Ангарад вздрогнула, но не умерла.

Нет, пуля ударила в дерево примерно в футе справа от её головы. Кора разлетелась щепками, и через удар сердца оба сектанта, стоявшие на страже, повернулись в её сторону — Ангарад почувствовала, как Косме застыл, пойманный на том, что высунулся из укрытия.

Сектанты закричали, и вот так предатель их погубил.

Должен был последовать взрыв движения, удивления, страха и ненависти, но вместо этого Ангарад глубоко вдохнула. Острая необходимость действовать медленно, но верно покидала её по мере того, как вокруг разливалась великая тишина. В воздухе повисла неподвижность, будто мир схватили за горло.

Леска ударила по картине перед ней, и от удара по ней пошли круги, словно всё было начертано на воде.

Ангарад Тредегар оказалась одна на берегу острова, камни впивались в подошвы сапог. Она посмотрела вниз и увидела на воде тот миг, когда время застыло: каким-то образом Ангарад одновременно знала, что всё ещё стоит там, в другом месте, и что, пока она находится на этом безрадостном берегу, происходящее остаётся лишь отражением на тёмных водах. Круги улеглись, вновь показав во всех подробностях застывший миг предательства Августо Сердана. Не поворачиваясь и не осмеливаясь сдвинуться ни на дюйм, Ангарад знала: рядом есть ещё нечто. Сущность столь великая и ужасная, что разум содрогался от одной мысли взглянуть на неё.

Ровное дыхание Фишера было подобно порыву ветра. Дух терпеливо рыбачил в мгновении, ставшем водой.

— Он предал меня, — наконец сказала Ангарад. — Я знала, что предаст, но чтобы зайти настолько далеко? Мастер Косме и его брат, даже Изабель.

Она стиснула зубы, кипя от бессильной ярости.

— Он человек без чести, — процедила Ангарад.

Над ними была лишь тьма, словно вечность пустоты, но Ангарад почему-то знала, что потолок существует. Они находились в пещере, где тихо отдавался плеск воды у берега острова. Здесь всё ещё ждал дух, с которым она заключила договор, и терпение его было такой же абсолютной истиной, как прилив.

— Честь, — произнёс Фишер, медленно, будто пробуя слово на вкус.

Леска ударила по воде, круги превратили мгновение в путаницу красок и линий, и дух загудел.

— Вещь, не стоящая ничего.

Ангарад качнулась назад, словно он ударил её по лицу. На краткий миг ярость и удивление побороли страх — достаточно, чтобы она посмотрела на дух. Огромная фигура возвышалась над ней, больше крепость, чем человек, и во тьме Ангарад видела почти лишь силуэт. Но увидела дорожки ихора, чёрные ручейки на серой коже, стекающие от макушки. Они текли по всему телу Фишера до камней под ногами, окрашивая их в чёрное. По другую сторону от него стояла корзина ростом с Ангарад, доверху наполненная чем-то извивающимся.

Инстинкт кричал ей не вглядываться слишком внимательно.

— Это не так, — резко ответила она. — Она бесценна.

Фишер укоризненно покачал головой.

— Цена её известна всем, Ангарад Тредегар.

Его голос не был голосом человека — с эмоциями, интонациями и всеми оттенками человечности. Это был голос духа: не столько звук, сколько проблеск чего-то, что она едва могла постичь. Разум говорил ей, что она слышит море, бьющееся о камень, и кости, ломающиеся как ветки, но объяснить почему Ангарад не смогла бы. Против воли она оторвала взгляд. Она дрожала, вся в липком поту. Смертным глазам не полагалось видеть духа.

— Почему тебя предали, дитя?

— Страх, — ответила она. — Страх и ревность.

Дух рассмеялся. В этом звуке не было ни капли радости: рана, разрывающаяся; друг, брошенный в темноте.

— Потому что ты слаба, — поправил Фишер.

— Я не слаба, — прошипела Ангарад. — Я заслужила десять полос, дух, и победила...

— Победы ребёнка, — отмахнулся он. — Теперь ты ведёшь битвы женщины, но всё ещё выставляешь детские победы как трофеи. Почему бы им тебя не предать? Ты получила лишь то, чего заслуживаешь.

— У нас было перемирие! — крикнула она. — Он предал не только меня, но и брата, Косме и Изабель. Как ты можешь утверждать, что виновата я?

— Перемирие, — с усмешкой повторил дух. — Ещё одно слово. За сколькими ещё ты спрячешься?

— Соблюдение обещаний — основа мира, — огрызнулась Ангарад. — Основа всего, чем мы являемся.

— У мира есть лишь одна основа, дитя, — сказал Фишер с уверенностью железа и камня, прилива и разложения. — Старейший закон, чьё имя — исчезновение.

И теперь она поняла, ведь у отца училась не меньше, чем у матери. Старые песни, старые сказания, старые пути. Она пришла сюда во тьме, на пороге смерти, и дух, с которым она заключила сделку, испытывал её. Ангарад поклялась, что не окажется недостойной.

