На третий день нехватка припасов начала давать о себе знать.

Ангарад с самого начала отмеряла порции, рассчитывая еду на четыре дня. Официальная регистрация в дуэльном круге освободила её от необходимости посещать исиколе — обязательную четырёхлетнюю школу, — но мать всё равно позаботилась, чтобы дочь получила часть тех знаний. Тогда Ангарад эти уроки не любила, а теперь увидела пользу в том, чему научилась, выезжая за город: как развести огонь, освежевать зверя и распределять пищу. Её собственные порции не изменились, а вот те, кто оказался менее предусмотрительным, расплачивались. Особенно служанки Изабель — рыжая за завтраком ела почти одни крошки. Так не годится.

Ангарад разрезала свой завтрак пополам, затем каждую половину ещё раз и молча отдала по четверти обеим.

— Спасибо, — искренне сказала Беатрис, склонив голову.

— Это очень добрый поступок, — добавила Брисеида.

Такая благодарность на их лицах заставила Ангарад почувствовать неловкость. Она украдкой посмотрела на Изабель, которая ела и болтала с братьями Сердан. Госпоже действительно не подобало страдать из-за беспечности слуг, но темноволосой красавице следовало с самого начала внимательнее следить за своими служанками. Брун и Сонг не были ей прислугой ни в каком смысле, однако Ангарад ещё вчера спросила, как у них с едой. Брун немало повеселился из-за её беспокойства, заявив, что ему доводилось есть и похуже, и порциями поменьше, а Сонг распределяла запасы ещё строже самой Ангарад.

Ни у одного из братьев Сердан еда, похоже, не заканчивалась, хотя их блюда каждый раз были больше, чем у остальных. Даже больше, чем у мастера Косме, чья порция обычно почти не отличалась от порции Ангарад.

— Ах, инфансоны, — улыбнулся Брун, глядя на них. — В расточительности их породу не обвинишь: жизнь бедного Гаскона уже потратили, теперь доедают его припасы.

— Припасы есть припасы, — прагматично ответила Сонг. — Меня раздражает расточительство.

Ангарад не могла до конца объяснить, почему Августо и Ремунду Серданам неправильно есть паёк камердинера, которого один из них убил, но это было неправильно. Не имело значения, что еда теперь принадлежала им или что человек, имевший на неё права, умер. Неправильно. Она мрачно думала об этом до конца завтрака. Когда все закончили, Сонг предложила: раз еда начинает подходить к концу, сложить припасы в общий запас и выдавать всем равные порции.

— Тяньси предлагает отнять имущество у тех, кто выше неё по положению, — усмехнулся Ремунд Сердан. — Как неожиданно.

— Наверняка ещё предложит проголосовать, — рассмеялся старший брат.

— Масло для фонарей мы уже делим, — заметил Брун. — Это лишь ещё один шаг.

Решение о масле они приняли единогласно, когда стало ясно, что запас заканчивается. В бою с люпинами потеряли четыре фонаря, а ещё хуже — бурдюки с маслом. Теперь его оставалось так мало, что два фонаря погасили вовсе и зажжённым оставили только один у передовой части отряда — иначе рисковали остаться без света ещё до конца Высокой Дороги. Идти лишь под звёздами было бы достаточно опасно само по себе, но перспектива болезни Сумерек пугала ещё сильнее.

— Всегда это «лишь ещё один шаг», мальчик, — назидательно сказал Августо, — пока не окажешься на коленях, положив шею на плаху.

Ангарад нахмурилась.

— Никто не говорил о насилии или о том, чтобы у кого-то что-то отнять, — сказала она. — Предлагается лишь добровольно внести долю ради общего блага.

— Не дело дворян кормить все голодные рты мира, — отмахнулся Ремунд. — Хлеб закончится задолго до нищих. Простолюдины должны отвечать за себя сами.

Передури не стала скрывать отвращения. Неужели Ремунд Сердан не понимал, что значит быть дворянином? У каждого человека есть ремесло, призвание под Спящим Богом, а родиться дворянином означает освоить ремесло руководства и принять бремя власти. Оставить своих людей голодать — значит не исполнить самую суть этого долга. Ещё более разочаровывало то, что Серданы были не одиноки.

— Мои служанки могут присоединиться к такому соглашению, если хотят, — сказала Изабель, — но я не стану. Со своими делами я справлюсь сама, без помощи других.

Её слова забили последний гвоздь в крышку предложения Сонг: теперь ни сама тяньси, ни Брун не хотели продолжать. Служанкам нечего было вносить в общий запас, а значит, на деле их кормили бы за счёт тех, кто этот запас наполняет. Ангарад понимала, что не вправе ждать от Бруна и Сонг, чтобы они отдавали еду незнакомкам. Но несмотря на все хорошие и правильные причины результат оставался тем же: двое из их компании будут голодать. От всей этой эгоистичности становилось тошно. Ангарад резко поднялась, злость застряла в горле.

— Это немного, — скованно сказала она служанкам, — но за ужином я снова поделюсь так же, как сейчас.

Тогда голодать будут трое, но голод проходит. Бесчестье — нет. Изабель улыбнулась ей, однако Ангарад ответила прохладным взглядом и пошла за своей сумкой. Иногда люди оказывались хуже, чем ты о них думал.

