерживая пульсацию страха в животе — и наконец достигла длинного каменного дока, который ей описали.

Старый когг ждал в его конце, его паруса были выкрашены в чёрный, как у всех кораблей Дозора, и Ангарад почувствовала, как её дух воспрял. Близко, так близко сейчас и… Выстрел раздался ближе, из окна какого-то склада позади, и хотя она успела упасть, это было прямо в кучу ящиков. К счастью, пустых, подумала она, даже когда её больное плечо опрокинуло два в воду, но она запуталась в сети, удерживающей их вместе. Вырваться стоило ей драгоценного времени, стая лающих псов на пятках достигла дока.

— Остановите её, — закричал мужчина. — Клянусь Манесом, если вы продолжите промахиваться…

«Блюбелл» был всего в тридцати футах, но Гвардия была так близко, что она почти чувствовала их дыхание на своей шее. Повернувшись наполовину, она увидела мужчину, тянущегося к её руке, и увернулась, но затем раздался выстрел, и… и красноплащники замерли. Он раздался перед ней, Ангарад запоздало осознала, и там она увидела седую старуху с дымящимся пистолем в единственной руке. Она выстрелила перед красноплащниками, предупредительный выстрел.

— Ангарад Тредегар? — крикнула старуха.

— Да, — ответила дворянка, слово наполовину стало всхлипом облегчения.

— Мы ждали тебя, девочка, — буркнула черноплащница. — Забирайся на проклятый корабль, мы пропустим прилив.

Ангарад неуверенно шагнула к «Блюбеллу», затем увидела свою нерешительность, отражённую на лицах красноплащников, и осмелела сделать второй шаг. Прежде чем она могла сделать третий, офицер Гвардии пробился вперёд, усатый молодой человек, чьи плечи были усыпаны витыми шнурами и медалями.

— Что вы, идиоты, делаете? — закричал мужчина. — Цельтесь, она…

— Она под защитой Дозора, мальчик, — перебила старуха сверху. — Поворачивайся, пока не стало неприятно.

Ангарад медленно сделала ещё один шаг назад, стараясь не привлекать ничьего внимания, так как ей было неловко осознавать, что на доке не было никакого укрытия: только голый камень. В толпе было как минимум дюжина мушкетов, и с таким количеством людей, целящихся в неё, взгляд в будущее не спасёт её жизнь.

— Мальчик? — переспросил молодой человек, краснея. — Для вас я капитан, старая карга, и вам лучше исчезнуть обратно на свой корабль, прежде чем я…

Ангарад сделала ещё один шаг назад, но на этот раз её заметили, и полдюжины мушкетов нацелились на неё. Однако за прошедшее время черноплащники не бездействовали, и теперь матросы, перегнувшись через борт, целились своими мушкетами в красноплащников. Она насчитала девять, число, от которого у неё сжался живот. Разве на корабле не было больше матросов?

— Прежде чем вы что? — усмехнулась старуха. — Вы хоть раз выстрелите в нас, мальчик-капитан, и у вас на руках будет война.

— Войну я выиграю, — парировал усатый мужчина. — У меня достаточно людей, чтобы штурмовать ваш корабль, если вы не отступите.

Он казался уверенным, и, взглянув на всё увеличивающееся количество красноплащников — ещё больше подходило из переулков — Ангарад должна была признать, что он прав. Не у всех были огнестрелы, но все были вооружены, и их было уже около сорока. Черноплащница презрительно рассмеялась над угрозой.

— И что, по-вашему, произойдёт потом? — спросила она. — Когда весть дойдёт до Грачевника, что Сакромонте нарушил Искариотские соглашения, что вы напали на корабль Дозора при исполнении обязанностей?

По стражам пробежала волна беспокойства.

— Наши приказы абсолютны, — ровно ответил офицер.

— Они отзовут каждую роту от Разбитых Врат до Плачущего Света, мальчик, — сказала однорукая черноплащница, — чтобы сжечь этот проклятый город дотла. Чтобы сделать пример из Сакромонте.

