День и без того выдался тяжёлым, так что, разумеется, пошёл дождь.

Сначала редкая морось — ничего похожего на ледяные стены воды, которыми побережье Передура любило внезапно накрывать жителей, — но дождь усиливался. Через час даже с фонарём впереди почти ничего не было видно, и они осторожно брели, то и дело оступаясь. Мастер Косме нашёл светлую сторону: мало какие лемуры умеют летать в такую погоду и ни один не возьмёт след по запаху. Но мокрые ноги говорили громче его оптимизма. На этом неприятности не закончились. Ангарад почти забыла, что Высокая Дорога вообще-то акведук, так долго пользуясь им как трактом, но теперь напоминание плескалось по щиколотку. Вода заполнила жёлоб, и если бы края не были настолько разрушены, уровень поднялся бы ещё выше.

Они шли против течения по скользкому камню, промокли до костей, а с востока начал налетать ветер — такой холодный, будто пальто на них вовсе не было. Настроение быстро стало мрачным.

Не помогало и то, что после встречи с ястребом-мучителем оправились не все. Ангарад всё ещё была слегка оглушена и порой подолгу смотрела в бурю. Косме промыл рану на лице, но плоть всё равно оставалась тёмной. И всё же они были в лучшем состоянии, чем Августо Сердан со сломанной левой рукой, а особенно бедная Брисеида. После меловых таблеток служанке было плохо, и ветер с дождём превратили её шаг в мучительное ползание. Брун помогал ей держать темп, но оба постоянно отставали. Ангарад следила за этим и всякий раз, когда расстояние становилось слишком большим, отходила назад и какое-то время шла рядом.

Она пару раз заметила раздражение на лице Бруна, но позже объяснит, что не хотела принижать его старания. Если эти двое потеряются в буре, неизвестно, когда сумеют догнать остальных. Лучше замедлить весь отряд, чем рисковать.

Примерно за два часа до ужина все почувствовали перемену в течении: теперь вода тянула их вперёд, а не назад. Хорошая новость, объяснили Ангарад, когда несколько человек сбились кучкой и стали кричать друг другу сквозь грохот ливня. Значит, они близко к разрыву акведука, которого рассчитывали достичь ещё несколько часов назад. Большую реку они пересекли, даже не заметив, и теперь вокруг должны быть леса. Если после ужина продолжить путь, конец Высокой Дороги можно достигнуть сегодня. Спать в реке никто не хотел, поэтому предложение Ангарад приняли.

Первый разрыв в Высокой Дороге оказался настолько незаметным, что Беатрис едва не шагнула с края.

Ремунд Сердан схватил её и отдёрнул с визгом, после чего немедленно приказал остановиться. Разрыв был всего футов пять, но странно ровный — будто гигант рассёк акведук острым мечом. В хорошую погоду от них, возможно, ожидали бы просто перепрыгнуть, но сейчас Ремунда уговорили воспользоваться контрактом. Сначала кольцо, чтобы наступить посередине, затем второе выше и сбоку — за него держаться.

— У некоторых есть перчатки, — прокричала Сонг сквозь дождь. — Пусть передают их каждому, кто идёт через разрыв.

Даже братья Сердан не стали спорить: в такую погоду обмотать руки тканью и хвататься за световые кольца было слишком опасно. Хорошо. Ангарад не хотелось снова натягивать рукава и держаться за сияние через ткань: стоит руке соскользнуть хоть немного — ладонь ляжет прямо на обжигающий свет. Она переходила третьей, в перчатках Изабель, а затем передала их назад наклонившемуся Бруну. Оказавшись с рюкзаком на другой стороне, Ангарад подошла к Косме и разделила его мрачную гримасу. Маленький разрыв был лишь первым и выводил на приподнятый островок акведука длиной футов десять. Настоящая пропасть лежала дальше: почти сорок футов жёлоба отсутствовали, сохранилось несколько арок, но верхней части над ними не было.

— Может быть слишком опасно, — прокричал мастер Косме.

Он провёл рукой по мокрым волосам, явно жалея потерянную шляпу. Ангарад его понимала: косы набрали столько воды, что ощущались как привязанный к затылку бурдюк.