--

Когда они снова двинулись, Ангарад не особенно удивилась, что Изабель присоединилась к ней в хвосте колонны. Сама Ангарад оставалась под клятвой и не могла подойти первой. Сонг и Беатрис шли впереди них, а Августо и Ремунд Серданы — далеко впереди, в авангарде, поэтому у двух женщин появилось хоть немного уединения.

— Я тоже буду отдавать им половину своих порций, Ангарад, — тихо сказала инфансонка. — Но стыдить братьев при всех не принесло бы никакой пользы.

Ангарад изучила Изабель краем глаза, пытаясь понять, не пытается ли та просто её задобрить. Нет, решила она. Изабель не интриговала — лишь слишком легко стремилась к примирению, даже когда другая сторона не заслуживала компромисса. Недостаток, рождённый добротой, а не чем-то низким.

— Говорить за своих — твоя обязанность, — наконец сказала Ангарад. — Твои служанки заслуживают большего, чем молчание.

В зелёных глазах инфансонки вспыхнуло раздражение.

— Возможно, — резко ответила Изабель, — но, думаю, они всё же предпочитают оставаться в хороших отношениях с человеком, чей контракт — единственный способ спустить нас с этого акведука.

Ангарад об этом не подумала, приходилось признать. Но долг оставался долгом.

— Это вопрос чести, — сказала она. — У дворян есть обязанности, Изабель.

— Есть честь и в том, чтобы все остались живы, — парировала инфансонка. — А для этого братья должны быть довольны. Неужели ты не понимаешь, что каждый раз, когда один из них стоит на страже, они могут просто уйти?

Изабель сглотнула, явно расстроенная.

— Ангарад, они могут забрать еду, фонари и уйти, — сказала она, щёлкнув пальцами. — Просто так. Оставить нас здесь. И почему им этого не сделать? Ты поклялась убить одного из них, а карта Сонг уже отслужила своё. Есть только одна причина, по которой они остаются.

Женщина, за которой они оба ухаживали. Изабель не нужно было произносить это вслух. Злость Ангарад начала уходить. Красиво было бы сказать, что её убедила логика — а логика действительно была сильной! Открытое презрение женщины, которую они оба добиваются, вполне могло заставить братьев уйти, как и боялась Изабель. Но правда заключалась в другом: дрожь в её голосе и страх на лице сделали для примирения Ангарад с ситуацией больше, чем все доводы. Как она могла обвинять Изабель, если даже не заметила тяжести, которую та несла на плечах?

— Всё будет хорошо, — тихо сказала Ангарад, мягко положив руку на запястье Изабель. — До конца Высокой Дороги всего день. После этого у них не будет власти над нами.

Изабель глубоко выдохнула и прислонилась к её плечу.

— Я устала, — призналась она. — И боюсь. Всё оказалось совсем не таким, как я думала.

— Дядя говорил, что путь будет тяжёлым, — сказала Ангарад, — но испытания оказались трудными совсем иначе, чем я ожидала.

— И правда, — фыркнула Изабель, отбрасывая локон. — Подумать только, в наше время мы можем оказаться под угрозой болезни Сумерек.

— Ещё долго не окажемся, — рассеянно ответила Ангарад.

Изабель с любопытством посмотрела на неё.

— Ты знаешь, как она развивается?

— Моя мать была морским капитаном, — ответила Ангарад. — Мало кто лучше моряков знает, насколько страшна эта болезнь.

Особенно тех, кто ходил по Блуждающему морю. В отличие от Требианского, на него не падал свет с тверди. Лишь величайший триумф королевского дома — Змеиные Дороги — осмелился рассечь некогда сплошную тьму.

— Болезнь начинается после семи дней совсем без Сияния или после месяца, когда человек получает меньше двух часов света в сутки, — продолжила Ангарад. — Пока мы едим при свете фонарей и несём при нём вахту, опасности нет.

— Я слышала, маланийцы изучили болезнь глубже всех, — неуверенно сказала Изабель. — Даже измерили её воздействие на людей.

— Основы у нас знает каждый, — признала Ангарад.

Она прочистила горло и повысила голос.

— Семь мертвы, один живой — последний крепнет под тьмой, — пропела Ангарад.

Всех детей Островов учили этой считалке. Маланийские учёные выяснили: из десяти заболевших болезнью Сумерек в среднем семеро умирали, двое становились темняками, а один выживал. Мать всегда говорила, что превращение в полого встречается чаще, и что некоторых из обречённых можно спасти, если достаточно долго купать их в прямом Сиянии — в жгучем свете, падающем прямо из трещин тверди, а не в мягком сиянии Допотопных устройств. Изабель вздрогнула у её плеча.

— Ужасный стишок, — пробормотала она, — зато исходы объясняет ясно.

— Он и должен отрезвлять, — сказала Ангарад, продевая руку под руку Изабель и мягко сжимая её. — Чтобы дети помнили: от Сумерек нужно держаться подальше, особенно в деревне.

Малан и его острова-сёстры, Передур и Утукиле, лежали не под той частью тверди, где Допотопные построили свои чудеса. Обитаемыми острова делала лишь огромная яма Сияния, и этот свет был куда менее совершенным, чем в землях, получивших более древние благословения. Между тенями рельефа и Претендентом — огромной странствующей машиной высоко в небе, время от времени рассекавшей свет, — всегда оставались уголки, где беспечная душа могла найти дурной конец.

— Ненормально слишком долго оставаться без света, — согласилась Изабель. — Он давит на душу каждого, кто не отлучён от Вечного Круга.

— Пока мы справляемся неплохо, — ответила Ангарад.

