Исаак, промчавшись по окрестностям замка, спешил на помощь кузнецу.

"Хасабель, ты его всё ещё не нашла?"

"Нет, он хорошо спрятан."

Исаак отправил вперед не только Изольду, но и Хасабель, свою тень, мастерски владеющую искусством убийства. Она прочесывала процессию на северном краю, разыскивая священника, ключа фигуры Бессмертного Ордена, еще до прибытия Изольды.

Хотя Хасабель успевала время от времени обезглавить атакующих нежить, священника, их главную цель, она всё ещё не нашла.

"Зихилрат, как обстановка?"

Вместо ответа Зихилрат поделился своими ощущениями с Исааком. Зихлрат, подобно призыву Исаака, мог передавать чувства с помощью своей способности "Мышь в стене". Одетый в шкуру Бакстера и посланный в помощь Изольде, Зихлрат оказался в самой гуще сражения.

Огненные твари, призванные Изольдой, освещали окрестности, позволяя ясно видеть обстановку.

"Дела плохи."

Несмотря на меньшее количество, чем у зомби, окружающих замок, здесь было заметно присутствие элитных скелетов-воинов. К счастью, Смертельных Рыцарей не было видно, а вагон, на котором прибыла процессия с северного края, казался необычным.

"Что это?"

Неизвестно точно, что это было, но скелет-воин, приблизившийся к вагону, будто бы был поражен электричеством, а затем разлетелся на куски от удара кривой сабли, которую держал торговец с северного края.

Видимо, это был кузнец.

Похоже, они могли обороняться благодаря этому дару, но, по всей видимости, он не был бесконечным. Священник Бессмертного Ордена к этому времени наверняка узнал о битве у замка лорда и спешил найти способ прорваться.

И в этот момент Хасабель передала долгожданную информацию.

"Кажется, я его нашла."

"Как он выглядит?"

"Черные одежды, золотой нимб, череп-фонарь, перед костром."

Глаза Исаака заблестели. Он сразу узнал его.

"Освободительный Епископ, Аль Дуард."

Он был слишком известным NPC в оригинальной игре, чтобы остаться незамеченным. Подтверждая знания Исаака, появилось сообщение от Безымянного Хаоса.

[Безымянный Хаос наблюдает за тобой.]

[Безымянный Хаос желает смерти Освободительного Епископа 'Аль Дуард'.]

[Награда Хаоса ждет тебя.]

***

"Держитесь ещё немного! Если мы продержимся, мы победим!"

"Удерживать оборону бесполезно! Нужно прорываться!"

Прибыв в качестве подкрепления, Изольда чувствовала, что вот-вот сойдет с ума.

До прибытия она тревожилась о том, как успокоить и спасти купцов, которых она представляла испуганными и напуганными. Она готовилась к тяжелому бою, даже к крайним ситуациям. Но по прибытии всё оказалось не так, как она себе представляла.

Купцы держались слишком хорошо.

Они отбивали атакующие силы нежити, сходящиеся к мосту и вращающиеся вокруг их странного вагона. Всякий раз, когда странный вагон испускал странную волну, нежить Бессмертного Ордена шаталась и не могла двигаться. Более того, люди, которых она считала обычными купцами, были все крепкого телосложения, с темной кожей, управлявшие широкими кривыми саблями, будто они были продолжением их собственных конечностей.

Даже человек по имени Эйдан, выглядевший настоящим купцом со слабым видом, ловко сражался двумя кривыми саблями в руках.

'Зачем гильдские из Совета Соли здесь, так далеко вглубь материка?'

Изольда, верная своей роли инквизитора, узнала, что это не обычные купцы, а последователи Совета Соли. Однако у нее не было времени разбираться в этом вопросе. Необходимо было прежде всего найти способ выжить.

Несмотря на то, что они удивительно хорошо оборонялись, число врагов было подавляющим. Кроме того, нельзя было знать, когда появится высокопоставленная нежить.

"Как же мы справимся с этой армией нежити, если покинем мост сейчас?! Мы должны держаться до восхода солнца!"

"Сторона монастыря уже с трудом удерживает оборону! Я попытаюсь прорваться, чтобы мы могли объединиться с силой у замка лорда!"

Изольда, ещё не знавшая о сокрушительной победе в Монастыре Исакре, видела объединение с Исааком единственным путем выживания. Эйдан же считал, что если они смогут продержаться на мосту до восхода солнца, то победят.

"Почему лорд Исаак не едет?!"