Она фыркнула.

— Только тот, кто вами владеет, не захочет этой войны на своей голове, — сказала черноплащница. — Так что вместо этого они отправят ваши головы в Грачевник в корзине с извинениями, прежде чем опустошить свою казну на репарации.

Беспокойство превратилось в уныние, несколько стражников даже отступили. Лицо офицера пылало от гнева, но у него не было ответа.

— Интересно, как инфансоны отнесутся к оплате вашей ошибки, — добавила старуха с гадкой улыбкой. — Конечно, они души всепрощающие? Они не станут вымещать это на ваших семьях после вашей смерти.

И это был выстрел, возвестивший разгром. Другой офицер, старше, но с вдвое меньшим количеством безвкусных медалей, отвёл капитана в сторону и заговорил шёпотом. В любом случае, дело было решено, рядовые уже убирали оружие. Какая бы преданность у них ни была, она не перевешивала перспективу лишиться головы. Несмотря на всю благодарность, Ангарад не могла не почувствовать нить презрения. Настоящие солдаты не дрогнули бы перед угрозами. Это была слабость Сакромонте — отсутствие настоящей правящей знати, слабость, просачивающаяся до самого низа.

— Я запомню это, — прошипел капитан, отрываясь от другого красноплащника.

— И мы запомним вас, мальчик-капитан, — ответила черноплащница. — Вам стоит беспокоиться об этом куда больше.

Гвардия поспешно удалилась, будто стыдясь, что их прогнали, и Ангарад наконец выдохнула. Она сделала это. Старуха крикнула ей поторопиться, и она взбежала по трапу, увидев, что за бортом пряталась ещё дюжина матросов. Они убирали мушкеты и металлические шары с фитилями, которые Ангарад узнала как чжэньтяньлэй, те самые ужасные тяньсийские гранаты. Неудивительно, что однорукая женщина не боялась красноплащников: сгрудившись на доке, без укрытия, это была бы бойня. Дворянка поклонилась черноплащнице в знак благодарности.

— Благодарю за защиту, миледи, — сказала Ангарад. — Я не забуду этого.

— Меня зовут Селипа, и я не миледи никакого рода, — фыркнула старуха. — Ты мне ничего не должна, девочка. У тебя чёрная кровь, и ты родня Осиана.

Она моргнула.

— Вы знаете моего дядю?

— Мы оба участвовали в охоте на Пожирателя Корпусов, — сказала Селипа, затем постучала по обрубку отсутствующей руки. — После того как один из рабов откусил кусок, он помог мне устроиться на «Блюбелл».

Ангарад подавилась. Пожиратель Корпусов, тот великий дух, чьи когти разрывали корабли на части и чья армия безумных рабов превратила какую-то древнюю крепость в логово ужасов? Его смерть несколько лет назад широко праздновалась дома, но дядя Осиан никогда не намекал, что был вовлечён в это дело. Она с трудом представляла человека, которого её мать всегда считала — как бы ни была к нему привязана — бесполезным в бою, где-то рядом с таким монстром. Не зная, что сказать, дворянка пробормотала что-то о том, что её дядя был обязанным человеком, пока Селипа вела её через палубу к широким ступеням, спускавшимся в чрево когга.

— До Доминиона два дня, — тихо сказала Селипа. — Используй время, чтобы найти союзников, Тредегар. Одиночки всегда рано умирают во втором испытании.

Было бы неблагодарно требовать, чтобы женщина, спасшая ей жизнь, обращалась к ней как «леди Ангарад», поэтому дворянка прикусила язык, прежде чем слова сорвались с губ. Вместо этого она кивнула в знак благодарности за совет, прежде чем пройти через нижнюю палубу — кухню, спальни команды и арсенал — чтобы добраться до трюма внизу. Там она обнаружила путешественников, с которыми разделит путь, беспорядочно занявших углы и койки. Все глаза были на неё с момента, как она вошла, цена за то, что пришла последней, но она держала спину прямо. Было бы неправильно показывать слабость.

