«Орден Рыцарей Хендрейка?»

Исаак спросил с озадаченным выражением лица. Оуэн, казавшийся немного смущенным, возился с булавкой в виде медведя, которая держала его плащ, и объяснил:

«Да. Изначально он назывался Орденом Черных Медведей, но его никто не признал, даже наш лорд. Он называет его Орденом Хендрейка, так что мы просто так и называем».

«Почему Орден Хендрейка здесь?»

Если это Орден Хендрейка, то это рыцари поместья Хендрейка, с которыми Исаак и Рейнхардт собирались столкнуться.

Он ожидал высокую вероятность конфликта, но вот он, только что спас этот самый орден рыцарей.

«Сейчас уже поздно начинать ссору».

Оуэн Ренли, рыцарь, который представился, осторожно наблюдал за Исаком, прежде чем заговорить.

«Извините, но разве вы не Рыцарь Святого Грааля, Исаак?»

Исаак задумался на мгновение, стоит ли притвориться неведением, но пришел к выводу, что это бесполезно. Рыцари Святого Грааля были слишком заметны и редки, чтобы скрыть свою личность.

«Да, это так».

Исаак честно признался, и среди рыцарей пронеслась волна возбуждения.

«Как я и думал! Я знал это по отваге, которую вы проявили, смело прыгая в опасность, чтобы спасти тех, кто в беде, по благородной грации, которую вы оказываете даже своим врагам, по мастерству быстро завершать их дыхание и, прежде всего…»

Исаак, слушая пышные похвалы, посмотрел на Оуэна, когда тот вдруг замолчал. Оуэн, казалось, колебался продолжать.

«Прежде всего, что? Почему остановились на полуслове?»

«Ну, это, э-э, немного слишком мирское, чтобы упоминать…»

«Мирское?»

«Говорят, что это как красота, вырезанная ангелом…»

Это чертово внешность.

Возможно, он выбрал нефилима за их эстетическую привлекательность, но получать такие комплименты все равно было непривычно. Хорошо, что он не создал женского персонажа.

«Все в порядке, можете хвалить меня сколько угодно».

«Ах, извините, если это было неуместно… Э? Что?»

«Более важно, что привело Орден Хендрейка сюда?»

Оуэн, казалось, был доволен тем, что Исаак использовал их официальное название.

Он уверенно передал приказ, данный его лордом, Кайлом Хендрейком.

«Да. Наша миссия — привезти Рыцаря Святого Грааля Исаака в наше владение. Я полагаю, это для того, чтобы отпраздновать ваше благородное путешествие и предложить всю возможную помощь!»

***

Приказ, данный Кайлу, был простым: «Привезти Исаака». Однако скрытая сложность была значительной.

Владение Хендрейка находилось в худшем состоянии, чем указал Рейнхардт. Задержка выплат рыцарям была актуальной.

Рыцари, считавшие, что лорд с такими обширными землями не допустит невыплаты, предполагали, что задержка в выплатах может привести к предоставлению малых фьефов.

Но Исаак видел это по-другому.

«На грани банкротства».

Кажется, было бесполезно спешить Рейнхарду; спасение Кайла казалось маловероятным.

Лучшее, что Рейнхардт мог бы сделать, это продать владение Хендрейка за относительно разумную цену, прежде чем вассалы внутри начнут восстание, чтобы ликвидировать его активы.

Тем не менее, Кайл все же обратился к Исаку.

Исаак подозревал, что причина может соответствовать его собственным прогнозам.

Падать с достоинством.

Оставить основу для возможного возвращения.

«Но Рейнхардт пришел первым».

Если бы Орден Хендрейка был быстрее, Исаак уже бы направлялся к их владению. Однако Исаак уже принял аванс — пусть и в виде лошади — от Рейнхарда.

Честно говоря, Исааку было все равно, за кем идти.

Кого бы он не поддержал, Исаак мог бы получить от них то, что ему нужно. Возможно, Кайл Хендрейк мог предложить больше.

Он все равно падет, так что, если Исаак будет рядом с ним, он сможет вырезать самый большой кусок из владений Хендрейка.

«Хотя это не то, чего хочет Кайл Хендрейк».

Тем не менее, Исаак был заинтригован новым предложением, но в конце концов отклонил его.

