Не успели они отойти от лагеря и на полчаса, как всё стало ещё хуже.

— Мы договорились объединить наши силы, Ферранда, — крикнул Августо Сердан. — Ты откажешься от своего слова?

— Я не давала слова, — спокойно ответила леди Ферранда Вильясур, — и не нарушаю ничего. Если ты предположил это, Сердан, то вина только на тебе.

Старший из братьев Сердан кричал громче всех, но Ангарад Тредегар опасалась не его, а Ремунда, который уже дважды пытался незаметно подать знак Косме Афлору, чтобы тот выполнил его приказ. Изабель, однако, благоразумно отошла за спины своих служанок. Остальные Инфансоны, тем временем, уже сцепились друг с другом: леди Ферранда и её наёмный охотник Санале стояли на одной стороне, Серданы и их слуги — на другой.

Камердинер Серданов, Гаскон, вытащил пистолет из своего сине-красного мундира, а его внушительные усы встопорщились от ярости хозяев. Лорд Августо не обнажил свой меч, хотя его лицо покраснело от гнева, но его младший брат держал руку под плащом, и Ангарад подумала, что он либо сжимает пистолет, либо нож. Мастер Косме, настоящий боец в их компании, демонстративно не потянулся за оружием, но леди Ферранда всё равно держала руку на рукояти тонкого меча у своего бедра. Она, должно быть, чувствовала вес численного преимущества противника.

— Пойдёте против нас сейчас, и мы это запомним, Вильясур, — презрительно сказал Ремунд. — Весь ваш дом почувствует недовольство Серданов.

Ангарад стиснула зубы. Это было уже слишком. По откровенному отвращению на лице Сонг и бесстрастному выражению Бруна она поняла, что не одна думает так. Глаза леди Ферранды стали ледяными.

— Следи за языком, злобный выродок,, — сказала она. — Если ты ещё раз посмеешь угрожать моей семье, клянусь Манесами, прольётся кровь.

Ремунд улыбнулся, торжествуя.

— Видите, я же говорил, что она против нас, — объявил Сердан всем вокруг. — Кто знает, может, это она убила ту тяньси. Вдруг она вернётся ночью, чтобы напасть на нас? Мы не можем позволить ей уйти.

Ангарад не хотела вмешиваться в дела Инфансонов, но когда Ремунд обвинил Ферранду, а в ответ раздался звук обнажаемого меча, она поняла, что время для вежливости прошло. Она прокашлялась, напрягая плечи.

— Вы выдвинули серьёзное обвинение, лорд Ремунд, — заявила она. — Будьте любезны, либо докажите его, либо заберите свои слова обратно.

Сердан окинул взглядом толпу, но, покраснев, понял, что друзей у него здесь нет, и никто не поддержит его безумные обвинения. Ремунд дёрнул за высокий воротник своего синего дублета, и в его глазах мелькнуло беспокойство, когда он осознал, что защитников у него нет.

— Ты здесь только по нашему позволению, Тредегар, — начал он. — Ты...

Брун шагнул ближе к Ангарад, положив руку на свой топорик. Вид этого заставил Ремунда замолчать.

— Я бы тоже хотела услышать ваши доказательства, лорд Ремунд, — сказала Сонг, делая шаг вперёд.

Вес её серебристых глаз обжёг Ангарад, прежде чем тяньси небрежно шагнула ближе к ним обоим. Она не потянулась за своим мушкетом, но намёк был ясен.

— Мой брат говорил в гневе и опозорил себя, — внезапно вмешался Августо Сердан. — Он никогда не хотел оскорбить репутацию леди Ферранды.

Ремунд испепелял взглядом теперь улыбающегося брата, но Ангарад осталась невозмутимой. Хотя испытание и закончилось, и клятва не причинять друг другу вреда утратила силу, леди Ферранда не давала им повода обнажить сталь.

— Заберёшь свои слова, Ремунд? — резко спросила светловолосая Вильясур.

Пауза.

— Конечно, — сказал Ремунд после недолгого молчания. — Всё так, как говорит Изабель.

«И таким образом, — отметила Ангарад, — ему удалось избежать необходимости лично извиняться. Хитро придумано, если Изабель хотела спасти его от дальнейшего унижения», — но Передурка поджала губы.

 Честь не должна зависеть от других. Этот манёвр слишком напомнил ей рассказы матери о придворных интригах Высокой Королевы, о придворных, которые признавались в проступках своих изиндун покровителей, чтобы честь последних не была запятнана. Это был низкий трюк, и Ангарад не ожидала такого от Изабель.

«Она просто пытается сохранить мир, — решила Ангарад. — Это похвально».

— Тогда нам больше не о чем говорить, — холодно ответила леди Ферранда, убирая меч в ножны. — Лучше нам поскорее разойтись.

— Если хотите, — пожал плечами Августо Сердан. — Жаль, что манеры Ремунда оказались настолько плохи, что вы решили уйти.

