Под шлемом скрывался никто иной, как вице-капитан Ордена Хендрека, Оуэн.

Болт арбалета, пущенный Хесабель, пронзил Оуэна в щеку. Оуэн прикрыл лицо рукой, но его изрезанное лицо было ясно видно сквозь струйки крови.

Оуэн грубо вытащил болт и зарычал.

"────!!"

Рык был скорее звериным, чем человеческим. Даже Исаак почувствовал покалывание на коже, не говоря уже о тех, кто был поблизости: некоторые сидели, а кто-то даже пошатнулся.

Сложившаяся ситуация заставляла Оуэна искать Хесабель, словно он был одержим своей целью. Тем не менее, ему было не просто попасть в Хесабель, так как она ловко пряталась за Исааком, выжидая уязвимости Оуэна.

Если он безрассудно бросится в атаку, велика вероятность, что Хесабель его победит, а Исаак будет выискивать новые возможности.

Время шло, ситуация для Оуэна становилась всё хуже.

Исаак спросил, словно издеваясь над сомневающимся:

— Убийца должен бежать, если его обнаружат, а ты что делаешь?

………

Оуэн колебался, но стоило Рейнхардту привести своих рыцарей, как он без колебаний развернулся и побежал. На стороне Рейнхардта тоже были искусные воины. Присоединиться к ним означало для Оуэна проигрыш.

— Преследуйте его!

Однако, Рейнхардт не собирался так просто отпускать его. Рыцари и солдаты бросились вдогонку. Исаак, не желая ввязываться в бой, наблюдал за последней схваткой Оуэна с небольшого расстояния.

"Аааааах!"

Бах. Что-то прорвалось сквозь строй солдат. Это был исполинский чёрный конь без ног, окутанный тёмной энергией, которая окружала Оуэна ранее.

Оуэн уселся на чёрного коня и мгновенно прорвался сквозь кольцо солдат.

Рейнхардт с тревогой крикнул:

— Что ты делаешь? Садитесь на коней и гонитесь за ним…

— Нет. Пусть идёт.

Исаак остановил преследование.

Скорость чёрного коня, который скорее летел, чем бежал, была невероятна. Даже если бы они были на лошадях с самого начала, вряд ли бы смогли его догнать. Но важно было не поймать злодея, а знать, куда он направляется.

— Злодей, по всей видимости, Кейл Хендрейк.

Все присутствующие видели, как Оуэн направлялся прямо к замку Хендреков.

***

Несмотря на поздний час, жители города, а также солдаты не могли спокойно уснуть, пока не была разрешена сложившаяся ситуация.

Все были шокированы инцидентом, особенно жители города.

— Значит, вы говорите… вице-капитан Ордена Хендрека, Оуэн Ренли, пытался убить лорда Исаака?

В обеденном зале гостиницы Исаак и Рейнхардт обсуждали случившееся.

Личность Хесабель, как удобно, была представлена как "служанка” Исаака. Однако, учитывая различия между мужчинами и женщинами, они забронировали два номера, один из которых был предоставлен Хесабель. Оказалось, что Оуэн, пытавшийся убить Исаака, перепутал номера и напал на Хесабель… по крайней мере, по версии Исаака.

— Зачем Кейлу Хендреку понадобилось нападать на лорда Исаака?

— Вероятно, чтобы ослабить позиции графа Рейнхардта. Или же чтобы перенаправить ситуацию в совершенно другое русло.

Объяснение было не достаточно убедительным.

Конечно, Исаак знал, что за этим инцидентом стоит не Хендрейк, а кто-то из Красного Кубка, но он не собирался этого объяснять.

Прежде чем Рейнхардт успел углубиться в размышления о “почему”, Исаак умело переключил его внимание с “почему” на “как".

— Важно то, что на мою "служанку" и на меня самого напали. Даже если бы это был не я, мы не можем просто закрыть глаза на этот инцидент. Рыцарь, нанятый государством, атакующий ночью? Причем верхом на Фантомном Скакуне? Это неоспоримые доказательства зла.

Тот факт, что лицо Оуэна было раскрыто, прояснил всё. Более того, зрелищный побег на призрачном коне был довольно внушительным зрелищем.

