Ангарад упала на землю, когда раздался выстрел.

Незнакомец, стоявший перед ней, оказался не так быстр, и его лицо разлетелось в клочья крови — Спящий бог, подумала она с тошнотой, пока тянулась к длинной сабле у своего бедра. При виде этого жуткого зрелища раздалось несколько криков, но люди на уличном рынке уже разбегались по переулкам. Ангарад стиснула зубы. Это место не было похоже на её дом, на Передур: в Сакромонте, этом ужасном городе грязи и крыс, не было чести. Никто не придёт на помощь.

Медленно, чтобы шум не выдал её, Ангарад обнажила саблю и поползла к краю ларька, служившего ей единственным укрытием. Ей следовало бы выглянуть сейчас, пока её потенциальный убийца не успел перезарядить мушкет, но вместо этого Ангарад продолжала смотреть на труп человека, ради которого она пришла сюда. Она избегала взгляда на зияющую красную рану, нанесённую шаром, и задержалась на тёмной коже, так похожей на её собственную.

Судя по акценту, незнакомец был из Малани, а не из Передура, как она. Не то чтобы остальная часть Веспера считалась герцогством Передур чем-то иным, кроме как мелкой провинцией королевства Малан, укорила она себя за сбившиеся мысли. Страх имеет свойство так действовать на ней. Ангарад овладела собой, медленно вдыхая и выдыхая, как её учили. Это был не показательный поединок, не турнир мастерства, где насилие закончится кровью или сдачей, но она научилась убивать свой страх там, и сегодня она тоже его убьёт.

Дыхание успокоилось, рука крепко обхватила рукоять сабли, и Ангарад высунула голову, чтобы посмотреть...

(Мушкетный шар пройдёт сквозь её череп.)

и она продолжила катиться, выстрел просвистел над ней, а молниеносный укус боли разорвал её плечо сквозь выцветшую ткань куртки. Кровь лилась, но она докатилась до другого ларька, даже услышав, как мужчина ругается на Антигуанском. Ангарад поджала губы, чувствуя, как из глубины её души вырывается недовольство. Фишер воспользовался их контрактом, когда она не смогла этого сделать, и дал ей возможность увидеть, что ждёт её в будущем, но старый дух не одобрял ни страха, ни безрассудства. Он не стал бы дважды протягивать руку помощи.

— Выходи, — раздался справа от нее мужской голос. — Если выйдешь, я сделаю это быстро. Я не буду так добр, если ты будешь усердствовать, девочка.

Ангарад стиснула зубы. Она была ровесницей того Передура, даже её титул был отменён, и последней из Дома Тредегаров. Неужели этот человек ожидал, что она просто сдастся и умрёт, когда он попросит? Она набросилась на свой контракт, чувствуя себя так, словно коснулась ногами холодной воды. Мысленно она увидела, как поднимается, но, к её удивлению, выстрел, поразивший её в грудь, раздался не справа, а слева. Убийц было двое, а не один, поняла она, выпуская контракт. Оба с мушкетами. Она заколебалась. Шансы были слишком велики против неё. Если можешь нападать — нападай, учила её мать. Защита — это промедление.

Пальцы Ангарад наткнулись на металлический кубок — дешёвую железную вещицу, которую она нащупала на земле. Должно быть, он упал, когда торговец, владевший этим ларьком, сбежал. Закрыв глаза, она швырнула его вправо. Но не успел он упасть на пол, как она снова задействовала свой контракт и увидела дула мушкетов, которые последовали за звуком. Не раздумывая, она поднялась, увидев в тусклом свете фонаря два силуэта, нацеливших свои ружья на её приманку. Тени пробивались сквозь баннеры и столбы уличного рынка, скрывая её почти на мгновение, когда она начала бежать. Щелчок, щелчок, выстрел: мяч пролетел мимо неё, когда она нырнула под очередной ларёк. Она снова наложила на себя контракт, не отводя глаз, и холодно улыбнулась. Как она и предполагала, стрелял ближайший убийца.

