Необычное это было ощущение, размышлял Тристан, — лечить людей при помощи набора отравителя методами, которым он в основном научился, изучая допросы. Впрочем, никто бы не заметил разницы.
— Мне не нужна палка, чтобы закусить, — настаивал Фелис. — Подумаешь, боль. Потерплю.
В большинстве случаев мужчина, возможно, даже оказался бы прав: постоянное употребление пыли притупляло чувство боли. Но не в этот раз. Айнес суетилась рядом с мужем, а тот всё отталкивал её.
— Однажды я видел, как человек откусил себе язык, — разговорным тоном сообщил Тристан. — Он не умер — такая рана обычно не смертельна, понимаешь, — но, судя по всему, ощущения были мучительные.
Пыльный наркоман побледнел и нервно теребил неровно остриженные каштановые волосы.
— Ты, случайно, не певец, Фелис? — спросил вор.
Мужчина смерил его сердитым взглядом, но всё же взял палку и стиснул её зубами. Тристан тут же выдернул болт, не обращая внимания на придушенный крик. Мерзкая штука, подумал вор, разглядывая наконечник, которым воспользовались полые. Зазубренный, чтобы снова рвать плоть на выходе. Фелиса затрясло от приступов боли, а Тристан отложил болт и принялся очищать рану. Сначала тряпка, пропитанная спиртом, затем самодельные бинты из разорванной одежды. От потери крови мужчина умереть не должен, но вот загноится ли рана — Тристан сказать не мог. Одежда была плохой заменой бинтам, а запасов у них было слишком мало, чтобы вор мог часто менять повязку.
— Это почти всё, что я могу сделать, — сказал он Фелису. — Перед сном дам тебе что-нибудь от боли.
Теперь он закончил со всеми. Ванеса и Айнес отделались в основном синяками, Франчо растянул ребро, но ничего не сломал, а Йонг вообще не получил ран. После Фелиса хуже всех пришлось Сарай: обломки и иглы изодрали ей лицо сбоку, когда с неё сорвали вуали и маску. Этими ранами Тристан не занимался: Сарай лишь одолжила спирт для промывания и обработала всё сама. Лан по-прежнему нигде не было видно — впрочем, если бы она вернулась, обратно её никто не принял бы. Какой смысл держать рядом человека, который убегает, едва появляются ножи? За выбор приходится платить. Фелис выплюнул палку и поднялся, молча уходя прочь. Его жена осталась.
— Спасибо, Тристан, — устало сказала Айнес. — Он тоже благодарен, просто...
За измождённостью и следами тяжёлой жизни он всё ещё мог разглядеть женщину, какой она, должно быть, была в молодости. Тёмные волосы и добрые карие глаза, лицо сердечком, стройная фигура. Именно такую красоту ценили мужчины Мурка.
— Это место не вытаскивает из нас лучшее, — закончила она. — Когда выберемся, станет легче.
Нет, не станет, подумал Тристан. Вор помедлил. Он решил не слишком сближаться с этой парой, не желая оказаться в эпицентре неизбежного взрыва, но теперь их отряд поредел, а люди были ранены. Если удастся немного оттянуть развязку между супругами — хотя бы до второго испытания, — это принесёт пользу.
— Лан сбежала вместе с пылью, — сказал он. — Через сколько станет плохо?
Улыбка Айнес не сумела скрыть стыда в её глазах.
— Заметил, да? — сказала она. — Я думала, ты заметишь. Мурк на тебе отовсюду торчит.
И оба они знали: пыль и прочие наркотики, которыми торговали в Мурке, убивали людей не хуже чумы — просто медленнее и уродливее. Темноволосая женщина прикусила губу.
— Два дня, — наконец сказала она. — Может, дольше, если твой обезболивающий экстракт хоть немного снимет тягу.
— Это может стать проблемой, — признал Тристан.
Исправить её было почти нечем, если только не считать яд решением. Звук, с которым Айнес ответила, был слишком безысходным, чтобы назвать его смехом.
— Да, — выдохнула она. — Я знаю. Боги, я знаю.
— При его... состоянии участие в этих испытаниях кажется не самым разумным решением, — осторожно заметил он.
При его — куда больше, чем при её. Айнес, похоже, нуждалась в азартной игре не меньше, чем её муж в пыли, но её тело не взбунтуется от отсутствия ставок: это была болезнь скорее разума, чем плоти. Тристан уже знал, что сюда они попали не по своей воле, что за них заплатили другие, но сейчас, когда женщина устала и была ему благодарна, такого небольшого приглашения к разговору должно было хватить.
— Думаешь, у нас был выбор? — горько ответила Айнес. — Мы оба влезли в долги перед «Кордеро Сонриенте», только не знали о долгах друг друга. Один из их сборщиков сопоставил всё и однажды постучал к нам в дверь.
Тристан поморщился. «Кордеро Сонриенте» когда-то начинался как благотворительный дом, который инфансоны создали, чтобы одевать и кормить бедняков Мурка, но уже через год он печально прославился продажей товаров налево и содержанием проституток в своих домах. Гвардия их не трогала — ещё бы, вдруг оскорбятся благородные покровители. К моменту рождения Тристана «Кордеро» уже выдавал займы и приобрёл суровую репутацию даже среди множества подобных контор. Они были достаточно респектабельны, чтобы позволить себе платить красноплащникам за взыскание долгов, а Гвардия с жителями Мурка никогда не церемонилась.
— Да, всё настолько плохо, — вздохнула Айнес. — Долг был такой, что нас бы заковали и отправили в шахты до самой смерти. Только у нас пятеро детей и никого, кто мог бы о них позаботиться. Поэтому когда нам предложили списать долг, если мы пройдём испытания, выбор был не особенно большим.
— Они не сделали бы такого предложения, не рассчитывая получить что-то взамен, — сказал Тристан.
