Громкий хлопок эхом отдаётся от камня, дым клубами валит мимо открытой двери.

Послышался стон боли, но мужчины всё равно продолжали врываться через порог: высокие, закутанные в плащи, с оружием в руках. Мать обнажила свой клинок, не дрогнув перед численным превосходством врагов, но вдруг раздался выстрел, и она пошатнулась. На её рубашке расплывалось алое пятно, глубоко в животе, она издала влажный хрип, прежде чем её ударили по лицу. Ангарад могла только наблюдать: её крики застревали в горле, конечности словно налиты свинцом. Мать опракинулась на стену, на любимую деревянную панель, когда второй выстрел попал ей в плечо, кровь разбрызгалась по всей комнате. Она опустилась на колени, дыхание её было прерывистым, и именно тогда вошёл последний мужчина. Высокий, толстый, с глазами холодными, как лёд. Он командовал остальными, а они лишь наблюдали, как он поднимал пистолет. «Это был неверный выбор, леди Марайр», — говорил он. Мать с трудом выдавила ответ, но её слова утонули в рёве пламени. Дым заполнил всё вокруг.

Ангарад проснулась с мокрыми глазами, как всегда после снов о матери.

Она была благодарна, что на этот раз сон прервался раньше, до того, как отец прошептал ей на ухо последние ужасные слова. Её шея была покрыта потом, но она осталась лежать в своей кровати, пытаясь изгнать из памяти окровавленный, изломанный образ матери, который навязал ей кошмар. Она ненавидела, что именно так ей приходится вспоминать Мать. Риннон Тредегар была высокой и стройной, как хлыст, с зелёными глазами, смягчавшими суровое лицо, вылепленное руками самого Спящего Бога. В ней была сила, требовавшая уважения. Вот такой Ангарад хотела бы её помнить, но сны не подчинялись её желаниям. Она всё ещё видела, как мать падает на колени, как кровь брызжет на деревянную панель.

Ангарад думала, что кошмары остались в прошлом, ведь с тех пор, как она покинула Сакромонте, их не было. Но, видимо, она поторопилась с выводами.

Дворянка приподнялась на ложе, не удивившись, что большинство её спутников всё ещё спят. Только Сонг, сидящая на краю акведука с закрытым фонарём рядом, бодрствовала, неся свою вахту. Тяньси не обернулась на звук, и Ангарад, воспользовавшись моментом, вытерла слёзы. Успокоив дыхание, она провела рукой по волосам.

«Заплетённые под угол косички продержатся ещё неделю-другую, — подумала она, — но скоро их придётся переплетать заново». — Ей почти захотелось вернуть времена, когда она носила волосы короче, заплетённые в маланийские узлы, вместо кос, спускающихся до середины спины. Почти. Она отрастила волосы, чтобы отметить получение последней метки зеркальной танцовщицы, и даже здесь не позволит себе сожалеть об этом.

«Мать была так горда», — вспомнила она. Леди Риннон умела обращаться с клинком, но не была зеркальной танцовщицей, и радость на её лице в тот день была очевидна. Ангарад наслаждалась этой гордостью, чувствуя, что наконец-то добавила что-то к наследию матери. Риннон Тредегар снискала славу, бороздя тёмные моря, пересекая воды, которых не касался ни один луч Сияния, с одними лишь дрожащими огнями, чтобы отгонять тьму. Она выдержала штормы Мрака и моря, ненависть беспощадных духов из глубин и даже нападения пиратов, чтобы стать одной из великих исследовательниц своего времени. Именно капитан Тредегар первой нашла скрытый остров Лункулу, прошла через опасные Западные каналы и достигла земель за ними.

«А теперь всё это обратилось в дым, — горько подумала Ангарад. Имя Тредегар кануло в небытие, а она вынуждена скрываться, как крыса в лабиринте, чтобы заслужить семь лет защиты Дозора. — Если мне это вообще удастся», — мрачно подумала она. Её взгляд упал на то, как её компания расположилась на ночлег, и в тусклом свете фонаря Сонг обнажились их разногласия.

Братья Сердан лежали дальше всех от неё, и Косме Афлор охранял их. Оба теперь открыто считали её врагом. Только возмущение остальных убийством их собственного камердинера удержало Августо от попытки приказать её убить. На противоположной стороне лежала койка Ангарад, рядом с двумя другими: Брун из Сакромонте спал на одной, а койка Сонг пустовала. Между двумя лагерями расположились Изабель и её служанки, служа мостом и рвом одновременно. Когда Брун и Сонг сблизились с Ангарад, а братья Сердан обнаружили свою бесчестность, Изабель вынуждена была вмешаться как миротворец. Она убедила братьев уважать перемирие Ангарад, подчеркнув, что до тех пор, пока их компания не покинет опасные земли, драки недопустимы. Однако, несмотря на усилия инфансонки, смуглокожая дворянка знала, что их компания — это бочка с порохом с горящим фитилём.