Ангарад высвободила силу, перепрыгнув через нагромождение керамики и удерживая убийцу, перезаряжающего свой длинный мушкет, между собой и убийцей, всё ещё готовым выстрелить. Мужчина из этой пары крикнул своему сообщнику, чтобы тот двигался, но опоздал. Ангарад ударила ногой в колени женщины, и та с криком боли отшатнулась назад, выронив из рук стержень, который использовала для перезарядки. Ангарад встретилась с ней взглядом, от её серых до карих глаз той, и увидела в них страх. Она почувствовала страх, не позволила себе этого и с размаху ударила саблей.

Она пронзила горло убийцы.

Ангарад заключила свой контракт, и тихое одобрение Фишера облегчило приход проблеска. Плавно подхватив плечо умирающего ассасина, дворянка успела подставить его тело под панический выстрел, последовавший от другого ассасина. Он не пробил её насквозь, попав в середину спины, и Ангарад отбросила тело, перепрыгивая через стойло перед собой. Мужчина был высоким и худым Лиерганцем, и страх растёкся по его лицу, как чернила по воде. Однако он не растерялся и ударил ногой в последний между ними прилавок. Он опрокинул груды крашеной ткани, но Ангарад оказалась проворнее и уже перепрыгивала через них.

Приземление оказалось неудачным, и она потеряла мгновение, чтобы устоять на ногах, а мужчина успел ударить её прикладом мушкета.

— Прямо в плечо, — простонала она. — Синяк будет.

В ответ она ударила его по подбородку, и гарда её сабли приятно хрустнула, когда лезвие вонзилось в плоть, и с шипением боли убийца выронил мушкет. В его глазах Ангарад увидела осознание собственной смерти, когда оружие грохнулось на пол, но она не ударила. Не могла. Острие её клинка упиралось в его шею.

— Подними оружие, — приказала Ангарад на своём Антигуа.

Мужчина застыл на месте, его взгляд метнулся к клинку, а затем обратно к ней. Страх улетучился, сменившись ухмылкой.

— Значит, это правда, что вы, дворяне Малани, — сказал он. — Всё о чести. Не ударят безоружного.

Ангарад не ответила, просто убрала клинок и сделала полшага назад.

— Ну и дураки же вы, — насмехался мужчина. — Хуже, чем инфансоны. Я просто уйду, а ты что собираешься...

Остриё прошло сквозь его глаз и впилось в череп, и Ангарад, щёлкнув запястьем, вынула клинок. Ученые спорили, считать ли «честным шансом» для того, чтобы взять в руки оружие, три или пять вдохов, поэтому она выждала целых пять. Она не любила подходить слишком близко к черте в вопросах чести.

— Я не Малани, — холодно сообщила она трупу, когда тот упал.

Она была из Передура, а у жителей Высокого Острова свои порядки. Опустившись на колени, она вытерла клинок о его тунику, а затем убрала его в ножны и принялась шариться по карманам. Несколько медных монет, порох и дробь. Она взяла монеты, так как они понадобятся ей для уплаты за труп, а клинок был чисто выигран. У второго убийцы было ещё меньше монет и небольшой кинжал. Дворянка вернулась к остывающему телу человека, который умер, пытаясь передать послание ей, вечно безымянной Малани, и положила медные монеты по кругу над его сердцем. Это был старый обычай: монету мог взять любой, кто захочет, чтобы тело было сожжено или похоронено должным образом.

Чувствуя себя опозоренной за то, что прикоснулась к трупу, который не она создавала, Ангарад заставила себя порыться в карманах мертвеца в поисках послания. К её облегчению, в кармане его забрызганного кровью плаща лежало сложенное письмо. Оно было от дяди Осиана, и ошибиться было невозможно: на маленькой красной печати, закрывавшей письмо, красовался двуххвостый змей дома Тредегар. Осиан, младший брат её матери, получил от неё разрешение продолжать пользоваться фамильным оружием, даже если он отправился в изгнание, чтобы присоединиться к Дозору. Хотя они и отдалились друг от друга, мать всегда говорила, что это скорее из-за расстояния, чем из-за горечи.