— Здесь лагерь не разбить, — крикнула она в ответ. — Другого пути нет.

— После перехода его придётся нести, — сказал Косме. — Контракт тяжело сказывается на теле.

— Значит, понесём, — настояла передури.

Спорить с необходимостью было бессмысленно. Ремунд Сердан начал прокладывать световые кольца через пропасть. Зрелище было почти нереальным, словно сцена из пьесы: человек висит в середине бури, стоя лишь на срезах света, и каждый раз создаёт опору для ноги и поручень для руки. Если бы Ангарад не видела явный ужас на лице младшего Сердана, могла бы принять его за духа. Ближе к концу лорд Ремунд замедлился, конечности одеревенели, и до другой стороны добрался едва-едва. Как только ступил на камень — рухнул, хотя, к облегчению остальных, кольца не исчезли. Не зная, сколько они продержатся, все поспешили переходить.

Это оказалось одним из самых неприятных переживаний в жизни Ангарад.

Каким-то образом дождь сделал твёрдый свет скользким, ветер бил водой в лицо, и следующие кольца почти не было видно. Дважды сапоги соскальзывали, и ей приходилось изо всех сил висеть на кольце-«поручне», пока ледяной страх сковывал руки и ноги. Когда Ангарад наконец прыгнула на край дороги, угол оказался неудачным: она упала и ушибла колени о дно акведука, холодная вода потекла от ключиц к животу. Хорошо, что при ней не было пороха — тот наверняка испортился бы. Перейдя четвёртой, Ангарад увидела: остальные уже усадили Ремунда, но лучше ему не стало.

Хотя он держался подальше от света фонаря, вся кожа, которую удавалось разглядеть, стала белой как слоновая кость. Двигалась только грудь при дыхании. Наполовину статуя — а другие всё ещё переходят. Живот Ангарад свело от мысли, что может произойти с ним и с ними. Она беспокойно ходила у конца дороги из колец. Им немного повезло: буря начала стихать, дождь поредел, но это могло помочь лишь до определённого предела. К моменту, когда последний человек начал переход, Ремунд способен был только неглубоко дышать. Даже моргнуть не мог. Последним шёл Августо, и в каком-то смысле ему повезло.

К тому времени буря почти стихла: дождь стал моросью, ветер — лёгким бризом. Сердан двигался быстрее всех предыдущих, кольца гасли за ним одно за другим. Добравшись до последней опоры, он бросил им самодовольную ухмылку, отпустил единственной целой рукой кольцо-поручень и прыгнул.

На середине прыжка ветер усилился.

Ангарад была рядом и увидела ужас на его лице. Прыжок оказался коротким, порыв сдвинул его, и живот ударился о край акведука. Пальцы заскребли по мокрому гладкому камню, вода текла ему в лицо. Позади раздались крики удивления и тревоги, но Ангарад уже двигалась. Она успела поймать руку, когда та соскользнула назад. Ткань треснула, но пальцы крепче обхватили запястье, и Ангарад удержала его, стиснув зубы. Она стояла на коленях в воде и, Спящий Бог, чувствовала, как скользят сапоги.

— Помогите ей! — крикнула Изабель.

Через мгновение рядом оказался Косме и схватил Августо за плечо. Вдвоём они перетащили его через край. Августо отполз по воде прочь от пропасти, глаза широко раскрыты, конечности тряслись.

— Боги, — прохрипел инфансон. — Боги.

Ангарад, тяжело дыша, опустилась рядом и закрыла глаза. Сердце билось так же бешено, как, должно быть, его. Она могла бы ещё долго сидеть под дождём, если бы инфансон не потянул её за рукав.

— Спасибо, — сказал Августо Сердан. — Леди Тредегар. Я не думал, что вы...

— Между нами перемирие, — ответила Ангарад. — Твоя безопасность пока остаётся моей заботой.

Но двигалась она не поэтому. В тот миг перед ней был просто человек, который вот-вот умрёт. Законы чести догнали её руки уже после поступка. Темноволосый дворянин сглотнул, кивнул, явно разрываясь между чувствами.