Беглый взгляд на трюм сказал ей, что там должно быть больше двадцати человек, но то, что привлекло и удержало её внимание, была хорошо одетая четвёрка, которой прислуживали в глубине трюма. Двое мужчин и две женщины. Схожесть мужчин и одинаковые красно-синие плащи выдавали в них родственников, но другие двое были непохожи: одна высокая и худая, её короткие светлые волосы собраны в пучок, а другая — чувственная темноволосая красавица с прекрасными зелёными глазами. Дворяне, она сразу поняла. Инфансоны, как их называли в Сакромонте. Красавица встретилась с Ангарад взглядом, сладко улыбнулась, а затем обратилась к старшей девушке в ливрее служанки.

Через несколько шагов служанка сделала Ангарад элегантный реверанс, склонив голову.

— Леди Изабель приглашает вас представиться, миледи, — сказала девушка.

Ангарад ответила ей вежливым кивком, собираясь с мыслями на мгновение, прежде чем подойти к своим собратьям-дворянам. Мужчины выглядели скучающими при её приближении, один даже казался раздражённым, но улыбка леди Изабель оставалась сладкой, а её более худая спутница выглядела любопытной. Как приглашённая сторона, Ангарад представилась первой.

— Леди Ангарад Тредегар из Лланв Холла, — сказала она, слегка поклонившись. — К вашим услугам.

— Как благородно, — воскликнула зеленоглазая красавица, прикладывая руку к сердцу. — Я леди Изабель Руэста, леди Ангарад, но вы должны называть меня Изабель.

— С великой радостью, — ответила Ангарад, изо всех сил стараясь не задерживать взгляд на лестном покрое платья леди Изабель.

Большинство её любовниц были скорее похожи на другую дворянку здесь, чем на прекрасную Изабель, но Ангарад могла ценить красоту во всех её формах. Включая облегающие платья из жёлтой парчи. В качестве намеренного отвлечения она повернулась к женщине рядом с леди Изабель.

— Леди Ферранда Вильясур, — представилась худая женщина, её тон был холоден. — Приятно познакомиться.

Ангарад ответила любезностью, хотя она едва закончила говорить, когда один из мужчин перебил.

— У вас маланская внешность, но имя не подходит, — протянул дворянин. — Странно.

Выражение лица Ангарад стало напряжённым при подразумеваемом обвинении в самозванстве.

— Это, Ремунд, потому что она не маланка, — усмехнулся другой мужчина. — Это передурские имена.

Затем он поклонился ей и улыбнулся выученной улыбкой. При втором взгляде он казался старше грубияна, его лицо было более острым и утончённым.

— Я лорд Августо Сердан, — сказал он. — Пожалуйста, простите грубость моего брата, леди Ангарад. Он так и не выучил свои манеры.

— Это пустяки, лорд Августо, — резко ответила Ангарад, её настроение испортилось.

Оно испортилось ещё больше от оценивающего взгляда лорда Ремунда на неё.

— Ах, Передур, — сказал инфансон. — Я совсем забыл о нём. Хотя вы не намного светлее других маланцев. Я ожидал большего различия.

Челюсть Ангарад сжалась. Передур не был похож на другие острова Королевства Малан. Его было почти невозможно завоевать без большого флота, поэтому предки Ангарад, в отличие от маланцев, не пронеслись по острову бурей железа и пламени. Вместо этого они поселились на земле и объединились с древними жителями Передура, переплели кровь и медленно стали единым народом. А древние передурцы были людьми со светлой кожей, поэтому и по сей день некоторые невежды ожидают, что народ Ангарад будет намного светлее маланцев. Вежливые, во всяком случае.

