Изальда стояла у двери, бормоча короткую молитву.

"Я получила миссию служить Свету. Как и прежде, даруй мне мудрость и терпение на пути вперед, помоги мне наполнить свою жизнь светом. Помоги мне служить тебе, не утомляясь."

Ее слова повисли в воздухе, пока она, с твердой решимостью, открывала дверь.

Внутри, на кровати, сидел Исаак. Лицо его было бледным, но даже в этой бледности он был красив, как в тот первый раз, когда она его увидела.

Словно все, что произошло прошлой ночью, было лишь обманчивым видением.

Не зная, как начать разговор, Изальда решилась задать вопрос, который мучил ее:

"Зачем ты намазал себе лицо мукой?"

Исаак фыркнул, глядя на Хесабель. Грубо вытерев щеку, он пробормотал:

"Я же говорил, это бесполезно. Ты правда думала, что инквизитор поверит в такой трюк?"

"До сих пор же действовало…"

Стерши муку, его бледность стала нормальной. Изальда рассмеялась, осознав, что Исаак притворялся больным.

"Тебе не стоило так утруждать себя. Лорд Исаак, ты и так выглядишь достаточно хрупким, это не имеет особого значения."

Хесабель злобно посмотрела на Изальду, но та не обращала внимания.

Хотя их план вызвать сочувствие провалился, он, казалось, повеселил Исаака. Видя ее смех, он понял, что она не собирается нападать на него, крича: "Ты чудовище с щупальцами!"

Исаак кивнул в сторону Хесабель:

"Выйди на минутку."

"Лорд Исаак…"

"Если ты останешься, это может привести к недоразумениям. В конце концов, что может произойти такого, с чем бы я не справился, что ты смогла бы остановить?"

Хесабель недовольно проворчала, но, понимая, что он прав, тихо вышла. Перед уходом она указала на Изальду двумя пальцами, предупреждая ее.

Изальда, разумеется, не показала и вида, что обратила внимание.

Оставшись наедине, Изальда заговорила:

"Похоже, ты действительно контролируешь ее, как и ожидалось."

"Да. Я беспокоился, не натворила ли она бед, пока я был без сознания."

Прежде чем Исаак потерял сознание, они с Хесабель были на грани драки. Несмотря на свою часто неуклюжую манеру поведения, Хесабель - наследница герцога Валахии, и ее счет убийств был намного больше, чем у Изальды. Если бы драка началась, Изальда могла бы исчезнуть без следа.

"Она была немного агрессивна, но в итоге подчинилась, особенно когда заботилась о тебе…"

Изальда начала говорить непринужденно, но остановилась, словно вспоминая тот момент.

Исаак почувствовал, что настало время говорить серьезно:

"Представляю, как ты была шокирована тогда... но сначала я хочу поблагодарить тебя за то, что ты не донесла на меня."

"Прежде чем мы перейдем к этому, можно спросить, что именно произошло тогда?"

Исаак бесконечно размышлял, как объяснить все, но видя ее состояние, он решился быть честным. Неизвестно, была ли это дело жизни и смерти, но казалось, Изальда отложила свой суд над ним.

Возможно, у него появится шанс убедить ее.

"Все было так, как ты видела."

"Значит, это действительно…"

Исаак кивнул:

"Да, я…"

"…на самом деле страдаю от странного проклятия ордена нежити, которое заставляет мое тело трансформироваться!"

Исаак едва не выпалил, что он использует силу безымянного хаоса, но вовремя проглотил слова.

Быстро глядя Изальде в глаза, он увидел, что она не шутит.

Он вспомнил тот момент, когда показал ей свои щупальца, когда его руки и глаза покрылись отростками на пороге портала в преисподнюю, открытого Аль Дуардом, создавая чудовищную картину.

"Неужели она все неправильно поняла?"

Вместо того, чтобы сразу соглашаться и лгать, Исаак предпочел молчание и мучительное выражение лица, подпитывая воображение Изальды. Люди часто обманываются своим собственным воображением больше, чем чужой ложью.

Он мог бы обмануть ее, если бы захотел.