— Это отчаяние, дух, — сказала она. — Я его отвергаю. Оно не будет владеть мной.

И она говорила искренне, хотя ей и приходилось играть определённую роль. Ангарад была не без изъянов и порой гнула честь под себя или выворачивала её, но никогда бы от неё не отреклась. Если здесь кто и терпел поражение, то она сама, а не идеал, к которому стремилась. Даже если всю жизнь ей не удастся ему соответствовать, почему она должна перестать пытаться? Окончательно предать себя — значит отдаться течению мира и позволить ему решить, кем тебе быть.

— Возможно, в костях Веспера не начертано, что честь должна что-то значить, — признала Ангарад. — Но её можно заставить значить. И я буду бороться за это.

Она приготовилась к боли или гневу, к проверке стойкости, но дух лишь дёрнул удилищем. Свет закружился, и под водой Ангарад заметила движущиеся тени.

— Вот поэтому тебя и предали, — сказал Фишер. — Ты предъявляешь права, которых не добилась, будто сами твои желания уже достойны уважения.

— Почему же ты всё ещё существуешь, Фишер, если старейший закон абсолютен? — бросила она вызов.

— Его можно отсрочить, — ответил дух. — Это тоже правда. Но лишь сила способна на это, а ты слаба. Твоя воля тупа. Враги бросают тебе вызов безнаказанно.

Тени кружили под водой вокруг наживки, а наверху свет рассыпался, как разбитая мозаика.

— Законы, — сказал ей Фишер, — принадлежат сильным и только им. Твоя честь — не закон. Это петля на шее.

Сердце сжалось от страха. Это... не было похоже на испытание её стойкости. Не было ни грозного гнева, ни боли или страха, ни состязания хитростей. Фишер словно был недостаточно заинтересован в ней для подобного, и именно от этого в животе у неё разверзлась бездонная пустота. Неужели это всего лишь выговор перед смертью, какая-то больная проповедь древнего духа? Нет, сказала она себе. Сомнение — лазейка, через которую ускользает победа. Это должно быть испытание. Должно.

— Я в это не верю, — ответила Ангарад, глядя на воду.

Она сжала кулаки, зная, что, как только круги улягутся, снова увидит, как Августо Сердан предаёт родных и женщину, которую называл любимой, ради лучшего шанса сбежать. В одном Фишер был прав: инфансон сделал это потому, что не боялся её. Потому что считал, что ему всё сойдёт с рук; что даже если она выживет, клятвы не позволят ей убить его за предательство. Ничего этого могло бы не случиться, если бы прошлой ночью она просто позволила ему упасть. Но ведь дело было не только в этом?

Если начинать делать лишь то, что приносит тебе пользу, если не заботиться ни о долге, ни об обязательствах, то становишься животным. А болезнь эта распространяется, пока не остаётся иного закона, кроме закона меча, и весь мир не превращается в бойню. У мира, изобилия, безопасности и самого существования Веспера как чего-то большего, чем стаи волков, рвущие друг друга на куски, есть цена: иногда приходится проигрывать. Принимать, что нельзя побеждать каждый раз, потому что если не можешь ты, с какой стати это должно удаваться кому-то ещё?

Её честь использовали против неё, но это не делало саму честь ошибкой. Лишь означало, что злодеи оказались умнее её.

— Самый острый клинок, — тихо сказала она, — это ещё не честь. Честь — защищать слабых. Поступать правильно. Даже когда приходится платить.

Фишер даже не повернулся к ней.

— Тогда погибни.

И Ангарад Тредегар наконец поняла: это не было испытанием. Никогда не было. Не сказка Пятой Ветви, где умная принцесса трогает сердце духа своей честью. Не пьеса, где упорство вознаграждается помощью всемогущего союзника. Даже не песня о хитрости и смекалке. Старое чудовище, с которым она заключила договор, хотело, чтобы она стала худшей женщиной, чем была. А теперь, когда она отказалась, чудовище просто позволит ей умереть. И больше всего её жгли полное пренебрежение и будничное равнодушие. Разве дух не знал, кем она была, когда заключал с ней договор? А теперь стыдил её за это, словно быть чем-то, кроме эгоистичной бездны отчаяния, — какой-то грех.

— Зачем ты выбрал меня, если не ради этого? — прорычала Ангарад. — Ради чего ещё, если не чести?

Под водой одна из теней клюнула на наживку. Она забилась, испуганная, страдающая и каким-то образом уже знающая, что умрёт.

— Я помню, как они кричали о ней, — сказал Фишер, — когда корабли впервые подошли к нашим берегам.

Руки, словно башни, потянули и вырвали из воды извивающееся существо, от которого взгляд Ангарад инстинктивно ускользал. Оно оказалось в огромной ладони, а зазубренный крючок ловко выскользнул из тёмной плоти.

— Честь, честь! — рассмеялся дух. — Они подняли её как знамя, украсили ею своих чемпионов, намазали ею губы своих королев.