— Кольца выдерживают вес только одного человека, — сказал он, и в голосе смешались мольба и уступка. — Другого способа выжить у нас не было. Нож... нож был милосердием. Лучше так, чем быть съеденным заживо.

Лицо Ангарад стало жёстким.

— Тогда нам следовало умереть, — ровно ответила она. — Есть черты, которые хорошие люди не переступают.

Щёки Августо уже покраснели от холода, но теперь стали ещё краснее от ярости.

— Следовало догадаться, — выплюнул Августо Сердан. — Иди же, Тредегар. Чести отдано должное, тебе больше не нужно терпеть моё общество.

Её это вполне устраивало, и Ангарад сдержанно откланялась. Несмотря на этот едва не закончившийся смертью переход, отряд решил идти дальше. Теперь, когда буря ослабла, они были уверены, что смогут спуститься с Высокой Дороги ещё этой ночью. Изначально компания собиралась ради безопасности заночевать на акведуке, а утром спуститься — так Ремунд, всё ещё неподвижный, словно мрамор, успел бы восстановиться перед новым использованием контракта. Теперь вместо этого они воспользуются отнятой у полых верёвкой, которую несла Ангарад, и найдут убежище в лесу внизу, подальше от воды. Даже после прекращения дождя акведук будет опустошаться часами. Никто не хотел спать в грязном русле.

Почти удивительно, что последний отрезок пути прошёл без происшествий. Единственной неприятностью было то, что Ремунда Сердана постоянно приходилось нести вдвоём. Ангарад заметила: для человека такого телосложения он весил неестественно много. Когда подошла её очередь помогать, она старалась не касаться слишком бледной кожи, боясь, что бы это ни было, оно способно перейти на неё. К тому времени, когда они добрались до конца Высокой Дороги — точнее, до конца той части, которую собирались использовать; впереди, в полумиле, её силуэт снова возникал и уходил к горам, — Ремунд уже мог ковылять сам. Теперь ему, как и Брисеиде, хватало одного человека, чтобы не отставать.

Спуск оказался скорее утомительным, чем опасным. Ремунда и Брисеиду обвязали верёвкой и спустили вместо того, чтобы заставлять карабкаться. Для безопасности почти всем остальным пришлось держать верёвку. Затем тем же способом отправили вниз остатки припасов. Все были промокшими, измученными и раздражёнными, но в конце концов снова ступили на твёрдую землю.

Вокруг стоял густой лес, высокие ветви скрывали большую часть неба, но направление было очевидным: они находились у подножия холма, а путь на север вверх по склону вёл к горам, где ждало второе испытание. Придётся несколько часов идти на восток, потому что Высокая Дорога проходила по западной половине Доминиона, но полые и самые опасные лемуры должны были остаться далеко позади. Они всё равно выставили стражу, нашли высокое дерево, под которым можно спрятаться, и устроились на ночь, надеясь, что одежда хоть немного высохнет до следующего перехода.

Усталость подарила Ангарад милосердный сон без сновидений.

--

Одежда высохла лишь наполовину, поэтому утром, выходя в путь, все воняли мокрыми собаками.

Склон был грязным и скользким, покрытым толстым ковром мёртвых листьев, но ошибиться направлением было невозможно. Они поднимались по холмам, через деревья, огромные папоротники и поля бледно-голубых цветов. Когда грязь сменилась камнем, Ангарад поняла, что они близко, а ещё через час над ними уже возвышались горы в сердце Доминиона Потерянных Вещей.

— Мы немного севернее, чем хотелось бы, — сказала Сонг, сверяясь с картой, — но если пойдём вдоль гор на восток, почти доберёмся. Придётся обойти скалы, чтобы найти дорогу к святилищу, однако, думаю, чуть после полудня мы уже доберёмся.

Предсказание тяньси оказалось не совсем точным. Через два часа они обнаружили, что путь на восток перегородил оползень. Рисковать переходом никто не захотел, увидев выше огромные валуны, балансировавшие так, будто готовы сорваться в любой миг. Вместо этого они спустились обратно к югу в лес и затем продолжили на восток. В лесу двигались заметно медленнее, и к обеду прошли едва половину пути. Зато вскоре наконец нашли скалы, о которых говорила Сонг: три огромных плосковерхих утёса образовывали широкий полукруг, примыкая к склону горы.