Изабель мило улыбнулась и наклонилась ближе. На одно золотое, страшное мгновение Ангарад решила, что её сейчас поцелуют, но инфансонка лишь поправила ей пальто.

— Вот, так лучше, — сказала Изабель с ухмылкой, ясно показывавшей: она прекрасно знает, что только что сделала.

Ангарад прочистила горло. По крайней мере она не покраснела.

— Спасибо, — сумела сказать она.

— Пустяки, — беззаботно ответила Изабель. — Если и благодарить меня за что-то, то за другое: темноту не все переносят так хорошо, как тебе кажется. Например, твой помощник Брун.

— Он не помощник, — сказала передури, — а спутник.

— Спутник, который делает всё, о чём ты просишь, и имеет тех же врагов, — сухо ответила Изабель. — Но называй его спутником, если хочешь. Думаю, твоя неохота это признавать — часть твоего обаяния.

Ангарад не поняла, польстили ей или оскорбили, но всё же продолжила:

— С Бруном всё было нормально. Почему ты думаешь иначе?

— За едой или рядом с другими он умело делает вид, что всё в порядке, — признала Изабель. — Даже когда разговаривает с дорогой Брисеидой. Но стоит остаться одному — настроение становится чёрным.

Брови Ангарад удивлённо поднялись.

— На лице ни крупицы эмоций, — продолжила Изабель, — и он не находит себе места. Всё время тянется к топорику, а взгляд блуждает.

— Я понятия не имела, — признала Ангарад.

— Вряд ли он хорошо отнесётся к попытке его утешить, — заметила инфансонка. — Мужчины редко хорошо принимают утешение от женщины, под чью юбку не пытаются залезть. Я говорю только затем, чтобы ты присматривала за ним.

— Буду, — поклялась Ангарад.

Брун был добрым и порядочным человеком. Она не отплатит тем, что позволит Сумеркам забрать его. Болезнь Сумерек была одним из худших последствий тьмы, но далеко не единственным. Большинство других болезней поражали разум: люди нередко сходили с ума — постепенно или разом — из-за недостатка света.

— Хорошо, — улыбнулась Изабель. — Ты ведь одна из опор этой компании. И вести себя иначе тебе не пристало.

— Ты переоцениваешь моё влияние, — отмахнулась Ангарад.

— Разве? — ответила зеленоглазая красавица. — Вокруг тебя собираются люди, способные на немалое насилие, Ангарад. Два хороших бойца — и ты сама. Есть причина, почему, на мой взгляд, братья скорее сбегут, чем попытаются отнять у тебя власть.

— Даже если это правда, какая от этого польза? — спросила она. — Утром я согласилась с Сонг, что еду нужно делить. Ничего не изменилось.

— Обычно, когда мне отказывают, я прихожу к выводу, что просто попросила неправильно, — сказала Изабель.

Ангарад с улыбкой посмотрела на неё. Да, верилось легко: Изабель мало кто мог в чём-то отказать. Но улыбка угасла, когда та прямо встретила её взгляд — и в её глазах было что-то почти недоброе. Нет, подумала Ангарад, не жестоко. Такой взгляд она видела у некоторых наставников, которых мать приглашала учить её: мужчин и женщин, согласившихся встретиться с Ангарад лишь из уважения к славе капитана Тредегар. Тогда ей приходилось доказывать, что она достойна их времени и уроков.

Её испытывали тогда. И испытывают сейчас.

Ангарад отвернулась и стала смотреть вперёд. Она просила неправильно, по словам Изабель, но не представляла, как заставить Серданов согласиться. Ремунду она предложила сделку, и с тех пор он стал чуть приветливее — на самом поверхностном уровне, — но это не делало их союзниками. Косме Афлор вряд ли вмешается ради неё, а Изабель уже дала понять, что не может открыто выбрать сторону. В Передуре говорили, что имя человека состоит из двух половин: самого глубокого сожаления и желания сердца. Узнав одно — получаешь половину имени, узнав оба — связываешь человека крепче любого духа.

Так чего же хотели братья Сердан — чего такого, что Ангарад могла бы использовать против них?

Они хотели наследовать. Настолько сильно, что заключали сделки с врагами, лишь бы избавиться от соперника. Настолько, что мастер Косме находился здесь не только для защиты от испытаний, но и чтобы не дать им убить друг друга. Только Ангарад уже заключала сделки, используя эту жажду, а рычаг, которым давят слишком часто, ломается. Можно привлечь Сонг и Бруна и попытаться продавить идею силой? Возможно, но никаких гарантий — скорее такая конфронтация заставит инфансонов уйти ночью. Исходить предложение не должно от неё, решила Ангарад. Для братьев она враг — даже для того Сердана, с которым заключила союз.

Молчание между ней и Изабель затянулось настолько, что начало тревожить, но инфансонка не сказала ни слова и не показала скуки. Просто ждала. Ангарад заставила себя снова пройти по уже вспаханным мыслям. Если не она — кто? Изабель назвала Бруна её помощником, и хотя ошибалась, братья могли считать так же. Это исключало и его, и Сонг. Оставались только служанки и сама Изабель, потому что ради людей, которых Серданы в основном не любили и презирали, они добровольно не снимут еду со своих тарелок. А нравился ли им вообще кто-то в их компании, кроме Изабель?