'Единственная загвоздка в том, что Фантомный Скакун — это, как известно, фамильяр Бессмертного Ордена, а не Красного Кубка…'

Исаак мог только надеяться, что Бессмертный Орден не замешан в эту историю. Конфликт между территориями Рейнхардта и Хендреков был достаточно сложным, а теперь ещё и был втянут в игру и личный конфликт между Исааком и Красным Кубком.

Несмотря на размышления Исаака, Рейнхардт, видимо, упростил ситуацию.

— Похоже, Кейл Хендрейк окончательно потерял рассудок. Каковы бы ни были его мотивы, вызвавшие эту ситуацию, теперь выхода нет.

— Думаю, ты прав.

До вчерашнего дня Исаак пытался лавировать между двумя сторонами, пытаясь извлечь из ситуации выгоду. Однако, после нападения, у него не осталось выбора, кроме как стать на сторону Рейнхардта. Даже если Хендрейк не знал о случившемся, никто не мог сказать, когда появится следующий убийца.

— Я отправлю сообщение с просьбой как можно скорее прислать подкрепление… Но атаковать замок Хендрека будет непросто, ведь это неприступная крепость.

— А как насчёт посевной?

— Из-за саранчи мы и так оставили землю лежать впустую, так что весенние работы в этом году уже провалились. Чтобы минимизировать потери, нам нужно быстро завершить это дело. Я слышал, что скоро прибудут инквизиторы Кодекса Света. Если упустим этот момент, то, возможно, уже не представится второй шанс. Честно говоря, я не хочу сталкиваться с такими монстрами без помощи Ордена.

Рейнхардт не хотел начинать войну весной, но это был единственный способ захватить Кейла без больших потерь. Они должны были действовать, пока Кодекс Света следит за Хендреком.

'У меня будут проблемы, когда прибудут инквизиторы…'

Исаак вспомнил единственную инквизиторшу, которую знал, Изольду Брант. Она была наивной и безрассудной, словно обладала множеством жизней, но при этом обладала проницательностью.

Если другие инквизиторы окажутся столь же способными, как Изольда, то надеяться на удачу ещё раз будет просто глупостью.

'Нам нужно завершить это как можно скорее.'

***

— Что, что, что? Рейнхардт начал действовать?

Кейл был потрясён, получив доклад о новых движениях за пределами замка. В докладе упоминалось, что Оуэн, выехавший ночью на патрулирование, вернулся с простреленной щекой и был на грани смерти. Солдаты Рейнхардта окружили замок и начали осаду.

— Этот ублюдок! Наконец-то показал свой истинный лик! Скажите солдатам готовиться к осаде! Они не смогут долго сражаться, ведь сейчас весна!

Замок Хендрека, построенный на склоне холма, был неприступной крепостью. Кейл был уверен, что если они просто выдержат осаду, то победят. Хотя это не было его первоначальным планом, он даже подумал, что если они выиграют эту войну, то ему, возможно, не придётся выплачивать долги.

Более того, он мог бы претендовать на некоторые из плодородных земель на территории Рейнхардта.

“……Он возомнил себя королём."

Тем временем, Раэла держала руку на лбу, сидя в своей комнате.

— У нас тоже мало еды, ведь весна. Глупо, что мы не подготовились к оборонительной войне заранее. Более того, если они начнут конфисковать наши урожаи, мы, возможно, выживем сейчас, но умрём с голоду уже в этом году. Кейл обречён.

На полу её комнаты, стоял на коленях Черный Рыцарь, Оуэн. Он был не для порицания, а для исцеления, но Раэла тянула время.

Исцеление могло быть произведено в мгновение ока, но она хотела, чтобы Оуэн ещё немного мучился.

— Из-за твоей глупости твой лорд обречён. Что ты об этом думаешь?

Оуэн прошептал что-то, с шипением. Стрела в щеке повредила ему язык и зубы, делая речь затруднительной.

Раэла вздохнула и подошла к нему.

Оуэн склонил голову в ожидании чуда.

Вскоре комната озарилась красным светом.

Оуэн не смел поднять голову, но ощущал, как кровь капает на пол.

Дождь из крови лил в комнате. Босые ноги Раэлы, в крови, приближались к нему.

Ещё один шаг, ещё один, ещё один.

— Подними голову.