— Нужная дорога проходит за ними, — сказала Сонг, — затем идёт по краю утёса, ближайшего к горам, и поднимается ко входу в святилище.

— Нельзя ли пройти через них? — спросил мастер Косме. — Наверняка там есть тропы.

— Есть, но мне советовали этого не делать, — ответила тяньси. — Здесь часто случаются оползни, особенно после дождя.

— Ненужный риск, — заметила Изабель. — Пойдём длинным путём.

Большинство согласилось, Ангарад в том числе. Они едва начали обходить утёсы, когда Брун резко вдохнул. Он повернулся, поймал её взгляд, и Ангарад двинулась ближе, но Ремунд Сердан — теперь восстановившийся, в отличие от бедной Брисеиды, которая всё ещё отставала, хотя уже могла идти сама, — поднял руку.

— Хватит этого, — сказал инфансон. — Если контракт тебе что-то сообщил, расскажи всей компании, а не только нашей дорогой леди Тредегар.

Ангарад поморщилась, но кивнула, когда Брун вопросительно посмотрел на неё. Секрет уже раскрылся: мастер Косме заметил намёк на контракт ещё перед дракой с полыми и, очевидно, рассказал своим господам.

— К западу от нас люди, — сказал Брун. — Думаю, полые. Не меньше десяти.

Они как раз пришли с запада и двигались на восток, значит, либо их преследовали, либо скоро начнут. Большинство из них плохо знали лес, и любой приличный следопыт легко найдёт следы.

— Они идут за нами? — прямо спросил Августо Сердан.

— Пока рано говорить, — пожал плечами Брун, — но идут в нашу сторону.

— Тогда нужно спешить, — сказала Ангарад. — Драка сейчас нам ни к чему.

Проверить клинок на темняках она не боялась, но отряд был ранен и измотан. Ошибки неизбежны. Они ускорились, больше даже не притворяясь, что скрывают след. Через полчаса Брун сказал, что полые остались позади. Новость всех обрадовала — до тех пор, пока ещё через четверть часа он не сообщил, что с запада приближается другая группа полых.

Похоже, на них охотились.

— Если уйти на юг, возможно, получится обойти западный отряд, — предложила Изабель.

— Именно этого они и хотят, моя леди, — покачал головой Косме Афлор. — Они пока не пытаются убить нас. Только загоняют подальше от святилища, чтобы потом охотиться без спешки.

— Мы не знаем, насколько хорошо они умеют выслеживать, — заметил Ремунд. — План Изабель вполне может сработать.

Ангарад покачала головой.

— Для совпадения это слишком точно, — сказала она. — Откуда им было знать, что нужно караулить возле Высокой Дороги? Пахнет колдовством Сумерек или контрактом на выслеживание.

Такие контракты встречались не слишком редко: Ангарад подозревала, что именно такой гнался за ней по улицам Сакромонте. Темняки Доминиона были культом, поклонявшимся какому-то древнему духу, поэтому неудивительно, если кто-то из них получил контракт от этого «Красного Ока».

— Она права, — проворчал мастер Косме. — Они держатся слишком близко, учитывая, как осторожно мы шли. Остаётся один путь: рискнуть утёсами.

Никто не обрадовался, помня предупреждение Сонг, но оползни хотя бы не пытались целенаправленно поймать их.

— Я видел тропу наверх, — сказал Брун. — Примерно полмили назад.

— Я тоже, — согласилась Сонг. — Если хотим двигаться достаточно быстро, чтобы выскользнуть из петли, это наш лучший шанс.

Возвращаться назад казалось потерей времени, но Ангарад промолчала. Решение было самым разумным. «Тропа», о которой говорили двое, оказалась скорее расщелиной, достаточно широкой, чтобы протиснуться по одному, и выводила к выступу, на который при свете фонаря можно было забраться. За неимением лучших вариантов они полезли, обдирая бока о камень. Полчаса болезненного протискивания и подъёмов — Брисеиде наконец становилось лучше, она уже не так замедляла всех — вывели их на более широкую тропу.

