Кайл понял, что происходит, только когда увидел лезвие, приближающееся к его горлу.

«Это предательство!»

На крик Кайла солдаты зашевелились и схватились за оружие. Однако перед лицом устрашающего присутствия Бекстера и его рыцарей они замешкались и отступили назад.

Оказавшись в окружении и не имея шансов на спасение, Кайл уставился на Бекстера, скрежеща зубами.

«Ты, неблагодарный, забыл доброту, которую проявил к тебе мой отец...»

«Доброту? Я рыцарь Империи. Неужели ты думаешь, что я стану служить другому лорду только потому, что вышел в отставку?»

пробормотал Бекстер, как бы недоверчиво. Рыцарство Империи обязано хранить верность только Империи, и этот факт не меняется даже после выхода в отставку. Только потому, что предыдущий лорд Хендрейк хотел взрастить рыцарей, он пообещал Бекстеру надежную отставку и взял его к себе.

По сути, это были всего лишь трудовые отношения.

Тем не менее Бекстеру было неприятно, что он направляет свой меч на Кайла.

«Сдавайся тихо. Только так ты сможешь спастись».

Ради предыдущего лорда Хендрейка лучше было сдержать Кайла сейчас. Если начнется осада, в результате которой земля опустеет и польется кровь, шансов на спасение жизней не будет.

Бекстер, как рыцарь, считал, что лучше умереть, сражаясь за что-то, но эта битва была другой. Это была бесчестная борьба, которую нужно было выдержать.

«Этот бой - не о чести, а о том, что тобой манипулирует неуважаемое существо. Я сделаю все возможное, чтобы ты получил пощаду. Хотя, возможно, будет трудно удержать земли...»

Кайл, похоже, смирившись со своей участью, слабо опустил руки.

«Оставим в стороне все остальное, но как насчет умственной некомпетентности?»

Слова Кайла впервые заставили обычно бесстрастное лицо Бекстера дрогнуть. По рыцарям пробежала рябь замешательства, пока один из них не прошептал Бекстеру.

«Правда, ты не знал?»

«Тот факт, что ты не знал, говорит о твоей некомпетентности, Кайл Хендрейк».

Кайл чувствовал себя несправедливо обвиненным. Растрата, предательство, подстрекательство к раздору - все эти обвинения были несправедливы, но обвинение в умственной некомпетентности было самым тяжким из всех. Однако у него не было ни времени, ни возможности высказать свои претензии.

Один из рыцарей подошел и связал Кайлу руки.

Бекстер отдал другому рыцарю приказ.

«Отправляйся в деревню и сообщи графу Рейнхарду и рыцарям Святого Грааля, что лорд Хендрейк сдается. Наш настоящий враг - не лорд Хендрейк, а внутри...»

«Бекстер, сэр».

В этот момент раздался знакомый голос, необычайно громкий.

Бекстер, инстинктивно положив руку на меч, повернул голову. Его лицо исказилось.

К нему приближалась Раэлла, ее рыжие волосы развевались.

«Что это за дерзость по отношению к лорду?»

«Раэлла».

холодно произнес Бекстер и скомандовал рыцарям.

«Она ведьма из Красной чаши. Немедленно подчините ее и заключите в темницу».

Бекстеру были известны все факты. Расследование велось с момента смерти предыдущего лорда.

Он привлек все имеющиеся ресурсы и с их помощью выяснил, что Раэлла была членом клуба «Красная чаша».

Однако, чтобы расправиться с Раэллой, необходимо было сначала свергнуть лорда-манипулятора. Поэтому он сначала убедил рыцарей Хендрейка, которых обучал. Поскольку некомпетентность лорда уже привела к задержке жалованья, набрать их было несложно.

Тем временем в деревню прибыл некто, выдававший себя за рыцаря Святого Грааля, в сопровождении служанки из того же клуба «Красная чаша». Поэтому Бекстер срочно поинтересовался ситуацией у Айзека и только после этого приступил к действиям.

«Как невежливо называть меня ведьмой!»

Раэлла с улыбкой посмотрела на приближающихся рыцарей. Затем Бекстер заметил Черного рыцаря, стоявшего позади Раэллы. Остальные рыцари, решив, что это просто еще один член рыцарей Хендрейка, не обратили на него внимания и подошли.

Но в следующее мгновение Черный рыцарь выхватил меч.

Бах, треск!

