— Это должен быть кто-то из дукальной семьи Гулмар или высокопоставленный священник, действующий по приказу.

Исаак не считал возникшие проблемы из-за Хесабель серьезными. Напротив, это было почти желанным. Это была территория Гертонианской Империи. Даже на границе здесь было полно священников и святых рыцарей Империи Света.

Показаться здесь? Это было бы как броситься на солнечный свет.

— Скрытая атака была бы даже кстати.

Хесабель могла позаботиться о себе, так что за её безопасность не было причин волноваться. Мелкие неудобства, такие как тролли или баррикады, не имели значения.

Исаак скорее надеялся, что противник вскоре проявит себя, с нетерпением выкапывая свою могилу под его зорким взглядом.

Напротив ожиданий Иссака, больше проверок их не коснулось. Благодаря этому Исаак легко добрался до входа в владения Хендрейка. Переход через этот мост вел в территорию Хендрейка.

Исаак немного разочарованно ощутил, что прибыл без происшествий.

— Противник, похоже, не глуп. Или они просто хотели проверить мою силу?

Хотя случайная атака троллей не была исключена, было бы глупо игнорировать такую подозрительную ситуацию.

Похоже, что противник не собирался немедленно нанести вред Хесабель.

Тролль не представлял для неё особой угрозы.

— Проще было бы…

Использовать Хесабель как приманку. Отправить её в какое-то отдалённое место — это могло бы выманить врага. Исаак подумал об этом, но понял, что тогда ему придётся столкнуться с преследователем в одиночку.

Хотя он и был готов сразиться с толпой с помощью Кодекса Света, Исаак не был особенно заинтересован в борьбе с неизвестным врагом в одиночку.

Когда Исаак обдумывал эти мысли, группа фигур появилась перед мостом.

Мужчина средних лет в передней части группы кричал на солдата, охранявшего мост.

— Скажи Кайлу, чтобы готовил встречу для гостей прямо сейчас!

— Но… даже если вы так говорите, мы уже получили приказы…

Рыцари Хендрейка замедлили шаг, заметив происходящее.

— Это… граф Рейнхардт?

Замешательство и напряжение быстро распространились среди рыцарей Хендрейка. Первые прибыли Рейнхардт и его личные солдаты, среди которых было несколько рыцарей.

Рейнхардт повернул голову, заметив группу Иссака.

Первое, что он заметил, это Исаака, стоящего впереди с Оуэном. Высокая харизма Иссака всегда привлекала внимание в любом месте.

— Исаак! Ты прибыл. Но кто эти с тобой?

Рейнхардт был озадачен рыцарями, сопровождавшими Иссака, так как он никогда не слышал, чтобы Исаак путешествовал с группой.

Прежде чем Оуэн успел ответить, Исаак заговорил.

— Орден Черного Медведя. Также известен как Орден Рыцарей Хендрейка.

— Орден Рыцарей Хендрейка?

Шепот быстро распространился. Члены Ордена Рыцарей Хендрейка, а также солдаты и рыцари Рейнхардта, показали явное беспокойство.

Рыцари Хендрейка были в курсе тяжелой ситуации их владений. Ходили слухи, что может состояться внешнее вторжение, особенно от Рейнхардта.

Солдаты Рейнхардта также беспокоились о возможном конфликте. Хотя Рейнхардт утверждал, что он просто приехал, чтобы поругать сына своего друга, кто приводит армию для простого порицания?

Хотя их численность была недостаточной для полноценного вторжения, этого было слишком много для обычного визита.

Теперь, неожиданно встретившись посреди дороги, беспокойство о том, кто первым потянет меч, затмило любые агрессивные намерения.

Никто не хотел быть втянутым в ссору дворян и проливать кровь без причины.

Все смотрели на Исаака и Рейнхардта в поисках подсказок, и оба Оуэн и Рейнхардт одновременно заговорили.

— Почему ты с ними, Исаак?

— Исаак, ты уже встречал графа Рейнхардта?

Вопросы были заданы одновременно, но Исаак ответил, как будто это было ничего необычного.

— Я помог им выбраться из затруднительного положения.

Исаак бесцеремонно повел за собой, а Рейнхардт и Оуэн нерешительно последовали за ним.

Исаак нашел ситуацию довольно удобной.

Он был козырем.

Если возникнет конфликт, он мог бы заявить, на чьей стороне справедливость.

Чтобы не вызвать его недовольства, ни одна из сторон не могла позволить себе начать враждебные действия.

— Пойдем. Если это проблема, которую можно решить с помощью диалога, лучше поговорить.

Рейнхардт и рыцари Хендрейка держали неловкое расстояние, входя в центр владений. Владения Хендрейка были расположены между большими долинами, с живописным видом на деревню, которая, похоже, в основном зависела от скотоводства, а не от сельского хозяйства из-за нехватки пахотных земель.

— Эта, на первый взгляд, бедная деревня — место, где случится тот инцидент…

Через два года событие в этой деревне приведет к началу 13-й армии Рассвета.