Айнес содрогнулась, и вор с некоторым удивлением понял, что она плачет. Его удивили не слёзы — он и сам в жизни захлёбывался горькими рыданиями, — а то, что женщина позволила себе расплакаться перед почти незнакомым человеком. Тристан мягко положил ладонь ей на плечо, но не обнял, хотя первый порыв был именно таким. Он слишком хорошо знал, чем опасна привязанность.
— Для них это спорт, — прохрипела она. — Потом они платят чёрноплащникам за отчёты. Так они узнают, что происходило во время испытаний.
— Что они вам сказали, Айнес? — надавил он.
— Они утопят моих детей, — прошептала она, — если Фелис убьёт меня до конца испытаний.
Сочувствие поднялось внутри, но лишь неглубоким ручьём. Большая часть его мыслей уже вернулась к подслушанному разговору супругов, к тому, как Фелис уговаривал её покинуть группу. Уйти вдвоём. И теперь Тристан, как наверняка и Айнес, почти не сомневался: «Кордеро» пообещали Фелису что-то, если тот убьёт жену до окончания испытаний. «Красные игры», как назвал это Йонг. Какое красивое выражение для такой мерзости. Тристан сидел рядом с Айнес, пока слёзы не иссякли, а затем женщина пробормотала какие-то извинения и вернулась к своей лежанке — словно просто не знала, куда ещё идти. Через несколько мгновений Фелис уже начал шёпотом с ней спорить, и Тристан решил пока не подходить с обезболивающим.
Вместо этого он направился к Йонгу и сел рядом, пока тот смазывал и чистил меч. Тяньси вопросительно покосился на него.
— Думаю, их уже не спасти, — откровенно сказал Тристан, стараясь не смотреть в сторону супругов. — Кредитор натравил их друг на друга.
— В драке они полезны, — столь же откровенно ответил Йонг. — Если уж придётся сбрасывать лишний груз, я бы скорее избавился от седых, чем от этих двоих.
— Я не предлагаю их выбрасывать, — ответил он, — но доверять им ничего тонкого нельзя. Один рано или поздно пырнёт другого.
Либо Фелис — ради обещанной награды, либо Айнес — чтобы не дать случиться тому же.
— С началом второго испытания они перестанут быть нашей заботой, — прагматично сказал Йонг. — Доживут до него?
Тристан поморщился.
— Наверное, — признал он, проведя рукой по волосам. — Брак, значит. Игра для дураков.
Йонг бросил на него чрезвычайно веселый взгляд.
— Ты говоришь это, — сказал тяньси, — женатому человеку.
— А, — кашлянул вор. — Без обид. Уверен, твоя жена...
— Муж, — сухо поправил Йонг.
— ...муж — прекрасный человек, — поспешно заверил его Тристан.
— Так и есть, — ответил тот, но под ровным тоном проскользнуло что-то ещё. — Однако признаю, в постели иногда становится тесновато, когда в неё набиваемся мы двое и всё наше прошлое.
Тристану ужасно хотелось ткнуть в эту тему палкой и посмотреть, что выползет, но одного взгляда на лицо Йонга хватило, чтобы передумать. Ставни закрыты. К тому же тяньси начал беспокойно ёрзать так, как Тристан уже научился узнавать: ему хотелось выпить. После недавней драки Йонг словно ожил и весь день не касался спиртного, но теперь тучи возвращались. Лучше пресечь это насколько возможно: сегодняшняя битва доказала одно — без Йонга все они одной ногой в могиле.
— Рад, что ты теперь спокоен, — сказал Тристан. — Когда увидел лицо Сарай без маски, ты выглядел злым.
— Полым нельзя доверять, — прямо ответил тяньси. — Будь она одной из них, либо она, либо я покинули бы этот отряд.
— Я не замечал, чтобы они были хуже людей, — сказал вор. — Это вопрос веры?
Никто — даже сектантствующие Редемпторы — не отрицал истинности Вечного Круга: бесконечного цикла перерождений, связывающего все души, не изуродованные Сумерками. Стать темняком, полым, означало быть выброшенным из Круга и увидеть, как бессмертная душа тускнеет до смертной. Некоторые верования Веспера считали это великим грехом, чем-то отвратительным или злым, а потому считали отвратительными и злыми самих полых. Ортодоксия вроде бы к таким верованиям не относилась, но Тристан, если честно, почти ничего не знал о Катайской Ортодоксии на практике.
— Это вопрос факта, — ответил Йонг. — Все люди сходят с ума, когда закон слабеет, Тристан. Когда наказаний больше нет, из нас выползает дикость, которой мы делаем вид, будто никогда не учились.
Его тёмные глаза смотрели куда-то дальше пятна фонарного света — в такое прошлое, что может быть на другом конце мира и всё же ближе собственной кожи.
— Я видел, как люди, которых считал порядочными, насиловали, крали и убивали лишь потому, что могли, — сказал он. — Но в конце концов, при всей нашей жестокости, мы всё ещё люди.
Челюсть бывшего солдата напряглась.
— Я находил у дорог полуобъеденных детей после набегов полых, — с опустошённым спокойствием сказал Йонг. — Ходил по переломанным костям сотен людей, скормленных безумным богам. Видел последствия ритуалов настолько чудовищных, что даже худшие свечники Ицкалли отшатнулись бы от такого.
Голос его не стал горячее, но прозвучал уже достаточно громко, чтобы остальные начали оглядываться.
— Мы до сих пор проклинаем Старой Ночью не просто так, — продолжил он тише, заметив внимание. — Именно такой мир полые и вернут: тьма для всех, навсегда. После этой правды доверия быть не может и не должно.
Тристан медленно кивнул, не позволив мыслям отразиться на лице. Спорить с Йонгом он не станет, не когда эта тема зажигала в мужчине такой фанатизм, но убеждён не был. Где-то там существовали целые королевства полых, великие империи поднимались и падали за пределами Сияния. Учёные были уверены, что большая часть Веспера принадлежит полым, и будь Йонг прав, Старая Ночь давно уже вернулась бы. Нет. Тристан подозревал, что большинство полых не лучше и не хуже людей. Иные обстоятельства лепили их иначе, возможно, но глина оставалась той же.