Это была ещё одна расщелина внутри утёса, теперь шириной примерно на двоих. Ангарад предположила, что её десятилетиями вытачивал дождь: сверху проход узкий, снизу шире. Земля после вчерашней ночи уже высохла, к счастью, и идти было легко. Редкие падающие камни казались небольшой ценой за скорость — но за хорошими новостями, как всегда, следовали плохие.

— Нас преследуют, — сказал Брун, голос эхом отразился от камня. — Они пошли той же дорогой.

И догоняют — этого Бруну даже не пришлось говорить. Они ускорились, но полые не отставали, и так продолжаться не могло. Решение предложил Августо.

— Посмотрите на края по обе стороны, — сказал он, указывая вверх.

Там были камни, но Ангарад сразу поняла мысль. Их расщелина, вырезанная водой, наверху становилась уже. Склоны над головами были разъедены эрозией и стали неустойчивыми. Правильного толчка хватит, чтобы всё рухнуло.

— У нас недостаточно пороха, чтобы взорвать склон, — сказала Ангарад.

Даже если использовать все коробки и мешочки, которые остались.

— Нет, — согласился Августо, — но есть другой способ.

Он повернулся к Брисеиде с суровым лицом. Служанка вздрогнула. Ангарад хотела отчитать инфансона за то, что он требует этого от женщины, которая только вчера спасла им всем жизнь, но прикусила язык. Это сработает, она не сомневалась. Расщелина слегка отдавала эхом, когда они говорили, а давящий грохот, который создавал контракт Брисеиды, наверняка даст куда больший эффект. И, как уже сказано, пороха на замену не хватит. Поэтому Ангарад, скрепя сердце, сама шагнула к служанке.

— Если после этого ты не сможешь идти, Брисеида, я понесу тебя сама.

Женщина снова вздрогнула, и Ангарад от стыда прикусила щёку изнутри. Изабель положила руку на руку служанки и мягко улыбнулась.

— Ты знаешь, дорогая, я не просила бы тебя об этом, если бы на кону не стояли наши жизни, — сказала инфансонка. — Но они стоят на кону. И твоя в том числе.

Брисеида неохотно кивнула, затем повернулась к Ангарад.

— Мне наверняка понадобится ваша помощь, миледи, поэтому придётся положиться на ваше слово, — сказала она.

— Так и должно быть, — просто ответила передури.

Они подождали ещё, выбирая подходящее место. Впереди расщелина сузилась настолько, что пройти мог только один человек, а дальше склон быстро поднимался — лучше не придумаешь. Ангарад всё это время была напряжена, но когда Брисеида хлопнула в ладоши, над головами упало лишь несколько камней, и группа успела разбежаться. Рыжая умело направила звук, зато позади результат впечатлял. После первого камнепада прошёл удар сердца, затем раздался могучий треск. Целый кусок утёса начал съезжать вниз — каменная глыба размером больше двух лошадей, — а по всей расщелине загрохотал дождь из более мелких обломков.

Брисеида прокусила ещё одну таблетку мела и после этого её шумно вырвало. Стоять она почти не могла, поэтому Ангарад посадила служанку себе на спину и велела держаться крепче. Они не стали ждать, пока уляжется пыль, и побежали.

Ещё час узких проходов и высохших водопадов — и наконец нашёлся выход. К приятному удивлению, он вывел их на вершину среднего из трёх утёсов. Над головами снова открылись звёзды, под ногами лежал ковёр редкой травы, впереди начинался лес. Насколько они могли разглядеть, эта полоса деревьев тянулась до места, где первый утёс соприкасался с горами. Там, по словам Сонг, начиналась дорога к святилищу и храмам. Рискованное решение в конце концов сократило им путь на несколько часов. Новость подняла настроение, даже Брисеида сумела улыбнуться, и они двинулись дальше.

До кромки леса оставалось около дюжины футов, когда Брун внезапно застыл.

Ангарад уже начинала ненавидеть, когда он вот так замирал.

— Полые, — сказал он. — Десятки. Сидят в засаде.

Мастер Косме громко выругался. Ангарад хотелось сделать то же самое, и только воспитание удержало — его чувства она полностью разделяла. Культ Красного Ока снова оказался на шаг впереди.