Событие стало почти успешным рождением нового бога.

Человек, который пытался создать новую веру, был никем иным, как Калсеном Милтером.

Калсен Милтер отрекся от Кодекса Света в своем стремлении стать богом девятой веры, обращаясь за помощью к Красному Чашу и Бессмертному Ордену. Имея таких предшественников, как Элил и Бессмертный Император, которые стали богами в человеческом облике, его амбиции не были необоснованными.

— Но Калсен потерпел неудачу.

В конце концов Калсен Милтер не стал богом.

Используя многочисленные силы и ресурсы, скрытые в владениях Хендрейка, Калсен Милтер в конце концов сбежал в Черную Империю. Белая Империя пришла в ярость от попытки создать новую веру на своей территории.

Опьяненные страхом и гневом, белые Империя поспешно объявили 13-ю армию Рассвета без должной подготовки.

— Но с тем, что Калсен Милтер мертв…

Событие, приведшее к рождению нового бога, больше не состоится.

Исаак подумал, что это может предотвратить создание армии Рассвета, но считал это маловероятным.

События имеют тенденцию разворачиваться, несмотря на все.

Восстановление святых мест — историческая миссия для последователей Белой Империи, и чем больше общество охвачено гневом и несправедливостью, тем громче становятся призывы к армии Рассвета.

Попытка создать нового бога была всего лишь триггером.

Поэтому Исаак намеревался держать этот триггер под своим контролем.

Прибыв к величественному замку на вершине наклонной долины, с деревней внизу, Оуэн поспешил вперед, чтобы сообщить о прибытии.

— Прошу прощения, но мне нужно сообщить лорду, чтобы он подготовил встречу для гостей. Благодарю.

С этими словами, не дождавшись ответа, Оуэн и рыцари помчались вперед.

Оуэн, казалось, всё ещё беспокоился о Исааке, но, видимо, решил, что присутствие Рейнхардта в центре владений создаёт большую проблему.

Рейнхардт смотрел, как рыцари Хендрейка мчались вперёд, его брови дрогнули, но в конце концов он не предпринял никаких действий, казавшись скорее облегчённым тем, что Исаак остался.

— Исаак, я не понимаю этой ситуации.

— Ты же приехал, чтобы всё решить мирным путём, не так ли?

— Конечно, это был мой замысел, но…

Даже Рейнхардт, похоже, осознавал абсурдность собственных слов. В противном случае, он бы не привел такой большой отряд.

С учётом того, что судьба дукальных владений была на кону, он, вероятно, предвидел, что если переговоры провалятся, мечи могут столкнуться.

Рейнхардт, вероятно, считал, что несколько жертв были бы допустимы, если бы он мог поругать их и получить некоторую компенсацию.

Кайл, с другой стороны, готовился не уступить ни копейки.

— Тогда давай поступим по моему пути. В конце концов, Хендрейк — это более обеспокоенная сторона. Благодаря им, мы дошли сюда, не пролив ни капли крови.

Если бы Рейнхардт кого-то ранил, Хендрейк имел бы оправдание для ответного удара, возможно, даже как предлог для уклонения от выплат.

В конечном счёте, разрешение зависело от того, кто первым потянет меч.

Тем не менее, Исаак не верил, что мирное разрешение возможно.

— Владычество Хендрейка уже изо всех сил пытается платить своим вассалам, а Рейнхардт может столкнуться с банкротством, если не захватит эти владения… Большинство убийств происходят по причине денег или любовных дел, правда?

Кровопролитие, по всей видимости, было неизбежным, независимо от исхода.

Исааку оставалось лишь выбрать, чью сторону занять.

Когда Исаак и Рейнхардт достигли ворот замка, они обнаружили их крепко закрытыми, и на стенах не было стражи. Когда один из солдат Рейнхардта шагнул вперед, чтобы крикнуть, сам Рейнхардт вмешался и взял на себя командование.

— Я — граф Ковен Рейнхардт! Откройте ворота!

Но стены замка остались молчаливыми.

Осада казалась маловероятной, учитывая отсутствие солдат на стенах.

Рейнхардт ещё несколько раз кричал, пытаясь вызвать ответ от Кайла, но в конце концов потерял терпение.

— Откройте, ты грязный, запачканный парень! Думаешь, спрятаться под кроватью, как в детстве, снова заставит всех забыть, что ты натворил? Откройте!

Какими бы ни были прошлые инциденты, Рейнхардт, как соседний лорд, казался хорошо осведомлённым о личных подробностях. Он продолжал громко рассказывать о позорном прошлом Кайла, сильно стуча и пинаясь в ворота.

В конце концов, не то из-за заботы о достоинстве лорда, не то из-за горла Рейнхардта, кто-то выглянул из замка.

— Граф Рейнхардт.

— Бекстер!

Появился пожилой рыцарь.

Рейнхардт мгновенно узнал его и отступил.