Менее вежливые любили намекать, что древние передурцы были пустошами, темняками. Полнейшее безумие. Острова пропитаны светом Сияния, ни один пустошь не смог бы жить там, не сгорев! Кроме того, некоторые дикие племена, встреченные в колониях, доказали, что некоторые светлокожие народы не были бездушными, их кожа стала светлой не от объятий Сумерек, а просто родилась такой. Но некоторым нравилось намекать, что народ Передура произошёл от рабов и дикарей, тех самых орд, что объединились с дьяволами, чтобы привести Старую Ночь.

— Увы, — ледяно ответила Ангарад, — кажется, я должна разочаровать.

— Ремунд, — пожурила леди Изабель, мягко шлёпнув его по руке. — Будь вежлив.

— Ох, полагаю, — проворчал лорд Ремунд. — Удовольствие всё моё, леди Ангарад.

Изабель казалась скорее развлечённой, что вызвало проблеск удовлетворения в глазах младшего Сердана, который Ангарад узнала.

«Ах», — подумала она.

Возможно, её восхищённый взгляд был не таким незаметным, как она думала. Краем глаза она увидела, как лорд Аугусто смотрит на леди Изабель и своего брата с явным неудовольствием, прежде чем скрыть это под натянутой улыбкой. Он сделал язвительное замечание о незрелости, вставляя себя между ними. Ангарад чуть не поморщилась.

— Кажется, ваш плащ поцарапан, — сказала леди Ферранда, возвращая её внимание. — Дорожная неприятность?

Взгляд другой женщины остановился там, где случайный выстрел задел её плащ ранее. У Ангарад не было намерения рассказывать этим незнакомцам о своих проблемах, дворянам или нет, но затем она заподозрила, что Ферранда Вильясур прекрасно понимала, что видит не просто царапину.

— С моим сундуком произошёл несчастный случай, — ответила Ангарад, осторожно избегая лжи. — Я буду путешествовать налегке.

— О, — мягко сказала леди Изабель, отстраняясь от братьев, — это просто невозможно. Леди Ангарад — или можно мне называть вас Ангарад?

Очарованная, она ответила улыбкой сакромонтанки.

— Конечно.

— Тогда зовите меня Изабель, Ангарад, — твёрдо повторила красавица. — Мои служанки могут починить ваш плащ, у них очень ловкие руки.

Она колебалась мгновение, но повязка, которую она наложила на рану вчера, не должна была быть видна под рубашкой. Кроме того, отказ был бы подозрительным.

— Я была бы очень признательна, — сказала она, снимая плащ.

— Беатрис, — позвала Изабель, подзывая ещё одну служанку. — Почини плащ леди Ангарад, хорошо?

— Конечно, миледи, — ответила темноволосая служанка, присев в реверансе, прежде чем подойти.

Она взяла плащ, когда Ангарад протянула его. Изабель бросила взгляд на леди Ферранду.

— Тебе действительно стоило взять служанку, Ферра, — сказала она. — Твой мужчина не выглядит так, будто умеет обращаться с иглой.

— Санале служит другой цели, — ответила леди Ферранда. — Я могу позаботиться о своих делах сама, Изабель.

— В этом наёмнике нет нужды, уверяю вас, — улыбнулся лорд Ремунд. — Я позабочусь о нашей безопасности, как и наш славный Косме. Один из лучших солдат на службе у Серданов, уступающий только моему собственному клинку.

— Если бы твоя рапира была хоть наполовину так же быстра, как твоё хвастовство, — мягко сказал лорд Августо. — Хотя он говорит правду, леди Ферранда, что наш долг как сыновей Серданов — обеспечить вашу безопасность в этом испытании. Мы никогда не должны оставлять даму в беде.

— Как любезно, — ответила леди Ферранда, её тон был яростно ровным.

Она не казалась впечатлённой, подумала Ангарад, но ведь не на неё глаза Августо задержались. Леди Изабель улыбнулась старшему Сердану, но в следующий момент издала лёгкий звук удивления, прежде чем наклониться вперёд. Тёплые пальцы схватили левую руку Ангарад, закатав рукав рубашки и обнажив десять серебряных линий татуировки на тёмной коже.