— Насколько далеко? — спросила Сонг.

— Трудно сказать, — признал Брун. — С отрядом что-то не так, словно он не совсем настоящий. Думаю, Сумерки затуманивают мой контракт.

— Значит, они могут быть ненастоящими? Иллюзия? — ухватился Августо Сердан.

— Выдаёшь желаемое за действительное, — оборвала Ангарад. — Мы обязаны считать их настоящими.

Последовал негромкий, но жаркий спор. В конце концов пришлось признать правду: другого выхода нет — только через них. Уйти на восток по соседнему утёсу не гарантировало спуска, а даже если путь найдётся, никто не обещал, что полые не пойдут следом или вовсе не будут ждать у конца дороги, у подножия подъёма к святилищу. Проблема была в том, что далеко не все в их группе могли драться или долго бежать, поэтому требовалась уловка.

— Одна группа отвлекает, вторая прокрадывается, — предложил мастер Косме.

План был простым, но они и не были настолько слаженной командой, чтобы исполнять что-то сложное. Собрать всех бойцов в отвлекающий отряд означало обречь вторую группу на резню, если ту обнаружат, поэтому разделение получилось не таким чистым. Изабель, Брисеида — идти ей поможет Беатрис, — Сонг и Августо должны были прокрасться мимо. Косме, Ангарад, Брун и Ремунд — втянуть врага в бой на ходу. Благодаря контракту Бруна у них должно быть преимущество внезапности: первыми нанести точный удар, а затем проскочить мимо.

Погоня и суматоха позволят остальным пройти — по крайней мере, таков был расчёт.

Как бы Ангарад ни хотелось иначе, времени на долгие прощания не было. Чем дольше они стоят, тем выше риск, что сектантам в засаде надоест ждать и они попробуют застать их на открытом месте. Когда Изабель подошла поцеловать её в обе щеки, Ангарад нежно сжала её руки, затем пожала руку Сонг. Последним троим достались кивки, одни теплее других, после чего Ангарад вошла в лес следом за мастером Косме. Брун служил им глазами, поэтому направление выбрали по восточному краю утёса, заходя полым во фланг, и медленно двинулись, стараясь не шуметь.

Почти полчаса они крались в тишине, и с каждым шагом нервы натягивались всё сильнее, пока наконец не заняли позицию. Из-за куста, служившего укрытием, Ангарад видела большую часть отряда: около двадцати темняков, в основном с копьями и мечами. Были двое арбалетчиков, стоявшие рядом со старым полым в одеянии. Жрец? Старик, которого остальные явно слушались, разговаривал на чем-то похожем на Антигуа с людьми, которых Ангарад не видела — мешало поваленное дерево. На сектантах в основном была стёганая броня, кроме нескольких лучших бойцов, но все выглядели крепкими и многие носили старые боевые шрамы.

— Осторожнее с арбалетчиками, — пробормотал Косме. — Держите между собой и ними деревья. В первую очередь убивайте тех, кто в стёганой броне. Те, кто в тяжёлой броне, выдохнутся быстрее, когда погонятся.

Все кивнули, сильнее сжимая оружие, и сделали глубокий вдох перед прыжком.

А потом Спящий Бог повернулся во сне и одним движением разрушил весь их план.

Всё произошло за мгновения. Группа из полудюжины воинов, большинство в нагрудниках или кольчугах, говорила с кем-то на дереве, и полученный ответ рассмешил их. Они разошлись, хлопая и толкая остальных, и через секунды все уже поднялись. Пошли на юго-запад — туда, где вторая группа должна была начинать движение. Косме сдержал ругательство, остальные тоже замерли. Единственным шансом против такого числа была неожиданность, но теперь враги подняты и настороже. Получится резня, и точно не в их пользу. Однако бросить остальных Ангарад не могла и не позволила бы.

— Ударим сзади, когда они начнут атаку, — прошептала она.