Ангарад стиснула зубы. Неужели ничто не заставит этих братьев прекратить свои склоки? Ферранда холодно попрощалась с остальными Инфансонами, даже с Изабель, и полностью проигнорировала их слуг. Она потеплела лишь тогда, когда подошла к остальным, тепло прощаясь с Сонг и Бруном, прежде чем повернуться к самой Ангарад.

— Ваша помощь была очень кстати, моя леди, — сказала Ферранда, положив руку на сердце и слегка поклонившись.

Ангарад повторила жест, хотя и не была с ним знакома.

— Это пустяки, — ответила она.

— Это не так, — твёрдо сказала Ферранда, — и я этого не забуду. Надеюсь, мы сможем встретиться снова на Испытании Руин и немного пройти вместе.

— Я с нетерпением жду этого, — искренне ответила Ангарад, но склонила голову набок. — Я не хочу показаться невежливой, но вы уверены, что вам стоит отправляться в путь вдвоём?

— Я долго готовилась к этим испытаниям, моя леди, — сказала другая женщина. — Поверьте, я совершенно уверена.

— Тогда я не буду желать вам удачи, в которой вы не нуждаетесь, — улыбнулась Ангарад, — но да пребудет с вами благословение Бога.

Ферранда выглядела удивлённой.

— Вы Универсалистка?

— Как и большинство Передуров, — согласилась Ангарад. — Редемпторы не нашли среди нас многих последователей.

Вероисповедания, хоть и имели общий источник и верили в одного и того же Спящего Бога, сильно различались. Учение Редемпторов о том, что Веспер — это испытание Бога, и он не дарует ни благословений, ни помощи, что девилы и полые — орудия зла, казалось Ангарад отталкивающим. Универсалистское учение, что Спящий Бог разделил себя на всех, кроме девилов, и что все вернутся к нему, когда он проснётся, чтобы судить их по делам, казалось ей более добрым и глубоким.

Не то чтобы Сакромонтец мог много знать о той или иной вере. Их город находился на древних землях Второй Империи, колыбели Ортодоксии. Лиергане распространили свою веру по всему известному миру, но так как Малан был всего лишь дальней провинцией империи, ему удалось избежать навязывания имперского вероучения. Хотя Ортодоксия и не была уже такой ортодоксальной, как прежде. Тяньси и Сомешвар оба утверждали, что именно они являются оплотом веры после падения Тартесо, и иногда даже воевали из-за этого.

— Я должна была догадаться по отсутствию высокомерных проповедей, — фыркнула Ферранда, но её веселье быстро угасло.

Его сменило колебание, и выражение её лица стало твёрже.

— Слово предупреждения, — прошептала она. — Изабель уже потеряла то, за чем пришла на этот остров, и теперь будет искать другие призы.

— Я не понимаю, — нахмурилась Ангарад.

— Ты не тот выбор, который она когда-либо намеревалась сделать, — сказала леди Ферранда, не без доброты.

Ангарад не успела ничего ответить, как Ферранда кивнула ей и решительно отошла. Ангарад стояла, разинув рот, потрясённая тем, что их с Изабелью флирт был раскрыт, и тем, насколько неожиданным было это предупреждение. И ненужным. Она не ожидала от Изабель ничего, кроме мимолётной интрижки, и не мечтала о том, чтобы та присоединилась к ней в Дозоре. Изабель не казалась подходящей для такой жизни. Нет, их связь, если та вообще начнётся, закончится с испытаниями и останется лишь приятным воспоминанием. Было любезно со стороны леди Ферранды попытаться защитить её чувства, но Ангарад не питала иллюзий. Она всё ещё пыталась осмыслить всё произошедшее, когда к ней подошли Сонг и Брун.

— Очень вежливая женщина, — сказал Брун, бросив взгляд на уходящую пару.

Он явно одобрял Ферранду. Леди Ферранда и её наёмный охотник направились на восток, как заметила Ангарад, к дороге, которая, по слухам, вела к горам и второму испытанию, скрытому в них. Испытание Руин, так его называли. Серданы несколько раз намекали, что это нечто вроде лабиринта.

— И умна, — задумалась Сонг. — Она дождалась, пока все остальные уйдут, чтобы расстаться с нами.

Ангарад взглянула на неё.

— Вы думаете, она хочет, чтобы все думали, будто она всё ещё с нашей группой? — медленно спросила она.

— Одинокая пара была бы уязвима, — сказала Сонг. — Но не так уязвима, если никто не знает, что они отправились в путь одни.

Уязвимы для кого? Ангарад могла бы спросить, но она знала ответ. Она просто не хотела об этом думать.

— Значит, вы подозреваете, как и она, что убийца не действовал в одиночку, — пробормотала она. — Что среди нас есть те, кто готов охотиться на других участников испытаний.

— Я подозреваю то же самое, — прямо сказал Брун. — И хотя у меня нет доказательств, мне кажется, что Тупок Шикаль был рад, что наша большая компания распалась на такой скверной ноте.

— Он также сильно накинулся на того человека, Тристана, — заметила Сонг. — Не без оснований, но это только подлило масла в огонь, когда все как раз начали успокаиваться.