И тут Ангарад замерла: братьям действительно нравилась Изабель. Может, даже любили, хотя она сомневалась. Одна из причин, почему Серданы так рьяно добивались Изабель Руэсты, заключалась в богатстве её дома: родство с Руэста наверняка поднимет счастливчика над братом в борьбе за семейный титул. Оттенок желания сердца, половина имени, уже удерживаемая другой рукой. И все возможности здесь, разве нет? Служанкам Изабель разрешили присоединиться к «общему столу», а сама Изабель собиралась делиться с ними частью пищи.

Нужно лишь чуть подтолкнуть события.

— Ты не думала, — сказала Ангарад, — отдавать служанкам весь свой паёк?

На лице другой женщины мелькнуло удивление, затем Изабель резко вдохнула и тихо рассмеялась.

— О, — сказала она. — Умно.

Теперь вздрогнула уже передури.

— Ты не подводила меня к такому решению? — медленно спросила она.

— Вовсе нет, дорогая, — засмеялась Изабель. — Были другие способы, но, пожалуй, мне не следовало удивляться, что именно такое тебе придёт в голову.

Она покачала головой с ироничным весельем.

— Всё очень по-маланийски, правда? Госпожа отдаёт еду служанкам — благородный поступок, — а когда сама остаётся ни с чем, лорды, которые за ней ухаживают, естественно, наперегонки предлагают ей свои порции. Кругом галантность, и лишь чуть-чуть корыстного расчёта под ней.

Последнюю фразу она произнесла с явным одобрением, и Ангарад скривилась. Возражать, однако, не стала. В этом и заключалась уродливая правда строгой буквы: если держаться только буквы чести, честь имела привычку превращаться в то, что тебе выгоднее всего. Каким бы бессердечным или жестоким это ни было. Когда в Великих Сказаниях появлялся Отец Дьяволов, Король Ада никогда не произносил ни одной лжи и не нарушал ни одной клятвы. От этого Люцифер не становился менее опасным: одного его шёпота хватило, чтобы превратить Иссея Великого, первого и величайшего короля Малана, в кровожадного тирана.

Из размышлений её вывела Изабель, положившая голову ей на плечо.

— Ты любишь предаваться мрачным мыслям, Ангарад, — сказала она. — Придётся это исправить.

— Как амбициозно, — протянула Ангарад. — Особенно учитывая, что вместе нам осталось не так уж много. До конца второго испытания, моя леди, рукой подать.

— О, моя жизнь после Испытания Руин не закончится, — кокетливо ответила Изабель. — Я потому и хочу его пройти, дорогая.

Она многозначительно взглянула вперёд.

— С таким достижением за плечами родители позволят мне больше свободы в выборе того, с кем связать себя, — сказала Изабель.

— Достойная причина сражаться, — ответила Ангарад, шутя лишь наполовину.

— Я думала, ты скажешь именно это, — улыбнулась Изабель Руэста; в её зелёных глазах теплилось обещание.

--

Долго прижиматься друг к другу в хвосте колонны незамеченными они не могли, поэтому ближе к обеду неохотно разошлись. Возможно, и к лучшему, подумала Ангарад: если бы она ещё раз почувствовала шёпот губ Изабель у своего уха или на шее, то могла бы совершить нечто крайне неразумное. А по понимающему взгляду Сонг, когда они сели есть, выходило, что незамеченными они и так не остались. Ангарад была слишком довольна, чтобы чувствовать себя пристыженной, и это, похоже, развеселило тяньси.

Она старательно не следила за тем, как разворачивается задумка с Изабель: служанки с полными тарелками предлагают внести еду в общий запас, а их госпожа сидит, улыбаясь, без единого куска перед собой. Августо первым предложил свой паёк. Ремунд выглядел так, будто вот-вот выругается, поняв, что старший брат опередил. Изабель согласилась взять лишь половину от каждого, вечная миротворица, и братья куда больше времени потратили на испепеляющие взгляды друг в друга, чем на всё остальное. Мастер Косме поймал взгляд Ангарад и поднял бровь. Она невинно пожала плечами.

Мужчина рассмеялся, погладил усы и изобразил жест, будто приподнимает перед ней шляпу.

Ангарад улыбнулась в ответ, но сосредоточилась на договорённостях. Торга почти не было: служанки понимали, что входят в общий запас с позиции слабости. Решили, что распределять еду будет Сонг. Устройство начнёт действовать с ужина и закончится, когда они доберутся до второго испытания. Служанки не отходили от них за едой; с начала путешествия Ангарад ещё ни разу не проводила с ними столько времени. Стало ясно: оставшись без госпожи, женщины не считают нужным скрывать взаимную неприязнь. Брисеида, воспитанная рыжая, всё вертела маленькую безделушку из слоновой кости. Игла с резной головкой, слишком большая для шитья — вероятно, шпилька для волос.

— Очень красивая, — похвалил Брун. — Подарок семьи?

— Вообще-то от бедного старого Гаскона, — ответила Брисеида, расцветая от комплимента. — Он выиграл её в азартной игре в первую ночь на острове и отдал мне на следующий день.

— Как мило с его стороны, — сухо сказала Беатрис. — Совершенно без всякого намёка с твоей стороны, конечно.

На неё устремился ядовитый взгляд.

— Не всем удаётся получать драгоценные камни от крыс, — с улыбкой ответила Брисеида. — Что же ты сделала ради своего, дорогая Беатрис? Надеюсь, тебя не использовали.

— Снова рылась в моих вещах, вижу, — холодно сказала Беатрис. — И подумать только, это я здесь из Мурка.

