"Я, инквизитором?" - прозвучало вслух удивленное замечание Изольды.

Могущество инквизитора, в большей степени, исходило не от физической силы, а от умения расследовать, проникать в самые скрытые уголки и мастерски уничтожать, а не в том, чтобы сражаться на поле битвы. Конечно, Изольда могла противостоять обычному рыцарю, но её боевые навыки были всего лишь... личными.

Это осознавала и сама Изольда. "Правильно, что вы, Рыцарь Священного Грааля, защищаете жителей. Но кто же защитит купцов?"

Если Исаак отправится на юго-восток, таинственный враг, испускающий леденящую ауру с северо-запада, может совершить молниеносный набег на владения. Аура говорила о том, что пара рыцарей будет недостаточно, чтобы эффективно противостоять угрозе.

Подумав мгновение, Исаак кивнул. "Тогда я оставляю это тебе. Я назначу двух рыцарей в твое сопровождение."

Это было значительное выделение сил, но Изольде нужна была поддержка больше, чем Исааку, который останется укрепленным в крепости. Кивнув, Изольда быстро отправилась в путь вместе с назначенными рыцарями.

"Все остальные немедленно готовятся к обороне. И я хотел бы, чтобы один священник остался позади, чтобы провести собрание молитвенной для беженцев", - приказал Исаак, заводя всех в движение.

Проводить молебен во время нападения могло показаться абсурдным, но в этом мире молитвы могли быть услышаны, будь то боги, ангелы или кто-то из ордена. Отдельные случаи спасения через молитву были не редкостью.

Враг еще не совершил нападения, лишь угрожал, но подготовка была обязательной.

Тем временем, Исаак почувствовал облегчение. "Хорошо, что Изольда взяла инициативу на себя".

Исаак знал о подходе Бессмертного Ордена. Не только из-за намека Эдена, но и по множеству признаков и обстоятельств. Прежде всего, Исаак был убежден, что культ не так легко откажется от этого владения, в которое они вложили немало сил.

Но причина их появления сегодня должна быть связана с кузнецом.

После просьбы Эдена о защите ремесленника, Исаак немедленно приказал Зихилрату и Хесабелю обыскать окрестности. Непрерывный надзор за святилищем гарантировал, что ни одна аномалия не останется незамеченной.

В результате, Исаак предвидел приближение ордена. Эден, возможно, был осторожен, но орден уже следил за ним. И когда стало ясно, что они не могут найти скрывающегося кузнеца, они сознательно отпустили Эдена, воспользовавшись возможностью атаковать, когда ремесленник приблизился к владениям.

"Тот самый караван из северной торговой группы Эдена."

Орден разместит свои основные силы здесь, чтобы сдержать Исаака, отправив меньшие силы, чтобы разобраться с несколькими торговцами и наемниками в караване. Исаак с самого начала планировал обратиться к Изольде, обеспокоенный одновременным появлением в его владениях Соляного Совета и кузнеца, относящегося к еретической вере.

Имея уже варваров и Золотого Идола в своих владениях, одновременное появление нескольких вероисповеданий могло привлечь ненужное подозрение.

По сути, Исаак планировал втянуть в свою game Изольду. "Она может думать, что ее используют, но ей придется продолжать быть повязкой на глазах Кодекса Света."

***

С темных горных хребтов стали исходить странные предзнаменования.

В то время как жители эвакуировались, а солдаты завершали оборонительные приготовления, они заметили причудливые тени, движущиеся вдоль хребта. Солдаты шептались друг с другом при виде такого зрелища.

"Зомби..."

Зомби, лишенные разума и представляющие собой живые трупы, часто путают с ghoul'ами, порожденными Красным Клубком Чаши, но они совершенно разные.

Ghoul'ы не разлагаются. Гниющая плоть - это некрасиво, а Красный Клубкек Чаши ненавидит все непривлекательное.

Зомби, созданные Бессмертным Орденом, были другими. Стать зомби было лишь промежуточным этапом перед полным вступлением в орден. Слишком утомительно было снимать кожу с каждого свежеумершего трупа и сливать кровь, поэтому их оставляли зомби, пока они не превращались в скелеты естественным путем.