И рано или поздно она взорвётся ей в лицо.

Уроки матери не помогут ей здесь. Риннон Тредегар была смелой, и эта смелость проявлялась во всём, что она делала, поэтому Ангарад особенно встревожило, когда мать призналась, что боится двора Высокой Королевы. «Там нечего бояться», — возразила она, оскорблённая в лучших чувствах, когда её кумир вдруг проявил слабость. При дворе дуэли были так же часты, как блохи у собак, но мать была искусной фехтовальщицей, и кто, кроме самых опытных мастеров меча, мог бы ей угрожать? Даже если она оскорбит какого-нибудь высокородного изиндуна, месть не может продолжаться дольше разумного срока. Высокая Королева — хранительница чести Малана, и она не позволит никому оскорбить её. «Дорогая моя, — мягко ответила мать, поглаживая её по волосам, — я буду мертва, прежде чем мой меч покинет ножны».

Она объяснила, что дуэли, которые могут привести к унижению, просто не происходят. Ножи, яд и проклятия уладят дело гораздо раньше, любая трудность на пути к расположению Высокой Королевы будет безжалостно уничтожена. Путь матери к выживанию заключался в том, чтобы оставаться лишь любопытством, знаменитым исследователем, которого двор замечал только благодаря милости Высокой Королевы и который не обладал реальной властью или влиянием. Она избегала виселицы, которая неизбежно ждала бы её при попытке подняться по социальной лестнице, и оставалась в море вместо того, чтобы играть в придворные игры, слишком далеко от того, чтобы её считали врагом могущественных людей Малана. Это открытие стало для Ангарад болезненным откровением, тем более что она уже тогда знала: она не последует за матерью в море.

Должна ли она позволить имени Тредегар — Марайр для малани, но кровь остаётся кровью, независимо от букв — вновь кануть в небытие после смерти матери? Мать не знала ответа, и в итоге это отец успокоил её.

«Твоя мать покорила свой страх перед неизвестностью, — сказал он ей. — То, что лежит за пределами Сияния, моря, поглощающие корабли и надежды. Но гордость слепит её, мешая понять, что она сдаётся перед всеми остальными неизвестностями Веспера, веря, что смелость перед одним равносильна смелостью перед всем».

Он улыбнулся, и хотя Гвидион Тредегар не был самым высоким или красивым из мужчин, когда он улыбался, Ангарад всегда казалось, что её отец затмевает всех остальных.

«Тебе не нужно разделять её страхи, — сказал он. — Идём, я научу тебя, и знание изгонит страх».

Она не любила его уроки, но училась достаточно хорошо, чтобы, оказавшись среди сыновей и дочерей изиндунов на турнирах в Малане, не напороться на подводные рифы. И теперь ей снова придётся применить отцовские уроки, ведь честь заставила её нажить врагов в половине компании, с которой ей предстоит сражаться за выживание. Как мастер меча при дворе Высокой Королевы, она должна убедиться, что проживёт достаточно долго, чтобы обнажить клинок. И первый шаг к этому не связан с её ближайшими спутниками, не с Изабель или даже мастером Косме. Вместо этого, когда они разбили лагерь, не прошло и часа, как она тихо попросила Изабель Руэсту.

Темноволосая красавица мгновение рассматривала её, в её глазах читался интерес.

— Я бы хотела надеяться, что в духе мира? — спросила она.

Над ними горели холодные звёзды, как и для её предков в далёком Передуре. В ветре Ангарад почудилось эхо древних песен их предков, где история, урок и вопрос сплетались воедино. Она едва не замурлыкала первые ноты «Прекрасной жены».

— Не для вражды, — поклялась Ангарад.

Любовь сладка, как хмельной напиток,

Но руку мою должна быть заслужена честно.

Любовь моя, что ты поклянёшься мне дать

В знак верности, если твоя любовь так искренна?

Когда путь на север возобновился, она обнаружила, что идёт в хвосте их компании, рядом с лордом Ремундом Серданом. Чтобы показать, что они всё ещё союзники, предложила Изабель. Жест доброй воли. Младший Сердан двигался настороженно, словно с каждым шагом ожидал, что она выхватит нож и перережет ему горло. Тем не менее, Ангарад не сомневалась, что получит от него то, что хочет. Она знала, чего больше всего жаждет Августо Сердан, а значит, владела половиной его имени.