Ангарад поморщилась. Она понимала, что поступила плохо, также обвинив в убийстве ученика физика. Было разумно в случае нарушения клятвы и убийства посмотреть на того, кто меньше всех дорожит честью. Но она признавала, что это было не единственной причиной её слов. Ей было так неприятно, что человек, которого она считала добрым, стоял над избитой женщиной с оружием в руках. Это казалось предательством, и уязвлённая гордость заставила её заговорить. Её отец всегда учил её, что справедливость рождается только из ясного ума и холодного сердца.

Было бы лучше, если бы она прислушалась к нему, вместо того чтобы смеяться и говорить, что найдёт жену, чтобы та управляла поместьем Лланв-Холл, как мать нашла мужа. Она не могла отделаться от колкого замечания Тристана. «Ты пытаешься причинить мне вред прямо сейчас», —сказал он, и был ли он не прав? Ангарад не обнажила клинка, но обвинение перед остальными было почти так же опасно. Её мучила совесть, и она чувствовала себя виноватой за то, что поддалась эмоциям. Она была так расстроена, что согласилась, когда Изабель предложила оставить физика в их компании.

— Я сама подлила масла в огонь, — признала Ангарад. — Это было неправильно, и я не знаю, должна ли я извиниться перед ним, но я должна как-то исправить ситуацию.

Ещё один долг, который ей предстоит вернуть, один из многих, которые она накопила в последнее время. Как нищий бродяга, она набирала долги где только могла. Что бы она не отдала за то, чтобы снова оказаться дома, где всё имело смысл, где её жизнь была освещённым путём, а не тёмной тропой, по которой она сейчас брела.

— Я бы не сказала, что он этого заслуживает, — сказала Сонг, — но решать вам.

Ангарад вздохнула, заставляя себя отбросить ненужные мысли.

— Тупок опасен, — наконец согласилась она. — Он нанял бойцов не просто так, и хотя я не знаю, станет ли он охотиться на других, я не думаю, что он остановится перед насилием, если встретит нас.

— Они направились на восток, к лесу, — сказал Брун. — Из всех групп мы меньше всего рискуем столкнуться с ними.

Это было правдой, так как они направлялись на северо-запад, к длинному акведуку, известному как Высокая Дорога. Ангарад пока не знала, зачем они туда идут, но скоро узнает. Уход Ферранды и напряжение, которое он вызвал, нависли над ними, и когда они снова двинулись в путь, настроение было мрачным. Ангарад возглавила колонну вместе с Косме Афлором, оставив замыкающим Сонг и Гаскона. Брун, как она заметила с лёгкой улыбкой, снова болтал с рыжеволосой служанкой Изабель. Они, казалось, были очарованы друг другом.

Сама Изабель стояла между Серданами, с улыбкой слушая их разговор. Ангарад могла только гадать, насколько искренна эта улыбка, учитывая, как всё больше напряжение росло между братьями с начала испытаний. Она держала глаза на дороге, но её взгляд был устремлён вперёд, где свет фонаря Косме выхватывал из темноты землю перед ними. Её спутник не любил молчать, поэтому не прошло много времени, прежде чем он заговорил.

— Жаль, что всё так вышло в лагере, — сказал Косме, небрежно. — Нам бы пригодились эти люди.

— Кажется, наши ряды и правда поредели, — согласилась она. — Мне жаль, что я способствовала этому.

Косме фыркнул.

— Не думайте, что я вас упрекаю, леди Тредегар, — сказал он. — Я не уверен, что этот парень, Тристан, не перерезал глотку той девушке, но он был слишком скользким на мой вкус. Всегда что-то замышлял. Я не буду скучать по нему.

Седовласый мужчина вздохнул.

— А вот Йонг... Это была потеря, — сказал он. — Хотел бы я знать, что заставило его уйти.

— Он был метким стрелком, — медленно согласилась Ангарад, — но почему вы так его цените? Вы и сами неплохо стреляете.

— Вы заметили этот узел у него на макушке? — спросил Косме, указывая на свою голову.

Ангарад кивнула.

— Так заплетают волосы мужчины из Кайшена, когда идут на войну, — сказал он. — Я работал с некоторыми из них и знаю, что это закалённые бойцы.

Уроки Ангарад по Тяньси включали заучивание десяти республик, но ей понадобилось время, чтобы вспомнить, где находится Кайшен.

— Город находится недалеко от границ с Изкалли и Сомешваром, — сказала она. — Меня учили, что там почти не бывает сезонов без стычек.

— Бывает и не только стычки, — сказал Косме. — Около двадцати лет назад раджа Курнина решил захватить часть низин, и Кайшен собрал ополчение и наёмников, чтобы его отбросить. Но всё закончилось жестоким противостоянием, и на его разрешение ушло почти десять лет.

— Это, должно быть, было... — начала Ангарад, подыскивая нужное слово. — Грязно.

— Так и было, — проворчал Косме. — Кровь проливалась, как в аду, и только через десять лет это кровопролитие прекратилось.

— Кайшен победил? — спросила она.

Войска Курина начали обстреливать старый храм, пытаясь выбить оттуда изкалли, но разрушили что-то, чего не следовало, и орда древних богов вырвалась наружу.