Ангарад прочистила горло, вмешавшись прежде, чем перепалка зашла слишком далеко.

— Игла и правда прекрасная, — сказала она. — Ты собираешься носить её в волосах, Брисеида?

Служанки спрятали когти, когда разговор сменил направление, а Брун благодарно посмотрел на Ангарад. Остаток обеда прошёл в лёгкой беседе, и вскоре они снова двинулись. Хотелось попытаться украсть ещё несколько минут с Изабель в темноте, но Ангарад удержалась и вместо этого пошла рядом с Сонг в середине колонны. Они даже не успели начать разговор, как весь отряд встал после крика мастера Косме впереди.

— Всем лечь, — прошипел старый солдат. — Мальчик, закрой фонарь.

Страх в его голосе уничтожил любую задержку: Ангарад прижалась к дну Высокой Дороги, Брун, шедший впереди с Косме, закрыл заслонку фонаря. Всё, что Ангарад успела увидеть перед тем, как лечь на камень, — высокий силуэт, идущий по равнине вдали. Что-то пернатое. Они лежали так, возможно, большую часть часа. Только Косме иногда поднимал голову над краем. Наконец старый солдат велел вставать: существо ушло.

— Что это было? — спросил Ремунд Сердан.

— Могильная птица, милорд, — мрачно ответил Косме Афлор. — Нам ни в коем случае нельзя привлекать её внимание.

Всех сакромонтанцев, как и Сонг, это название заметно потрясло. Ангарад единственная не понимала причины. О таком духе она никогда не слышала. Они продолжили путь в странном настроении, слишком громкие хвастливые речи Августо Сердана о том, как он защитил бы Изабель от лемура, раздражали слух. Старший брат был осторожнее в словах, чем младший, но назвать его осторожным можно было только в сравнении. Вспомнив сегодняшние слова о плахах, Ангарад покраснела от стыда. Оскорбление вовсе не было тонким — только не произнесено Сонг прямо в лицо.

— Прошу простить лорда Августо за его утреннюю невоспитанность, — тихо сказала она тяньси. — У него не было причин намекать на столь кровавые намерения с твоей стороны, независимо от политики Республик.

— Уверена, немало маленьких дворян укладывают спать рассказами о том, как республиканцы придут рубить им головы, если они будут плохо себя вести, — с весельем ответила Сонг, — но могу заверить: сказки преувеличены. Только в трёх самых южных республиках, Саньсин, всю знать действительно отправили на плаху.

Ангарад удивлённо вздрогнула.

— Меня учили, что в Тянься нет дворян, — медленно сказала она. — Это неправда?

— Титулов точно нет, — ответила Сонг. — Но северные республики присоединились поздно, и некоторые — не слишком охотно. Многие дворяне там получили высокие должности в бюрократии после отказа от прежних прав. Их семьи остаются богатыми и влиятельными до сих пор.

— Это не дворянство, — мягко сказала Ангарад. — Это коррупция.

Почему-то тяньси очень развеселилась.

— Экзамены они всё равно обязаны сдавать, — сказала она. — Непригодных к службе отсеивают, не беспокойся. С таким компромиссом спорят только пуристы Жёлтой Земли.

Об этих Ангарад слышала. Тяньсийские радикалы, плетущие заговоры по всему Весперу, убийцы и разжигатели восстаний. То, что Республики вроде бы не одобряли их действий, но при этом отказывались осуждать, было одной из причин постоянных войн Тянься с соседями. Передури часто не могла понять, как народ, столь разумный в других вопросах, способен быть настолько безрассудным именно здесь.

— Не нужно выглядеть так обеспокоенно, Ангарад, — поддразнила Сонг. — Я говорю это лишь затем, чтобы ты понимала: пламенная ненависть далеко не норма. Между прочим, я даже изучала маланийскую классику.

— Великие Сказания? — впечатлилась Ангарад. — Признаюсь, я читала только «Корабли Морна» и «Безумие короля Иссея».

По традиции письменный Умойя изучали именно через Великие Сказания, хотя язык там был устаревшим. В детстве Ангарад ненавидела их настолько, что отец заставил прочитать только два самых захватывающих текста — те, где было полно битв, мятежей и кровавых смертей. Если Сонг прочла все девять произведений, это было достижение.

— Их переводили на Антигуа или катайский? — спросила она.

— Я читала в оригинале на Умойя, — безупречно ответила Сонг на том самом языке.

— Как необычно, — с восторгом перешла Ангарад на Умойя. — Я сама, кроме Антигуа, немного знаю лишь Гвинт.

Древний язык Передура считался в маланийском обществе грубым, и сейчас им почти исключительно пользовались простолюдины глубоко в деревнях герцогства.

— Я всегда хотела выучить Гвинт, — призналась Сонг. — Есть столько прекрасных песен времён до Прибытия Морна, которые ваш народ записал. Мать, правда, не позволила: заставила учить Сентсон и Самратраву.

Два наиболее распространённых языка, соответственно, Королевства Ицкалли и Императорского Сомешвара. Ангарад не уставилась на неё во все глаза, но была близка.

— Сонг, — осторожно сказала она, — можно спросить, сколько языков ты вообще знаешь?

— На семи говорю свободно, — ответила тяньси.

— Ты, случайно, не собиралась стать переводчицей? — попробовала Ангарад.

Лицо другой женщины стало серьёзным.