— Жаль, что мы в ссоре, милорд, — сказала она, изобразив печальный вздох.

Она не лгала: в целом мире должен был найтись хоть кто-то, способный на такое сожаление. Инфансон нахмурился, словно удивлённый её вежливостью. В тот момент, когда она стала его врагом, он, видимо, утратил к ней всякое уважение. Теперь она могла бы быть каким-нибудь дикарём с Триглав, нападающим на колонистов у моря.

— Вы нанесли тяжкое оскорбление дому Сердан, — холодно ответил он.

— Оскорбление требует возмездия, — сказала она. — Но его следует нанести тому, кто заслужил, а не раздавать направо и налево.

— И что может знать об этом малани? — насмешливо спросил инфансон, закатив глаза.

— Мы могли бы все погибнуть вчера, если бы не ваш контракт, — сказала она. — Это достойно уважения.

Пусть сам решит, что именно она имеет в виду. Младший брат напыжился, и на мгновение Ангарад почувствовала тошноту.

«Возможно, он настолько тщеславен, что любая похвала ударит ему в голову», — подумала она, но она знавала и других таких же юнцов. Рождённые в знатных семьях, они ходили с обнажёнными клинками, готовые в любой момент обидеться или обидеть, но за этой бравадой часто скрывалась рана. Как же мало должно быть уважения у человека, если его можно купить словами врага?

— Рад, что вы это признаёте, — протянул он. — Честно говоря, я думал, что вы неблагодарная, и не стесняюсь в этом признаться. Говорят, это обычная черта вашего народа — брать больше, чем дают.

— У малани тоже есть недостатки, — сказала она. — Но я бы не стала причислять к ним неблагодарность.

— Вот как? — усмехнулся юнец, окидывая её оценивающим взглядом. — И как же мне воздать за это?

Она сохранила спокойствие, несмотря на подразумеваемое оскорбление. Ему не было до неё дела, он просто размахивал ножом, надеясь пустить кровь.

— Честь зарабатывается своими руками, — сказала она. — И мне кажется, что утраченную вашим домом можно вернуть тем же способом.

Ремунд резко вдохнул, глядя на неё с удивлением и настороженностью. В его взгляде больше не было презрения.

— Вы меня удивляете, Тредегар, — пробормотал он. — Возможно, вы не так глупы, как кажетесь. Такое решение может разом разрешить множество проблем.

Она промолчала, позволяя ему самому додуматься до нужного вывода.

— Дуэль до первой крови, чтобы восстановить честь моего дома, — задумчиво произнёс он. — Победа над мастером меча станет главной темой сезона, и этого будет достаточно, чтобы избежать гнева моего лорда-отца за нелепую смерть Августо.

— Возможно, — осторожно сказала она.

Тёмные глаза сузились, глядя на неё.

— Как вы собираетесь обеспечить свою часть сделки? — спросил он.

— Моё слово — залог моей чести, — твёрдо ответила она. — Я готова поклясться, если вам это надо.

Дворянин улыбнулся, заложив руки за голову и продолжая идти с лёгким нахальством.

— Нет, — наконец сказал он, улыбнувшись шире.

Ангарад склонила голову, скрывая удивление. Видимо, она недооценила братские узы или же переоценила корыстолюбие Ремунда.

— Вы многое выигрываете, а я — почти ничего, — добавил он, словно между делом. — Мне нужно больше.

То чувство уважения, которое она испытывала к нему, умерло.

— Я слушаю, — сказала она.

Он наклонился ближе, слишком близко, улыбаясь, хотя глаза его оставались холодными.

— Этот ваш флирт с Изабель должен прекратиться, — сказал он.

Она промолчала, зная, что ничто не убедительнее собственных слов собеседника.

— Она, конечно, это поощряет, — пожал плечами младший Сердан. — Ей это нравится, и, честно говоря, я её не виню. Зачем выходить замуж, если твоя жена не будет предметом завистью всех твоих сверстников?

Ложь выдавала напряжённая линия его челюсти, когда он выдавливал из себя первые слова.

— Но меня это раздражает, — улыбнулся он. — Мне претит даже мысль о том, что вы, пусть даже в шутку, можете соперничать с инфансоном. Так что вы прекратите. Держитесь от неё подальше.

— Вы хотите клятвы, — догадалась Ангарад.

— Хочу, — весело подтвердил тёмноволосый юноша. — И за наш уговор тоже. Нельзя же упустить такую возможность, правда?

Слова сорвались с её губ легко, словно всегда были у неё на кончике языка.