Они начали убивать всех подряд, и Дозор вмешался, приказав всем разойтись по домам, пока они не наведут порядок.

Не зря чёрным плащам дали право навязывать временное перемирие по Искариотовым соглашениям, подумала Ангарад. Ни один из самых кровожадных повелителей Солнечных Лордов не хотел, чтобы разрушения Войны за престолонаследие вернулись, те ужасные дни, когда целые королевства были поглощены Мраком, пока великие державы боролись за право преемственности гегемонии Льергана.

— Вы думаете, что Йонг сражался в том конфликте? — предположила Ангарад.

— У него манеры ветерана, и ему около сорока, — ответил Косме. — Я не могу быть уверен, но готов поспорить на это.

Ангарад не видела причин сомневаться в своём спутнике; их регулярные разговоры показали, что его пятьдесят с лишним лет в Сакромонте принесли ему множество полезных знаний, пусть и не такое образование, как у дворянина, но знания, полученные на практике.

— В Сакромонте собираются самые разные люди, — сказала Ангарад. — Вы встретили этих кайшенских солдат на службе у дома Серданов, я полагаю?

— Я работал под началом лорда Лориента, младшего брата Августо, — сказал Косме, и в его голосе прозвучала ностальгия.

Он покачал головой.

— Не самого лорда Сердана, а одного из его младших братьев, — пояснил он. — Несколько лет он управлял делами семьи в районе Ферия, и мы нанимали там рабочих. Война в Кайшене только что закончилась, и порт был полон обедневших наёмников, ищущих работы.

Ангарад одобрила щедрость Серданов, нанимавших этих несчастных людей, и вспомнила, что восточные порты Островов часто бывали полны изгнанников из Изкалли, когда очередная война складывалась для Солнечного Лорда неудачно. Но Малан не был так добр к этим беглецам. Большинство из них оказывались принуждёнными к службе в армии Высокой Королевы или использовались в качестве рабочей силы для великих верфей.

Они с Косме продолжали оживлённо болтать всю дорогу, и Ангарад находила его компанию приятной. Было очевидно, что старший мужчина скучал по своим дням на службе у лорда Лориента и надеялся вернуться к нему после испытаний. Попытка защитить Серданов, сопровождая их на испытания, была, должно быть, его способом искупить какую-то ошибку, достойный поступок.

«Честь — это удел не только дворян», — напомнила себе Ангарад.

Найти Высокую Дорогу оказалось несложно, так как сооружение возвышалось над равнинами. Не менее тридцати футов в высоту, акведук представлял собой длинную цепь арок, уходящих вдаль — сначала через равнины, а затем, возможно, через далёкий лес и даже до самих гор. Камень был гладким от времени, как заметила Ангарад, подойдя ближе, и хотя не было видно следов воды, дождь, должно быть, всё ещё собирался наверху: у подножия арок, где они начинались, земля превратилась в зловонную грязь. Ангарад остановилась у края, сморщив нос.

— Работа Первой Империи, как думаете? — спросил Брун, подойдя к ней.

Она не слышала, как он подошёл. Как тихо он ступал, когда хотел.

— Выглядит достаточно старой, — согласилась Ангарад.

Не все руины Первой Империи были чудесами механики. Антедилювийцы оставили после себя великие каменные сооружения — крепости, города и даже более странные вещи — башни, скрытые под озёрами, дворцы, балансирующие на краю обрывов, и даже мосты, пересекающие полмира. Многие из них плохо перенесли время и войны, разрушенные или поглощённые природой. Первый Мрак, царствовавший, пока не настал Морн, принёс конец Старому Миру, и с тех пор прошли века, прежде чем наступила эпоха Второй Империи, и ещё больше времени прошло с тех пор. Их любопытство было удовлетворено, когда Изабель мило пригласила всех собраться, а Инфансоны наконец-то решили открыть свой план.

Там, где стояла Ангарад, Сонг раскрыла свиток при свете фонаря, который держал Гаскон. Все столпились вокруг, и Ангарад жадно впитывала информацию, чтобы лучше понять их положение. Хотя карта была грубой работы, не похожей ни на какие маланские морские карты, очертания Доминиона Потерянных Вещей были ясны. Они высадились на южном побережье острова, в месте под названием Доки Лодосо,, и двинулись на север по дороге через безымянный лес. Теперь они находились на равнине, которая тянулась к западному берегу, но переходила в лес на севере и востоке. Лес на севере пересекала большая река, через которую были переброшены два моста, а за ней возвышались горы и крепость, обозначенная как Испытание Руин.

— Некоторые из вас, возможно, задавались вопросом, почему мы привели вас к Высокой Дороге, — обратился ко всем лорд Августо. — Сейчас вы получите ответы.

Он указал на карту Сонг, пальцем проведя по тонкой серой линии, обозначавшей акведук. Он шёл прямо на север, параллельно дороге, и пересекал леса и реку, упираясь в гору.

— Его название вполне оправдано, как видите, — самодовольно сказал старший Сердан. — Мы поднимемся на акведук и пойдём по нему, как по высокой дороге, пересекая половину острова, и окажемся в нескольких часах ходьбы от Испытания Руин, так и не подвергнувшись опасности.