Августо одобрительно кивнул. Затем Косме. Брун поморщился, но тоже согласился. Они медленно двинулись следом, и тут Ангарад увидела её: ту дворянку из Асфоделя с «Блюбелла», с изрытым прыщами лицом. Она только что спрыгнула с дерева и подошла к ещё одному человеку. Один за другим Ангарад узнала остальных. Леандр Галатас, всё ещё без руки, но уже не такой истощённый. Огромный ацтланец Окотлан с молотом на плече. И последним — предводитель этой шакальей стаи, сам Тупок Шикаль. Он спросил что-то у асфодельской дворянки, леди Аканты, и та указала на юго-запад.

Полые без единого возражения пошли по её указанию.

— Следопыт, — процедила Ангарад.

Но такой, который их группу найти не мог. Враги за это заплатят. Они крались за боевым отрядом, настолько уверенным в контракте асфодельки, что никто не выставил нормального арьергарда, и ждали, пока полые начнут расходиться для засады. Когда из тени дерева осторожно показалась Сонг и стала осматривать лес, передние воины подняли копья — и наконец мастер Косме дал сигнал. Они вылетели из кустов без боевых криков. В тот самый миг, когда глаза Сонг расширились, заметив их, Косме Афлор выстрелил первому полому в спину.

Всех поглотило безумие.

Арбалетный болт свистнул у головы Ангарад, а она уже раскроила череп одному мужчине, отбила копьё другого и всадила саблю ему в открытый рот. Выдернула клинок — во все стороны полетели зубы. Пороховой дым заволакивал схватку. Ангарад увидела, как Окотлан ударом ноги сбивает Ремунда Сердана, но Косме заставляет его отступить. Затем сквозь дым она заметила Сонг, окружённую полыми. Ангарад бросилась туда, пригнулась под чьим-то слепым взмахом в дыму и полоснула по тому, что на ощупь оказалось тканью. Сонг загнали в угол: одну противницу она уже порезала, но теперь с трудом удерживала клинком чужой меч. Ангарад атаковала в ярости, подстёгнутой тревогой.

Эти темняки были бойцами, но учили их плохо.

Первой она позволила слишком вложиться в выпад, шагнула назад, подставила ей ногу и на падении перерезала горло. Полый позади закричал и в ярости ударил двуручным мечом, но был медленным. Сила имеет значение, только если может до тебя добраться. Остриё сабли вошло ему в горло, Ангарад выдернула клинок и отступила в сторону, чтобы умирающий завершил удар по пустоте. Третий ударил Сонг в колено, заставив ту со сдавленным стоном опуститься, а меч, который она удерживала, пошёл к горлу. Ангарад щёлкнула языком, повернулась, выправляя угол, и вспорола живот четвёртому полому.

Сереброглазая тяньси победно зарычала, выпрямилась и ударила последнего противника кулаком в горло, затем пронзила. Ангарад уже собиралась проверить, не ранена ли она, но услышала свист стрелы и вынуждена была укрыться за деревом. Сонг укрылась следом.

— Нужно уходить, — сказала тяньси. — Собираем кого можем и бежим.

Ангарад кивнула.

— Сначала Брисеида, — сказала она. — Ей понадобится помощь.

Сонг кивнула, и обе выскочили из укрытия. Ангарад ушла от острия копья какого-то толстого темняка в кольчуге и пнула его в живот. Брисеида была всего в дюжине футов, её сбили с ног, но не убили: полый уже подбил ей оба глаза и теперь стоял над её полубессознательным телом. Им нужны пленные, с ужасом поняла Ангарад. Она набросилась на полого, успела отбить его меч, но услышала движение за спиной. Плавно развернулась и ударила на уровне корпуса, однако Тупок поймал клинок боком сегментированного металлического копья. Затем нижним концом древка хлестнул ей по животу, заставив отступить. За спиной Сонг уже сцепилась с другим полым, прикрывая Ангарад.

Ацтланец, поняла она, напевал какую-то песенку. Лёгкую и весёлую, будто они на празднике, а не на поле боя.

— Ты за это умрёшь, — поклялась Ангарад.

— Восхищаюсь твоей уверенностью, — ответил Тупок.