— Клянусь, что больше не буду искать общества Изабель Руэсты, — сказала она.

Он вздохнул.

— Видимо, совсем не разговаривать с ней — это слишком многого просить, — признал он. — А ещё?

Он вопросительно приподнял бровь, жестом поторапливая её. Она тщательно подбирала слова, обрезая лишние и оставляя нужные, чтобы он нашёл их в траве.

— Клянусь, что уступлю вам победу в честном поединке за честь Августо Сердана, — сказала она.

Он приподнял бровь, и в его взгляде мелькнуло самодовольство.

— Повторите, — сказал он, — но на этот раз упомяните моё имя вместо просто «вам». Не будем небрежны в выражениях, хорошо?

Она сделала, как он просил.

«Победа отравляет разум, дорогая моя, — учил её отец. — Как только люди одерживают над тобой верх, они считают себя умнее тебя во всём». Ремунд Сердан, несмотря на неприязнь к брату, считал его равным Ангарад по мастерству владения клинком, хотя это было явно не так. Ему не пришло в голову, что поединок может закончиться не только смертью, но и сдачей врага. Он не подумал, что она может ранить Августо до смерти, а затем позволить ему сдаться. А если Августо Сердан умрёт после поединка, а не во время, она не будет ему ничего должна. Лорд Ремунд Сердан самодовольно улыбнулся ей, снисходя до разговора теперь, когда она стала его орудием, а она тихонько напевала себе под нос старую мелодию.

Я обещаю тебе звезды в чаши

и море в твоей руке.

зал , достигающий облаков;

очаг, где ужинают сотни людей.

Она не настраивала братьев друг против друга — их вражда укрепилась задолго до её появления, но теперь она убедилась, что они не объединятся против неё. Это обеспечит, что мастер Косме не так легко удастся подбить их на совместные действия против неё: он обязан обоим братьям, а теперь один из них хочет, чтобы она осталась в живых, по крайней мере до тех пор, пока будет ему полезна. Правда, вряд ли он собирается выполнить свою часть сделки. Скорее всего, он попытается воспользоваться двусмысленностью, которую она намеренно оставила в формулировке — в поединке, но не уточнив, до первой крови или нет, чтобы попытаться убить её неожиданным ударом во время схватки. Победа в поединке до первой крови принесёт ему похвалу сверстников, но месть за брата может сделать его знаменитым.

Это не имело значения. Змея он или нет, она знала половину его имени. Он не укусит, пока не получит желаемого.

Теперь ей нужно было избавиться от остальных опасностей, чтобы дожить до часа, когда она получит обещанное. Это началось с необходимости прикрыть себе спину, убедившись, что её союзники не предадут её. Когда их компания остановилась на отдых, она вызвалась сопровождать Бруна в авангарде до следующей остановки. Сакромонтец оценил её жест, особенно когда она взяла на себя обязанность нести фонарь. Их путь был ровным и даже приятным, ведь Высокая Дорога оправдывала своё название: поверхность была в основном ровной, лишь изредка попадались выбоины, заполненные сорняками. Впрочем, большую часть внимания они уделяли не дороге впереди, а пространству внизу, куда нет-нет да и падал их взгляд. Люпины, преследовавшие их большую часть вчерашнего дня, остались позади, не сумев пересечь глубокий овраг, не обозначенный на карте Сонг, но кто знает, может, они обошли его и продолжают погоню. Духи не могли причинить им вреда снизу, но их непрекращающийся вой на нервы действовал, да и мог привлечь какого-нибудь более могущественного духа, которого высота акведука не остановит. В целом, она признавала, что инфансоны придумали хитрый план. Если бы не неудача с люпинами, весь путь до второго испытания мог бы пройти без единой капли пролитой крови. Она не была единственной, кто так думал.

— Рад, что не иду по равнине, — признался Брун. — После той передряги с лемурами мне было бы трудно расслабиться настолько, чтобы заснуть там.

— Возможно, наши неудачи помогут остальным, — сказала она, хотя на самом деле не верила в это. — Это хоть немного утешит.

— Возможно, нам нужно как можно больше утешений в эти дни, — сухо заметил он.

Она поморщилась.

— Мне жаль, что наша компания раскололась, — сказала она. — И я признаю, что сама в этом виновата.

Светловолосый мужчина отмёл её слова взмахом руки.

— Я не стану спорить по поводу беспощадности, особенно здесь, на Доминионе Потерянных Вещей, — сказал он, — но вы были правы, ударив этого человека. Нельзя было позволить Серданам убить одного из нас безнаказанно.

Его лицо помрачнело.