Эйдан отчаянно закричал.

Исаак был и аббатом, и лордом. Естественно, он в первую очередь должен был защищать своих людей. Выбежать, чтобы спасти купцов? Хотя Эйдан просил об этом, так как им была обещана защита, Изольда, не знавшая обстоятельств, была сбита с толку.

Хорошо бы их точки зрения совпали, но в любом случае ситуация была сложной. Изольде действительно казалось невозможным пробиться, а Эйдан, видя, что выжить до рассвета тоже непросто, не мог навязывать свое мнение.

"По крайней мере, мы должны продержаться до подкрепления из замка! В такой ситуации мы ничего не можем сделать!"

Слова Эдана заставили Изольду согласиться, по крайней мере на этот раз. Трудно было отказаться от географического преимущества моста.

Однако Изольда ощущала чувство самобичевания за свою неспособность сделать больше, даже придя на помощь.

'Если бы Исаак был здесь...'

Конечно, Исаак должен был находиться в монастыре, чтобы защищать больше людей. Но она не могла избавиться от мысли, что если бы Исаак был здесь, он смог бы сделать больше, чем она. Даже Эйдан открыто показал разочарование, когда прибыло подкрепление.

Бум. И снова из вагона исходила волна. Изольда почувствовала легкое отчуждение, но ничего больше. Скелеты-воины, крадущиеся по мосту, замешкались и остановились, столкнувшись с торговцами с северного края. Купцы не пропустили возможность разбить им черепа.

Волна, исходящая от вагона, бесспорно была чудом.

Вибрация ультранизкой частоты, неслышимая для обычных людей, но специально воздействующая на определенные цели, не могла быть объяснена иначе, как чудом. Изольда понимала, что это еретическое чудо, но не показывала этого. Были дела поважнее.

'Интервал между волнами становится всё больше.'

Чудеса не могут быть использованы бесконечно, поэтому было правильным прорваться и найти путь к спасению. Иначе их окружат и уничтожат.

Если они подойдут ближе к замку, подкрепление поможет.

Изольда стиснула зубы.

"Я пойду первой, все за мной..."

Кугугугунг.

В этот момент с горной стороны ощутилось мощная вибрация, от которой дрожала даже темнота. Изольда увидела, как пыль поднимается со стороны горы. И сквозь ряды деревьев она заметила пламенный меч. Она сразу поняла, кто его носитель.

"Исаак...!"

***

Бессмертный Орден верит, что человеческие души заключены в их телах и должны быть "освобождены".

По их мнению, существование физического тела приводит к страданиям жизни и смерти, результатом чего становятся имущественное неравенство, дискриминация и конфликты. Действительно, те, кто стал нежитью, не страдают от физических различий или от боли жизни и смерти, что делает их логику поначалу правдоподобной.

Однако, по иронии судьбы, сам Бессмертный Орден не был свободен от имущественного неравенства или дискриминации. В конце концов, это всё ещё сообщество людей, только без плоти.

Но что ещё важнее, внутри Бессмертного Ордена существовало разделение между умеренными и экстремистами в отношении концепции "освобождения".

Умеренные считали, что люди со временем постепенно будут освобождаться сами по себе, а экстремисты выступали за более активные меры по освобождению других.

"Освободительные Епископы" принадлежали к экстремистской фракции, выходя за пределы территории Ордена, чтобы проводить операции "освобождения".

Их можно было воспринимать как некоего рода радикальных евангелистов.

С точки зрения жертв, они просто террористы, но с точки зрения Черной Империи, которой было необходимо постоянно увеличивать свою численность, набеги Освободительных Епископов иногда даже сознательно игнорировались.

Однако опытный Освободительный Епископ Аль Дуард испытывал легкое раздражение от этой операции.

'Запутаться со Святым Рыцарем Грааля, из всех людей.'

Главными мишенями Освободительных Епископов были незащищенные жители пограничных земель и Варвары. Бессмертный Орден, несмотря на противостояние Кодексу Света, не сразу прибегал к физическим стычкам при встрече, чтобы избежать дипломатических проблем.

Для Аль Дуарда "освобождение" граждан было первостепенной задачей. Бессмысленное ввязывание в драку с Кодексом Света на территории Белой Империи и погоня со стороны паладинов привели бы к потере освобожденных зон, над созданием которых он усердно трудился.

Поэтому Аль Дуард изначально был неохотен к этой операции.

Атаковать монастырь, особенно под защитой недавно прославившегося Святого Рыцаря Грааля?