Извивающееся существо билось с силой, которую придаёт ужас, но, как ни старалось, не выскользнуло из хватки Фишера. Ангарад не видела лица старого духа, но знала, что он улыбается, так же как знала: часть её заплакала бы при виде этой улыбки. Пальцы Фишера сжались, и после мокрого, мерзкого хруста существо перестало извиваться.

— Как сладки были их крики на вкус из-за этой чести, когда мои зубы ломали их кости.

Ангарад задрожала, пока дух бросал сломанное существо в корзину, где мёртвая плоть распространяла страх, словно яд в кубке.

— Так сильно любили свою честь твои предки, — вспоминал Фишер, — что я прибил их к Молодому Берегу, чтобы они пели о ней на ветру для ещё не прибывших сородичей.

О, Спящий Бог, подумала Ангарад, дрожа. Что я наделала?

— Их было так много, что море стало красным, — с нежностью поведал дух, — и даже чайки не могли заглушить крики.

Что же она поклялась освободить — или погибнуть в попытке?

— Честь? — сказал Фишер. — Я и ветра за честь не дам. Я подарил тебе свою прозорливость, дитя, потому что ты ненавидишь их. Потому что боишься их.

И на воде перед ними развернулся кошмар той ночи, когда её жизнь навсегда была разбита: огонь, крики и кровь на камне. Дыхание Ангарад перехватило. Она не стала отрицать слов духа, потому что они были правдой.

Ангарад Тредегар отомстит за свою семью.

Эту клятву она не могла нарушить, не убив того, что осталось от девочки — дочери Риннон и Гвидиона Тредегаров. А если убить эту девочку, что вообще останется?

— Это стало половиной твоего имени, — сказал дух. — Ты не можешь от этого отказаться, поэтому путь стал неизбежным.

Фишер медленно повернулся, и прежде чем дрожащий взгляд Ангарад снова метнулся к камням под ногами, передури успела увидеть дорожки ихора на серой плоти.

— В твоих венах яд, Ангарад Тредегар, — ласково произнёс Фишер, — и когда научишься пить его, станешь созданием, которого будут бояться. Тем, кто сумеет взломать замки моей клетки.

И, глядя на сапоги, Ангарад наконец поняла, в чём ошиблась. Дух рассёк её до кости, но не без цены для себя: он раскрыл о себе столько же, сколько обнажил в ней. «Я дал тебе свою прозорливость», — сказал Фишер. Не просто дар или крупицу силы, а часть самого себя. Это было не мелочью — не чем-то бесплатным и легко отнимаемым обратно. Если она умрёт, он что-то потеряет; и не в последнюю очередь — то, что сам дух считал шансом обрести человека, способного его освободить.

Она снова посмотрела на воду, встретившись с лихорадочно торжествующим взглядом Августо Сердана.

— Я тебе нужна, — тихо сказала Ангарад.

— Есть другие, — ответил Фишер, — а терпение — часть моей природы.

— Но расточительным ты не бываешь, — сказала она. — Ты привёл меня сюда не просто так, Фишер. Чтобы я узнала твой ответ и смогла одолеть старейший закон. Ты не хочешь моей смерти, как бы ни осуждал меня. Ты хочешь, чтобы я стала сильной.

Потому что только тогда, думаешь ты, я смогу освободить тебя.

— Тогда продолжай, — сказала Ангарад Тредегар, заставляя себя поднять взгляд на лик ужаса. — Покажи мне свой путь.

Она не увидела почти ничего, только серость, тень и ихор, но глаза всё равно наполнились слезами. Затем запахло кровью. Она почувствовала кровь во рту, почувствовала, как она течёт по щекам. Но не вздрогнула и не отвела взгляд. Фишер рассмеялся: корабль, разбивающийся о риф; стена щитов, идущая трещинами.

— Я не бог-торгаш, дитя, — сказал дух. — Я дал тебе дар крови и костей, которым ты не научилась пользоваться. Разве я дал тебе глаза? Или собственную прозорливость?

— Тогда научи меня, — бросила Ангарад.

— Ради этого ты здесь, — ответил Фишер. — Ты сама себя ограничиваешь, цепляясь за тело, как за берег. Это детский страх.

Голос великого духа прозвучал как непреложный указ.

— Убей его, — сказал он. — Прими воду.

Ангарад смотрела на воду перед собой, где светом была начертана история предательства, и шагнула с берега. Вода была прохладной, но холод её просачивался до костей; Ангарад всё равно шла дальше. Шаг за шагом, пока вода не поглотила её целиком и она не открыла глаза.

--

Она стояла рядом с Ангарад Тредегар, на лице которой застыла ошеломлённая ярость, и шагнула в сторону.

Взорвалось насилие. Сектанты рванулись на крик и прижали группу. Четверо за деревом всё ещё колебались, ошеломлённые. Изабель получила арбалетный болт в живот и рухнула с криком, а Ангарад Тредегар бросилась в толпу воинов.

Она умрёт, подумала Ангарад. Это лишь вопрос времени.

Брун попытался всадить топорик Августо Сердану в спину, глаза блестели от сильных чувств, но Беатрис остановила его. Она потянула его назад, а Сонг, на лице которой читалось внутреннее противоречие, что-то сказала обоим.