— Инфансоны и так слишком легко расходятся с чужими жизнями, — сказал он. — Я не хочу поощрять эту привычку.

Ей было неловко слышать, как он говорит о своих законных правителях, но она вынуждена была признать, что его неуважение, возможно, не так уж необоснованно. Не для всех инфансонов, ибо хоть сакромонтские дворяне и стали тенью былого величия, они всё же оставались дворянами, но она не могла отрицать, что братья Сердан не оправдывали привилегий своего положения. Это была неудача, которая бросала тень на их род, ведь им следовало воспитывать своих детей, объясняя им обязанности, сопутствующие высокому положению.

— Похоже, вы не слишком их жалуете, — осторожно заметила она.

— Я сын шахтёров, — сказал он. — Их жизнь не была лёгкой, леди Ангарад, и они обогащали таких, как эти Серданы.

— Соболезную вашему горю, — мягко сказала она.

— Это было давно, — пожал плечами он.

Спокойствие на его лице она понять не могла, ведь её собственное горе по поводу смерти родителей, казалось, будет терзать её до самой смерти. Она не могла думать ни о чём, кроме мести, что хоть немного уняло бы эту боль.

— Некоторые лучше других, — продолжил он. — Леди Изабель, например, кажется вполне приличной.

Он бросил на неё многозначительный взгляд.

— Её служанки говорят, что она решила не снимать свою кандидатуру после первого испытания, — сказал он.

Она не скрыла удивления, ведь это было для неё новостью, хотя Изабель никогда не упоминала о таких планах.

— Это было под вопросом? — спросила она.

— Она заколебалась, узнав о смерти своего кузена, — сказал он. — Разве она не говорила вам об этом?

Ангарад покачала головой.

— Возможно, она беспокоится о вашей безопасности, — предположил он. — Без её посредничества наши проблемы с Серданами только усугубятся.

Ей было бы глупо думать, что Изабель рискнёт своей жизнью ради неё, ведь между ними был лишь лёгкий флирт. Тем не менее, эта мысль вызвала у неё приятное чувство.

— Или она оправилась от шока и вернулась к своему первоначальному плану, — сказала она.

Он, похоже, не был убеждён. Должно быть, он романтик, решила она, испытывая прилив нежности. Интересно, как долго продлятся взгляды между ним и рыжеволосой служанкой — Брисеидой — прежде чем перерастут во что-то большее? Как скандально. И всё же её радовало, что в этих испытаниях, пусть и мимолётно, зарождается счастье.

— Как бы то ни было, хорошо иметь такого друга в нашем лагере, — сказал он. — Надеюсь, ваше избегание её общества во время привала не означает охлаждения отношений.

Губы Ангарад сжались. Брун изучал её, затем медленно кивнул.

— Видимо, нет, — сказал он. — А ваш разговор с Ремундом Серданом как-то связан с этим?

Говорить о клятве, данной втайне и без согласия того, кому она была дана, было бы слишком близко к бесчестию. Ангарад промолчала, но ничего не отрицала.

— Похоже, из них двоих он более ревнивый, — сказал Брун, задумчиво глядя на неё. — Возможно, достаточно ревнив, чтобы принечти клятву.

Светловолосый сакромонтец бросил на неё проницательный взгляд.

— Интересно, — сказал он, — как бы кто-то описал ваши действия во время нашего привала.

Ангарад улыбнулась ему. Что за умный человек.

— Я не искала общества Изабель Руэсты, — чётко ответила она.

Описание того, что произошло на людях, не могло считаться раскрытием тайны. Брун фыркнул, почёсывая светлую щетину на подбородке.

— Если бы это была клятва, в ней была бы лазейка, достаточно широкая, чтобы в неё мог пройти корабль, — сказал он. — Достаточно кому-то догадаться и передать ей ваши слова.

— Это был бы умный и общительный человек, — ответила Ангарад, склонив голову.

Брун улыбнулся.

— Может, я помогу леди Изабель нести её сумки днём, — сказал он. — Думаю, она лично поблагодарит меня за это, такая она добрая.

Она склонила голову ещё ниже. Если бы не мрачный остров, ставший пристанищем мрачных духов и злых духов, она могла бы найти всю эту историю странно романтичной: тайная клятва врагу, хитрые слуги, передающие послания влюблённым, и предстоящая дуэль с другим соперником. Но, увы, она чувствовала лишь напряжение, словно идёт по канату.

— Если бы вы могли меня заверить, — тихо сказал Брун, — что если дело примет скверный оборот, если братья и их телохранитель нападут на нас, ваш… талант будет достаточен, чтобы перевесить чашу весов?