— Акведук сохранился на всём протяжении? — с сомнением спросил Брун.

«Сомнение было оправданным», — подумала Ангарад, если они с ней правильно предположили, что Высокая Дорога — это работа Первой Империи. Её взгляд оторвался от карты и устремился к высоким аркам. Не только они были огромной высоты, но и гладкость камня не давала надежды на то, что кто-то сможет забраться наверх. Как же они тогда поднимутся?

— Есть участки, которые обрушились, — признал лорд Августо, — но у нас есть способы их преодолеть.

— Я полагаю, что у вас также есть оборудование, чтобы забраться наверх? — медленно спросила Ангарад. — Для этого понадобится нечто большее, чем верёвки и смелость.

Она не видела снаряжения для скалолазания среди вещей Инфансонов, но и не искала его. Августо Сердан ухмыльнулся, и строгие черты его лица смягчились.

— У нас есть нечто гораздо лучше, — сказал он.

Его брат шагнул вперёд, Ремунд прихорашивался под тяжестью взглядов, приглаживая свои чёрные кудри и пряча их под тот смешной пернатый шляпу, на котором он настаивал. Зачем сакромонтская мода диктовала прикалывать одну сторону полей шляпы к тулье, было выше её понимания — в отличие от трёхуголки, это даже не защищало от дождя. Убедившись, что привлёк достаточно внимания, Ремунд Сердан выдохнул и начал чертить пальцем в воздухе. На мгновение Ангарад подумала, что он использует Знак, но Инфансон вместо этого оставил за собой след густого света.

«Контракт», — подумала она.

Младший Сердан закончил с процветанием запястья, создав небольшой круг света, отверстие которого было направлено в небо. Прежде чем кто-либо успел спросить о пользе этого, Ремунд с театральным жестом снял шляпу и повесил её на свет, как на крючок. И шляпа, и свет остались висеть в воздухе, к изумлению нескольких собравшихся.

— Я создам ступени всю дорогу до вершины, — объявил лорд Ремунд. — Моя сила может выдержать вес взрослого человека и багажа, если сосредоточиться.

— Это впечатляет, — искренне признала Ангарад.

— Эта сила не без изъянов, — поспешил признаться лорд Августо. — Никогда не позволяйте плоти касаться её, иначе вы обожжётесь.

Младший брат бросил на него яростный взгляд, но старший Сердан не обратил внимания.

— Это было моим правом — раскрыть это, — начал Ремунд, но его ярость быстро угасла.

Он вздохнул, сорвав шляпу за мгновение до того, как твёрдый свет погас. Ангарад внимательно изучала его, ища признаков цены, но не нашла видимых следов. Был ли его договор подобен её собственному, связанному с одним великим клятвенным поступком? Она мало знала о духах, но помнила, что только старые и могущественные духи способны на такое. Рыбак был таким духом, древним, как каменные берега Передура, и достаточно могущественным, чтобы принять телесную форму, но это было не так уж и редко. Сакромонте, несмотря на угасающее величие, был пристанищем для некоторых великих духов Второй Империи — Манесами, как она думала, их называли.

— До Испытания Руин всего четыре дня пути, если держаться разумного темпа, — объявила Сонг, аккуратно скатывая свою карту. — У нас достаточно припасов и воды, чтобы добраться туда без пополнения запасов.

— Святилище в горах обеспечит всех едой и водой, — сказал лорд Августо. — Наши нужды будут удовлетворены.

О том, что Инфансоны знают о испытаниях, не было секретом. Изабель честно призналась Ангарад во время одной из их прогулок, что большинство дворянских домов ведут записи о Доминионе Потерянных Вещей, хотя Дозор запрещает составлять карты во время испытаний, так что любые карты составляются по памяти после их окончания. Карта Сонг, отличавшаяся высоким качеством, должна была быть продана ей чёрным плащом и служила свидетельством находчивости тяньси. Было несколько возражений по поводу плана, который раскрыли Инфансоны, и, не теряя времени, началась подготовка к подъёму: Ремунд Сердан, надев толстые перчатки, начал создавать ступени с помощью своего контракта.

Или, как он их назвал, но Ангарад они показались скорее пологой дорогой. Инфансон всегда рисовал только круги, как она заметила, и никогда другую форму, даже если размеры варьировались, и, казалось, он опасался прикасаться к твёрдому свету так же, как и остальные. Лорд Августо пошёл надзирать за слугами, а Сонг и мастер Косме заняли дозорные посты, оставив Ангарад возможность провести время в приятной компании. Изабель подошла к ней без приглашения, и они стояли, обнявшись, наблюдая, как Ремунд Сердан использует свой контракт.

Изабель давно сменила своё брокаровое платье на более практичную одежду, как и её служанки, но её новый наряд был не менее соблазнительным. Длинный жакет поверх блузки и жёлтого атласного корсажа переходил в соответствующие бриджи и чулки, ансамбль был закреплён на талии широким поясом, а чулки исчезали в высоких сапогах. Отказавшись от драгоценностей, Инфансона добавила пикантности своему наряду с помощью широкополой фетровой шляпы, кокетливо сдвинутой набекрень. Взгляд Ангарад задержался на изящно вышитом корсаже и тонкой талии, которую он так любовно обнимал.