Именно из-за этого расстояния её дядя и остался единственным выжившим членом семьи Ангарада, ибо Спящий бог двигался неисповедимыми путями. Она взяла письмо, не разрывая печати, и спрятала его под плащ. Она настороженно огляделась по сторонам, всё ещё оставаясь одна. Городская гвардия, возможно, безнадежно и печально — коррумпирована, но даже они не стали бы просто так игнорировать убийства на улицах Сакромонте. К тому времени, как они прибудут, лучше убраться подальше.

Ангарад вышла на улицу и пошла тем же путем, что и пришла. Район Кортоло представлял собой лабиринт из тонких каналов и изогнутых мостов, а его каменные фасады были выкрашены в красные и желтые тона, которые ярко смотрелись в тёплом свете огромных столбов из палёвого камня. Эти реликвии были установлены через каждые несколько кварталов ещё во времена Второй империи, и поначалу они показались ей удивительным зрелищем, ведь на её родине не было ничего подобного. Только Лиерганен во времена своего расцвета мог позволить себе роскошь десятилетиями выдерживать каменные столбы в Бликах. С тех пор она перестала удивляться: тёплое сияние колонн ослабло за века, и теперь между ними всегда лежали тени.

Слава Второй империи давно ушла в прошлое, оборванная великими войнами с дьяволами Пандемониума и ещё более жестокими войнами между державами, претендовавшими на первенство после падения Лиергана.

«Ещё столетие», — думала Ангарад, проходя через рощу апельсиновых деревьев, и блики на столбах совсем потухнут. Сакромонте был далеко не той жемчужиной Требианского моря, на которую когда-то претендовал, и с каждым годом падал всё ниже. Молодая дворянка не обратила внимания на нескольких уличных торговцев, которые окликали её, когда она нашла нужную ей улицу, узнав нарисованные красным и синим глаза на боку булочной.

Ей было неприятно, что люди — простолюдины — обращаются к ней подобным образом. И их было так много... Ангарад побывала во многих городах Малана, когда ещё занималась дуэлями, но даже столица королевства не была так густо заполнена людьми, как Сакромонте. Ей было тесновато. Гостиница, в которой она остановилась, была той, куда её направил дядя по письму, небольшое, но чистое заведение, где она была уверена в благоразумии хозяйки. Матрона средних лет, крепкая женщина по имени Луна, приветствовала её с улыбкой, когда она переступила выкрашенный зелёной краской порог.

— Леди Мараир, — сказала хозяйка. — Вы вернулись рано. Не желаете ли вы подкрепиться?

Ангарад натянуто улыбнулась в ответ. Имя, которое она назвала, не было ложью. Ни один пэр Передура не мог быть признан в списках знати королевства, не приняв предварительно имя Малани, а её собственное имя было Анвар Мараир. Это был компромисс между тайной, к которой её призывал дядя Осиан, и бесчестием, свойственным обману того, под чьим кровом пребываешь. Это не нравилось Ангарад, хотя она знала, что это необходимо, а изящные манеры Луны, когда она обращалась к ней по имени и титулу, каждый раз были как маленький поворот ножа.

— Я ещё не решила, — ответила Ангарад. — Прежде чем я смогу дать вам ответ, мне нужно заняться делами. Солнечная комната свободна?

— Да, миледи, — кивнула Луна. — И я прибрала его сегодня утром. Располагайтесь, как вам будет угодно.

Ангарад поблагодарила хозяйку и поднялась по лестнице. Проскользнув в свою комнату, она накинула куртку и с досадой посмотрела на красное пятно на бледной рубашке. Шар задел заднюю часть её плеча, достаточно глубоко, чтобы пустить кровь, если не задеть мышцы. Мать показывала ей, как перевязывать раны, когда она была ещё девочкой и всё ещё мечтала, чтобы она пошла по её стопам в качестве морского капитана, поэтому она неуклюже промыла рану и обмотала плечо бинтом из сундука. У темнокожей аристократки ещё оставались две чистые рубашки, и она, не теряя времени, надела одну из них, но это была последняя куртка. Теперь оставалось только формальное платье и шинель, на которой она остановила свой выбор.