Ужасом были культы, а культ — не королевство. Тем более не сотня королевств.
— Убивать ублюдков Красного Ока я спорить не стану, — сказал вор. — Но надеюсь, ты простишь, если при возможности я предпочту прокрасться мимо.
Йонг отмахнулся.
— Я тоже, — сказал он. — И могу только представить, сколько Сарай досталось из-за сходства её народа с полыми. Готов спорить, половина встреченных ею людей пыталась заковать её в цепи.
— А тяньси нет? — спросил Тристан. — Я думал, Республики не признают рабство.
— Все свободны под Небесами, — с привычной торжественностью процитировал Йонг. — Это запрещено всеми законами во всех сводах, верно. Но некоторых торговцев это не мешает перевозить рабов.
А, подумал Тристан. «Перевозить товар» — не то же самое, что покупать или продавать. Отличная лазейка для бессовестных, желающих соблюсти букву закона. Он давно уже не был десятилетним мальчиком, который слепо восхищался тем, как тяньси отправили всех своих дворян на плаху, и мечтал об их земле как о настоящем рае. Он знал, что Небесные Республики — такое же несовершенное чудовище, как и прочие великие державы Веспера. Но почему-то всё равно было обидно узнать, что люди, завоевавшие себе свободу, навязывали другим противоположность.
— Работорговля сделала Малан богатым, — вздохнул он. — А человек, ненавидящий золото, ещё не родился.
Вторая Империя пользовалась миллионами рабов, да и большинство народов Веспера всё ещё пользовались — инфансоны могли называть это иначе, но полые, добывающие для них рубины и золото, по сути оставались рабами. Однако Лиерган держал в цепях только полых. То время, тот обычай закончились. Королевство Малан чудовищно разбогатело, похищая людей на севере и отправляя их в западные колонии, где те выращивали богатые урожаи под Сиянием для своих хозяев. А племена под Разрушенными Вратами были именно людьми: пусть кожа у них и была бледной, они не были отрезаны от Вечного Круга. Сияние их не обжигало.
Йонг фыркнул.
— Когда я был мальчиком, — сказал он, — бабушка рассказывала, что золото создал сам Люцифер. Даже запертый в Пандемониуме, он знал: одного золота людям хватит, чтобы уничтожить себя.
Тристан невольно улыбнулся. Похоже, где бы ты ни родился, семья всё равно пугала тебя историями о Короле Ада.
— Отец рассказывал мне, будто он изобрёл сон, — сказал вор, — случайно испортив заклинание, которым хотел убить весь мир.
— Неплохая сказка, — оценил Йонг, в последний раз протирая меч. — И своевременное напоминание о том, чем мне стоит заняться. Франчо всё ещё первым стоит на страже?
Тристан кивнул.
— Хорошо. Седые должны отрабатывать еду, — сказал бывший солдат. — Перед сном поговоришь с Сарай?
Вор поднял бровь.
— А должен? — удивился он.
— А кто, если не ты? — пожал плечами Йонг. — С тех пор как мы покинули йиву, вы двое как пальцы одной руки.
Тристан нахмурился: катайское слово он узнал, но значения не помнил.
— Реликвии?
— Дворяне, — объяснил Йонг с улыбкой.
За этой улыбкой стояла спокойная уверенность человека, который точно знает, куда катится мир, и уверен: дорога туда неизбежно будет вымощена могилами его врагов. И кто такой Тристан, чтобы спорить? Тяньси до сих пор рубили королей на четыре части, когда удавалось до них добраться, и ни одна корона Веспера не сумела заставить их прекратить.
Расставшись с всё ещё улыбающимся Йонгом, Тристан покосился на Сарай. Она сидела одна: Айнес и Фелис держались подальше, а Ванесу бледная кожа не отпугнула, но пожилая женщина в очках крепко спала.
Тристан вдруг осознал, что с тех пор, как лицо Сарай открылось, они едва обменялись двумя десятками слов. Полдня пришлось бежать, а после разбивки лагеря всё его время ушло на раненых. Пожалуй, разговор действительно назрел, даже если усталость уже начинала валить с ног. Вор сел напротив её рюкзака, покрутил шеей и довольно вздохнул, когда позвонки хрустнули. Темноволосая женщина одарила его неодобрительным взглядом.
— Мог бы сделать это до того, как подошёл, — сказала она.
— И лишить тебя удовольствия? — обаятельно улыбнулся Тристан. — Ты меня ранишь.
— Сделай ещё раз — и правда раню, — пригрозила Сарай, но уголки её губ дрогнули. — Терпеть не могу этот звук.
— Обязательно учту, — заверил её вор.
Возникла пауза. Встретившись с ней взглядом, Тристан демонстративно взялся за большой палец и расплылся в самой отвратительной ухмылке из своего арсенала.
— Даже не думай, — предупредила она.
— Как лицо? — небрежно спросил Тристан.
— Нормально, — настороженно ответила она, не сводя глаз с его пальца. — Порезы неглубокие и...
Не дав ей закончить, вор дёрнул большой палец. Тихий хруст сустава вызвал у Сарай возмущённый вскрик. Ему пришлось закрывать лицо руками, когда она с энтузиазмом принялась хлестать его вуалью. К моменту окончания расправы оба уже улыбались. Сарай покачала головой, против воли довольная.
— Даже шрамов не останется, — сказала она. — Брея ноги, я резалась хуже. А твои ожоги?
— Лучше, чем имеют право быть, — честно ответил он. — Чистые, и плоть красная, а не чёрная. Хороший признак.
То, что вокруг них всё ещё болело, тоже было хорошим знаком: глубокие ожоги могли зайти настолько далеко, что боль там исчезала вовсе.
— Синяк на боку мешает больше, — сказал Тристан. — Хорошо хоть я и раньше спал на спине.
— Думаю, несколько недель буду делать то же самое, — хмыкнула Сарай. — Порезы неглубокие, но стоит лечь на них — шиплю.