— Мой корсет так интересен, леди Тредегар? — поддразнила Изабель.

— Я могла смотреть на ваш пистолет, леди Руэста, — легко парировала Ангарад, улыбаясь.

Это был маленький инкрустированный жемчугом пистолет, так густо покрытый лаком, что нельзя было разглядеть, из какого дерева он был сделан.

— Это могло быть разочарованием, — сказала Изабель. — Я могла надеть его, думая о вас.

Было трудно не закашляться от смущения, но Ангарад была не девочкой и уже играла в эту игру. Быть очарованной только подставит её под удар, но не так долго.

— Тогда, возможно, мне следовало помочь вам его надеть? — легко ответила она.

Серебристые глаза Изабель сверкнули весельем, но тонкие пальцы ущипнули Ангарад за бок сквозь куртку.

— Смело, — полусерьёзно упрекнула она.

— Если это ваше желание, — протянула Ангарад, — я постараюсь его исполнить.

Изабель улыбнулась.

— Я думала пригласить вас на прогулку со мной сегодня вечером, — сказала она, — но начинаю думать, что тем самым подвергаю себя опасности.

Ангарад встретила её взгляд, предлагая ей дерзкую улыбку.

— Почему-то я не думаю, что вам не понравится немного... опасности.

Изабель покраснела, её глаза расширились, и она смущённо отвернулась. Ангарад не раз практиковала эту улыбку перед зеркалом, и не только потому, что её отец как-то застал её за этим занятием, что было ужасно унизительно, но и потому, что он дал ей совет, как её улучшить. К её удивлению, это оказалось полезным советом, и она не раз задумывалась, не мать ли научила отца этому. Внезапное осознание того, что она больше никогда не поговорит с отцом, что никогда больше не увидит, как мать целует его в шею, пока они разговаривают, поразило её, как удар под дых.

Она сглотнула, и Изабель бросила на неё обеспокоенный взгляд, услышав звук. Ангарад заставила себя успокоиться, отбросив горе. Она не могла позволить прошлому настигнуть её, иначе оно поглотит её целиком. Только вперёд, всё время вперёд, пока она не отомстит и не позволит себе наконец заплакать.

— С вами всё в порядке? — мягко спросила Изабель.

— Я… скучаю по дому, — наконец призналась Ангарад, придерживаясь правды. — Это было бы трудно — вернуться.

Изабель нашла её руку и сжала её, утешая.

— Трудности не длятся вечно, — сказала Инфансона, а затем её голос стал напевным. — Всё приходит и уходит, всё, что было, будет: замкнутый круг не имеет конца.

Слова ортодоксов, но добрые. Она нашла в них немного утешения, и её взгляд вернулся к Ремунду Сердану, который заканчивал свою работу. Он поднялся, и ему нужно было нарисовать ещё один круг, чтобы добраться до вершины акведука. Его камердинер Гаскон держал фонарь снизу, свет которого открывал зрелище, от которого у Ангарад замерло сердце. Кожа Ремунда была бледной, как молоко, и на одно отвратительное мгновение ей показалось, что мужчина превратился в передурька, но это было не так. Его движения были странно резкими, и она поняла, что его кожа больше не была кожей: она превратилась в слоновую кость. Даже его глаза стали бледными. Дворянка содрогнулась от отвращения при этом зрелище.

— Это некрасиво, — тихо согласилась Изабель. — Вкусы Праведного Возделывателя Порядка довольно извращённые, несмотря на то что его боготворят в Старом Алькасаре.

— Он не Ман? — спросила Ангарад шёпотом.

Изабель хихикнула.

— Нет, ничего подобного, — сказала темноволосая красавица. — Он храмовый бог, хоть и почитаемый настолько, что у него есть храм в Старом Алькасаре. Это был удачный ход для Ремунда — привлечь его внимание.

Работа была завершена, и Ангарад, и Изабель неохотно расстались, когда пришло время Ангарад подниматься. Изабель надела плотно облегающие кожаные перчатки, чтобы помочь ей подняться. Наверху она начала болтать с Ремундом, а одна из её служанок была рядом, чтобы принять вещи, которые приносила другая служанка.

Они обменивались вещами медленно и неуклюже, стараясь не прикасаться к твёрдому свету голыми руками. Ангарад и Изабель с грустью расстались, когда пришло время Ангарад подниматься, а Инфансона надела перчатки, чтобы помочь ей. На полпути Брун отправился наверх со своими вещами, а Сонг была освобождена от обязанностей охранника для того же. Любезность, решила Ангарад, чтобы сгладить впечатление от высокомерного поведения Серданов. Ангарад подошла, чтобы составить компанию мастеру Косме, который сидел на камне, пока наблюдал за равнинами вокруг них.