Нарушать предварительное соглашение с Рейнхардтом и поддерживать банкрота не слишком почетно.

Кроме того, оставив честь в стороне, Исаак был одним из гиен, стремящихся откусить кусок от владений Хендрейка в этот момент.

«Хорошо. Я пойду».

Тем не менее, Исаак безразлично кивнул.

Не было нужды отбрасывать этот вариант слишком рано. Не имело смысла враждовать с Орденом Хендрейка, пока ситуация не прояснилась.

Когда он доберется до владений Рейнхарда, исход будет решен.

Оуэн сиял от радости.

«Для нас большая честь, что такой благородный Рыцарь Святого Грааля будет сопровождать нас! Мы с радостью присоединимся!»

Хотя Оуэн явно был старше Исака, его уважение и вежливость были очевидны, вероятно, больше из-за веса титула «Рыцарь Святого Грааля», чем из-за личных достижений Исака.

В эту эпоху дети росли на рассказах о рыцарях-героях, а не о супергероях.

Несмотря на их плохие успехи против тролля, рыцари все же были рыцарским орденом. Когда Исаак начал двигаться, они образовали защитную формацию и начали официальное шествие. Их умение обращаться с лошадьми свидетельствовало о том, что они, если не что-то еще, компетентны в обслуживании высокопоставленных лиц.

«Ты собираешься двигаться с ними?»

Выражение лица Хесабель было полным недовольства, почти презрения, когда она смотрела на рыцарей.

«Эти люди обладают посредственными навыками. Удивительно, что они называют себя рыцарями с такими способностями».

Ее взгляд иногда встречался с глазами рыцарей, которые украдкой смотрели на Хесабель рядом с Исаком, очарованные ее потрясающей красотой.

Хесабель, верная философии Клуба Красного Чаши, ценящей красоту, не могла скрыть своей ошеломляющей внешности даже под капюшоном.

Исаак тоже был заметен, но, естественно, рыцари больше обращали внимание на женщину. Они не могли прямо спросить, кто она, но их любопытство было понятным.

«Больше людей в группе имеет свои преимущества. Легче найти еду, безопаснее, и не нужно ночных дежурств».

«Ты действительно так считаешь? Днем это может быть сложно, но ночью, даже если эти рыцари поставят несколько стражников, для меня это не будет проблемой».

Исаак внутренне согласился.

На самом деле, они могли бы собирать еду с помощью щупалец, а безопасность не представляла бы проблемы. Даже без Хесабель они могли бы использовать Зихилрата, скрывающегося где-то в лесу, чтобы стоять на страже ночью.

Но не было нужды отделяться от группы.

Исаак был озадачен чувствительной реакцией Хесабель.

«Что тебя беспокоит?»

«Презрение к тем, кто не достоин нашего общества…»

«Думай о них как о переносных обеденных коробках».

«…Да».

Исаак не мог понять ее недовольство. Рыцари могли и не обладать навыками, но разве не было преимуществ в путешествии с ними?

Например, если встретится дорога, заблокированная бревнами.

Половина пути их путешествия, Исаак остановился с недоуменным выражением, глядя вперед. Повернувшись к Оуэну, он заметил, что тот тоже выглядит растерянным. Дорога, зажатая между узкими долинами, была заблокирована бревнами, что затрудняло проезд на лошадях. Следов обрушения не было, что означало, что это не природное явление.

Виновники вскоре себя выдали.

«Ооооо!»

Четыре тролля стояли среди деревьев, крича на группу Исаака. Они размахивали тяжелыми стволами деревьев, казавшимися частью плана по блокировке дороги и устройству засады.

«Но если они собираются шуметь, не должны ли они атаковать… Что?»

«Эти ублюдки…»

Как раз когда Исаак сомневался в умственных способностях троллей, один из рыцарей выругался и вытащил меч. Исаак тогда начал сомневаться в умственных способностях рыцаря.

Что он собирался сделать? Они едва справились с одним троллем на ровной земле, не говоря уже о том, чтобы подниматься по склону и сталкиваться с ними.

К счастью, Оуэн вмешался, прежде чем рыцарь успел подняться.

«Похоже, тролли за этим стоят. Тролли часто появляются в этом проходе?»