Ангарад подумала, что, если подойти ближе, услышит слова, но сделать этого почему-то не могла.

Трое убежали, ударив Августо по лицу, когда тот попытался уйти вместе с ними. Он помчался через поляну, пока Косме ранили копьём, а Ремунд лишился руки от удара меча. Косме попытался убежать, но один из часовых поймал его и избил до беспамятства.

Ангарад Тредегар убила пятерых, прежде чем Окотлан сломал ей ногу, а Тупок проткнул сердце копьём. Даже умирая, она пыталась вцепиться ему в горло, но окровавленные пальцы не достали.

--

Голова Ангарад вынырнула из воды, и она судорожно вдохнула. Огромная ладонь легла ей на макушку.

— Старайся лучше, — сказал Фишер и снова толкнул её под воду.

--

На этот раз Ангарад Тредегар начала с того, что оттащила Изабель в сторону. Она бросилась к остальным четверым, но на полпути Косме Афлор получил арбалетный болт в спину. Все они ринулись на поляну, сметая двух часовых как волна, но боевой отряд настиг их раньше, чем они добрались до деревьев. Трое сумели убежать.

Ангарад Тредегар среди них не было.

--

Она снова вынырнула, хватая воздух.

— Пожалуйста, — выдохнула Ангарад, — мне нужно...

— Ещё раз, — сказал Фишер и толкнул её вниз.

--

Ангарад Тредегар сама бросилась на часовых, надеясь, что остальные последуют. Метательный нож ранил её, Бруна подстрелили в руку, но они успели пересечь поляну до того, как боевой отряд их настиг. Она крикнула приказ, и все разбежались — как и она сама, — каждый своим путём к дороге святилища.

Пятеро выжили и убежали.

Рана замедлила Ангарад Тредегар настолько, что Леандр Галатас успел начертить перед ней Знак. Она ударилась о невидимую стену и рухнула, после чего полый вырубил её. Боевой отряд забрал её живой.

--

— Я тону, — выдохнула Ангарад. — Ты не можешь...

— Ещё раз, — сказал Фишер.

--

Ангарад Тредегар приказала всем разбежаться ещё до того, как они закончили пересекать поляну.

Выжили двое.

--

— Я не знаю как, — умоляла она, рот был полон воды и крови. — Я не могу...

— Тогда попробуй снова, — ответил Фишер.

--

Ещё девять раз она уходила под воду, пока наконец не нашла. Петлю в отверстии. Извилистую тропу. И когда ладонь Фишера покинула её голову, Ангарад упала на колени на мелководье у берега. Ползла, кашляя и хрипя, выплёвывая воду, окрашенную красным.

— Это слишком, — выговорила она. — Это бы меня убило.

— Без моей руки яд сожрёт тебя изнутри, — признал Фишер. — Но ты научилась и будешь учиться дальше. Это начало.

Так больше никогда не будет, поняла Ангарад. Больше не будет десятков попыток — только ядовитая пилюля, которую она сможет проглотить и надеяться, что не умрёт. Но Фишер не солгал. Теперь она действительно могла это делать: выйти за пределы самой себя, за границы того, чем считала свой договор — раньше ей были доступны лишь краткие проблески и только собственными глазами. А для старого духа это ещё только начало. Какой ужасный дар она выторговала? Обмякнув у камней, пока вода всё ещё плескалась у ног, Ангарад закрыла глаза. Слушая собственное дыхание, она могла думать лишь о том, насколько близко подошла к утоплению.

Стала бы она одной из тех извивающихся тварей под водой, если бы утонула?

Она осталась на берегу, простёртая ниц, подобно предкам, которых, по словам Фишера, он калечил и пытал. Но, как и всё исходившее из уст духа, это была не вся история.

— Тебе всё же не хватило силы, — сказала Ангарад. — Мои предки победили тебя. Ты проиграл войну.

На неё лег взгляд Фишера.

— Они пролили мою кровь и связали меня, Ангарад Тредегар, — сказал он. — Украли половину моего имени. Но не смогли уничтожить меня, несмотря на все отчаянные сделки. Поэтому погребли глубоко, туда, где никто не найдёт.

Дух рассмеялся, но это был звук зубов, скрежещущих друг о друга, пока они не раскололись, и конечности, погружённой в обжигающую воду.

— Они должны были понимать. Ничто никогда не теряется.

Ангарад почувствовала, как холод уходит, а оцепенение рассеивается. Это место вот-вот исчезнет.

— Но ты ошибаешься, Ангарад Тредегар, — сказал Фишер.

И последние слова, которые она услышала перед тем, как открыть глаза, заставили кровь похолодеть.

— Я не проиграл войну. Пока я существую, она ещё не окончена.

--

Она схватила Изабель за рукав и потянула за собой. Тогда Ремунд не станет колебаться. Ангарад выбежала из-за дерева: более высокий из сектантов-часовых сжимал в ладони нож, второй бросился на неё с копьём. Она отпустила рукав Изабель и ускорилась, а в последний миг ушла влево. Брошенный нож прошёл мимо, копьё второго устремилось ей в живот, но поворот и вращение вскрыли горло атакующего полого.