— Татуировка, — сказала Изабель, её прикосновение было мягким. — Что она означает, Ангарад?

Взгляды, которые братья Серданы бросили на неё, были откровенно недружелюбными. Леди Ферранда вмешалась прежде, чем она смогла собраться с мыслями, чтобы ответить.

— Мастерица меча, — сказала высокая женщина, выдыхая от удивления. — Это отметки маланской мастерицы меча.

Они были бы таковыми, будь они чёрными и на правой руке Ангарад, но после того раннего дурачества Ремунда она не хотела объяснять нюансы.

— Это похожая традиция, — просто сказала Ангарад.

Внезапно Серданы выглядели куда более настороженными по отношению к ней. Достаточно настороженными, чтобы попытаться отправить её прочь, она предположила, но какое бы намерение ни было, оно сразу же развеялось. Глаза леди Ферранды загорелись при её признании, что привело к первой улыбке, которую Ангарад увидела у другой женщины.

— Тогда вы должны остаться с нами, — твёрдо сказала Ферранда Вильясур. — У меня как раз есть множество вопросов о таких практиках.

* * *

Хоть Ангарад и привыкла к обществу других дворян, она также привыкла к тому, что титул её семьи был одним из меньших в комнате. Хотя мать была богата и известна как капитан, Лланв Холл не был великим поместьем. По сравнению с великими семьями изиндуна, откуда происходили некоторые её соперники на турнирах, Дом Тредегаров был муравьями. Поэтому умение определять влиятельных людей в комнате было ценным навыком. Игра в придворные с четырьмя инфансонами позволила ей вернуться к этой привычке, и это было, если не комфортно, то хотя бы немного ностальгично.

Дом Серданов, как она узнала, был безусловно самым великим из знатных родов здесь. Хотя он не был одним из основателей Сакромонте, которые вели свою родословную от расцвета Второй Империи и практически управляли городом, он был не намного ниже них. Хотя Августо и Ремунд не были из основной линии, они были внучатыми племянниками главы дома и потому не были людьми, которых можно было игнорировать.

Они также ненавидели друг друга.

Наблюдая, как они в третий раз за час погружаются в едва прикрытые перепалки, Ангарад подняла бровь в сторону леди Ферранды. Высокая дворянка вздохнула, подождав, пока Изабель наклонится, чтобы помирить братьев, прежде чем ответить.

— Тут замешано наследство, — прошептала она. — Ремунд младше, но получил контракт. Хороший брак определит победителя.

А леди Изабель Руэста была бы, как заключила Ангарад, очень хорошей парой. Не только потому, что она была великой красавицей, но и потому, что она была единственной дочерью Руэста, дома незнатного происхождения, но который оказался очень богатым. Неудивительно, что братья набрасывались друг на друга, как бешеные собаки, когда один привлекал её внимание больше другого.

— Бедная Изабель, — посочувствовала Ангарад.

Леди Ферранда пожала плечами. Она была женщиной немногих слов и осторожно ступала среди остальных. Неудивительно, учитывая, что Вильясур были наименьшими из трёх домов с большим отрывом. Она была довольно откровенна в своём намерении использовать сильное выступление в испытаниях, чтобы позолотить имя своей семьи и вернуть его в глаза своих собратьев-инфансонов, возможно, даже обеспечив выгодного мужа. Она готовилась к этому предприятию годами, зайдя так далеко, что наняла человека по имени Санале, которого называла маланским охотником.

— Откуда? — беспечно спросила Ангарад.

Учитывая репутацию маланских стрелков, это было распространённое заявление даже среди тех, кто никогда не видел Островов.

— Разве важно, с какого именно острова его вышвырнули? — усмехнулся Ремунд, закатывая глаза.

— Утукиле, — ответила леди Ферранда, игнорируя его.