Он сочувственно кивнул. Некоторое время они сидели в уютной тишине. Нарушил её именно он — почти сразу пожалев.
— Мы будем об этом говорить? — небрежно спросил он.
О секрете, который открылся, и всех мелких вещах, к нему привязанных.
— Нет, — ответила Сарай.
Он склонил голову набок.
— Если переживём испытания?
— Тогда назову тебе своё имя, — согласилась Сарай. — Настоящее. Захочешь больше — придётся отплатить тем же.
Справедливый обмен, как у неё обычно и бывало.
— Прошлое осталось в прошлом, — пожал плечами Тристан. — Меня больше интересует то, что впереди.
Запрос на информацию менее дорогую, но куда более насущную. Как далеко Сарай намеревалась зайти на Доминионе Потерянных Вещей? Голубые глаза внимательно изучили его.
— К концу этих испытаний, — сказала Сарай, — на мне будет чёрный плащ.
— У меня та же цель, — ответил Тристан, не скрывая удовольствия.
Значит, их союз мог продлиться до самого конца. Йонг тоже намеревался вступить в Дозор — и тогда в следующих испытаниях рядом с ним будут двое надёжных спутников. Сарай провела рукой по тёмным волосам, лицо её закрылось, после чего она вздохнула.
— Испытания этого года, — тихо сказала она, — не такие, как остальные.
Тристан не моргая уставился на неё.
— Некоторых из нас отметили не только ради вступления в Дозор, — сказала Сарай.
Удивиться по-настоящему он не смог. Что-то было не так с того мгновения, как он ступил на «Блюбелл». Слишком многое не складывалось: Абуэлла, отправив его сюда, дала ему шанс добраться до Косме Афлора и пары Серданов, но существовали и другие способы. Наставнице было мало просто видеть его в Дозоре — она хотела, чтобы он оказался именно на этом корабле. Зачем?
— Полагаю, ты одна из этих избранных? — спросил Тристан.
— Да, — ответила она со слабой улыбкой. — Но и ты тоже.
Несмотря на все старания, именно это знание не дало ему уснуть куда сильнее синяков.
--
Теперь, когда они знали, что может скрываться за стеблями, высокая трава казалась зловещей.
Отряд был ранен и пах кровью, а значит, после снятия лагеря и продолжения пути им приходилось опасаться уже не только сектантов Красного Ока. Люпины предпочитали открытые равнины той высокой траве, через которую они пробирались, но разновидностей лемуров существовало множество. Однако первые существа, которых они встретили, вообще оказались не лемурами. Ранним утром Айнес тихо вскрикнула, и все тут же схватились за оружие, но предмет её испуга оказался не столь страшным: на земле покачивалась пара шарообразных панцирей, из которых торчали хвосты с булавами на концах. Хвосты угрожающе размахивали, хотя Тристан чувствовал бы себя куда более угрожаемым, если бы хозяева этих хвостов не прятались слепо внутри панцирей.
— Это глиптонты, — с улыбкой пояснила Ванеса. — Они тебе не опасны, дорогая. Разве что у тебя ноги из сорняков.
— Значит, они безобидные? — осторожно спросила Айнес.
— Обычно травоядные, — подтвердил Франчо.
В ответ он получил непонимающий и немного встревоженный взгляд.
— Существа, которые едят только растения, — уточнил старый профессор.
Безмолвный упрёк на лице Айнес — мол, нельзя было сразу так сказать? — заставил вора подавить улыбку.
— Кажется, я читал, что они любят грязь, — сказал Тристан. — Возможно, рядом пруд, который придётся обходить.
Франчо покачал головой.
— Они предпочитают проточную воду, — поправил беззубый старик. — Чтобы чистить чешую. Скорее река. И не окажет ли кто-нибудь из вас, господа, любезность перевернуть одного?
— Это кажется излишне жестоким, — без особого убеждения возразил Йонг.
Сарай, не обременённая такими сомнениями, одолжила мушкет тяньси и осторожно перевернула одного глиптонта вверх брюхом, избегая хвоста-булавы. Второй издал странный писк, почти мышиный, хвост втянулся внутрь словно всосанный, и создание немедленно начало стратегическое отступление. Бросило товарища без малейших колебаний, отметил вор.
— Даже среди глиптонтов нет чести, да? — пробормотал он.
Тем временем Франчо кашлял в ладонь, наклонившись над перевёрнутым глиптонтом, которого Сарай удерживала прикладом мушкета, пока тот пытался сбежать. Помимо четырёх коротких лап, которых Тристан и ожидал, на брюхе обнаружился круглый рот, окружённый извивающимися коричневыми щупальцами и парой рогоподобных жвал. Фу. Франчо, однако, выглядел весьма довольным.
— Это тростниковый глиптонт, — радостно сообщил он, — отдельный вид, питающийся не только сорняками, но также мелкой рыбой и лягушками.
Айнес метнула в него преданный взгляд. Выходит, её нога всё-таки была в опасности.
— И почему нас это должно волновать? — спросил Фелис, положив утешающую ладонь ей на плечо.
— Потому что это значит, что в реке впереди не должно быть хищников достаточно крупных, чтобы беспокоить нашего маленького друга, — ответила Сарай и позволила глиптонту перевернуться обратно.
Тот поспешно зашуршал прочь в траву, размахивая хвостом. Видимо, это должно было выглядеть предупреждением, но больше напоминало ребёнка, радостно машущего на прощание. Фелис всё ещё хмурился — весь день он был в отвратительном настроении, и причина никому не была загадкой, — поэтому Йонг пояснил подробнее:
— Там не должно быть ничего достаточно большого, чтобы напасть на нас при переправе.
Все согласились, что лучше идти через воду, а не обходить: время оставалось самой дорогой роскошью, и если повезёт, проточная вода ещё и собьёт след для преследующих лемуров. Шум течения они услышали довольно быстро, а через четверть часа вышли к грязным берегам. Даже самому низкому из них — теперь, после исчезновения Лан, это звание делили Айнес и Ванеса — вода не доходила выше пояса. Течение было сильным, но справиться можно. Ниже по реке в камышах прятался глиптонт, задумчиво жуя стебель, который торчал наружу и покачивался с каждым укусом, а лягушки кваканьем приветствовали путников.