Удар сердца спустя Сонг застрелила второго часового.

Ангарад обернулась — и увидела, как Изабель ахнула, а даже мастер Косме отшатнулся.

— Твои глаза, — запнулась Изабель. — Столько крови.

А, поэтому у неё так кружится голова? Вот досада.

— Контракт, — отрывисто сказала Ангарад. — Вы трое должны бежать на запад. Так у вас больше всего шансов.

— Откуда ты...

Ангарад прошла мимо Ремунда, игнорируя вопрос, и перехватила последних четверых, которые с небольшим запозданием ворвались на поляну. Нужно было отточить этот момент, выиграть ещё немного времени, но они не послушают, если просто попросить. Поэтому она прошла вперёд, мимо измотанных Бруна и Беатрис, и врезала кулаком Августо Сердану в живот. Он попытался закрыться, но был медленным и испуганным, так что уже через удар сердца стоял на коленях, мучаясь сухими рвотными позывами.

— Тредегар, сейчас не время! — крикнул Косме, бросаясь к ним.

Хорошо, этого должно хватить. Взгляд назад показал, что Изабель и Ремунд уже бегут к лесу, как она приказала. Когда Сонг догнала её, впервые выглядя по-настоящему встревоженной, Ангарад встретила её взгляд. При каждой попытке Сонг всегда оказывалась той, кто слушал приказ. Дворянка оправдает это доверие.

— Веди их по восточной тропе, — сказала она, указывая на Бруна и Беатрис. — Пока не соединяйтесь с остальными.

Сонг кивнула, лицо стало напряжённым.

— Я буду ждать тебя в конце дороги, — сказала она. — Столько, сколько смогу.

— Пусть Спящий Бог идёт с тобой, — улыбнулась Ангарад и прошла дальше.

Теперь оставалось узнать, была ли она достаточно умна. Косме помогал предателю подняться как раз тогда, когда боевой отряд прорвался через линию деревьев, и в этот момент Ангарад увидела дилемму на лице беловолосого жреца. Он видел двоих, входящих в лес у западного края утёса; троих, уже почти добравшихся до восточной тропы; и троих, всё ещё находящихся на середине поляны. Один из них лежал на земле, а помогавший ему подняться был старше бегущих. В следующий удар сердца старый сектант принял очевидное решение и выкрикнул приказ. Боевой отряд пойдёт за тремя жертвами, которых точно можно схватить, списав остальных.

Воины бросились на них как стая волков.

— Ты всех нас убила, сука, — выдохнул Августо.

— Тебя я совершенно точно убью прежде, чем это закончится, — согласилась Ангарад. — А за остальных сейчас узнаем.

Старший Сердан побежал, как и в последних двух проблесках, а мастер Косме после мгновения колебаний последовал за ним. Ангарад же постучала плоскостью сабли по плечу, отдавая боевому отряду безупречный дуэльный салют; в ответ Тупок Шикаль расхохотался от чистого восторга. Ну вот, подумала она. Теперь осталось только танцевать. Она начала отходить на восток, к краю утёса, наблюдая, как первые полые колеблются. Большинство, включая оставшегося арбалетчика — того самого наглеца, который успел убить её трижды, — предпочли гнаться за Августо и Косме, поскольку Ангарад не выглядела убегающей.

К тому времени, когда группа собралась загнать её спиной к обрыву, Ангарад противостояли лишь девять культистов и люди Тупока. Остальные ушли в погоню, ещё не зная, что усилия напрасны.

— Сдавайся, дитя, — сказал ей старый полый в одеянии. — Если сложишь оружие, от наших рук ты не пострадаешь.

— Подойди и забери его, полый, — ответила она, не скрывая презрения.

Воины, взбешённые неуважением к тому, кого Ангарад всё ещё считала чем-то вроде жреца, сломали строй и бросились вперёд. При таком количестве идущих на неё людей следовало ожидать именно этого — ах, вот и оно. Тупок приказал своей своре предателей держаться позади и вступил в бой один. Одного раза, когда та кувалда сломала ей руку, было вполне достаточно: Окотлан был поразительно быстр для человека его роста. Из-за разницы в росте полые добрались до неё неровной линией, и Ангарад проскользнула в разрыв. Она шагнула мимо размашистого удара топора, полоснула саблей вдоль спины мужчины и развернулась, когда двое ближайших полых начали сходиться.

Первому она полоснула по глазам ещё до того, как тот успел поднять меч, проигнорировала его крик и ушла от колющего выпада копьём. Острия она избежала, но сектант оказался достаточно умелым, чтобы ударить её древком по плечу. Было больно, но важнее — удар её замедлил. Она устала сильнее, чем в проблесках; тело двигалось медленнее, и становилось только хуже. Ангарад отошла дальше от утёса, позволив воинам окружить её со всех сторон, кроме спины, а когда достаточно людей втянулось — бросилась вперёд.