Он сделал паузу, и было очевидно, о чём он спрашивает: о её контракте. Хотя это было крайне бестактно, но Ангарад была ему должна. Или скоро будет.

— Я убила больше трёх человек за один день, — просто ответила она, а затем тщательно подбирала слова. — Моя рука движется быстрее, чем следует.

Это была не ложь, хотя и подразумевалось кое-что другое. Ей было неприятно обманывать Бруна, пусть даже намёком, ведь он был таким верным спутником, но это решение она приняла ещё до того, как покинула Малан. Она не могла позволить кому-то узнать, что Фишер даровал ей дар предвидения, иначе возвращение домой стало бы для неё невозможным. Светловолосый мужчина кивнул, принимая её слова. Он, в свою очередь, сделал ей откровение.

— Я чувствую живых, — сказал он. — Людей лучше всего, полых и зверей — с большим трудом.

Она приподняла бровь.

— Великий дар, — сказала она.

Должно быть, в этом было больше, и никто не упоминал цену, но она была тронута его проявлением доверия. Это говорило о его характере, и он заслуживал такого же ответа.

Выходи за меня замуж, будь моей прекрасной женой

И всё это будет твоим

Я клянусь тебе в этом жизнью своей

И жизнью, которая будет нашей

Следующий шаг настал чуть позже полудня, после того как они остановились поесть, и когда предложил Косме Афлор, чтобы они с Ангарад замыкали колонну, она согласилась без колебаний. Он тоже был опасен, и его нужно было нейтрализовать. Мастер Косме был искусным и преданным телохранителем, обязанным охранять обоих братьев Сердан: пока Ангарад представляла угрозу для их жизней, оставалась вероятность, что он попытается её убить. Это могло быть и нечестно, но некоторые считали, что истинная честь слуги — в выполнении своего долга, а не в соблюдении приличий. Когда старший мужчина сам предложил составить ей компанию, она позволила ему вести разговор.

— Я не стану защищать то, что они сделали с Гасконом, — резко сказал он. — Это было сделано плохо и необдуманно. Мальчик был напуган, но это не оправдание.

Он выглядел неловко. Без большой шляпы и с длинными волосами и седеющей бородой он казался не таким романтичным, как обычно, — несмотря на заботу о внешности, он выглядел немного потрёпанным.

— И никто не оправдывался, — сказала Ангарад.

Лорд Августо Сердан даже не пролил слёз по убитому, насколько она могла судить.

— Он не может сделать это после того, как вы его ударили, — сказал Косме. — Это было бы признанием слабости, что он ниже вас. Суровый человек не будет любим, но может быть уважаем.

Он погладил усы.

— Слабый человек не достоин ни любви, ни уважения.

Ангарад приподняла бровь.

— Что это, если не защита, мастер Косме? — спросила она.

Он сплюнул за край акведука. Его рука была засунута за пояс, словно он просто прогуливался, но эта небрежность оставляла её всегда на расстоянии выхваченного пистолета.

— Признание, что мы в затруднительном положении, вы и я, — сказал Косме. — Мне поручено вернуть их обоих живыми, а вы намерены уменьшить это число вдвое.

— Печально, что требования нашей чести противоречат друг другу, — признала Ангарад, и это было правдой.

Она любила старшего мужчину. Он был искусен в обращении с оружием, дружелюбен, приятным собеседником и надёжен в бою. Она не могла винить его за преданность Августо Сердану, ведь это была черта хорошего слуги — оставаться рядом со своим господином, независимо от обстоятельств, даже если такая преданность и не заслужена.

— Я не хочу с вами драться, леди Ангарад, — прямо сказал он. — Но мне придётся, если это единственный способ сохранить мальчишке жизнь.

Передука кивнула, признавая это. Они оба знали это и без разговора, так что вскоре мастер Косме должен был объяснить, зачем подошёл к ней.

— Я не стану просить вас отказаться от своей чести, — медленно сказал Косме Афлор, — но…

Она приподняла бровь, предупреждая его, чтобы он был осторожен.

— …мне кажется, что в формулировке вашего вызова есть место для манёвра, — продолжил он. — Мы под перемирием до тех пор, пока «не минует опасность», так?

— Убежище перед вторым испытанием — естественный конец этой клятвы, — сказала Ангарад. — Там мы будем вне опасности.

— Но только временно, — возразил Косме. — В широком смысле весь Доминион Потерянных Вещей — это место опасности.

Ангарад нахмурилась.

— Вы хотите, чтобы я сразилась с ним в Сакромонте, после испытаний, — сказала она. — После того, как испытания закончатся.