Свет фонаря освещал не так далеко, но здесь свет звёзд помогал, чего не было в лесу. Холодный свет циклических звёзд, тех великих чудес Антедилювийцев, сиял, как горсти алмазов, брошенных в море тьмы. Однако это были лучи южных лун, кусочков Глара, пролитых из-за неполадок в механизмах тверди, которые навигаторы использовали для определения курса.

— Почти закончили? — небрежно спросил Косме.

Она взглянула назад.

— Осталось больше трети вещей, — сказала Ангарад. — В основном припасы.

Неудивительно, учитывая, что лорд Августо решил, какие вещи Изабель поднимать в первую очередь. Он всё ещё был там, внизу, с тёмноволосой служанкой и своим камердинером, наслаждаясь возможностью покомандовать.

— С миледи Сонг наверху у нас есть... — начал Косме, но его прервал крик.

Сонг жестикулировала, указывая куда-то влево. Косме вскочил на ноги, выхватив пистолет, а Ангарад потянулась за саблей, но там никого не было. Что же увидела Сонг?

— Что, во имя Манесов, она кричит? — проворчал Косме, возясь с заслонкой фонаря.

Он пытался открыть её пошире, но заслонка заела, и он начал её дёргать. Сонг снова закричала.

— БЕГИТЕ!

Заслонка внезапно распахнулась, и свет вырвался наружу, высветив ошеломлённого люпина в трёх футах от того места, где только что ничего не было. Ангарад среагировала мгновенно, даже когда её разум застыл, и срезала глаза зверя. Тварь заскулила, и Косме выстрелил позади неё, разбрызгивая мозги другого люпина по траве. Но это было только начало.

— Бегите, — прошипела она, и они побежали.

Она бросила фонарь Косме на землю позади них. Когда свет закружился, он сорвал с люпинов их покрывало невидимости, ошеломив их на мгновение.

Они рванули вперёд, Ангарад рубанула наугад, когда что-то щёлкнуло её по пяткам, и увидела, как слетел шляпа Косме, когда он развернулся, чтобы полоснуть ножом по горящим жёлтым глазам. Вскоре они добрались до фонаря, который она бросила, и услышали, как один из служанок Изабель, поднимаясь по кругам твёрдого света, закричал, обожжённый руками в спешке. Отвлекающий манёвр стоил ей дорого, когда стая вырвалась из невидимости и бросилась за ними. Ангарад чуть не поскользнулась, но Косме удержал её за руку. Один выстрел сверху, и фонарь позади них взорвался бледным пламенем, от которого люпины взвыли от боли.

Они не стали терять дар Сонг и побежали последние несколько ярдов так быстро, что у них загорелись ноги. Ангарад чуть не поскользнулась на грязи, когда добралась до последних вещей, но припасы, которые им придётся оставить, её не волновали. Августо уже карабкался вверх по кругам света за своим братом, крича своему камердинеру, чтобы тот поторопился, но тот не мог подняться следом за ним, так как круги не выдержали бы веса двух человек. Ангарад и Косме обменялись взглядами, и она жестом предложила ему подняться первым. Она бы поскользнулась там, если бы не его помощь. Этот долг она могла вернуть. Она развернулась лицом к натиску, сабля наготове, и медленно выдохнула.

Свет брошенных фонарей очертил призрачный круг для неё, а тьма за его пределами была слишком густой, чтобы что-то разглядеть, пока сила, скрывавшая люпинов, не ослабла. И тогда она увидела их всех. Дюжина кружила вокруг неё, приглядываясь к чёрной слизи, все ещё покрывающей её клинок, а вдвое больше рассыпалось вокруг. Она увидела его, чудовище за всем этим. Она бы приняла его за холм на горизонте, если бы он не двигался. Размером с карету, волчьего люпина подпирали его слишком большие передние лапы, а огромная пасть без глаз была полна зубов, как лезвия. Ужас же таился не в этом: он был покрыт гнойными нарывами и открытыми ранами, из которых сочилась чёрная слизь, которую люпины подлизывали, как материнское молоко.

Тени скользили по их шерсти, когда они это делали, сливая их с тьмой, и Ангарад отвернулась, её любопытство сменилось страхом, а страх — решимостью. Она замерла, когда люпины, все как один, бросились в атаку. Дюжина прыгнула разом, костяные жала загремели, когда они побежали. Выстрелы раздались сверху, два люпина упали замертво, но Ангарад сосредоточилась на враге. Она присела, позволив одному люпину пролететь мимо, и тут же выпрямилась, рассекая морду другого. Крутанувшись на месте, она увернулась от когтей и вонзила клинок в бок третьего. После этого всё смешалось, слишком быстро и жестоко, чтобы успевать реагировать. Когти рвали её бок, пробивая куртку и рубашку, а она размозжила череп саблей и вспорола бок другому врагу. Ещё несколько выстрелов сверху, и ещё один сзади, поблизости: Косме успел перезарядить, поднимаясь.

(Он прыгнул, вырвав ей горло, пока другой подрезал ей поджилки, и остальные набросились на её труп)

Присев без заминки, она позволила лемуру упасть в грязь, когда вспорола морду другого. Разворачиваясь, чтобы встать во весь рост, она украдкой взглянула вперёд.