Однако Аль Дуарду не оставалось ничего, кроме как выполнить задание.

Это был непосредственный приказ от Бешека, Императора Бессмертных, божества, которому он служил.

'Я думал, что будет достаточно обезопасить кузнеца...'

Предполагалось, что это будет легкая задача. Однако вторжение инквизитора и паладинов осложнило дело. Как Освободительный Епископ, он обладал силой уничтожить их мгновенно. Но безопасность кузнеца в этом случае была неопределенной, а если бы паладины и инквизитор были убиты, это наверняка вызвало бы бурю негодования со стороны Кодекса Света.

Когда силы зомби, посланные к замку лорда, были уничтожены, он был вынужден встать.

'Похоже, мне придется взять дело в свои руки'.

Он надеялся, что Святой Рыцарь Грааля будет немного задержан послевоенными действиями и оценкой ущерба.

В этот момент, пока он стоял перед костром, что-то зацепилось за чувства Аль Дуарда. Что-то быстрое, мощное, наполненное страхом и разрушением.

В тот момент, когда его череп повернулся, мир перед ним разлетелся на куски.

Треск!

Гигантский щупальце, раздирающее тьму с небес, унесло Аль Дуарда вместе с костром, стерев его, словно подметая подножье метлой. Щупальце, толщиной с крепкий дуб, поглотило обломки и исчезло обратно в тьму.

Верхом на руинах мчался конь Исаака.

Несмотря на жуткую картину, Исаак не терял бдительности, осматривая окрестности.

В следующую секунду он почувствовал леденящее присутствие и резко повернулся. Звука или видимого эффекта не было, но ощущалось, будто холодная рука сжала сердце Исаака. Его конь рухнул, не издав ни хрипа, ни крика.

Исаак быстро спрыгнул с коня, но был ошеломлен, увидев, что тот погиб на месте.

"Смертное проклятие сразу же? Ты нечто особенное."

Исаак поднял ключ Луадина, освещая окрестности.

Окрестности засияли, высвечивая силуэт, горящий синим пламенем. Это был Лич, одетый в черные одежды с золотым нимбом на шее, держащий голову, словно фонарь, и сверлящий Исаака взглядом, как описывала Хасабель.

Исаак внимательно наблюдал за золотым нимбом Аль Дуарда, замечая, как по нему пробегает черной полосой.

Между тем, Аль Дуард пребывал в недоверии, пораженный.

'Он избежал смертного проклятия? Даже не зная, откуда оно было наложено?'

Аль Дуард даже не мог предположить, что его унесло.

Было ясно, что это не чудо Кодекса Света, но было неизвестно, было ли это призванным существом или одноразовым чудом.

Он планировал притвориться мертвым и устроить засаду Исааку, но теперь над ним издевался Исаак за то, что он уклонился от его самого сильного проклятия.

"Похоже, мы оба с самого начала не смогли добиться смерти друг от друга с помощью своих самых сильных способностей, Аль Дуард."

Исаак знал, что Аль Дуард не умер от первого удара, так как он не получил сообщение "задание выполнено". Это была ситуация, которой он надеялся избежать.

Как и следовало ожидать от епископа, Аль Дуард обладал огромной силой.

Конечно, боевые способности епископа были намного слабее, чем у ангела. Но пророк красной плоти, с которой столкнулся Исаак, изначально не был боевым ангелом, и не был в полной силе.

В серьезной битве Аль Дуард, стоящий перед ним, был бы более сложным противником для Исаака.

"... Значит, ты Исаак Исакреа, Святой Рыцарь Грааля."

Внезапная атака Исаака, похоже, произвела сильное впечатление, Аль Дуард осторожно защищался от Исаака, не делая резких движений.

"Что это было за чудо только что? Оно совсем не походило на что-то из Кодекса Света."

"Что ты знаешь о Кодексе Света?"

"180 лет назад я был священником Кодекса Света."

Исаак recalled, что Бессмертный Орден, будучи относительно молодой религией, которой всего 300 лет, быстро поднялся, чтобы разделить основные мировые религии наравне с Кодексом Света.

Это было неудивительно, учитывая, что они могли جذب таланты как Аль Дуард, дожившие до конца своей жизни.

"Это новое чудо, которое я создал, пока ты разлагался. Оно называется "Жареные щупальца осьминога"... нет, "Евангелие..."

"Такая чепуха..."

"Что ты знаешь! Ты Святой Рыцарь Грааля Кодекса Света?"