Исаак, естественно, отказался ехать в поместье Хендрека с графом Рейнхардтом. Рейнхардт лишь заехал в Сеор, сопровождаемый несколькими рыцарями, по пути к Исааку. Чтобы захватить лорда Хендрека и получить то, что было ему причиталось, требовалась более тщательная подготовка – множество мечей и копий. Поскольку путь Рейнхардта был ближе к Хендреку, ожидалось, что они прибудут примерно в одно время, возможно, Рейнхардт чуть раньше.

"Вот почему я подарил тебе коня, – пояснил Исаак Хесабель. – Чтобы ты не опоздал."

Рыцарь, привезший коня, был озабочен и попытался оправдаться:

"Лорд руководствовался лишь добрыми намерениями и восхищением Рыцарем Святого Грааля..."

"Да-да, а мне, значит, на этом коне в бой ехать?"

Конь, привезенный рыцарем, был прекрасным белым скакуном, цвет которого идеально подходил к новым доспехам Исаака. Он казался послушным, готовым подчиняться командам, но Исаак был не впечатлен.

"Кажется, это скорее конь для молодого дворянина, чем боевой скакун."

Поскольку это был подарок, то, вероятно, выбрали послушного и красивого, а не сильного и выносливого. Ведь, в конце концов, важна презентация подарка.

Затем взгляд Исаака упал на коня, стоявшего сзади. Это был чёрный конь, значительно больше и крепче белого, подаренного Рейнхардтом. Настоящий боевой скакун.

Рыцарь удивлённо посмотрел на Исаака, услышав его вопрос.

"Того? Он непрост. У него ужасный нрав, сбросил с себя уже нескольких всадников. Не то чтобы конь подстраивается под всадника, а всаднику приходится подстраиваться под коня. Я не сомневаюсь в мастерстве Рыцаря Святого Грааля, но..."

"Ты боишься, что я могу получить травму и опоздать. Подведи его сюда."

Рыцарь неохотно подогнал коня. Хотя белый конь и был, скорее всего, благородной крови, он был больше пригоден для элегантной верховой езды, а не для Исаака, которому предстояло сражаться на коне.

Приведенный конь, соответствуя своему размеру, вёл себя дико, как будто демонстрировал Исааку свой нрав. Или, возможно, он чувствовал в нём что-то зловещее.

Но Исаак не хотел тратить время на приручение коня. Когда он протянул руку, конь открыл пасть, готовый его укусить.

В тот момент Исаак схватил его за морду.

Паразит из иного мира быстро проник в мозжечок коня, подчиняя его мозг. Коня тряхнуло, после чего он стал покорным. Исаак ощутил страх, возбуждение и другие эмоции через коня.

Исаак не хотел заходить так далеко с немым животным, но, честно говоря, он не умел ездить верхом. Самое большее, что он делал – это катался на пони в монастыре.

"Таким образом, я смогу управлять им как хочу."

Несмотря на то, что это была не полная власть, но возможность вызывать боль или насильно успокаивать коня была очень полезной. Однако рыцарь, не знающий, что произошло, был поражён.

"Невероятно. Ты обратил этого дикого боевого коня в послушного ягнёнка..."

"Считай, что это мой подарок. Скажи ему, что я благодарен за хороший подарок. Скажи ему, что я поменял белого коня на этого, и что тебя не должно волновать, что я его забрал."

Услышав слова Исаака, рыцарь радостно попрощался и уехал. Видимо, даже рыцарь считал нрав чёрного коня невыносимым и был рад оставить его.

Но для Исаака он был теперь послушен, как ягнёнок.

"Отправляемся."

Исаак вскочил на коня и дал указание Хесабель. Пока солнце ещё не зашло, Хесабель глубоко натянула капюшон, чтобы почти полностью скрыть лицо. Она двигалась свободно, несмотря на то, что, казалось, еле-еле видела, что говорило о том, что у неё нет проблем.

У Хесабель уже был свой собственный конь, поэтому ей не нужно было искать другого.

Хотя они ехали верхом, Исаак не хотел спешить и прибыть раньше Рейнхардта, поэтому не видел смысла торопиться.

"Неужели мы тогда избежим встречи с Рейнхардтом?"