Её тон давал понять, что она думает об этом предложении.

— Вы ведь собираетесь стать чёрным плащом, верно? — сказал Косме. — Под защитой Дозора он не сможет просто взять и замять это дело ножом или порохом.

Что было почти признанием, что в противном случае дом Сердан мог бы прибегнуть к таким методам, что её, впрочем, не удивило.

— Дозор может и не позволить мне драться с ним, даже если вызов был сделан до моего вступления, — заметила Ангарад.

Старший мужчина выглядел раздосадованным, и хотя эта мысль была недоброй, Ангарад не могла не задуматься: даже если она согласится, найдёт ли она Августо Сердана, сколько бы раз ни пришла к нему? Или он всякий раз будет «случайно» отсутствовать, уехав по каким-то делам?

— Тогда компромисс, — настаивал мастер Косме. — Я прошу у вас времени, и, поскольку есть толкование, по которому вы можете дать его, не уронив своей чести…

— Я не настолько щедра, чтобы дарить своё время без причины, — ответила Ангарад.

— Причина будет, — заверил её Косме. — Сколько вы знаете об Испытании Руин?

Только то, что ей сказали, а это было немного. Братья Сердан знали, что их знания — часть того, что удерживает людей с ними, поэтому держали язык за зубами. К сожалению, Изабель последовала их примеру.

— Это что-то вроде лабиринта, через который мы должны пройти, чтобы пересечь горы, — сказала она.

— Это нечто большее, чем просто лабиринт, — сказал Косме, покачав головой. — Это город-лабиринт из разрушенных святилищ, посвящённых мёртвым богам. И то, что их разрушило, вселило в камень ненависть. Теперь те, кто хочет пройти через святилища, должны сначала выжить в жестоких играх, которые устраивают их тени, победив их, чтобы открыть пути.

— Звучит устрашающе, — признала она.

— Именно там умирает большинство людей во время этих испытаний,— значительно сказал Косме. — Даже инфансоны становятся жертвами ловушек и проверок. И моя задача — сохранить братьям жизнь, и я выполню её, однако я всего лишь человек. Манесы могут решить, что я потерплю неудачу, несмотря на все усилия.

Он пожал плечами, глядя на неё в ожидании. Предложение осталось невысказанным, но от этого не стало менее ясным: мастер Косме хотел, чтобы она подождала до конца второго испытания, чтобы выяснить, не решат ли Манесы, что Августо Сердан должен умереть. Если он выживет, она всё равно сможет вызвать его на дуэль перед тем, как он откажется от участия в испытаниях. Это было бы изящным решением, соблюдающим честь для всех участников.

Это также почти наверняка привело бы её к гибели.

За вторым испытанием их ждало убежище, где братья Сердан планировали отказаться от участия в испытаниях и попасть под защиту Дозора, чтобы их вернули в Сакромонте. Если Августо Сердан добьётся этой защиты, он окажется вне её досягаемости. Это означало, что ей придётся либо идти по лабиринту вместе с инфансонами, чтобы убедиться, что он не сможет этого сделать, рискуя получить нож в спину во время этих «игр», либо найти собственный путь и надеяться, что она пересечёт лабиринт быстрее, чем он, чтобы перехватить его на другой стороне. Даже лучший из этих вариантов был плох: инфансоны знали об этих испытаниях гораздо больше её, и это непременно дало бы им преимущество в борьбе с лабиринтом.

И всё же Ангарад не высказала отказа, который нашёптывало её сердце.

— Это компромисс, — сказала она.

Когда ей было тринадцать — всего пять лет назад, хотя казалось, что прошла целая вечность, — она отправилась с слугами в Исуайо, один из великих городов южного Малана, на турнир. Она не была фавориткой, но её имя уже было известно благодаря нескольким победам на менее значимых соревнованиях. В день турнира она узнала, что это будет дебют дочери великого изиндуна. И, судя по ветвям турнирного дерева, она должна была встретиться с этой девушкой во втором поединке, если они обе выиграют первые схватки. Ангарад, естественно, предполагала, что одержит победу. За час до начала турнира, разминавшись, к ней подошёл безымянный слуга и, улыбаясь, начал разговор.

Ни разу не упомянув имён и не сделав ни единой угрозы или даже намёка на оружие, он дал понять, что если дочь великого дома добьётся неожиданного успеха, то могут открыться двери на более престижный турнир в столице и даже обеспечить выгодное начало соревнований. Мужчина улыбался всё время, не грубил и не злился, когда Ангарад вежливо, но твёрдо отказалась, не желая нажить себе могущественного врага. Он поблагодарил её за время и ушёл, а за несколько минут до начала турнира она обнаружила, что имя её соперницы в первом поединке изменилось на одну из фавориток турнира, которая затем едва не проиграла дочери изиндуна во втором раунде. Это был захватывающий поединок, согласились все, и отличный дебют, несмотря на то, что девушка не прошла дальше. В тот день Ангарад усвоила урок, который запомнила на всю жизнь.