Но он уже читал ее мысли.

Она была готова быть обманутой. Нет, она хотела быть обманутой.

Она хотела верить, что все, что она видела, было просто галлюцинацией, вызванной проклятием злого священника, а человек перед ней - святой и праведный Рыцарь Грааля.

Она хотела в это верить.

И Исаак не собирался лишать ее этой веры.

Он горько усмехнулся:

"Нет. Это мой секрет."

Выражение лица Изальды потускнело.

Он мог обмануть ее. Но что тогда? Сможет ли он скрывать правду вечно?

Эта ситуация заставила Исаака понять, что он может столкнуться с непредвиденными обстоятельствами, которые он не в силах предугадать или подготовить.

Особенно до тех пор, пока он не проверит личность фигуры в желтой одежде из загробного мира.

Убить Изальду было вариантом, но, несмотря на то, что он несколько раз обдумывал это, он так и не решился.

Он не хотел.

По тем же причинам, по которым Изальда не хотела обвинять его.

"Я не проклят, инквизитор."

***

Исаак говорил правду.

Он объяснил, что щупальца появились еще во время его пребывания в монастыре, он питался мелкими животными, чтобы вырастить их, и то, что они потребляли, также способствовало его росту и выживанию. Он даже признался, что использовал их, чтобы остановить охотников-валахийцев в долине.

Однако он не рассказал ей все. Это было выборочное признание.

"Нет нужды упоминать о путешествии из другого мира, о том, что я съел Кальсена и Гейнкеля…"

По правде говоря, Исаак не чувствовал угрызений совести по поводу того, кого он потреблял. Это были либо звери, либо не достойные жизни. Он даже воздерживался от поедания людей, даже самых преступных.

"…И так я победил Пророка Красной Плоти и отразил атаку епископа из ордена бессмертных. Но я не могу отрицать, что использовал силу неизвестного божества в этом процессе."

Хотя он был вынужден признать существование щупалец, поскольку Изальда их видела, он избегал упоминать о безымянном хаосе или отвратительных проявлениях потребления. В конце концов, негативное восприятие, порожденное безымянным хаосом, не волновало Исаака.

Он хотел быть ответственным только за то, что должен был. В этом отношении он действовал из эгоистичных побуждений, но никаких злых дел не совершал.

Изальда долго молча слушала его исповедь. Она была не священником, принимающим исповедь, а скорее человеком, привыкшим извлекать правду под сильным давлением.

Как ни странно, ей была не знакома такая прямая исповедь.

Через некоторое время Изальда наконец заговорила:

"Значит, ты не веришь в Кодекс Света?"

"Наверное, можно сказать, что я не активно его отрицаю."

В мире, где существовали боги и чудеса, отрицать веру казалось абсурдом. Скорее, он не собирался активно хвалить или поклоняться какому-либо богу.

"Но аббат провел для меня доказательство веры. Я считаю, что вера проявляется не только в хвале и поклонении божеству."

Вера.

Кодекс Света учит, что вселенские физические законы - это "Кодекс Света", по сути кодифицируя сам вселенский порядок. Исааку казалось, что каждая другая вера, в той или иной форме, подчинялась порядку, возглавляемому Законом Света.

Хотя формы поклонения различались, все признавали существование мира в его нынешнем виде.

"Тогда чудеса тоже..."

"Да. Если ты назовешь это чудом, то вот мое чудо."

Исаак демонстративно показал ей свои щупальца. Алые отростки вылезли из его ладони, длиннее пальца, легко волнуясь. Изальда резко вдохнула от физического отвращения, но не сразу заявила, что сожжет его на костре.

Подавляя свое отвращение, она осторожно протянула руку, чтобы коснуться щупальца.

Оно легко обхватило ее пальцы, не выглядя нисколько злобным.

'Этот тип еще и хитер.'

Исаак на миг был ошарашен, что щупальце не показало ни зубов, ни глаз.

Хотя оно не стремилось раскрываться перед Изальдой, оно следовало его замыслу, не вызывая 'угрозы', несколько скрывая свой вид.

Через миг Изальда отодвинула руку и глубоко вздохнула.