— У меня было необычное воспитание, — признала Сонг. — Но мы, кажется, достаточно далеко ушли от темы. Если Великие Произведения тебе не нравились, что же нравилось?

Смена темы прозвучала мягко, но не оставляла пространства для спора. Ангарад не собиралась быть настолько невежливой, чтобы игнорировать её.

— Я люблю поэзию, — сказала она. — Некоторых великих лиерганцев — в особенности Иларию и Алифонсо, — но прежде всего маланийских светочей. Моя любимая — Ибанати.

Она поняла, что сказала, слишком поздно, чтобы прикусить язык. Втайне сгорая от стыда, Ангарад покосилась на Сонг. Возможно, тяньси не знала, что поэтесса Ибанати знаменита стихами о том, как томилась чувствами к женщинам. Или что в некоторых кругах вопрос другой женщине, читала ли она Ибанати, считался косвенным способом спросить, не интересуется ли та прекрасным полом. Сонг улыбнулась.

— О, об Ибанати я никогда не слышала, — сказала она. — Что она писала?

— Несколько сборников стихов, — неопределённо ответила Ангарад. — Их сложно описать в двух словах.

— Тогда после испытаний мне придётся их раздобыть, — решила сереброглазая женщина. — Может быть, ты мне объяснишь.

Смущение стало ещё сильнее, а тяньси всё продолжала улыбаться той невинной улыбкой, сама того не понимая, как крутит нож. Хотя, подумала Ангарад, сузив глаза, слишком уж невинно.

— Ты потешаешься надо мной, — обвинила она.

— О, далёкая твердь, сломай мне спину! — театрально процитировала Сонг, положив ладонь на сердце. — Это будет милосерднее твоего хмурого взгляда.

Ангарад не ожидала услышать здесь «Оду Исоре», да ещё и на безупречном Умойя. Это было ещё более неловко, чем она могла представить.

— Это совершенно незаслуженно, — жалобно сказала Ангарад.

— На этот раз пощажу, — позволила Сонг. — Но только если ты официально откажешься от убеждения, будто когда-нибудь проявляла хоть какую-то тонкость в своих предпочтениях.

— Я ничего не скрывала, но и не трубила об этом на весь мир, — возразила Ангарад.

— Скорее барабанила, — уступила Сонг. — Не на первом плане, но не заметить практически невозможно.

Явное веселье на лице другой женщины оказалось заразительным, хоть посмешищем была сама Ангарад. В насмешке не было ни капли злобы, и её губы невольно дрогнули.

— Я попрошу заметить, что...

— Кто-то впереди, — внезапно сказал Брун.

Перемена в отряде произошла мгновенно: оружие оказалось в руках в одно моргание, сабля Ангарад вылетела из ножен, все смотрели вперёд, а инфансоны пропустили лучших бойцов. Только там была одна темнота, даже когда Косме поднял фонарь выше.

— Сейчас не время для шуток, мальчик, — жёстко сказал мастер Косме. — Если ты думаешь...

Я чувствую живых, говорил ей Брун. Людей лучше всего, полых и зверей — хуже.

— Я ему верю, — перебила Ангарад и вышла вперёд.

Она мягко отодвинула Изабель, затем прошла мимо Августо к двум мужчинам впереди. Она посмотрела на Бруна: лицо его оставалось спокойным, но взгляд стал холодным. Он готовился драться.

— Сколько? — спросила она.

— Один или два, — пробормотал он. — Полые, поэтому трудно понять.

Брун наклонился ближе.

— Рост различать не могу, — прошептал он ей в ухо. — Возможно, они внизу. Футов четыреста-пятьсот впереди.

Ангарад поморщилась и кивнула. Косме переводил прищуренный взгляд с одного на другого, а глупцом он не был. Вопросов больше не задавал и слова Бруна под сомнение не ставил, вытаскивая меч свободной от пистолета рукой.

— Погасить фонарь? — спросила она.

Он покачал головой.

— Нет смысла. Полые видят в темноте лучше нас, — сказал мастер Косме. — Застать врасплох трудно. На такой узкой дороге лучше всего броситься вперёд.

Ангарад согласно кивнула.

— Тогда нужен авангард, — сказала она. — Я пойду.

Ветеран озорно улыбнулся.

— Как и ожидалось, — ответил он. — Я с тобой.

Он оглянулся назад.

— Пистолеты и мушкеты приготовить, — приказал Косме Афлор. — Стреляйте, если будет чистая линия, иначе огонь не открывать.

Когда они вышли вперёд, разминая руки и ноги, напряжение звенело по коже. При помощи Бруна можно было застать врагов врасплох — его контракт смотрел дальше зрения, — но ставить на это Ангарад не собиралась. На острове, где почти нет света, фонарь заметен издалека. Она обменялась кивком с Косме, после чего они двинулись. Сначала длинными шагами, затем быстрее, переходя в бег и врываясь вперёд так стремительно, как могли. Брун держал фонарь позади, свет падал перед ними, но Ангарад всё равно пропустила признаки. Она приняла силуэт за изгиб камня, пока пыльно-серый плащ у левого края акведука не отлетел в сторону, открывая бледного татуированного мужчину, который разрядил арбалет прямо в Косме.

Ангарад взмахнула саблей снизу вверх и...

(Косме пригнулся, болт прорвал ему щёку, её удар был слишком ранним.)