Ангарад откинулась на предложенном ей сиденье, разглядывая замысловатые бусы на плаще этого Санале, где он сидел среди слуг. Она не могла разглядеть его лицо, но цвета бусин были характерны для Низкого Острова. Это казалось правдоподобным заявлением.

— Меня учили, что они лучшие стрелки и следопыты в Малане, — признала дворянка.

А значит, и во всём Веспере, хотя было бы невежливо сказать так прямо. Ужасные мореплаватели, однако. Мать всегда сокрушалась, что так мало из них выходят в море, учитывая, как хороши они с мушкетами. Леди Ферранда выпрямилась, явно довольная, а Изабель надула губы.

— Ты воспринимаешь всё слишком серьёзно, Ферра, — заявила темноволосая женщина, затем грациозно поднялась на ноги. — И, должна признать, я устала от этого мрачного трюма. Не прогуляемся ли мы?

Августо, старший Сердан, не теряя времени, последовал её примеру и предложил руку.

— Верно сказано, — сказал он, — вы и я можем…

— Не нужно, брат, — перебил лорд Ремунд. — Ты останься и отдохни, я сопровожу нашу прекрасную даму.

Леди Ферранда выглядела так, будто у неё начиналась головная боль, но она не вмешивалась, и Ангарад решила, что ей тоже лучше поступить так же. Серданы спорили, становясь всё более раздражёнными и хуже скрывая это. Изабель затем прервала перепалку, предложив Ангарад сладкую улыбку.

— Не окажете ли мне честь, Ангарад? — спросила она. — Я так и не услышала от вас о Передуре.

Взгляды, которые она получила, казалось, прожгли бы её одежду, что разозлило её настолько, что она согласилась назло.

— Я к вашим услугам, конечно, — сказала она, плавно поднимаясь на ноги.

Лица братьев потемнели, но они не были настолько невежливы, чтобы настаивать, когда приглашение было явно дано и принято. Ангарад предложила руку Изабель, и они направились к лестнице, хотя её взгляд скользнул в сторону, когда они двигались. Она слышала, как лорд Ремунд упоминал других маланцев ранее, но теперь наконец увидела их. Сидя между ящиками, разговаривая вполголоса, юная пара устроилась в стороне. За ними дремала пожилая женщина со шрамами. Мужчина из пары, с узким лицом, но сложенный как боец, озирался. Будто искал что-то.

«Или кого-то», — с холодным ужасом осознала Ангарад.

Её преследователи знали, что она направлялась к «Блюбеллу», на эти испытания, и пытались помешать ей попасть на корабль. Но разве они остановятся на этом, когда убийцы преследовали её по пятам от самого Передура? До сих пор ей не приходило в голову, что на корабле может быть наёмный убийца, поджидающий её. Письмо дяди Осиана намекало, что во время испытаний было мало правил, что многое разрешалось. Возможно, даже убийство. Эта мысль заставила её напрячься настолько, что Изабель заметила. К счастью, она неправильно истолковала причину.

— Они могут быть немного чересчур, — призналась темноволосая красавица. — Мне пойдёт на пользу немного свежего воздуха в хорошей компании.

— Они всегда были такими? — спросила Ангарад, благодарная за смену темы.

Они поднялись по лестнице, привлекая внимание матросов на нижней палубе, когда проходили мимо. Никто не пытался остановить их, так как несколько часов назад офицер сообщил, что нескольким путешественникам за раз будет разрешено выйти подышать, если они не будут мешать.

— Они были милее, когда-то, — ностальгически сказала Изабель. — Но теперь у всех нас есть обязанности. Это усложняет дела.

Ангарад склонила голову. Она никогда не испытывала интереса к мужчинам, но обратное не всегда было правдой. Её статус наследницы Лланв Холла иногда делал отказ без скандала сложным делом. Жизни дворян принадлежали не только им.

— Иногда я жалею, что могла бы быть свободна от всего этого, — призналась Изабель, когда они поднялись по последним ступеням. — Что я могла бы найти любовь, где мне угодно.