«Нет, это первый раз, когда что-то подобное происходит…»

Смущенное объяснение Оуэна подчеркивало странность ситуации. Это была посещаемая дорога, а не глубины густого леса. Учитывая высокую ценность кожи и крови троллей, и то, как легко с ними может справиться священник, их присутствие здесь было нелепым.

Исаак передал свою волю Зихилрату, который незаметно двигался через лес с момента появления угрозы. Зихилрат был в состоянии немедленно атаковать одного из троллей.

«Крррг!»

Вскоре один из троллей исчез в тенях леса, сопровождаемый кри

ком. Конкретная судьба тролля осталась невидимой с того склона.

Зихилрат мог справиться с парой человеческих охотников Валакии на неосвященных территориях.

С элементом неожиданности даже тролль не представлял проблемы.

Рыцари испугались от резкого крика тролля, и, осознав происходящее, оставшиеся тролли заметили, что что-то не так. Сначала они были в замешательстве, но быстро заметили что-то в темных глубинах леса.

«Ооооо!»

Вскоре они, в панике, покатились вниз по склону.

«Это нападение!»

Рыцари, запоздало интерпретировавшие это как начало засады, поспешно вытащили мечи.

Исаак быстро вонзил меч в шею одного из троллей, который еще не поднялся, Меч Суда пронзающим огнем сжигая его плоть.

Он мог бы легко справиться с остальными, но Исаак не особенно хотел этого делать.

«Хотим ли мы посмотреть, что может сделать Орден Черных Медведей, Оуэн?»

«Ах, да! Конечно!»

Оставить уборку другим было заманчиво, но Исаак больше интересовал панический бег троллей.

Под руководством Оуэна рыцари с мужеством вступили в бой с двумя оставшимися троллями.

Учитывая их борьбу с одним троллем раньше, это казалось нелегкой задачей. Однако Орден Хендрейка сражался удивительно хорошо. Здесь земля была ровной, без склонов или бревен, которые тролли могли бы использовать как оружие. Более того, тролли, казалось, были больше заинтересованы в бегстве, чем в бою.

Хотя они не могли прижигать раны, как Исаак, рыцари все же умудрялись наносить урон по мере того, как сражались.

«Тем не менее, их навыки оставляют желать лучшего…»

Их уровень мастерства мог бы быть выше, чем у обычных наемников или стражников, но это было жалко по сравнению с Орденами Святых Рыцарей. Даже несколько Орденов Хендрейка могли бы столкнуться с трудностями в борьбе с одним отрядом из Роттенхаммеров.

Особенно никто из Ордена Хендрейка не казался способным к высокому мастерству меча. Неясно, было ли это намеренно или это был общий стандарт региональных рыцарских орденов.

«Оуэн кажется лучшим среди них. Хотя он выглядит немного осторожно…»

Оуэн, хоть и немного оборонительно, наносил эффективные удары, когда размахивал мечом. Его мастерство говорило о том, что он мог бы быть единственным, кто близок к овладению высоким мастерством меча.

Исаак пожал плечами в сторону Хесабель, как бы говоря: «Смотри, без них тебе пришлось бы сталкиваться с этими троллями».

Хесабель, однако, выглядела не впечатленной.

«Клуб Красного Чаши не обязательно вредить троллям. Их можно приручить».

«Приручить?»

«Да. Клуб Красного Чаши ценит троллей как ценных существ».

«Из-за их крови, верно?»

Исаак понял, к чему ведет Хесабель. Хотя он не особо обращал внимание на свой прохождение игры, Клуб Красного Чаши действительно ценил троллей как полезный скот и стражей.

Они могли не понимать человеческую речь, но они не такие глупые, чтобы быть неприучаемыми. Их кровь была крайне ценна, а их регенеративные способности были необычайными. Это было естественно для Клуба Красного Чаши, который почитал жизненную силу и кровь, ценить их.

«Подождите… Клуб Красного Чаши».

Что-то неуловимо насторожило Исакa.

Клуб Красного Чаши приручает и ценит троллей. А здесь появилось необычное количество троллей.

Должен быть какой-то кукловод, стоящий за этим.

«Это, похоже, не Хесабель... Скорее, она привлекла нежелательное внимание».

Святой рыцарь или священник, ставший еретиком, привлек бы все виды проклятий и преследователей. Маловероятно, что наследница герцогства просто так сможет измениться, не понеся последствий.

Исаак начал строить догадки, кто может стоять за этим.