В тот момент, когда Оуэн поднял голову, комната, полная ног и крови, исчезла, словно галлюцинация. Однако, он всё ещё видел, как кровь на полу впитывается в ноги Раэлы.

Раэла протянула к Оуэну руку. В её руке был комок ярко-красного мяса, происхождение которого было неизвестно. Оуэн понял, что это человеческое мясо из банкетного зала Красного Кубка.

— Съешь его.

Подобно тому, как он впервые решился подчиниться пророчице красного мяса, Оуэн послушно положил мясо себе в рот. Как только кровь проникла в его язык, все раны и боль исчезли. Более того, он почувствовал, как сила, намного большая, чем прежде, наполняет его.

Раэла, присев перед Оуэном, который стоял на коленях, сказала:

— Род Хендреков окончил здесь свое существование. Территория Хендреков, скорее всего, тоже исчезнет. Даже если Кейл Хендрейк не умрет здесь, он будет убого скитаться по варварским границам до самой смерти.

— Не могла бы ты помочь?

Оуэн поднял тему, которую он колебался упомянуть ранее. Вместо того, чтобы разгневаться на его дерзость, Раэла посмотрела на него с ухмылкой.

— А зачем мне помогать?

— Моим желанием было не служить своему лорду, а заполучить силу, выходящую за рамки моих способностей.

Оуэн продолжал, склонив голову.

— Мадам Раэла, ты исполнила моё желание. Я понимаю, что ты взяла меня, как собаку, чтобы использовать и выбросить, когда тебе будет угодно, но я не думаю, что ещё настал момент меня выбросить.

— Ты ещё не сказал мне, зачем мне помогать Кейлу.

— Сделай Кейла Хендрека собакой, которую можно использовать и выбросить.

Раэла рассмеялась, словно развлекаясь.

— Продолжай. Думаю, я уже догадываюсь, что ты хочешь сказать, но я хочу это услышать.

— Рыцарь Грааля не был анахроничным фанатиком. Он не убил и не подчинил Хесабель Гилмар; он заставил её подчиниться. Это весомая угроза для планов Красного Кубка, не так ли?

— Верно. О Рыцаре Грааля я ничего не предусмотрела.

Раэла гордилась тем, что понимает почти каждую макроскопическую переменную на континенте. Однако, за последние несколько лет было две вещи, которые она не предвидела: внезапное исчезновение Кальсена Миллера и появление Исаака, Рыцаря Грааля.

Теперь, когда она убедилась, что Исаак не просто фанатик, у неё было два варианта:

Включить его в свои планы ради новой интриги, или…

— Использовать территорию Хендрека, чтобы убить Исаака.

Раэла была удовлетворена ответом Оуэна.

***

Хотя все были взволнованы внезапной осадой, не все были неподготовленными.

Были те, кто считал, что подобное развитие событий вполне возможно, и настояли на том, чтобы подготовиться к этой ситуации заранее.

— Быстрее! Принесите ещё смолы!

Хотя Кейл был нерешительным, как только он принял решение, он с энтузиазмом бросился в работу.

Он в первый раз за долгое время поднялся на стены, энергично руководия солдатами, готовящимися к обороне. Солдаты, которые изначально паниковали, почувствовали себя увереннее, видя, как их лорд лично их ободряет.

Бесит, когда кто-то из высших слоев общества приходит и командует, но это, без сомнения, повышает моральный дух. Особенно, когда есть сомнения по поводу поставленной задачи.

Командир Ордена Хендрека, Бекстер, тоже это прекрасно знал.

Кейл помахал рукой, увидев, как Бекстер приближается к нему на стене.

— Командир Бекстер! Подкрепление для ворот готово? Интересно, насколько хорошо тренированы рыцари. Наконец-то их дорогие обеды…

— Преступник Кейл Хендрейк.

Шшш. Бекстер, низким голосом, вытащил меч. Одновременно с этим, рыцари, сопровождавшие его, тоже вытащили свои клинки, заставив солдат вокруг Кейла отступить.

Кейл, ошеломленный внезапным поворотом событий, забормотал в недоумении.

— Что? Что ты сказал? Мне показалось, ты добавил странный эпитет перед моим именем.

— Ты отстранен от должности за растрату, предательство, измену, разжигание междоусобных конфликтов между территориями и умственную неполноценность. Действие отстранения немедленное.