Сундук был наполовину пуст. Когда она бежала из Малана, ей удалось взять с собой совсем немного — только то, что друзья семьи успели спасти из дома в Индавене, прежде чем он тоже был захвачен. Одежда, монеты, несколько отцовских драгоценностей и горстка книг. Последних было меньше, чем в начале пути, так как после причаливания в Сангвинском порту ей пришлось продать несколько из них за местные монеты. Ангарад была не настолько чёрствой, чтобы не знать, что если в порту показать, что у неё есть золото или драгоценности, её могут ограбить или ещё чего похуже. У неё до сих пор хранились все три книги стихов Йибанатхи, по крайней мере, самые любимые в мире.

Первая из них была подарена ей самой первой любовью. Арианвен был столь же требовательным соперником на дуэльном поле, сколь и спутником вне его, что сначала привлекло, но в конце концов оттолкнуло Ангарад. Тем не менее жёсткие слова, произнесённые при расставании, с тех пор утратили свою остроту, и теперь молодая дворянка с нежностью проводила пальцем по корешку книги. Ангарад знала, что было бы легко потеряться в воспоминаниях. Легко и опасно. Если бы она жила прошлым, то была бы похоронена вместе с ним. Поспешно закрыв сундук, Ангарад с хрустом забрала письмо и вышла из комнаты.

Пройдя по коридору мимо трех других закрытых дверей спален, она обнаружила, что дверь маленькой солнечной комнаты пуста, а ставни на окне открыты. Она закрыла за собой дверь, хотя замка, к сожалению, не было. Стул и письменный стол у окна были потёртыми, но удобными и ухоженными, как и всё остальное в трактире, и Ангарад расстегнула ножны на поясе, прежде чем сесть. Она вздохнула, откинувшись на спинку кресла, и почувствовала, как в окно проникает лёгкий ветерок с ароматом лимонов и апельсинов. После долгого ожидания она сломала печать на письме и открыла его.

Изящный каллиграфический почерк её дяди Осиана заполнил несколько абзацев. Как и во всех других случаях, пожилой мужчина не смог должным образом поприветствовать её как леди Лланв-Холла. Ангарад сжала пальцы и стиснула зубы, когда на мгновение почувствовала запах пепла и услышала крики вдалеке. Прошло немало времени, прежде чем она успокоилась и дыхание её выровнялось. Её дома больше нет, её семьи больше нет, всего и всех, кого она когда-либо знала. И теперь даже здесь, в этой дыре, в городе на полпути через Веспер, за ней по-прежнему охотились убийцы. Ярость была уже привычной, успокаивающей, и она приняла её.

Когда-нибудь Ангарад Тредегар отомстит человеку, уничтожившему её семью. Она поклялась в ту страшную ночь, когда потеряла всё, и Фишер услышал её клятву. Старый дух довёл бы дело до конца рядом с ней, и только смерть смогла бы разорвать их узы.

Успокоившись, Ангарад снова принялась за чтение. Вскоре она вздрогнула. Она надеялась, что дядя приедет к ней сюда, в Сакромонте, но этого не случилось: Осиан написал, что ему не разрешили оставить работу, поскольку она достигла критической точки, а он — глава этого начинания. Как всегда, её дядя не уточнял, чем именно он занимается в Дозоре. Он был капитаном по званию, но Ангарад знала, что он не входит в одну из многочисленных вольных рот, работающих по контракту.

По словам матери, её дядя не очень любил воевать, но он всегда был умен и умел работать руками. Он писал, что когда-то проводил много времени в Рукери, одной из великих крепостей-островов Дозора, так что Ангарад начала подозревать, что он может быть членом одного из семи Кругов — вероятно, одного из ученых обществ. Из того, что она знала о работе Дозора, следовало, что он имеет влияние в их рядах, поскольку, хотя все дозорные считались членами ордена, менее десятой части из них когда-либо были приняты в один из Кругов.

Дядя Осиан вкратце извинился за то, что не может приехать сам, но написал, что тем временем принял меры от её имени и узнал о её враге.

«За тобой следили из Малана, племянница», — писал он.

«Твой корабль искали по имени в порту Сангвина, и серебро свободно текло для людей, у которых были ответы о том, куда ты отправилась. Я боюсь, что враг, преследующий тебя, не простой пэр или изиндуна, а высокопоставленный дворянин, возможно, даже член двора Высокой Королевы. Мои знакомые говорят, что гвардия была не просто куплена; её офицеры получили приказ от одной из великих семей Сакромонте убить тебя. Избегай красноплащевых любой ценой».