"Если Рейнхардт хочет решить этот вопрос мирно и обоснованно, а не бросаться в осаду, то мне нужно быть там. Если Хендрек будет вести себя высокомерно, несмотря на моё присутствие, значит, он действительно был под влиянием колдовства."

Однако для Хесабель, прибывшей из страны заговоров, потрясений и убийств, такие действия казались странными.

Она склонила голову, нахмурившись.

"Хм, не совсем понимаю. В нашем королевстве мы бы просто назначили награду в тысячу золотых за голову лорда Хендрека. Дешевле, чем развертывать армию. Либо могли бы подкупить кого-нибудь из его окружения, чтобы он его убил, отравил его пищу..."

Хесабель перечислила всевозможные подлые тактики, которые могли быть использованы в Королевстве Валахия. Похоже, такие понятия, как честь, оправдание или лицо, не имели большого значения на её родине.

Исааку, возможно, это подошло бы, но Белая Империя больше ценила сохранение внешнего вида.

Тот факт, что такие варианты, как судебное разбирательство или обращение к Красному Чаше, даже не упоминались, говорил о том, что в Королевстве Валахии человек должен был отвечать за свои поступки самостоятельно.

"Мы обычно стараемся избегать прямой войны, если это возможно. Существует всегда риск чрезмерного кровопролития."

"Правильно. Одна ошибка может привести к огромным жертвам..."

"Да. Это пустая трата драгоценной крови."

Исаак на мгновение подумал, что в Королевстве Валахия глубоко уважают человеческую жизнь, а затем понял, что совершенно неправильно понял ситуацию.

Валахийская знать буквально процветала, высасывая кровь из своих граждан.

Не в переносном, а в прямом смысле.

Начало войны означало уничтожение урожая, который потом пришлось бы собирать им самим.

"Ты... забудь. Лучше не говорить."

Решиться, что лучше: лишать людей крови войной или высасывать её в мирное время, было непросто. Исаак видел в игре финал, связанный с верой в Красный Чаш. Согласно его изображению, с людьми в Валахии обращались не как с скотом.

Вместо этого, поскольку знати не нужна была пища, крестьяне могли оставлять себе всё, что выращивали. Излишки еды позволили населению увеличиться, что привело к развитию промышленности и искусства. Заговоры и конфликты были делом знати.

Если кто-то казался полезным, они с радостью делились своей кровью и усыновляли его, возводя в достоинство знати, поэтому социальная структура была не такой жёсткой.

"Конечно, несколько семей монополизировали богатство навсегда."

Однако знать не отличалась долголетием.

В стране, переполненной заговорами, потрясениями и убийствами, убийства были главной причиной смерти знати. Но скрытой причиной номер один было исчезновение.

Для вампиров, которые пожирают тела, избавиться от трупа несложно. Особенно, если у умершего дворянина была ценная кровь, они будут драться даже за осколок кости, прядь волос или каплю крови.

"Что лучше... не хочу говорить, но эмоционально Кодекс Света кажется лучше."

Конечно, это была современная точка зрения, и было неясно, как люди той эпохи воспринимали бы её.

Солдат, призванный на войну или эксплуатируемый знатью, мог бы сказать, что Валахия лучше.

"Кстати, ты наследница семьи Гулмар, верно? Девушка? Почти принцесса по рангу, но тебе разрешено бродить так свободно?"

В памяти Исаака Хесабель была заперта в своём доме в начале игры, находясь под усиленной охраной. Было неясно, почему она оказалась здесь.

Выражение лица Хесабель стало жёстким, прежде чем она наконец заговорила.

"Ну, это из-за Красного Чаша..."

Крик раздался откуда-то с ниоткуда, не в адрес Исаака или Хесабель, а из того места, куда они направлялись.

***

С оглушительным грохотом бревно ударило о землю.

Бревно, толщиной с бедро, разбросало вокруг пыль и камни. Люди в тяжёлых доспехах пытались увернуться, но это оказалось нелегко.

"Рыцари?"

Исаак внимательно осмотрел группу, атакованную бревном.

"Чёрт, огонь! Где огненные стрелы? Бегите, стреляйте!"

"Используйте факелы, чтобы его поджечь!"

Ещё одно бревно полетело, что говорило о неблагоприятном для рыцарей положении. Местность – пологая долина, с признаками рубки леса – была заполнена порубленными деревьями.