И когда она шла рядом с Косме Афлором, понимая, что этот дружелюбный и приятный человек, который приложил столько усилий, чтобы избежать с ней вражды, наверняка попытается её убить. Не прямо сейчас, возможно, не сегодня и даже не завтра, но настанет день, и тогда, без предупреждения и шума, мастер Косме выстрелит ей в спину или вонзит нож в сердце. Это холодное, рассудительное терпение было в сто раз опаснее всего, на что были способны Августо и Ремунд Сердан, ведь это был всего лишь преданный слуга, выполняющий свой долг.

— Я бы хотела получить гарантии, — наконец сказала Ангарад, — что от вызова не откажутся.

— Вашего слова будет достаточно, — твёрдо сказал Косме, покачав головой. — Вы ведь малани.

Он имел это в виду как комплимент, так что она не стала обижаться. Даже маланийские купцы были известны своей честностью, ведь если кто-то назовёт их лжецами, это может разрушить их торговлю. Честность ценилась на островах, и позор мог передаваться через знакомства: не следовало связываться с теми, кто мог запятнать твою репутацию. Репутацию нужно было беречь, но заслужить её было непросто. Малани, говорили, не лгут. Их слово считалось надёжным, и такое же доверие оказывали жителям Высокого острова и Низкого.

Тогда я протягиваю тебе свою руку,

Обещанную в соли и воздухе

И рядом с тобой я буду стоять

Жена, которую ты честно завоевал

Мастер Косме был в отличном настроении, когда они расстались вечером, уверенный, что получил от неё желаемое. Он ошибался. Ангарад согласилась отложить вызов, но никогда не обещала не бросить новый. Она могла бы ударить Августо Сердана снова. Ангарад улыбнулась этой мысли, когда они ужинали, рассаживаясь так же, как и утром. Сонг и Брун сидели рядом с ней, братья и их защитник — подальше, а Изабель и её служанки — между двумя лагерями, служа мостом и рвом одновременно. Только теперь расклад сил изменился. Ремунд часто улыбался Августо, почти с издёвкой, а Косме больше не держал руку возле пистолета. Изабель иногда бросала на младшего Сердана тёмные взгляды и, казалось, поощряла Брисейду беседовать с Бруном.

Ангарад Тредегар смотрела на них и видела воплощение отцовских уроков. Она ела сушёные фрукты и тихонько напевала старую мелодию.

Здесь! Звезды, отражённые в вине,

Ракушка, прижатая к уху,

Гора, которую я считаю своей,

И очаг, которого не боятся крысы.

Тяньси, стоявший рядом с ней, наклонился ближе.

— Вы целый день напеваете эту мелодию, — тихо сказала Сонг. — Я официально заинтригована: не расскажете, что это такое?

Ангарад смутилась, пойманная с поличным.

— Прекрасная жена, — ответила она.

— Любовная баллада? — улыбнулась тяньси. — Я не думала, что вы в таком настроении.

Передука покачала головой.

— Это кан лан, береговая песня, — объяснила она. — Это баллады, которые учат урокам через рассказ.

Большинство из них были такими же древними, как Прибытие Утренней Звезды, говорили, что их пели, чтобы научить её предков, когда их корабли нашли каменистые берега Передура. «Прекрасная жена», как говорили, была о мужчине, который искал руки прекрасного духа, о хитростях, к которым он прибегал, чтобы добиться своего. Сонг посмотрела на неё своими серебристыми глазами, полными уверенного спокойствия, которое было кузеном безмятежности.

— И какому уроку она учит? — спросила она.

Отец говорил, что урок в том, что ты получаешь то, что отдаёшь, история о взаимности. Мать часто говорила, что это просто о том, что, как и многие мужчины, духам тоже нельзя доверять. Ангарад так и не поверила ни одному из них, найдя свой собственный ответ, как и подобает кан лан.

— Хитрость — это обоюдоострый меч, — ответила Ангарад Тредегар. — И время от времени мы получаем именно то, что заслуживаем.

В конце концов, последние строки поёт дух, а не мужчина.

Сладкая любовь, я не нахожу вины.

И оставляю сейчас на твое попечение

Эта рука из воздуха и соли:

Жена, которую ты честно завоевал.