...замедлила движение, поймала наконечник и отбросила болт вверх, пока Косме с криком пригибался. Через удар сердца он разрядил пистолет в полого, который пытался подняться: пуля ударила в металл под волосяной рубахой и снова сбила мужчину. Ангарад рванулась вперёд, взгляд заметался по Высокой Дороге в поисках второго, но ничего не нашёл. Только камень и... дерьмо, подумала она, посмотрев в сторону и увидев на равнине внизу тонкий силуэт, убегавший прочь. Рядом был один из пролётов акведука: второй темняк, должно быть, прятался под ним.

— Кто-нибудь, стреляйте... — крикнула она, но резкий треск оборвал фразу.

Затылок беглеца взорвался красным. Безупречный выстрел Сонг забрал ещё одну жизнь. Хорошо, яростно подумала Ангарад. Трус не позовёт подкрепление. Полый на акведуке снова начал подниматься, но Ангарад уже была рядом: ботинок врезался ему в подбородок и уложил обратно. Затем она рубанула по руке, которая поднимала изогнутый клинок. Сталь глубоко вошла до кости, полый закричал, меч звякнул о камень. Ангарад поставила сапог ему на грудь, не давая встать. Через мгновение рядом появился Косме и ударил навершием меча в лицо полого. Бледный мужчина — теперь Ангарад видела, что это не татуировки, а ритуальные шрамы, — обмяк в оглушении.

— Пленный нужен? — спросил Косме.

Ангарад замешкалась. Зачем ему говорить, если только они не пообещают отпустить — а это слишком опасно, — или не начнут пытать, чего она не допустит. Решение принял за неё метательный топорик: он с влажным звуком вошёл полому между глаз прямо в череп. Смерть была почти мгновенной. Брун проскользнул мимо застывшей от удивления Ангарад и выдернул оружие. Взгляд её он выдержал прямо.

— Слишком опасен, чтобы оставлять живым, — просто сказал светловолосый сакромонтанец.

Но в его глазах было что-то вроде удовлетворения. Неужели Изабель права и темнота действует на него? Ангарад изучила плечи Бруна — теперь они словно расслабились — и решила, что нет. Его мучило то, что темнота была врагом, которого нельзя ударить. Теперь он подрался — пусть коротко — и выпустил часть тревоги кровью. То, что полого убили без оружия в руке, Ангарад не нравилось, но это была битва, а не дуэль. Честь не нарушена.

— Ты не ошибся, — наконец сказала она. На этом всё закончилось.

Остальные догнали их, и несколько минут поисков обнаружили лагерь полых. На Высокой Дороге под большим серым плащом лежал только бурдюк — его с благодарностью добавили к запасам, — но под аркой нашлись две лежанки, полоски вяленого мяса и корзина чёрных помидоров. Сонг выяснила, как второй полый забирался наверх: вдоль изгиба арки была спрятана верёвка с узлами и крюками на конце. Находка вызвала горячий спор — Брун и Серданы настаивали, что кто-нибудь должен спуститься и забрать припасы.

— Здесь два свежих трупа, а мы глубоко на острове, — холодно ответила Сонг. — Каждый лишний вдох здесь — риск.

Ангарад было противно обирать мёртвых, хотя в определённых пределах это не пятнало честь, поэтому она склонялась к мнению Сонг. Как и Изабель, которая хотела уйти отсюда как можно скорее. Спор мог затянуться, если бы Беатрис внезапно не вскрикнула. Ангарад снова потянулась к сабле, проследила за взглядом служанки и увидела полосу тьмы, заслонившую далёкие звёзды.

— Ястреб-мучитель! — крикнула Сонг.

Одним клинком такого не убить, поняла Ангарад: приближающаяся форма была высотой с троих мужчин. Мастер Косме уронил фонарь и торопливо засыпал порох и пулю в пистолет, а в дрожащем свете передури увидела бурю маслянисто-чёрных перьев. Когти толще её ног разорвали тело полого словно мокрую бумагу, и дух беззвучно расправил крылья. Это человек, с неверием подумала Ангарад. Среди чёрных перьев проступал силуэт из потускневшего золота: руки и ноги были очерчены золотой проволокой, сходясь к голове в шлеме.

Но руки утолщались, искривлялись и превращались в золотые перья там, где должны были быть кисти. Весь человек задрожал, и лишь тогда Ангарад поняла: никакого тела нет — это лишь цвет на перьях. Цвета такой глубины, что они словно не могли быть просто цветом.

Ангарад поняла, что застыла и что весь звук исчез из её ушей, только когда Брун врезался в неё плечом.

Оба рухнули на твёрдый камень и поспешно поднялись, сакромонтанец на ходу извинялся. Позади Сонг выстрелила прямо в глаза золотого шлема, но хотя перья разлетелись, духу было всё равно. Пока Ангарад находилась под чарами, Косме швырнуло на землю; на его лице остался чёрный шрам. Августо тащил его прочь и орал во всё горло. Почему? Существо почти не двигалось, только наблюдало за ними и небрежно рвало труп полого.

— Для свинца оно слишком древнее, — выругалась Сонг. — Нужно бежать.

От духа, который умеет летать? Бессмысленно. Оставалось только драться. Ангарад выдохнула, подавила страх и повернулась к золотой фигуре. В таком слабом свете трудно оценивать расстояние, но это не слишком отличалось от боя с тенью. Я могу, сказала себе передури и бросилась вперёд. Кто-то сзади крикнул её имя, но ей было всё равно. Всё казалось... далёким.

«ТЫ ДОМА».

— Мама? — прошептала она, спотыкаясь вперёд.