Только полностью скелетом человек отвечает основным условиям, чтобы перейти в Бессмертный Орден и стать гражданином Черной Империи. К тому моменту уже слишком поздно отказываться, поэтому, если у человека нет особенно сильной веры, он в конечном итоге присоединяется к культу.

Наблюдая за приближающейся ордой зомби, Исаак спросил священника: - Кладбище освящено?

"Да. Там нет трупов, которые могли бы двигаться."

В Белой Империи трупы, как правило, кремировали, чтобы помешать безумным священникам Черной Империи "призывать" их. Однако, в тех случаях, когда кремация была невозможна, в рот клали камень, тело запечатывали в саркофаг и хоронили в катакомбах.

Зомби медленно двигались в сторону замка. Их силуэты, которые еще с расстояния казались просто странными, под лунным светом выявили свои ужасные детали. Их внешний вид ярко показывал, как они умерли, причем некоторые даже несли оружие, которое убило их.

"Отвратительные ублюдки из Бессмертного Ордена..."

Солдаты злобно шептали при виде их. Большинство из них, скорее всего, были из Варбари или из деревень еретиков, практикующих выжигание, но никто не мог смотреть на них, не представляя лица своих близких или самих себя на их месте.

Однако, Исаак мысленно размышлял о другом. "На самом деле, уровень удовлетворенности от жизни тех, кто перешел в Бессмертный Орден, не так уж и плох..."

Как только они становятся гражданами Черной Империи, они обретают рассудок и живут, не страдая от голода или болезней.

Размышлять о том, действительно ли это можно считать жизнью - вечный вопрос, но решение проблемы выживания снимает большинство проблем, связанных с жизнью. Оставшееся время можно потратить на удовлетворение эмоциональных потребностей.

Конечно, сейчас было время для негодования по поводу Бессмертного Ордена, поэтому он не собирался озвучивать эти мысли.

Зомби подошли достаточно близко, чтобы окружить замок. Как и ожидалось, среди них не было мародёров или поджигателей.

Когда формирование осады завершилось, один из зомби, крупный мужчина, одетый как охотник, а может, и браконьер, сделал шаг вперед.

“Кашляя!”

Громко кашлянув кровью, мужчина неестественно вывернул шею и начал говорить в странной позе.

“Значит, вы отправили подкрепление. У вас так много свободы действий?”

Несмотря на свой отвратительный вид, его тон был достоин уважения.

Исаак понял, что священник Бессмертного Ордена использовал этого охотника для общения. “Как всегда, осторожны.”

Даже через святилище они не могли определить местонахождение священника. Разные религии по-разному скрывали свою энергию, поэтому он, несомненно, прятался где-то с помощью какого-то метода.

Когда Исаак не ответил, охотник снова закашлялся.

“Мы не пришли сюда с какими-то делами к вам. Мы не хотим причинять вред священникам или рыцарям Кодекса Света, поэтому, если вы прикажете людям, которые покинули замок ранее, вернуться, мы не тронем вас.”

“Заткни свой гнилой рот, ты, полумертвый урод!”

Рыцарь грубо ответил, нарушив обычную вежливость и правила речи, ожидаемые от них. Видимо, эти правила не действовали при общении с Бессмертным Орденом. Охотник просто уставился на рыцаря.

“Рыцарь Ансель. Ты скрываешь свой страх за грубым поведением. Остерегайся четырех копий.”

Рыцарь Ансель ахнул, услышав, как его называют.

Исаак цыкнул языком. “Это не обычный противник.”

Тот факт, что они могли называть имена, означал, что они могли иметь способность читать список тех, кто обречен на смерть. “Неужели они действительно принадлежат к епископскому сану?”

Список обреченных - уникальная предсказательная способность Бессмертного Ордена, позволяющая им знать, как кто-то умрет. Чем ближе время смерти, тем точнее становится предсказание. Упоминание о “четырех копьях” указывало на то, что, если начнется битва, рыцарь Ансель, скорее всего, умрет.

Само упоминание об этом могло бы значительно деморализовать войска — то, что когда-то было числовым фактором в играх, теперь стало “реальным”. Следовательно, это была печально известная и дьявольская способность.

Когда Ансель начал дрожать, Исаак положил ему руку на плечо.

“Не обращай внимания на весь этот бред, который они несут. Они часто просто несут чушь.”