Копья начали мешать друг другу: им требовалось слишком много пространства для столь тесного строя. Ангарад нырнула под удар меча и врезалась плечом полому в грудь. Ей было больнее, чем ему — он носил нагрудник, — но его всё же сбило с ног, и она переступила через него. Но недостаточно быстро: ей полоснули по задней стороне плеча, чуть в стороне от всё ещё закреплённой там сумки. Топорщик подошёл слишком близко, и Ангарад почти наполовину перерубила ему запястье, после чего отскочила к краю, считая шаги, чтобы не свалиться. До чего же позорной была та смерть. Двое уже не могли драться — достойное начало, но долго так не продлится.

Тупок пока не вмешивался, наблюдая за ней с улыбкой в бледных глазах, но когда ударил, сделал это так же, как всегда.

Он выждал, пока полые, столкнувшиеся друг с другом, разойдутся полукругом — копейщики на этот раз держали осторожную дистанцию, — и когда они атаковали, скользнул мимо. Перед этим он, не моргнув, подставил одному копейщику ногу, отправив того прямо в Ангарад. Она без колебаний перерезала ему горло и пнула тело назад в Тупока, но ацтланец оказался слишком быстр. Он обогнул труп, странное составное копьё сделало ложный выпад к горлу и оставило порез на щеке, когда Ангарад пришлось парировать. Краем глаза она заметила движение меча и опустилась на колено, перерубая сухожилия за правым коленом полого, после чего толкнула его за край, пока тот кричал.

Четверо. Почти нужное число. Проблема лишь в том, что сражаться с Тупоком было всё равно что целовать гадюку. Ацтланец не давал забыть об этом, заставив её броситься в сторону, чтобы не быть проткнутой. Она рубанула по щиколоткам ближайшего полого, заставляя того держаться подальше, но Тупок ударил торцом копья по центру её спины, и Ангарад прошипела от боли. Перекатившись, она рубанула в его сторону, заставив его оттанцевать назад, и—

Полый пронзил копьём заднюю часть её правого колена, вырвав крик из горла.

—шагнула вправо, закричав, когда вены запылали. Мышцы свело судорогой, сердце бешено заколотилось, и Ангарад подумала: если сегодня она ещё хоть раз заглянет вперёд, вены заполнятся дымом. Дар Фишера она использовала слишком часто. Полый, который едва не пронзил её, воспользовался мгновением слабости и ударил боком копья в живот, но Ангарад приняла удар и схватилась за древко. Кряхтя от усилия и широко расставив ноги, она направила мужчину прямо на Тупока — тот без колебаний столкнул его с утёса — и метнула копьё под ноги полому, заходившему сбоку. Ей нужно было пространство, совсем немного, чтобы попасть куда надо.

Стиснув зубы, Ангарад бросилась на полого, в которого только что метнула копьё, и рубанула по лицу. Но удар вышел поспешным и неловким, и тот без труда его отбил. Этого хватило, чтобы другой воин всё-таки задел Ангарад по голове, прорезав косы и кожу, прежде чем она воспользовалась открывшейся защитой и вонзила саблю ему в глаз. Выдернув клинок, с кровью, стекающей по лицу, она отступила в созданный промежуток как раз тогда, когда пошёл Тупок. Этот бой она никогда не выиграет, сколько бы раз ни пробовала, а если выиграет слишком большую его часть — результатом всё равно станет смерть.

Если они возненавидят её слишком сильно, то обязательно убедятся, что она мертва.

Как только задняя нога скользнула за полоску полевых цветов, Ангарад шагнула ближе к краю и парировала выпад Тупока. Он перенаправил копьё в бок её колена, но она подошла ещё ближе к обрыву, и ацтланец увидел возможность. Развернувшись так, чтобы за спиной Ангарад оказался обрыв, он закрутил копьё. Этот трюк убил её в первый раз. Теперь оставалось надеяться, что она правильно его поняла, потому что от этого зависело всё. Первый ложный выпад пришёлся в правое плечо, и Ангарад его проигнорировала, готовясь встретить удар в живот — тот она начала парировать, но слишком вытянулась, и...

Наконечник копья рванулся вверх и вниз, прорезав сумку и неглубоко рассекши плоть под ней.

Ангарад отшатнулась от стали, спотыкаясь шаг назад, ещё шаг, и оказалась откинувшейся на самом краю обрыва. Глаза Тупока расширились, когда она начала терять равновесие, и последнее, что Ангарад увидела перед падением, — улыбку на слишком идеальном лице, пока он отдавал ей безупречный, словно из учебника, дуэльный салют.

До смерти ей оставалось ровно два удара сердца.

Первый ушёл на то, чтобы выхватить крюк на конце верёвки — самой достать его она не могла, они бы увидели; сумку нужно было прорезать, чтобы успеть — и метнуть вперёд. Как раз вовремя железные крюки глубоко впились в мёртвое дерево у самого края, а мокрые от пота пальцы скользили по верёвке, обжигающей ладони. Ангарад ударилась о стену утёса — не настолько сильно, чтобы сорваться, но достаточно, чтобы позвоночник прострелило болью и пришлось проглотить крик. Руки горели, но она держалась. Несмотря на боль, держалась. Вниз, звеня и стукаясь о камень, полетели две вещи: сумка, до которой ей уже не было дела, и сабля, которую отец заказал специально для неё. Для верёвки нужны были обе руки — она уже пробовала иначе.