Они ненадолго остановились, чтобы наполнить бурдюки и умыться, после чего начали переправу. Тристан вызвался идти первым — кто-то должен был, — и обнаружил, что дно коварное, но если не спешить, особой опасности нет. Он крикнул остальным, чтобы осторожнее с камнями — они скользкие, — и дождался, пока Сарай перебросит ему конец верёвки. На его берегу нашлось поваленное гниющее дерево, к которому он привязал верёвку, а Сарай закрепила другой конец за камень, после чего отряд начал переправлять вещи. Особенно осторожно обращались с его медицинским шкафчиком: намочить содержимое было нельзя. Свою пользу он уже доказал, поэтому ворчания из-за лишней работы почти не было.
Йонг должен был переходить последним, Ванеса уже добралась до середины, и почти все они были на безопасном берегу — а значит, разумеется, Тристан уже натянулся как струна в ожидании беды.
Они должны были увидеть его заранее — такой высокий. Или хотя бы услышать. Но это был охотник, и потому никакого предупреждения не последовало до самого выхода существа из высокой травы. Сначала показался клюв: жестоко изогнутый, чёрный как дёготь. Затем существо распрямилось во весь рост — не меньше десяти футов. По телу спадал каскад тёмно-фиолетовых перьев, усеянных бледно-голубыми глазами, которые извивались и шевелились. Ноги были костяными и заканчивались огромными кривыми когтями, а из-под сложенных крыльев выглядывали скелетные руки. Безглазая голова должна была казаться птичьей, вся в сморщенной коже, но Тристан почему-то не сомневался: на него смотрит человек. Объяснять, что перед ним, не требовалось: ночной ужас, похититель глаз. Могильная птица.
— Не... — начал Тристан, заставляя голос оставаться ровным.
И тут Айнес закричала, и всё полетело в Пандемониум.
Могильная птица завыла. Вор вздрогнул: звук ударил между ушами так, что пришлось самому закричать, лишь бы вытолкнуть его из головы. На языке появился вкус крови. Широко раскрыв глаза, он нащупал нож, а за спиной Сарай подавила всхлип. Существо мгновенно оказалось рядом с Йонгом: жестокий клюв рванул плечо тяньси, пока тот пытался обнажить меч. Йонг упал с криком. Тристан бросился в воду, а могильная птица проглотила вырванный кусок плоти. Голубые глаза на её перьях медленно начали вращаться. Красивые, подумал он — но Фортуна тревожно крикнула, и он заставил себя отвести взгляд.
— Не смотрите на глаза! — заорал он.
— Ебати, — выругалась Сарай, и тут же послышался звук пощёчины.
Фелис взревел от злости, но Тристану было не до этого: он потянулся к Ванесе. Старуха паниковала, поскользнулась на камне и уже почти упала на колено. Рука, которой она не держалась за верёвку, оказалась скользкой как рыба, когда схватилась за его ладонь. Вместе они попытались вытащить её из реки. Йонг... Йонг был на другом берегу, а удача иногда бывала жестока.
Почти всегда, если подумать.
Когда Тристан поднял глаза, существо не добивало бывшего солдата. Оно смотрело на них и неторопливо входило в воду, словно не чувствовало течения. Могильная птица двигалась неспешно, настолько уверенная, что все они уже мясо на блюде, что позволяла себе играть. Она снова завыла, и Тристан закричал в ответ, пытаясь отогнать звук. Фортуна кричала вместе с ним, их голоса сплелись в один. Но Ванеса — Ванеса зажала уши ладонями. Стоило ей отпустить верёвку, как течение сразу подхватило старуху. Оно унесло бы её вниз по реке, если бы перед ней не возник шар Сумерек. Ванеса врезалась в него так, будто её швырнули, вскрикнула от боли, но успела вцепиться, чтобы не уйти с потоком.
— Быстрее! — закричала Сарай. — Я не могу...
Скелетные пальцы нежно обхватили щёку Ванесы. Могильная птица притянула её ближе, и Тристан с ужасом увидел, как вторая костяная рука тянется к правому глазу. Он метнул нож, но существо лениво встряхнуло перьями, и клинок едва рассёк одно из них. Нож унесло течением. Всё. Второй остался в рюкзаке, а при нём только сломанный реликтовый пистолет, и боги — Ванеса закричала. Могильная птица вырвала глаз и поместила его в голую впадину под горлом. Ещё одно перо начинало рождаться: глаз Ванесы посинел и словно нарисовался на нём. Мы все умрём, понял Тристан. Нужно бежать, нужно...
Выстрел ударил могильную птицу в бок головы. Она яростно вскрикнула, но, хотя Йонг дёрнулся от звука вместе со всеми, бывший солдат отбросил мушкет и вытащил пистолет. Ещё один выстрел — снова в бок головы, великолепно точно. Перья разлетелись, и Тристан увидел под ними чёрную плоть, похожую на море червей. Осталась дыра, хотя сама пуля уже вывалилась наружу. Ничего это не изменит: у могильной птицы столько жизней, сколько глаз. Когда-то им поклонялись как богам. У Йонга больше не осталось спусков, за которые можно тянуть, и раненый мужчина обнажил меч. Тристан оцепенело смотрел, как скелетная рука тянется ко второму глазу Ванесы.
— Она сеет в тебе страх, — прошептала Фортуна прямо у его уха. — Для этого и нужен вой. Ты не беспомощен.
Он рассмеялся — наполовину всхлипнул, отчаянно сопротивляясь течению, чтобы не упасть. И что он должен сделать, ударить чудовище сломанным пистолетом? Абсурд, но всё же лучше, чем ничего. Тристан потянулся к оружию, мокрое дерево скользнуло в ладони, и взгляд зацепился за гравировку на боку.