(Когти впиваются в спину, давя на неё сзади , а масса, подобная приливу, опрокидывает её)

«Точность во всём»,— сказала она себе.

 Вот как оса убивает льва. Измерив движение, чтобы использовать свой поворот и украсть устойчивость, так что лемур, царапавший её спину, вместо этого споткнулся о того, который выползал из грязи, чтобы укусить её за пятки. Руки высоко подняты, смещая вес, чтобы она могла украсть равновесие назад вовремя, чтобы вспороть морду первого лемура в приливе. После этого всё стало слишком быстрым и жестоким для взглядов. Когти рвали её бок, сквозь куртку и рубашку, и она разбила череп своей саблей и вспорола бок другого врага. Ещё несколько выстрелов сверху, и ещё один откуда-то поблизости: Косме перезарядил, поднимаясь.

И так же внезапно, как и налетела, волна отхлынула, и оставшиеся в живых люпины бросились обратно, в безопасность тьмы. Ангарад, тяжело дыша, почувствовала, как по её коже стекает отвратительная смесь крови, пота и слизи. Августо уже поднялся наполовину вместе с камердинером, но тот уронил тряпку, которой обматывал руки, и его пальцы покрылись чёрными ожогами, а глаза покраснели от слёз. Лорд Августо не мог подняться дальше, не толкнув камердинера, а Ангарад могла подняться лишь на несколько футов над землёй. Новая стая уже собиралась, и она была ещё больше.

— Бросьте верёвку, — крикнула Изабель. — Мы поднимемся по стене.

— Тогда они перестанут стрелять, чтобы прикрыть нас, дура, — крикнул Августо.

Но Брун, благослови его Бог, слушал её, а не Сердана. В мгновение ока он сбросил верёвку с края, и хотя она была слишком далеко, чтобы Ангарад могла дотянуться, она прикинула угол. Она уже видела, как падает, но скорректировала траекторию. У неё будет столько попыток, сколько ей понадобится.

Сонг выстрелила снова, и ещё один фонарь взорвался, давая им драгоценные секунды.

— Чёрт, — выругался Косме, оглянувшись. — Большой идёт. Сможет ли верёвка выдержать нас двоих?

Если эта тварь подойдёт, Косме не сможет поднятся достаточно высоко для безопасности.

— Изабель, — закричала Ангарад. — Ты и твои служанки, помогите Бруну.

Четыре человека на веревке - достаточно ли этого? Им придется рискнуть.

Четыре человека на верёвке — должно ли этого хватить? Им придётся рискнуть.

— Должно, — твёрдо сказала Ангарад, хотя и не была в этом уверена. — Я полезу первой, постараюсь поймать вас.

Ещё один выстрел, последний фонарь взорвался, и она выдохнула. Тьма рассеялась, и стая ринулась вперёд. Время уходить.

Она услышала крик сверху и увидела, как Августо Сердан выдернул нож, который воткнул в спину своему камердинеру, и с торжествующим криком полез наверх. Косме поднялся следом, а Ангарад последовала за ним, круги света мигнули и погасли позади неё, и хотя один из люпинов прыгнул, чтобы попытаться схватить её за сапог, она успела вовремя.

Несколько зверей прыгнули следом, но большинство набросилось на камердинера, как голодные псы, и разорвали его на части.

Взяв Сонг за руку и позволив вытащить себя на вершину акведука, Ангарад испустила дрожащий вздох. Но она ещё не закончила. Она вытерла клинок о штанину и убрала его в ножны, а затем перевела взгляд на узел встревоженных инфанзонов. Даже когда стая завывала под ними, рыская у подножия арки, словно голодные псы, Ангарад шла вперед. Косме уловил выражение ее лица и двинулся ей навстречу, но она обошла его и нанесла удар изо всех сил: её ладонь ударила Августо Сердана по щеке, да так сильно, что он упал на землю. Она услышала, как в спину ей направили пистолет, но не обратила на него внимания, так как все начали кричать, и выхватила саблю.

Когда ярость и страх боролись на лице старшего Сердана, она бросила пустые ножны ему под ноги.

— Ты сошла с ума? — начал он. — Я…

— Августо Сердан, — холодно сказала она, — я нарекаю тебе позор в глазах всех, кто видит, труса без чести. Подними эти ножны и сразись со мной на дуэли, когда минует опасность, или пусть твоё сердце служит тебе вместо них.

Она дала ему выбор из двух вариантов: либо он позволит ей казнить его за его поступки, прямо здесь и сейчас, либо поднимет ножны и примет её вызов, когда они доберутся до безопасного места. Косме всё ещё держал пистолет у неё за спиной, но Ангарад не дрогнула, встретившись взглядом с предателем Инфансоном. Она не знала, что происходит у неё за спиной, где осталась честь остальных, но требования её собственной чести были неоспоримы. Долгое мгновение все висели на волоске от дыхания Спящего Бога, пока люпины выли вокруг, пока, наконец, Августо Сердан не шевельнулся.

Он поднял ножны и вместе с ними свою более медленную смерть.