У выживания с честью была цена — Фишер в этом не солгал.

Сжавшись под бревном, Ангарад не издавала ни звука, когда один из полых заглянул вниз и выругался. Он крикнул что-то остальным на неизвестном ей языке и отошёл; Тупок тоже подошёл посмотреть, но не сказал ни слова. В тот раз, когда она убила семерых, культисты возненавидели её достаточно, чтобы всё тщательно осмотреть: увидели крюки в бревне и столкнули его вниз копьями.

— Я говорил, что она не будет одной из простых, епископ Ролес, — протянул Тупок на Антигуа. — Следовало послушать.

— Ты говорил многое, но теперь я сомневаюсь, чего стоит твоё слово, — ответил мужчина на том же языке с тяжёлым акцентом.

Это был голос старого полого — того, которого Ангарад принимала за жреца. «Епископ», должно быть, какой-то титул темняков. Ангарад крепко держалась за верёвку, прижимаясь к стене утёса. Руки уже болели после того, как при падении приняли на себя весь её вес — и даже больше, — но ослабить хватку означало умереть. Пот выступил на ладонях, грубая пенька ничуть не помогала, и она отчаянно искала выступ, куда можно поставить ноги. До этого момента ей ещё никогда не удавалось заглянуть так далеко. Дальше она была слепа.

— В каком смысле? — спросил Тупок, отходя от края; в голосе звучало искреннее любопытство.

— Мы договорились на четверых, — холодно сказал Ролес. — Ты не доставил четверых, Человек Леопарда.

— Я обещал вам возможности, епископ, — ответил Тупок. — Не пойманных птиц. Если вы не смогли схватить столько, сколько хотели, это ваш провал, а не мой.

Спящий Бог, неужели она умрёт здесь лишь потому, что руки слишком слабы? Держаться было не за что — только отвесная стена, уходящая вниз, туда, где будет лежать её разбитое тело. Сапоги скользили по камню, и Ангарад подавляла подступающую панику, подтягиваясь выше и не обращая внимания на огонь в руках. Тогда она увидела его — не внизу, а сбоку. Высохший скелет куста торчал из стены утёса слева. Ей пришлось осторожно сместиться в сторону пня, пока страх наливал конечности свинцом, а затем подтянуться, чтобы упереть в него ногу. Он находился выше, и теперь её голова слегка показалась над краем, поэтому—

Мёртвый куст поддался, старая древесина хрустнула, и Ангарад провалилась на полфута, закусывая крик до крови на губе. Она скользила, пальцы царапали камень; верёвку всё ещё держала, но крюки на другом конце наполовину вырвались из пня. Подбородок ударился о край утёса, но Ангарад проигнорировала боль, пытаясь замедлить падение. Если упадёт, если упадёт... Сапог упёрся в нижнюю часть куста, которая не сломалась, потому что застряла между камнями, и скольжение остановилось. Ангарад хотелось заплакать от облегчения, но нельзя.

Хотя лицо наполовину скрывали полевые цветы, сквозь них она видела Тупока Шикаля и его людей рядом с боевым отрядом полых. Если издать слишком много шума, они поймут, что она жива.

— ...так что иди забери её труп внизу, — отмахнулся Тупок. — Мне ещё плоть жарить и вино тебе разливать, Ролес?

— Богу не нужна плоть мёртвых, — огрызнулся епископ Ролес. — Лишь живые становятся достойными жертвами.

— Если от меня ждут воскрешения, — лениво ответил ацтланец, — могу лишь восхититься твоим оптимизмом, мой друг.

Леди Аканта прыснула, потом прикрыла смешок ладонью, когда епископ повернулся к ней с тяжёлым взглядом. Из леса вышли ещё воины, доведя число полых до двенадцати — намного больше, чем у Тупока с предателями. Ангарад видела ярость на их бледных лицах, видела, как они ощетинились из-за неуважения к своему жрецу, и пыталась понять игру Тупока. Неужели он правда думал, что победит, если начнётся драка?

— Четверо взяты — четверо пропущены, — настаивал Ролес. — Если ты не выполняешь свою часть сделки, почему должны мы?

Самый крупный из двух ацтланцев, Окотлан, наклонился вперёд с уродливой улыбкой, закинув огромный молот на плечо.

— Не советую лезть в эту драку, полый, — сказал он. — Поверь.

Один из полых, в железной кольчуге, сплюнул в сторону и встал рядом со жрецом, положив ладонь на меч.

— Давайте сразимся с ними, господин, — сказал он. — Всех заберём в храм, клянусь. Их неуважение требует наказания.

Люди Тупока забеспокоились: полые потянулись к оружию. Мечи, копья, топоры, даже два арбалета. Каким бы искусным ни был воин, с численным превосходством спорить нелегко.