— Пожалуйста, — умоляла Ванеса. — Пожалуйста.
И Тристан, дурак, которым он был, сжал в ладони бесценное сокровище. Кусок радамантового кварца, горящий светом Сияния. Потом он встретился взглядом с улыбающимися золотыми глазами Фортуны и одолжил удачу.
Началось тиканье, но он не обратил внимания. Ему нужна была лишь секунда.
Вор метнул камень, и именно в этот миг могильная птица повернула голову: с идеальной, невозможной точностью радамантовый кварц влетел точно в дыру в боку её черепа.
И застрял.
Крик абсолютной, безмерной ярости оказался настолько громким, что Тристан не услышал тиканья, когда отпустил удачу.
Он схватил Ванесу за ворот сорочки, почти разорвав ткань, и выдернул из-под удара, когда могильная птица начала слепо молотить вокруг себя. Ей было больно — она тряслась и орала, но кварц засел намертво. Гори изнутри, с жестоким удовлетворением подумал Тристан. Ни один лемур не любил прикосновение Сияния. Ванеса уже онемела от боли и шока, взгляд её опустел, но она двинулась, когда он подтолкнул. Оба рухнули на колени в грязь речного берега. На другом берегу могильная птица в ярости кромсала землю, а Йонг благоразумно бросился в воду, пока она отвлеклась.
— Помоги ему перебраться, — приказал Тристан застывшему Фелису и поднял Ванесу на ноги.
Франчо был без сознания, увидел он, поэтому велел Айнес привести его в чувство и передал одноглазую теперь старуху — очки тоже стали наполовину бесполезны, могильная птица прорвала стекло, чтобы добраться до глаза, — побледневшей Сарай. Нужно было хватать сумки и бежать, пока чудовище не избавилось от кварца или не привлекло кого-нибудь ещё хуже. Тристан метнулся к своим вещам — и только тогда понял, какую цену заплатил за бросок: ниже по берегу его медицинский шкафчик лежал у выступающего камня, сломанный и наполовину затопленный. Пока никто не смотрел, он скатился по склону, и половина содержимого высыпалась в воду или промокла насквозь.
Нужно спасти, что можно.
Тристан кое-как запихал всё обратно, уже оплакивая потерю обезболивающих, и бросил взгляд вверх по течению. Фелис помогал Йонгу выбраться из воды. На другом берегу могильная птица ушла в высокую траву, но вопли выдавали: далеко она ещё не успела. Вор взвалил сломанный шкафчик на спину и присоединился к остальным. Франчо уже стоял, выглядя наполовину сонным, наполовину мёртвым. Вой ударил по нему сильнее, чем по остальным, глаза всё ещё были белыми от ужаса.
— Уходим прямо сейчас, — сказал Тристан. — Кто не может держать темп — остаётся.
Никто не возразил: все понимали, что если крики могильной птицы ещё не привлекли культ Красного Ока, то два выстрела Йонга сделали это наверняка.
--
Их спасла только высокая трава.
По меньшей мере три боевых отряда прочёсывали местность в поисках них, и на открытом месте они не прожили бы и часа. Но здесь, всеми правдами и неправдами, удавалось прятаться и ползти вперёд. Дважды им приходилось ложиться в грязь на дне расщелин, пока над головами проходили полые. Их тени задерживались на краях, а сами они переговаривались на языке старше и грубее Антигуа. Путь получился извилистым: Йонг вёл их по местам, где следы будет труднее читать, пока они, раненые и измученные, брели дальше. Тристан остановился лишь настолько, чтобы убедиться: его собственные раны и раны Ванесы не убьют их. Спирт у него ещё оставался, а вот обезболивающих средств уже нет.
Значит, болеть будет у всех.
Они протискивались через грязь и кусты, двигаясь вперёд. Через несколько часов усталость стала невыносимой и заставляла делать остановки, но спали плохо и недолго. Нельзя было долго задерживаться на одном месте, пока сектанты прочёсывали траву. Отряд шёл всю ночь, урывая по часу сна, когда выпадала возможность.
Начало третьего дня после отделения от остальных не обещало ничего хорошего: усталость обострила характеры, а седые замедлились ещё сильнее. Фелис был колючим, как дикобраз, постоянно чесал руки и искал ссор со всеми подряд. Йонгу пришлось пригрозить отрезать ему язык, чтобы тот отстал от Ванесы, которую обвинял в том, что она слишком громко дышит и так приведёт Красное Око прямо к ним. Единственным облегчением было то, что, несмотря на черепаший темп, Сарай считала: они приближаются к восточному мосту через реку.
К середине утра они наткнулись на поваленную колонну, торчавшую над высокой травой достаточно высоко, чтобы Тристан смог забраться наверх и посмотреть вперёд.
— Хорошие новости и плохие, — сказал вор, спустившись. — Кажется, я видел силуэт статуи, которую Сарай выбрала ориентиром. До моста максимум полдня.
— А плохие? — покорно спросила Ванеса.
— Высокая трава скоро заканчивается, — сказал Тристан. — Между ней и лесом полоса открытой земли.
А открытое пространство могло стать их общей могилой, если сектанты где-то наблюдали. По отряду прошёл ропот, кроме Франчо: тот положил ладонь на сломанную колонну и ушёл куда-то в себя, глаза стали невидящими. Остальные решили сначала дойти до края высокой травы и уже там решать, стоит ли рисковать. После этого Тристан вывел старика из транса. Не рукой — никогда не знаешь, что там у контрактов, — а прикладом бесполезного пистолета.
— А, — пробормотал беззубый профессор. — Да. Идём, понимаю.
— Ты не задремал, — сказал Тристан. — Ты слушал камень.
Старик кивнул и тихо кашлянул в ладонь.
— Он не отсюда, — сказал Франчо.
Вор вопросительно поднял бровь.
— Его украли из храма и притащили сюда сектанты, чтобы использовать как нечто вроде наблюдательной башни, — пояснил профессор. — Люди, которые его несли, имели сильное мнение о полученном приказе, а один сломал ногу, когда колонну уронили на неё. Это было... ярко.