Прежде чем остальные рыцари успели среагировать, Черный рыцарь сделал движение. Почти одновременно с этим тело одного рыцаря было разрублено пополам, доспехи и все остальное, и он упал, а верхняя часть тела другого была отрублена и упала под валы.

Бекстер был потрясен неожиданным поворотом событий и поднял меч.

«Оуэн? Почему ты здесь!»

Только тогда Бекстер понял, что Черный рыцарь - это Оуэн, который должен был лежать в постели больным.

Оуэн был рыцарем, которого Бекстер тренировал наиболее усердно, но, насколько он знал, Оуэн не обладал таким мастерством.

Не говоря ни слова, Оуэн подошел к нему.

Бекстер стиснул зубы и нацелил меч. Как бы то ни было, учитывая то, что случилось с предыдущими рыцарями, Оуэн, похоже, владел мечом на высоком уровне.

Конечно, Бекстер тоже владел искусством фехтования...

Столкновение, щелчок, удар!

Клинки столкнулись в одно мгновение. Бекстеру удалось отразить два первых удара, но последний безжалостно рассек ему бедро. Бекстер упал на землю.

Он поднял голову и посмотрел на Оуэна.

«Ты ублюдок...»

Не говоря ни слова, Оуэн обезглавил Бекстера. За тем, как его голова покатилась по земле, наблюдали рыцари и солдаты на стенах, а также Кайл. Кайл, который не мог представить, что Бекстер проиграет, безучастно смотрел на катящуюся голову.

Оуэн смотрел на рыцарей, не произнося ни слова.

Рыцари тут же побросали оружие и сдались. По какой-то причине то же самое сделали и солдаты.

Раэла подошла к Кайлу, который все еще стоял ошеломленный.

«Я спасла вас, милорд. Не стоит благодарности, не так ли?»

Только после ее сладкого шепота Кайл с запозданием осознал истинный смысл слов Бекстера.

Сдаться сейчас - единственный способ жить.

Но было уже слишком поздно.

***

«Как и ожидалось, сэр Бекстер не отвечает».

с сожалением пробормотал Рейнхард, глядя на стены. Рыцари, обсуждавшие, как вести предстоящую осаду, смотрели на Рейнхарда с озадаченными лицами.

«Неужели ты думал, что все решится так просто?»

«Я думал, что сэр Бекстер заставит Кайла подчиниться или, если это не удастся, свяжет его и выведет... тем более что я прямо сказал, что мы пытаемся разрешить ситуацию мирным путем».

Рейнхард строил осаду и готовился к нападению, надеясь на драматический поворот событий. Полномасштабное сражение было бы наихудшим исходом для обеих сторон, поэтому он надеялся на компромисс.

«Я надеялся и из практических соображений. Сейчас у нас всего 100 солдат и 15 рыцарей. Об осаде не может быть и речи, пока не прибудет подкрепление».

Тем не менее, причиной того, что сторона Хендрейка не пошла вперед, была существенная разница в уровне рыцарей. Рыцарство Хендрейка было создано менее 10 лет назад и, за исключением Бекстера, не имело рыцарей высокого уровня.

Однако Рейнхард постоянно готовил рыцарей для защиты своих обширных фермерских угодий, а также рыцарей низшего дворянства, получивших вотчины.

Таким образом, сложилась странная патовая ситуация.

Рейнхардт пришел к выводу, что только Бекстер может разрешить эту ситуацию.

«И все же, если ситуация внутри замка ухудшится, Кайл будет вынужден сделать «мудрый выбор»...»

В это время Райнхард выражал свой оптимизм.

«Слушайте, захватчики!»

Взглянув на стены, они увидели Оуэна, который накануне бежал после внезапного нападения.

«Предатель Бекстер Охар, посмевший изгнать лорда и оскорбить земли Хендрейка, мертв! Ты следующий!»

«Что происходит?»

«Это...»

Лицо Рейнхарда побледнело.

Несмотря на свои сомнения, Рейнхард не ожидал, что ситуация развернется до такой степени.

«Милорд!»

Рыцарь быстро схватил и встряхнул Рейнхарда. Только тогда он увидел, как открываются ворота замка Хендрейка. Изнутри замка Хендрейка высыпали рыцари, стремительно преодолевая склоны и наступая.

Недостроенные баррикады не могли остановить рыцарей.

Сразу же произошло ожесточенное столкновение.

Рейнхард вместе со своими воинами, находившимися впереди, был охвачен столкновением и покатился по земле.