Казалось, она боролась с сложными мыслями и долго не говорила. Исаак, понимая ее положение, подумал, что ей понадобится как минимум полдня, чтобы снова найти слова, и терпеливо ждал.

К счастью, Изальде не потребовалось полдня, чтобы ответить.

"Иногда чудеса Божьи проявляются в удивительных формах."

Исаак посмотрел на нее, задумываясь, к чему она клонит.

"Наемник, отправляющий детей, спасенных с полей битвы, в сиротинцы, торговец, продающий пищу по низким ценам в районы, пораженные голодом, мать, которая прыгает в огонь, чтобы спасти своего ребенка, и возвращается живой… Я считаю все это тоже чудесами."

"Ты говоришь, что это щупальце - чудо?"

"Чудеса приходят не только спасать нас от невзгод. Иногда… самые неприятности и есть чудо. Как, например, когда Луадин бродил по самым низким местам, а затем встал на костер."

Изальда крепко схватила его руку, не заботясь о том, есть ли у нее щупальца или нет.

"Ты уже показал чудо. Даже в ситуациях, когда 'это' можно легко неправильно понять, и чудеса трудно ожидать, ты творил добро и защищал слабых. В отличие от священников, которые, несмотря на то, что ежедневно совершают чудеса, даже не смотрят на то, что под их ногами!"

На этот раз Исаак был ошарашен ее неожиданно радикальными словами.

Ее глаза были на его руке, но было очевидно, что она видит прошлое, известное только ей.

То, что она видела за время своей службы инквизитором.

Во преки тому, что Исаак мог подумать, ее ум не был покрыт розами.

"Тебе не нужно громко провозглашать свою веру в Кодекс Света. Их и так слишком много. Ты уже живешь по ценностям и правилам, которые следует защищать. Этого достаточно!"

Исаак был поражен ее словами. Он планировал опереться на чувства, а не на реальное чудо, но не ожидал такого переполнения эмоций.

Ее логика не была логикой инквизитора.

'Подожди, значит, мне следует держаться подальше от этой сумасшедшей инквизиторши?'

Исаак стремился стать рыцарем в рамках Кодекса Света, хорошо жить и хорошо есть. Сделать Изальду союзницей в этом процессе было бы достаточно.

Но узнать, что она такая радикальная…

"Инквизитор, пожалуйста, успокойся на минутку…"

Однако Изальда еще крепче схватила его руку и сказала:

"Лорд Исаак, ты, несомненно, посланник, посланный Кодексом Света, чтобы восстановить порядок!"

***

'Это безумие.'

После того как Изальда ушла, Исаак еще немного поразмышлял о ней.

Было очевидно, что она не следует типичному пути инквизитора. Ее дурная слава как инквизитора была такова, что даже Гебель открыто ее презрительно.

И все же, она была искренней и праведной.

Не совсем черты, присущие инквизитору.

Исаак считал, что это связано с тем, что она происходила из благородного рода, который 'не пачкал руки' инквизиторскими задачами. Однако сегодня его взгляд на нее изменился.

'Реформатор. И довольно радикальный.'

Благородные делятся на тех, кто стоит на стороне церкви, и тех, кто стоит на стороне императора.

Среди них герцогский род Брант известен своей глубокой благочестивостью. Было ли это исключительно ее собственной волей?

Исаак считал это маловероятным. Если бы церковь прошла через радикальные реформы, кто бы от этого выиграл?

'Не связано ли это с намерениями императорской фракции благородных?'

Или же это было искреннее разочарование церковью?

Он не мог сказать, насколько искренне она желала реформы церкви.

Так же, как она решила не обвинять его и довериться ему, он тоже хотел ей довериться.

Будь то по практическим соображениям или по личным мотивам.

Он вспомнил момент, когда загробный мир переполнил заклинание Аль Дуарда.

Когда мир рушился, а границы размывались.

Когда его тело тоже было наполнено хаосом, а щупальца выплескивались наружу.

Только она оставалась невозмутимой, способной вернуть его в царство порядка.

Исаак почувствовал, что это важный ключ к его будущему.