По словам Исаака, Ансель заметно расслабился, глубоко вздохнув. Действительно, священники Бессмертного Ордена были известны тем, что говорили все, что приходило им в голову, поскольку не было возможности проверить их утверждения. Несмотря на это, это был эффективный метод снижения морального духа.

Охотник рассмеялся.

“Ха-ха-ха... Значит, это ты, прославленный Рыцарь Священного Грааля, Исаак. Я хотел с тобой познакомиться.”

С преувеличенным поклоном голова охотника с неестественно вывернутой шеей, свободно качалась. Исаак думал приказать стрелять, учитывая, что охотник был в пределах досягаемости стрел, но, увидев дрожащих солдат, он отказался от этой идеи.

Даже если они были солдатами Рыцаря Священного Грааля, их корни как пограничных деревенских жителей сохранились. Их страх перед Бессмертным Орденом был так же силен, как и их отвращение. Неправильная команда могла легко привести к неповиновению и краху их рядов.

“Мне нужно как-то поднять моральный дух.”

Исаак шепнул приказ Вернеру, который вздрогнул, но не оспаривал его, немедленно направляясь куда-то под стену.

Отдав приказ, Исаак смело взобрался на стену.

“Рыцарь Священного Грааля!”

Рядом стоявшие солдаты запаниковали, пытаясь остановить его, но это было бесполезно. Исаак неустойчиво стоял на краю стены, глядя вниз на охотника и орду зомби. Хотя некоторые зомби были вооружены луками, проявление храбрости перед лицом врага требовало подобной демонстрации храбрости.

"Вы пожертвовали несчастными душами, чтобы создать эту разношерстную компанию, вы, священник, оставшийся от пиршества!”

“Остаток от пиршества?” - спросил охотник, озадаченный неизвестным сравнением, на что Исаак ответил:

"Разве вы не просто остатки от пиршества, которым наслаждались личинки?"

Стены раздался тихий смех.

Исаак не считал свою шутку особенно смешной, но солдатам нужен был этот момент облегчения. Его слова позволили снять напряжение, позволив солдатам прийти в себя.

“Думать, что вы можете бросить вызов монастырю Иссакреа с помощью мешанины из крестьян, охотников и бродяг, совершающих выжигание — это серьезная ошибка. Как вы планируете вести осаду с помощью тел этих бедных душ? Вы собираетесь бодаться головой о стены?”

Замечания Исаака помогли солдатам успокоиться и внимательно посмотреть на зомби. Хотя их отвратительный вид вызывал отвращение, зомби обладали только своей устойчивостью; они были медленнее обычных людей и не имели надлежащего снаряжения.

“Мы можем сжечь ваши скромные деревни и отравить ваши колодцы.”

Охотник ответил угрозой. Если Исаак останется запертым в замке, его владения, с таким трудом построенные, будут разрушены.

“Попробуйте, если можете."

Исаак ответил мрачной улыбкой. Пока охотник размышлял о его улыбке, Исаак поднял, а затем резко опустил руку.

“Огонь!”

По его сигналу, стрелы посыпались на зомби, но не со стены, а с направления деревни.

“Похороните этих гниющих тварей навсегда!”

Жакетт, вместе с наемниками, нанятыми из Варбари, устроили засаду в зданиях деревни. Когда жители начали эвакуироваться в замок, они не вернулись с ними, а вместо этого подготовились к засаде в деревне.

“Вуууу!” Пропитанные смолой огненные стрелы вспыхнули, быстро поджигая десятки зомби. Но охотник лишь усмехнулся.

“Разве эта жалкая засада - это то, на что вы рассчитывали?”

С его точки зрения, засада была подобна тому, чтобы добровольно представить плоть перед зубами зомби, отказавшись от преимущества стен в пользу хрупкой обороны деревянного дома.

Но когда он приготовился командовать зомби атаковать, ворота монастыря Иссакреа начали открываться. Во главе, Исаак, за ним рыцари и кавалерия, устремились вперед, а за ними хлынули солдаты.

“Что?”

В недоумении от неожиданного хода, охотник был ошеломлен. К тому времени, как он пришел в себя, Исаак уже завершил свою стратегию против этой бессмертной силы.

Настоящая засада была не снаружи, а внутри их.

Десятки дней назад мухи, лисы и личинки, которые начали распространяться в огромном количестве, уже начали пировать внутри тел зомби.