Как по прихоти судьбы, она закончила предложение как раз в тот момент, когда они вышли на палубу, и вид застрял у Ангарад в горле. Прекрасная Изабель в жёлтой парче, с глазами, как изумруды, и её нежным лицом, обрамлённым тёмными волосами, как крылья ворона — всё это на фоне Требийского моря, раскинувшегося настолько далеко, насколько хватало глаз, воды, тронутые золотистыми светящимися полосами, когда великие зеркала и устройства в тверди выше распространяли осколки света Сияния по всему морю. Это было неземное зрелище, которое высушило рот Ангарад и оставило её полу-болваном. Она сглотнула. Изабель улыбнулась:

— Но я, должно быть, наскучила вам, — сказала она.

— Никогда, — настаивала Ангарад, проклиная себя за неприличную поспешность ответа.

Изабель, если и заметила, была достаточно добра, чтобы не комментировать, когда повела их к борту корабля. Там они оперлись о борт, позволяя ветру трепать их волосы, пока «Блюбелл» плыл по спокойным водам Требийского моря. Это было странное зрелище по сравнению с тёмными водами вокруг Островов, где тьма Сумерек была глубокой. В отличие от её народа, силы, граничащие с Требийским морем, никогда не боялись, что корабль исчезнет во тьме и вернётся годы спустя — если вообще вернётся. Свет, падающий из тверди, был лишь слабо связан с Сиянием, но его хватало, чтобы предотвратить большинство бурь и, что важнее, предотвратить моряков от болезни Сумерек.

Редко встречались моряки этого моря, отрезанные от Круга из-за недостатка Сияния, превратившиеся в бледных пустошей без бессмертной души для перерождения.

— Смотрите, уже так далеко! — воскликнула Изабель, указывая вдаль.

Ангарад последовала за её пальцем к двум лучам Сияния, падающим из тверди на скопление далёких, меньших огней, как мечи, рассекающие тьму. Сакромонте, в отличие от большинства великих городов Веспера, не был возведён под благословённой машиной Допотопных, распределявшей свет по образцу. Он стоял под простой ямой Сияния. Свет, касавшийся благородных кварталов города, исходил из дыры, прорванной в тверди, сырой от немигающего солнца, превратившего Старый Мир в пепел и пыль.

— Вам стоит однажды увидеть Острова, — рассмеялась Ангарад, качая головой. — Они все под одной великой ямой, чей свет покрывает всё, кроме самых дальних краёв Передура и Утукиле. Его можно увидеть за недели, если шторм Сумерек не скрывает его.

— Мне бы очень хотелось путешествовать однажды, — улыбнулась Изабель, — но, конечно, и наш уголок Веспера имеет свои прелести?

Ангарад подавила очень влюблённый ответ, заставив себя отвести взгляд. Очертание на горизонте предоставило её измученному духу ответ, который не выставил бы её дурочкой. Она кивнула, указывая на кривую и наполовину погружённую башню, торчащую из моря вдали. Она сверкала разбитыми зеркалами и эфирными механизмами.

— Конечно, нет другого места, где осталось столько древних чудес, — сказала Ангарад.

Хотя многие теперь были разбиты, как, должно быть, и башня, их назначение потеряно за века или их замысловатые механизмы превосходили даже лучших мастеров Тянься. Допотопные строили свои чудеса в древние времена Первой Империи, несчётные века назад, и Веспер прошёл через многие руины с тех пор.

— Я бы подумала, что можно найти более свежие радости, — сказала Изабель, её голос стал немного резким.

Ангарад закашлялась, смущённая, пытаясь прочитать лицо другой женщины без успеха. Темноволосая красавица вздохнула, небрежно положив руку на руку Ангарад. Дворянка прокляла узлы на языке, которые упорно отказывались развязываться. И подумать, что её последняя любовница хвалила её за искусное соблазнение!

— Расскажите мне о Передуре, — попросила Изабель, возможно, сжалившись.