«ДА. ИДИ КО МНЕ. ТЫ ДОМА».

Неужели... неужели всё это было сном? Огонь, крики, люди, преследовавшие её до края мира. Ангарад сделала шаг, спина была мокрой от пота.

«ТЫ В БЕЗОПАСНОСТИ, — пела ей мать. — ТЫ ДОМА. ТЫ МОЯ».

Она ощущала тепло очага, объятия матери. Но стоило сделать ещё шаг, как всё начало ускользать из пальцев. Тепло уходило, холод вливался в вены. Прохлада воды в темноте, в глубоком месте, о котором знала лишь тишина. И через неё заговорил голос — хотя голосом это не было: прилив, поедающий утёс; крики чаек, клюющих трупы; звук мужчин, опускающихся на колени. Медленное, терпеливое наступление неизбежного.

— Знай своё место, — укорил Фишер.

Ангарад пришла в себя в тот миг, когда золотые жала, уже смыкавшиеся вокруг её лица подобием уродливых пальцев, отпрянули. Дух визжал от боли и пытался прикрыть голову крыльями. Она рубанула по телу: клинок вошёл в перья, словно те были маслом, а Ангарад выдернула сочащуюся саблю, содрогнувшись от отвращения. Она поняла — сделать ничего не сможет — и побежала. Что бы её покровитель ни сделал с духом, защита длилась недолго: не успела она сделать и трёх шагов, как крылья снова распахнулись.

— Брисеида, — дрожащим голосом сказала Изабель. — Делай.

— Моя леди...

— Делай.

Ангарад увидела, как рыжая служанка, белая как мел, шагнула вперёд и посмотрела на нависавшего над ними духа.

Она хлопнула в ладоши.

Страшный звон швырнул Ангарад на камень, будто прямо над ней корабль разбился о скалу. Прижав щёку к акведуку, с грязью и кровью во рту, она поползла вперёд. Позади дух — ястреб-мучитель — пошёл рябью, словно пруд под ветром. Всё, кроме золотого силуэта, нарисованного на перьях.

— Ещё раз, — приказала Изабель, голос стал твёрже.

Брисеида хлопнула, и ветер ударил по косам Ангарад. Дух завизжал позади. Передури поднялась на ноги, Брун помог ей встать. Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как ястреб-мучитель разрывает труп полого надвое и кричит им ненависть, но отшатывается, когда рыжая снова разводит руки. Последний вопль ярости — и дух прыгнул с края акведука, распахнул огромные крылья и исчез в ночи.

— Ты в порядке? — мягко спросил Брун.

— Да, — выдавила Ангарад. — Меня... защитили.

Присутствие Фишера больше не ощущалось. Старый дух позволил бы ей умереть, она знала, если бы за ней пришли когти или клыки. Но ястреб-мучитель пытался забрать душу, а этого Фишер терпеть не стал.

До конца их сделки право на неё принадлежало ему.

— И хорошо, что защитили, — резко сказала Сонг, осматривая Ангарад с головы до ног, словно тревожная мать. — Ястребы-мучители едят украденные души, Ангарад. Медленно. Десятилетия мучений и криков.

— Тогда Брисеиду мне нужно благодарить вдвойне, — ответила она и повернулась искать служанку.

Та стояла на коленях, Изабель успокаивающе гладила её по спине, а рыжая отчаянно жевала белую порошкообразную пластинку. Если не считать раны на лице Косме и того, как Августо Сердан прижимал к себе левую руку, остальные вроде бы вышли из встречи целыми. Не вышли бы, подумала Ангарад, если бы существо больше интересовалось плотью, чем душами. Она отогнала мысль и снова посмотрела на странное зрелище с Брисеидой.

— Сакромонтское лекарство? — предположила она.

Все знали, что лиерганская медицина всё ещё слишком близка к практикам Второй Империи, поэтому их врачи были едва ли лучше чумы.

— Нет, — тихо ответил Брун, взгляд стал тяжёлым. — Это мел. Таблетки из мела.

Ангарад вспомнила, что его родители были шахтёрами. Никто не стал дальше обсуждать, как Брисеида грызёт целую таблетку длиной почти от запястья Ангарад до кончиков её пальцев. Если не лекарство, значит, цена контракта, а такие вещи не обсуждают, когда служанка только что спасла им всем жизнь. Рыжая почти плакала; Изабель мягко держала её, пока она доедала мел и её начинало рвать.

— Ещё одну, — прохрипела Брисеида. — Блядь, он хочет ещё одну.

Через удар сердца её шумно вырвало, и все отвели глаза. В песнях и историях духи требовали прекрасное за заключённые сделки: песню истинной любви, взмах крыльев бабочки, клинок, закалённый в крови дьявола. Но песни были песнями, а правда куда менее красива. Иногда духи хотели за плату чего-то низкого — например, самого ощущения того, как женщина ест мел, независимо от того, что это делает с её телом. По тихому предложению Бруна они пошли вытаскивать верёвку, которой пользовались полые для подъёма на акведук. После визита ястреба-мучителя разговоров о задержке больше не было: он мог вернуться, а шум мог заинтересовать и более опасного духа.

Брисеиде пришлось съесть почти всю вторую таблетку, но эту хотя бы не вырвало обратно. Как только она смогла стоять, они двинулись. Ангарад молча убрала верёвку в свой рюкзак.

Они бежали вперёд в темноту, и путь указывал лишь дрожащий свет фонаря.