И что хуже, по голосу было слышно, что он не шутит. Ангарад яростно пошла на него, но этот был не как сектанты: тот, кто его учил, знал своё дело. Тупок не останавливался, постоянно менял дистанцию и вынуждал её кружить и перестраиваться. Копьём он пользовался не только для выпадов, но и как посохом. Сонг добила своего противника и привела Брисеиду в чувство, но рыжая почти не могла двигаться даже с поддержкой. Хуже — они привлекли внимание. Подходили ещё враги, а когда арбалетный болт ударил в дерево в дюйме от головы, Сонг отступила.

— Бежим, — сказала тяньси. — Остальные уже бегут, всё потеряно...

Ангарад зарычала, поймала удар боком копья Тупока и использовала любимый приём: полшага назад, дать древку скользнуть вдоль клинка, затем поворот и удар навершием. Навершие сабли врезалось ацтланцу в челюсть — её первый чистый удар — и тот качнулся. Наконец кровь. Передури двинулась к Брисеиде, но рыжую уже схватил другой сектант за волосы и швырнул на землю. Ангарад яростно рубанула ему в спину, но этого оказалось недостаточно.

— Нет, — рыдала Брисеида. — Нет, вы меня не заберёте.

Мир вдохнул. А затем Брисеида закричала, словно ударил гром.

Звенящая тишина заполнила уши, и что-то отбросило Ангарад с ног. Она врезалась в дерево и сильно ударила плечо. Мир плыл перед глазами, пока она пыталась подняться, и тут кто-то потащил её вверх. Звуки начали возвращаться, но оставались приглушёнными.

— Быстрее, — прошипела Изабель. — Скорее, пока они не пришли в себя.

Ангарад, полуослепшая, заковыляла вперёд. Её поддерживали двое: Изабель с одной стороны и мастер Косме с другой. Но были и другие — Ремунд, лицо в синяках, губы разбиты. Позади снова начались крики: полые приходили в себя после вопля Брисеиды.

— Остальные... — пробормотала Ангарад.

— Тоже убежали, — сказал Ремунд. — Полые пришли не убивать. Им нужны были жертвы, и забрали они только одну.

Гордость в его голосе вызвала тошноту. Брисеида. О, Спящий Бог. Она всё ещё жива — и теперь у сектантов. Но что Ангарад могла сделать, кроме как бежать дальше? В таком состоянии она не соперник преследующему их отряду. Оставалось бежать как трусиха вместе с остальными. Но всё не могло оказаться настолько просто. Сколько они неслись в темноте, Ангарад не знала, но наконец остановились: остальные ждали впереди, спрятавшись за высоким камнем, и Сонг отчаянно показывала им замереть. Ангарад привалилась к дереву и услышала, как мастер Косме выглянул из-за укрытия и резко вдохнул.

— Впереди поляна, — сказал он. — И двое часовых. Если не убьём их прежде, чем они позовут остальных, мы все мертвы.

— Где мы? — пробормотала Ангарад.

— Почти у края утёса, — так же тихо ответила Изабель. — Если пройдём мимо них и побежим на северо-восток, по прямой выйдем к дороге к святилищу. Нужно только...

Её перебил крик позади. Передури напряглась на пол-удара сердца, прежде чем поняла: их ещё не увидели. Пока. Но сектанты, оставшиеся позади, нашли след и догоняют. Если они сейчас не двинутся, сбудется предсказание Косме — они все погибнут.

— Придётся застрелить их, — сказала Ангарад. — После этого нам останется только бежать.

— Согласен, — проворчал мастер Косме, хотя радости в голосе не было.

Ей тоже это не нравилось. Выстрелы привлекут остальных сектантов. Старик уже сыпал порох в ствол пистолета и выглядывал из-за дерева, оценивая расстояние до двух часовых. Лучшим стрелком в их компании была Сонг, поэтому Ангарад приподнялась, чтобы поймать её взгляд. У Сонг и Косме были хорошие шансы снять обоих одним залпом. Но когда Ангарад посмотрела туда, оружие в руке держал другой человек: Августо. Его единственная целая рука не дрожала, лицо было холодным, пистолет — нацелен. Только целился он не в полых. Позади него Брун повернулся, удивление мелькнуло на лице, но было уже поздно.

Августо Сердан встретил взгляд Ангарад и нажал на спуск.

Я просто говорю: одного главного героя писать гораздо проще.