— Наконец-то кто-то разумный появился. Я бы предпочёл поговорить с тобой, чем с этим молодым человеком. Где сейчас Кайл?

— Лорд Хендрейк сейчас недомогает и отдыхает. Могли бы вы, возможно, вернуться завтра?

— Завтра? Ты шутишь. Разве золото начнёт падать с неба, чтобы его слабое тело успело восстановиться?

— Если вы пришли как гости, пожалуйста, проявите должное уважение, граф Рейнхардт.

Бекстер, рыцарь, коротко взглянул на Исаака.

— В присутствии почитаемого Рыцаря Святого Грааля, под справедливым и ясным Кодексом Света, истина будет разоблачена.

Упоминание Исаака заставило Рейнхардта немного сдержаться и подчиниться.

Пообещав не вовлекать Исаака в конфликт, прямое нападение усложнило бы положение Рейнхардта.

Рейнхардт вскочил обратно на своего коня и крикнул в сторону замка.

— Завтра, Бекстер! Сегодня я уйду, доверив твоим словам, но будь готов к разговору завтра!

— Конечно. Если обстоятельства не позволят, я вмешаюсь.

Рейнхардт тихо повёл своих солдат прочь. Исаак, наблюдая за тем, как Рейнхардт легко уступает даже словам одного рыцаря, задался вопросом, кто же он такой.

— Бекстер кажется весьма способным, не правда ли?

— Хмм, он бывший Имперский рыцарь. Уважает его как за достоинство, так и за мастерство. Когда он ушел в отставку, предыдущий лорд Хендрейка пригласил его сюда. Стар, но опыт Имперского рыцаря не исчезает просто так…

Тон Рейнхардта выражал уважение и доверие, что указывало на долгие годы знакомства.

Имперский Орден Рыцарей служит непосредственно Империи, в отличие от Королевского Ордена Рыцарей, который защищает королевскую семью. Имперские рыцари — это элитные агенты, направляемые по территории Гертонского королевства для выживания Империи.

— Если Оуэн говорил, что он — заместитель капитана Ордена Рыцарей Хендрейка… Тогда Бекстер должен быть капитаном.

Молодые рыцари, вероятно, были учениками Бекстера.

— Неужели я наконец-то встретил настоящего рыцаря?

Исаак оглянулся назад.

Бекстер по-прежнему стоял и наблюдал, как они уходят.

Хотя это было на таком расстоянии, что лица не были видны, Исаак почувствовал, как будто он на мгновение встретился взглядом с Бекстером.

— Рыцарь Святого Грааля действительно приехал с этим волком, Рейнхардтом?!

Кайл со всего размаха ударил по своему столу, сразу после того как Бекстер отправил Исаака и Рейнхардта прочь.

Другие рыцари беспокойно переговаривались, но Бекстер оставался спокойно сосредоточенным на Кайле.

— Почему?! Оуэн, ты не говорил, что приехал с Рыцарем Святого Грааля? Тогда зачем ты не остался до конца?!

— Да, да. Но, похоже, граф Рейнхардт уже договорился о чём-то, и если бы мы остались, мы бы позволили солдатам и рыцарям графа зайти в замок…

— Подожди… Но почему Рыцарь Святого Грааля вообще приехал в наши владения? Оуэн, разве я не говорил тебе, что восхищался его поступками и хотел поддержать его путь?

— Да. Ты говорил. Ты говорил, что восхищался им.

Кайл был ошеломлён появлением Исаака. Почему? Он просто хотел поговорить с почитаемым Рыцарем Святого Грааля, поделиться своей тяжёлой ситуацией и получить совет. Конечно, мудрый и добрый Рыцарь Святого Грааля указал бы ему правильный путь, как святой из легенд.

Но вся эта ситуация лишь сбивала его с толку.

Тогда его утешил упрощённый голос.

— Ты помнишь, что я тебе говорила о Рыцаре Святого Грааля, мой лорд?

— Раэла.

Раэла тихо прошептала, утешая плечо Кайла.

— Ты всё ещё не понимаешь цели Рыцаря Святого Грааля? Даже когда это так очевидно?

— Он пришёл, чтобы порицать меня за мои глупые желания и уклонение от ответственности?

— Нет, это не так.

Раэла на мгновение закрыла глаза, а затем продолжила.

— Ты запутался в злодейском заговоре. Ясно, что подлые люди жаждут эти прекрасные владения. Он объединился с Рейнхардтом и поспешил сюда. Даже катастрофа с Лоракусом могла быть частью их плана, чтобы подорвать тебя!

Кайл почувствовал соблазн, что всё это не его вина, а результат злого заговора. Таким образом, его падение не было вызвано его глупыми решениями или отсутствием прозорливости, а было частью плана.

Однако какой-то уголок разума шептал ему.

— Могли ли они пойти на такие меры из-за меня?

— Именно так важны ты и эти владения.

— Так ли это?

— Да.