Главным же их атакующим был тролль, высотой в 3 метра, с бледной, каменной кожей.

"Тролль так близко к человеческим поселениям?"

В Белой Империи, чтобы встретиться с троллем, нужно было проникнуть глубоко в горы, так как их естественными хищниками были священники Кодекса Света.

Тролль, хотя был ранен, быстро восстанавливался благодаря своим регенеративным способностям. Крики рыцарей о огненных стрелах и факелах казались бесполезными в бою.

"Если бы был священник с огненными благословениями или тот, кто мог бы использовать тепло, было бы легко. Но их отсутствие говорит о том, что среди них нет священника."

С первого взгляда стало ясно, что они не принадлежали к ордену Святых Рыцарей. И они не были похожи на Императорских Рыцарей, скорее, на рыцарей местного лорда.

"Нам помочь?"

Спросила Хесабель, наблюдая за боем.

С её вмешательством было бы просто. Хесабель, умеющая использовать чудеса Красного Чаша, могла противостоять регенерации тролля.

Оценив ситуацию, Исаак принял решение.

"Это могут быть рыцари графа Рейнхардта. Я сам разберусь."

Исаак пришпорил коня. Внезапное появление привлекло внимание рыцарей. Размахивая Мечом Суда, Исаак бросился на тролля.

"Ууууу!"

Тролль швырнул в Исаака огромным бревном, увернуться от которого было невозможно. Прямое попадание казалось неизбежным.

Исаак крепко сжал поводья.

В этот момент конь ловко увернулся, перескочив в сторону. Бревно врезалось в другое дерево, разлетевшись на щепки. Рыцари были поражены, похоже, на чудесное искусство верховой езды.

"Я думал о чём-то вроде заноса... конь более отзывчив, чем я ожидал."

Возможно, потому что его воля полностью передавалась коню. Неважно, они снова бросились на тролля, который, удивленный уклонением Исаака, замахнулся бревном, вместо того, чтобы его бросить.

Ш-ш-ш! Атака, направленная на Исаака, вынудила его спешиться. Конь быстро отошёл, как было поручено после того, как Исаак спрыгнул.

Теперь настала очередь Исаака.

Он нырнул в зону досягаемости тролля, взмахнув Мечом Суда.

Свист! Грудная клетка нечистого существа была отмечена большой раной, обожженной святым огнем. Хотя идеальным было бы ударить в шею, но рост тролля делал это невозможным. Однако тролль, который восстанавливался от атак рыцарей, закричал от ужаса.

"Помогите Святому Рыцарю!"

Рыцари, поняв ситуацию, поспешно закричали. Окруженный, тролль не имел шансов на побег. Он замахнулся бревном, пытаясь увеличить дистанцию.

Раздраженный защитой тролля, Исаак задумался о прочности своей новой брони. Его внимание привлекли рядом сломанные брёвна, похоже, из сосны.

Исаак внимательно следил за траекторией бревна и сделал шаг вперед.

Грохот! Земля прогнулась под Исааком, отбросив его назад, но разлетелось на щепки бревно, а не он. Древесная стружка разлетелась во все стороны.

"Как и ожидалось, всего лишь немного твердая."

Доспехи Паладина, вооруженные защитными чудесами, были достаточно прочными, чтобы считаться оружием.

"Если бы оно замахнулось вверх, то из-за недостатка веса я бы, возможно, покатился..."

Хотя это было не опасно, но выглядело бы нелепо.

Тролль, оставшийся с куском бревна, был ошеломлен. Он наклонился, чтобы схватить другое бревно, когда почувствовал, что интенсивное тепло пронзило его шею. Исаак ждал этого момента, чтобы нанести удар.

Интенсивное тепло обожгло шею тролля, так же горячо, как его кровь.

"Фух..."

Восстановив дыхание после боя, к Исааку подошел рыцарь. С возбужденным, возможно, даже влюбленным лицом, рыцарь воскликнул.

"Это было невероятно, Паладин! К какому ордену Паладинов вы принадлежите? Я хотел бы узнать ваше имя!"

"Кто ты?"

Поняв свою грубость, рыцарь поспешно ударил себя в грудь и объявил.

"Я Оуэн Ренли, заместитель капитана Ордена Рыцарей Хендрека! Мы были на задании, порученном лордом Кайлом Хендреком!"