— Ты слышишь их голоса, — медленно сказал Тристан, — как будто старые разговоры?
Спрашивать о чужом контракте считалось дурным тоном, но если старик сам хотел выговориться, кто он такой, чтобы спорить? Франчо поморщился и покачал головой.
— Не совсем. Скорее... я ощущаю, что чувствовали их сердца, когда они касались камня? — попытался объяснить он. — Слышу отголоски моментов, которые были. Ничего точного.
И всё равно за такой контракт некоторые с радостью убили бы, подумал Тристан, если он действительно способен вытаскивать тайны из камня. Сколько старой кровавой лжи Франчо мог бы вытащить из могил, если бы вздумал копаться в прошлом Сакромонте? Или любого другого города мира.
— Всё равно полезно, — только и сказал Тристан, жестом велев ему двигаться. — Пойдём.
Отряд снова двинулся, крадучись к краю высокой травы с почти болезненной осторожностью. Тристан следил за Франчо, пытаясь заметить цену контракта, но ничего не увидел. Разочаровывающе, но неудивительно: боги далеко не всегда любили, когда их цену легко замечали. Именно потому, что вор наблюдал, он увидел, как старик внезапно застыл и начал оглядываться в поисках чего-то, чего остальные не замечали. В нескольких футах от края травы в земле был погребён каменный блок, зажатый сорняками так, что наружу выступал лишь угол. Старик незаметно провёл пальцами по поверхности, пока остальные остановились у края травы. Его взгляд потемнел.
Ты услышал голос этого камня, даже не обращаясь к контракту, подумал Тристан. Может, в этом и цена? Франчо способен слышать секреты камня, но никогда не может перестать их слышать? Благословение и проклятие сразу. Фортуна тихо загудела: заметив интерес Тристана, она тоже заинтересовалась. Богиня лениво начала обходить беззубого старика кругами, изучая его, словно торгаш на рынке — лошадь.
— На гармонизацию не похоже, — задумалась Фортуна, — а если он постоянно всё слушает, должно быть похоже. Его бог всё время сидел бы у него в голове.
Гармонизация, с гримасой подумал Тристан. Так богиня называла превращение в Святого — процесс, который она упорно считала прекрасным.
— Наверняка есть какая-нибудь хитрая оговорка, — решила Леди Долгих Шансов. — Например, слышит только по нечётным часам или при каком-то ещё условии. И сами голоса не будут ценой, это лишь форма проявления дара.
Вор дождался, пока никто не смотрит, и едва заметно кивнул.
— Кто-то решил выпендриться, — фыркнула Фортуна, отбрасывая золотые волосы. — Всё это ужасно вульгарно. Какой-нибудь бог-нувориш, хихикающий над собственной «гениальностью».
Тристану оставалось только горячо надеяться, что другой бог не слушает и не обидится. От нового повода для беспокойства его отвлёк резкий вдох Йонга. Протиснувшись мимо Фелиса, вор опустился рядом с тяньси и выглянул из травы. Спрашивать, что вызвало реакцию, не требовалось: сектанты были прямо перед ними. По ровной земле бежала дюжина вооружённых полых, перекрикиваясь. Нет, не вперёд. Прочь. Они бежали из леса, понял Тристан.
— Это, — прошептала за его спиной Сарай, — плохой знак.
Вторым знаком стал туман. Волны бледной дымки выползли из леса, почти как волна, преследующая полых. А затем из тёмных деревьев, беззвучно ломая стволы и сокрушая камни, вышел огромный силуэт. Ноги толщиной с колонны пожирали расстояние, мелово-белые и выше человека. В холодном звёздном свете Тристан разглядел громаду бледной плоти с большими извивающимися головами, каждая усеяна идеально овальными глазами и заканчивается огромным щупальцем. Облако тумана догнало бегущих полых. Их крики внезапно стихли, хотя рты продолжали открываться, а чудовище стало хватать их. Под головами распахнулась громадная пасть с выступающими костяными бивнями, на которые полых небрежно насаживали, оставляя истекать кровью внутри существа.
— Гелиодоранское чудовище, — прошептал Йонг. — Блядь. Капитан говорила, оно будет спать.
— Она говорила, что оно может спать, — мрачно ответил Тристан. — Похоже, нам не повезло.
Они дрожали от ужаса и смотрели, как громадный лемур заживо съедает половину полых, ещё нескольких давит насмерть, а потом, словно заскучав, уходит прочь. Трое выживших сектантов бросились в высокую траву далеко к востоку от отряда, удирая изо всех сил. Только через несколько минут после исчезновения великого лемура рассеялись последние клубы тумана, а вместе с ними ушла давящая тишина. Тристан устало провёл рукой по волосам и прикусил губу.
— Мы не можем идти к мосту, пока эта тварь бродит где-то рядом, — сказал Фелис.
На этот раз ему никто не возразил.
— Нужно переждать, — сказал Йонг. — Спрятаться, пока ей не надоест, а потом перейти до возвращения полых.
— А если они вернутся раньше? — спросила Айнес. — Мы сами войдём в засаду.
И она была права. И Йонг тоже.
— Здесь оставаться нельзя, — сказал Тристан. — Нас всё ещё ищут боевые отряды. Нужен тайник.
И отдых. Все они были вымотаны и становились только слабее. Если начнётся драка, половина сложится в первые тридцать секунд.
— В траве полно сектантов, — прямо сказала Сарай, — и существ куда хуже. Прятаться нам негде.
— Это, — сказал Франчо, — не совсем так.
Все посмотрели на него. Старик влажно кашлянул и вытер губы тыльной стороной ладони.
— Несколько камней, которые мы встретили, говорили о воде, — сказал он. — Их взяли из старого храма, который поглотило болото. Полагаю, храм стоял на притоке той реки, которую мы встретили вчера, где-то к юго-востоку.
— Ты нас убить хочешь, старый ублюдок? — рявкнул Фелис. — Там будет полно полых, как и в первом храме.