— Он этого не сделает, — жутко улыбнулся ацтланец, поднимая правое запястье. — Правда, епископ?

На запястье был маленький браслет из бусин — чёрные камни, вырезанные в ацтланском стиле. Взгляд Ангарад опустился к епископу Ролесу: тот тёр пальцами такой же браслет на левом запястье. Старый полый задумался, потом убрал руку и потянул за белую бороду.

— Думаю, — медленно сказал епископ Ролес, — двух недостаточно. Ты настолько не выполнил клятву, что у меня останется достаточно свободы действий.

Лицо Тупока оставалось улыбающейся маской, но остальных читать было легче.

— Возможно, он прав, — нервно сказал Леандр Галатас. — Если он попытается взять нас живыми, а не убить, то может не лишиться сердца.

Его предводитель, предатель предателей, посмотрел на него с неприязнью. Одного взгляда хватило, чтобы тощий мужчина отшатнулся, инстинктивно потянувшись к руке, которой лишился на «Блюбелл», ещё до того, как окончательно доказал, что он человек без чести.

— Ты правда пойдёшь на такой риск из мелочной злобы? — небрежно спросил Тупок. — Не думал, что ты настолько безрассуден, Ролес.

— Двух, — без выражения повторил епископ, — недостаточно. Я уже рискнул ради этой сделки, Человек Леопарда. Я не вернусь к своему богу с такими жалкими подношениями.

— Это досадно, — ответил Тупок.

Тупок задумчиво загудел, расхаживая туда-сюда, как большая кошка, в честь которой было названо его общество. Он огляделся, и на один страшный удар сердца Ангарад показалось, что он увидел её сквозь цветы. Но взгляд прошёл дальше и задержался на полых, будто оценивая их, после чего Тупок вздохнул.

— Хорошо, — сказал он и ударил Леандра Галатаса в живот.

Моряк ахнул от боли и согнулся; прежде чем он успел начертить хоть один Знак, ацтланец схватил его за голову и впечатал лицом в колено. Галатас рухнул, распластавшись на земле, с окровавленным лицом и без сознания. Тупок отступил, одинаково игнорируя ужас на лице Аканты Фиос и издевательский смешок Окотлана.

— Трое за троих, — предложил Тупок епископу. — Этого должно хватить твоему богу, и условия нашей сделки будут соблюдены.

Епископ Ролес рассмеялся.

— Истинный сын Сияния, — сказал он. — Ни крупицы верности.

Тупок изогнул слишком идеальную бровь, будто предлагая перейти к сути.

— Сделка остаётся в силе, — уступил Ролес. — Вы можете добраться до святилища под благословением мира.

Ни одна сторона не хотела задерживаться. Культисты забрали раненых и новую жертву, после чего ушли на юг. Поиски Косме и Августо, увидела Ангарад, прекратились: воины, посланные в погоню, вернулись с пустыми руками и отправились вслед за остальными. Тупок с оставшимися помощниками двинулся на север, к дороге, ведущей к святилищу. Только сам ацтланец отказался уходить сразу, велев остальным идти без него, и едва они скрылись среди деревьев, направился к краю утёса. Паника росла, и Ангарад опустилась ниже края. Даже если она сразится с ним и победит, шум наверняка вернёт полых. Если он найдёт её — она мертва.

Не прошло и десяти ударов сердца, как с края вниз заглянули бледные глаза, разглядывая её положение с нескрываемым весельем.

— Я же говорил, — как ни в чём не бывало сказал Тупок Шикаль, — что ты пожалеешь, если не пойдёшь со мной.

— Будь ты проклят, — прошипела Ангарад. — Будь проклят за это и за всё...

Ацтланец опустил древко копья, уперев торец ей в лоб. Ангарад проглотила ярость. По спине побежали капли холодного пота. Ему достаточно просто толкнуть — и она полетит вниз.

— Так лучше, — улыбнулся Тупок.

Он вдруг рванулся вперёд. Только невероятным усилием Ангарад не позволила себе вздрогнуть. И через удар сердца поняла: именно этого он добивался. Копьё не сдвинулось ни на волос. Эти неестественно бледные глаза всё это время наблюдали за ней, и наконец ацтланец кивнул.

— Ты восхитительна, — удовлетворённо сказал Тупок Шикаль, отступая. — С нетерпением жду нашей совместной работы во втором испытании, леди Тредегар.

Копьё отступило от её лба, и чудовище отсалютовало ей им.

— До встречи. Хорошего дня.

И просто ушёл. Сначала исчез из поля зрения, затем растворился в лесу, куда уже ушли остальные. Ангарад, неглубоко дыша, подтянулась через край. Там она лежала на земле — потная, окровавленная, облепленная грязью. Тело горело, но и вполовину не так сильно, как негодование в животе.

Проглотив крик, Ангарад Тредегар заставила себя подняться на ноги и начала путь к Испытанию Руин.

Кратко: Ангарад идёт поплавать, и случается клиффхэнгер.