Ангарад с благодарностью сделала это, рассказывая о каменистых и бесплодных берегах, где леса кораблей гнездились в тайных бухтах, о зелёных холмах и глубоких лесах, которые росли по мере продвижения на восток. Изабель казалась очарованной, всегда спрашивая больше, и хотя всё казалось мгновением, боль в руках от борта корабля говорила, что прошло куда больше времени. Пора было уходить, но Ангарад отказалась спускаться вниз с компаньонкой. Она сказала, что хочет в последний раз осмотреться на палубе, хотя правда была в том, что она хотела привести себя в порядок.

Это было сладкое прощание, и Ангарад закрыла глаза, выпуская долгий вздох. Она была слишком очевидной и стыдилась себя. Это было неподобающее поведение для дворянки её воспитания и к тому же плохая идея, учитывая, что у леди Изабель Руэста были весьма настойчивые ухажёры. Восстановив спокойствие, она открыла глаза и увидела, как корабль приближается к разрушенной башне, которую она заметила ранее. В водах вокруг неё, скрытые под тёмными волнами, плавали призрачные формы. Она прищурилась, наклонившись дальше через борт, и разглядела полосу вдоль позвоночника, испускавшую призрачный свет, и несколько тонких рук. С нового ракурса она даже увидела, что некоторые из существ плыли рядом с кораблём.

— Мантики.

Ангарад чуть не подпрыгнула, отпрянув и хватаясь за клинок, когда повернулась к женщине, которая обратилась к ней. Тяньси, увидела она, с тёмными волосами, заплетёнными в косу вдоль спины. Стройная девушка не старше самой Ангарад, но с серебряными глазами, которые смущали. Чем больше она на них смотрела, тем больше убеждалась, что это не естественный оттенок. Рука передурской дворянки оставалась близко к эфесу сабли, так как у другой женщины было своё оружие: прямой меч в стиле тяньси, цзянь.

— Прошу прощения?

— Их называют мантиками, существа, на которых вы смотрите, — пояснила незнакомка. — Лиерганены утверждают, что они питаются трупами моряков, умерших слишком рано. Однако они падальщики, лары, а не лемуры.

Большинство народов не говорили о мире так, как маланцы и передурцы, все духи под властью Спящего Бога, а использовали старые лиерганские термины. «Лары» — существа, связанные с эфиром, но не обязательно враждебные людям, и «лемуры» — те, что охотятся на человечество из ненависти, независимо от нужды.

— Благодарю за урок, — медленно ответила Ангарад.

Она даже наполовину имела это в виду.

— Интересно то, — задумалась незнакомка, — что говорят, они избегают кораблей.

Ангарад нахмурилась.

— Некоторые следуют за нами, — указала она.

— И делают это уже несколько часов, — согласилась незнакомка. — Я поднималась посмотреть уже в третий раз.

Дворянка настороженно отступила. Это больше не казалось ей случайной встречей, праздным разговором между попутчиками.

— Кто вы? — спросила она. — Почему вы подошли ко мне?

— Я просто хотела взглянуть на женщину, из-за которой стреляли, — спокойно ответила тяньси. — Что касается моего имени, можете звать меня Сонг.

Пальцы Ангарад сомкнулись на эфесе клинка.

— Вы уже посмотрели, — сказала она.

— Так и есть, — согласилась Сонг. — И вы так же интересны, как я и предполагала, поэтому оставляю вам предупреждение.

Тяньси сделала шаг, чтобы уйти, остановившись лишь перед тем, как пройти мимо Ангарад.

— Не позволяйте себе думать, что этот корабль безопасен. При таком раскладе неприятности начнутся задолго до того, как мы достигнем острова.

И на этой зловещей ноте темноволосая незнакомка ушла. Дворянка смотрела, как она уходит, хватка на сабле ослабла только тогда, когда эта «Сонг» исчезла внизу.

Ветер коснулся её лица, и Ангарад осталась гадать, всегда ли он был таким холодным.