Рыцари Хендрейка стремительно настигли солдат Рейнхарда и прорвались вперед. Внезапная атака была сокрушительной. Десятки солдат были уничтожены в одно мгновение. Повсюду раздавались крики и хаос.

Фантазия Рейнхарда о том, что он сможет вернуться после проповеди, не пролив ни капли крови, разбилась вдребезги.

«Мой господин!»

«Убить захватчиков!»

крикнул один из рыцарей Хендрейка голосом, который, казалось, разрывал воздух.

Рыцари сцепились друг с другом.

Рейнхардт был уверен, что один его рыцарь легко справится с двумя рыцарями Хендрейка.

Однако на глазах Рейнхарда его рыцари терпели жестокое поражение.

При столкновении мечей ломался либо клинок, либо запястье, и они безнадежно падали. Трудно было списать это на разницу в подготовке.

Один из рыцарей Хендрейка налитыми кровью глазами обшаривал окрестности и заметил Рейнхарда. Рейнхард увидел, что его глаза полны безумия.

Это напомнило ему солдат, охваченных безумием, которых он видел давным-давно, на заре своей военной карьеры.

«Умри!»

Рыцарь Хендрейк стремительно бросился вперед.

Как раз в тот момент, когда его копье, казалось, вот-вот пронзит шею Рейнхарда, тень столкнулась с ним с бешеной скоростью.

Бум! Айзек появился на огромном черном коне и повалил рыцаря Хендрейка на землю. Рыцарь пытался подняться, но Айзек ловким маневром коня топнул копытами по голове рыцаря. Рыцарь, чья голова была разбита о землю, дернулся, а затем лежал без движения.

***

«Милорд! Вставайте!»

резко приказал Исаак. Но Рейнхард все еще был ошеломлен.

Тогда Исаак спрыгнул с лошади и ударил Рейнхарда по щеке.

«Эй! Опомнись!»

Наконец Рейнхард начал понемногу приходить в себя. Исаак, видя, что Рейнхард пошатывается, помог ему сесть на лошадь и огляделся в поисках пути к бегству.

Рыцари Хендрейка, пробившись через солдат, повернули своих коней, чтобы разобраться с оставшимися силами и Рейнхардом.

Айзек заметил рыцаря, несущегося к нему. Сбить лошадь было несложно, но скорость и вес коня делали его смертоносным оружием. Он не хотел столкнуться с ним лоб в лоб.

«Хесабель!»

По мысленному призыву Айзека стрела пронзила глаз лошади. Удар свалил еще несколько лошадей, скакавших рядом с ним.

Поскольку было еще светло, Гесабель вела снайперскую стрельбу из-под крыш деревни. В хаосе сражения рыцари не могли определить, кто их обстреливает.

Однако рыцари Хендрейка поднялись с земли, как будто удар был пустяком, и снова с бешенством бросились на Исаака и Рейнхарда. Если у них было оружие, они хватались за него, а если нет, то, казалось, готовы были разорвать врага на части голыми руками.

Если бы они сражались с троллями с таким рвением, то всего двое или трое из них могли бы завалить тролля».

Это не было обычным рвением. Ими явно что-то управляло.

Не свободный контроль, как у пастушьего посоха, а сильная ментальная связь. А может, тут замешаны наркотики.

Учитывая их кровожадный вид, последнее казалось более вероятным.

Гесабель выпустила в рыцарей стрелы, но, в отличие от лошадей, доспехи пробить было нелегко. Те, в кого попадали стрелы, казалось, не замечали боли и продолжали атаковать.

Наконец Айзек столкнулся с ведущим рыцарем. Рыцарь дико взмахнул булавой, отчаянно пытаясь размозжить Айзеку голову.

Начиная с первого рыцаря, Айзек был быстро окружен. К счастью, уровень мастерства рыцарей не повысился, они просто были необъяснимо полны безумия и силы.

'Этого должно хватить'.

Как только его окружили, Айзек сделал движение, словно ждал этого момента.

Техника, рожденная для ближнего боя, «Лавинный меч»: подготовительное движение развернулось.

Раздался гулкий взрыв, словно сотрясающий гору. Одновременно рыцари, окружавшие Айзека, были отброшены назад.

Ни один из рыцарей не остался невредим в своих конечностях. Доспехи были смяты или разорваны на части.

'Сила... сильно возросла?'

Это была сила, не похожая на ту, с которой он сталкивался во время охоты на волков