Ангарад поджала губы. Всё оказалось хуже, чем она предполагала, и ничуть не лучше. У неё были свои подозрения относительно ранга человека, приказавшего покончить с домом Тредегаров, и, хотя это были всего лишь подозрения, подтверждение того, что её враг богат и могуществен, только укрепило их. Если за ней охотится сама городская гвардия, подумала она, то она должна покинуть Сакромонте как можно скорее. В противном случае это будет её смерть. Оставалось надеяться, что дядя не просто написал ей письмо, чтобы сообщить, что оставляет её на произвол судьбы.

Она внимательно прочитала остальное письмо, сузив глаза, когда он предупредил её, что не может вмешиваться слишком грубо, поскольку её ситуация — «дело Малани», а Дозор не должен вмешиваться в дела государств без приглашения. В принципе это, конечно, верно, но вряд ли на практике. Однако у её дяди могло не хватить влияния, чтобы заставить его решить этот вопрос, а если её враг окажется достаточно влиятельным, союзники и начальство Осиана не захотят вмешиваться от его имени. Это были ужасные новости, но она восприняла их так спокойно, как только могла. Ангарад знала, что такое возможно. Однако дядя, похоже, не собирался её бросать.

«После обмена любезностями я получил возможность, которая сделает тебя недосягаемой для врага, каким бы могущественным он ни был», — писал дядя Осиан.

«Твоё имя добавлено в список кандидатов, которым предстоит пройти ежегодное горнило на острове Вьеха-Пердида. Это будет рискованное мероприятие, не стану притворяться. Меньше чем один из пяти выживает. Но если ты добьешься успеха, то сразу же станешь полноправным членом Дозора и лишишь своего врага возможности пресекать попытки более традиционного зачисления.

Это защитит тебя, Ангарад. Даже великие лорды не смеют оскорблять Дозор, и твоя клятва не должна быть пожизненной. Я настоятельно прошу тебя укрыться среди нашего ордена, пока ты не вырастешь и не будешь готов встретить своего врага. Большего я сделать не могу, ибо я уже обменял всё, что мог, и теперь мне не хватает денег на долги. Человек, который передал тебе это письмо, заслуживает доверия и знает, как получить монету, если она тебе понадобится. Если ты пришлёть мне письмо с ответом, он сможет уладить это дело для тебя.

Да пребудут с тобой многие боги и те, кто не скучает».

Капитан Осиан Тредегар

Ниже были нацарапаны указания на корабль, который доставит её к горнилу, если она захочет попытаться это сделать, а также приписка, согласно которой два дня, когда нужно отправляться в путь, седьмой и восьмой от Четвёртого. Сегодня и завтра, с ужасом поняла Ангарад. Должно быть, она слишком медлила с поиском агента своего дяди. Её тревожила мысль о том, что она могла быть причастна к смерти этого человека, и не только того, которого дядя Осиан привел к её двери. Он хотел, чтобы она вступила в Дозор, и она прекрасно понимала, почему.

Он был прав, что это обеспечит ей надежную защиту, а клятва не займет всю её жизнь: дозорные клялись через семь лет, а через семь лет, как ожидала Ангарад, она будет либо мертва, либо готова к мести. Однако это также означало, что формально она оставит свой титул леди Лланв-Холла. Чёрноплащевые не могли носить титулы, пока служили, а зачастую и после. Она закрыла глаза и стиснула зубы.

— Всё уже позади, глупая девчонка, — сурово прошептала она.

Высшие суды Малана лишили её титула ещё до того, как она покинула королевство. Её мать обвинили в государственной измене, а отца — в коррупции, что-то связанное с налогами, поэтому верховная королева Малана дала согласие на исключение её семьи из списков дворянства. С точки зрения закона, Ангарад больше не была пэром Передура. Титул, на который она претендовала, был бессмысленным. И всё же мысль о том, чтобы отказаться от него, раскаляла живот, словно угли. Она снова подумала о пепле и криках и задрожала. Это было похоже на предательство — отказаться от титула, когда она была единственной выжившей после того ужаса.