— Нет, — нахмурился Тристан. — Не если они растаскивали его на камень. Для них это не священное место.
— Ты этого не знаешь, — огрызнулся Фелис. — Ты просто гадаешь.
— Да, — признал вор. — Но мне это кажется вероятным. Есть идея лучше?
Идеи у него не было, что и решило вопрос. Тристан проигнорировал шёпот позади: Фелис снова уговаривал жену уйти и отправиться вдвоём. На этот раз Айнес ответила куда резче.
--
Храм Франчо они нашли через полтора часа, причём последние полчаса ушли в основном на поиск пути через болотистую местность, не требовавшего идти по пояс в грязи.
Когда свет фонаря выхватил первые изогнутые ворота, торчащие из тины и нечистот, вокруг не оказалось ни следа полых, и Тристан мог догадаться почему. Он видел огромных змей, скользящих в грязи, и ещё более крупные силуэты в воде: крокодилы или существа, похожие на них. Это место не любило ни людей, ни полых. Старый профессор, однако, уверенно вёл их от камня к камню и ни разу не ошибся. Они прошли по древней паломнической тропе из приподнятых плит над водой, затем миновали ещё дюжину изогнутых ворот и добрались до самого храма: низкого квадратного здания под куполом, похожим на бутон тюльпана. Невероятно, но оно всё ещё стояло.
Болото лежало между заросшими холмами, каждый дюйм кишел мухами и квакающими тварями. Все были рады убраться из влажного воздуха внутрь храма, который выглядел так, будто сквозь него прошёл ураган. Полые очевидно вынесли всё, что не было прибито: колонны вырваны, мозаики ободраны до голого камня. Немногие полосы древней белой краски, пережившие время, покрылись грязью и слизью. Всё вокруг капало и воняло хуже Пандемониума.
— Здесь отвратительно, — сказала Айнес, будто вот-вот её вырвет.
— Есть место лучше, — заверил Франчо и с энтузиазмом куда более молодого человека взобрался на расколотый пополам каменный алтарь.
За ним профессор обнаружил узкую винтовую лестницу вниз.
— Там внизу ритуальный бассейн, — сказал он, — он старше остального храма. За ним должен быть скрытый проход к святилищу, над которым всё это и построили.
Тристан только и мог размышлять, насколько невероятно полезным оказался контракт старика, пока смотрел вниз на скользкие узкие ступени.
— Всем нам там не протиснуться, — сказал он. — Сначала лучше отправить двоих.
— Как говорил мой старый капитан: благодарю за добровольца, — протянул Йонг.
Вор закатил глаза. Он и так собирался идти. Тристан поймал взгляд Сарай, молча спросил, и она кивнула. Ступени будто потели, мох рос в каждом углу, и вор едва не поскользнулся трижды. Схватиться было не за что — стены такие же скользкие, как пол. Камера внизу больше походила на баню, чем на ритуальный бассейн, описанный Франчо: квадратная яма с мутной водой, перед ней разбитая плитка, в углах копошились насекомые, убегая от света фонаря. На уступе у дальней стены стояло несколько колонн, почти все сломанные. Сарай догнала его, осторожно спускаясь, чтобы не поскользнуться, и скептически огляделась.
— По крайней мере, пахнет лучше, чем наверху, — наконец сказала она.
— Уже что-то, — согласился Тристан.
Отражение камня в воде создавало впечатление сплошной стены, но, как обещал Франчо, за сломанной колонной обнаружился проход. Он был широким, но низким — Тристану пришлось встать на четвереньки, предварительно передав фонарь. Сарай ползла сразу следом. Вор добрался до конца тоннеля и тихо спрыгнул на пол естественной пещеры. Потолок был усеян капающими сталактитами, чуть наклонный пол поднимался к чему-то вроде святилища, вырезанного прямо в камне. Стену пещеры обработали так, чтобы она выглядела стеной святыни: сложные силуэты держались друг за друга руками и ногами, образуя бесконечную цепь.
Так вход в святилище казался чем-то большим, чем просто овальное отверстие в камне.
Он помог Сарай спуститься, и оба осторожно пошли вверх по склону. Земля была мокрой, со сталактитов капало, как с ножей, обмакнутых в кровь, а где-то совсем рядом шуршали насекомые. Тристан держал руку на последнем ноже и внезапно жестом остановил Сарай. Он втянул воздух. Дым. По её глазам понял — она пришла к тому же выводу.
Они здесь не одни.
— Закрой фонарь, — прошептал он. — Нельзя, чтобы нас увидели.
Сарай поморщилась: в темноту ей хотелось не больше, чем ему, но всё же закрыла заслонку. Они продолжили подниматься, стараясь не издать ни звука. Стоило выйти под более удобным углом к двери святилища, как внутри показался дрожащий свет. Бледный, отметил Тристан. Фонарь на масле или порошке Сияния, а значит — не полые. Но считать себя в безопасности он умел лучше. Прижавшись по сторонам от входа, они заглянули внутрь.
В тесном святилище кто-то разбил лагерь: лежанки на полу, рюкзаки кучей. Даже маленький огонь горел, над ним закипал котелок, пахнущий травами. Двое занимались едой, и в свете костра Тристан сразу их узнал: Ферранда Вильясур и её наёмник, маланийский охотник Санале.
Он настолько удивился, что не заметил третью фигуру, пока та не шевельнулась. Инфансонка не была настолько глупа, чтобы оставить спину без охраны. Сбоку от входа имелась небольшая ниша, сразу за порогом, и сидевший там человек поспешно вскочил. Он вскрикнул, двое у костра сразу обернулись. Сарай выругалась, а Тристан протиснулся мимо неё, поднял нож и прижал стража к стене. Удерживая клинок у горла пленника, пока Сарай кричала остальным не приближаться, Тристан Абраскал застыл, когда отблеск огня осветил лицо его заложницы.
— Ну, — задумчиво произнесла Лан, синие губы изогнулись, пока она дожёвывала последний кусок хлеба. — Неловко вышло.