Неужели она могла так наплевать на память о своих родителях?

«Нет», — решила она.

Её положение ещё не было настолько тяжелым, чтобы не попытаться снова написать дяде и найти другое решение. Монет у неё было достаточно, чтобы продержаться несколько месяцев, и даже если агент Осиана мёртв, с дядей можно было связаться через офис Дозора в Сакромонте. Сложив письмо и спрятав его в плащ, Ангарад открыла ящик на боковой стенке стола и достала оттуда бумагу и чернила. Перо у неё было в сундуке, и она поднялась, чтобы достать его. Дверь распахнулась, и Ангарад замерла: на верхней площадке лестницы стоял человек в красном плаще с пистолетом в руке.

За ним по лестнице поднимался ещё один, и на мгновение Ангарад встретилась взглядом с гвардейцем. Заговор дался ей легко, подсказывая, что она находится всего в одном мгновении от того, чтобы в неё не выстрелили.

— Чёрт, — выругался человек в красном плаще, повышая голос и пистолет. — Это она.

Ангарад вовремя захлопнула дверь, и шар разлетелся на деревянные осколки. Придерживая дверь ногой, она поспешно выхватила саблю из ножен, когда по дереву громыхнул ещё один выстрел. Она слышала, как мужчины кричали, пытаясь выломать дверь. Должно быть, они решили, что дверь заперта, а не просто удерживается. Идти через коридор было бы самоубийством, подумала она, даже если бы их было всего двое. В чем она сомневалась. Оставалось... Ангарад посмотрела на окно, погрузившись в свой контракт. Она помрачнела. Её подстрелят. Время было немного неудачным. Она выпустила контракт и снова потянулась к нему, пытаясь найти подходящий момент.

Дверь вот-вот должны были выбить двое мужчин, опираясь на скамейку. Сейчас или никогда.

Ангарад, держа в руке саблю в ножнах, торопливо забралась на стол и протиснулась сквозь ставни, хотя дверь за ней выбило. Она вывалилась на улицу, когда гвардеец, стоявший внизу, поспешно выстрелил в неё, но промахнулся с большим отрывом, и мяч срикошетил в солнечную батарею. Она приземлилась на ноги, скривившись от боли, но стиснув зубы, заставила себя двигаться. Она погрузилась в контракт и холодно улыбнулась тому, что увидела.

Женщина в красном плаще держала в руке длинную дубину, но опустила её, чтобы выхватить короткий меч. Это было ошибкой. Метнувшись вперед, прежде чем дубина ударилась о мостовую, Ангарад вонзила острие сабли в горло женщины и, когда та начала задыхаться, скользнула за её спину. Выстрел в солнечное окно угодил гвардейке в живот. Внутри трактира раздались крики и вопли, гвардейцы в красных плащах пробивались к выходу, но Ангарад бросилась бежать. Она, конечно, не знала города, но преимущество — это преимущество.

Она бежала, пока не выдохлась, через мосты и рынки, пока не убедилась, что потеряла мужчин и женщин из Гвардии. Только тогда она позволила себе спрятаться в тенистом уголке, возле палисандрового столба, и снова как следует затянуть ножны. Стиснув зубы, она прислонилась лбом к ярко раскрашенной стене. Её нашли. К этому времени красноплащевые конфисковали бы всё её имущество, оставив ей три серебряных арбола в карманах и одежду на спине. Это и её сабля — вот и всё, чем владела Ангарад Тредегар.

Она бы расплакалась, если бы не была так зла на них за несправедливость.

Но тут она вспомнила, что у неё есть ещё одна вещь. То самое письмо, которое она спрятала, спасение, предложенное дядей Осианом. Дрожащими пальцами Ангарад достала его и развернула. В самом низу письма было нацарапано название корабля, ожидавшего на Рыбном причале. «Блюбелл». Молодая дворянка выдохнула, взяла себя в руки и снова спрятала письмо.

— Похорони своё прошлое, — пробормотала Ангарад, — или будь похоронена вместе с ним.

Всё было так просто. У неё не осталось иного убежища, кроме смелости, и она не станет встречать любую судьбу, которая её ожидает, труся или дрожа.

Ангарад выпрямила спину и вышла на свет.