«Хорошо ли вы поспали, леди Леона?»

Она пыталась не показывать никакой реакции на его спокойное и обыденное приветствие, но икота вырвалась прежде, чем она успела сдержаться.

Хлопнув рукой по рту, она развернулась на каблуках и отступила в свою комнату.

Как он вообще узнал об этой комнате?

Она только что сказала себе, что не позволит ему влиять на неё, но в тот момент, когда увидела его, её сердце снова начало бешено колотиться.

Она поспешила закрыть дверь, но он заблокировал её рукой и проскользнул наполовину внутрь. Всё же, он не вошёл полностью, словно пытаясь сохранить видимость приличия.

«Давайте поговорим».

«Мне нечего вам сказать».

Она никогда не думала, что произнесёт фразу прямо из классического романа.

На самом деле, ей было что сказать ему, но сейчас было абсолютно не время.

Как раз когда она собиралась захлопнуть перед ним дверь, он заговорил с мрачным выражением лица.

«Я думал, что вы мертвы».

«Что? Что вы имеете в виду?»

Сказать совершенно живому человеку, что он думал, будто они мертвы – это что за шутка?

Она уставилась на него, раскрыв рот, но он продолжил говорить дрожащим голосом.

«Я узнал, что вы добрались до этой области, но после той гостиницы… вы исчезли. Я думал, что вы погибли».

«Что за чушь вы–»

Она уже собиралась наброситься на него, но выражение его лица остановило её.

Его лицо было омрачено горем, какое носят после того, как стали свидетелями смерти.

На мгновение ей показалось, что она ошиблась, но под его глазами она могла разглядеть следы влаги.

Что ж.

Это имело смысл.

Учитывая, что за её голову была назначена награда, любой обычный человек предположил бы, что выжить для неё почти невозможно. А он сам был в бегах, скорее всего, не имея возможности должным образом подтвердить правду.

Не говоря уже о том, что гостиница сгорела.

Учитывая всё это, его предположение не было полностью необоснованным.

Встреча с дядей Джерри в тот момент была невероятной удачей. Без него её бы поймали на улицах без шанса на побег.

Недавно она случайно узнала, что награда за неё была снята, и думала о способах послать весточку дяде Джерри. Она также хотела узнать, где живёт Сара.

За последние месяцы она скопила достаточно денег, чтобы нанять частного сыщика.

Рэймонд всегда платил ей больше, чем она ожидала.

Он утверждал, что это стандартная зарплата старшей горничной, но Джорджиана была убеждена, что это не так. И отец, и дочь были слишком мягки по отношению к ней.

Это лишь заставляло её чувствовать большую ответственность.

Ей больше не нужно было скрываться, поэтому она выбросила коричневый парик и снова стала показывать свои натуральные светлые волосы.

Но всё, что случилось, произошло из-за Лока, так что она не была в восторге от его заботы сейчас.

«Это вы загнали меня в смертельную ловушку – так почему вы ведёте себя так, будто вам не всё равно?»

Подобно кошке, которая фыркает на заботу мыши, Джорджиана подняла подбородок и парировала.

«Мне искренне жаль. Я буду искупать свои грехи, оставаясь с вами до конца жизни».

Лок, выглядя совершенно подавленным, опустил голову.

«Что вы только что сказали?»

Извинение, конечно – это она могла понять. Но заявление о том, что он останется с ней на всю жизнь, заставило глаза Джорджианы расшириться.

Он слегка отвел взгляд и предложил слабое оправдание.

«Грехи, которые я совершил, были слишком тяжкими. Я не предупредил вас об опасностях, не объяснил должным образом ситуацию, подверг вас ужасающим переживаниям и, вдобавок, превратил в беглянку».

«Рада, что вы это понимаете».

Она кивнула, чувствуя себя оправданной, но от него последовало ещё одно абсурдное замечание.

«Поэтому я проведу остаток жизни, заглаживая вину. Конечно, я также отдам вам всё своё состояние. Когда приедет Эван, я заверю у него соглашение».

«Ч-что? Кто сказал, что я этого хочу?!»

Его абсурдная серьёзность заставила её встревожиться.

Она понятия не имела, сколько у него богатства, но не собиралась брать у него ни пенни.

Их сделка закончилась ещё на том корабле. У неё не было желания быть связанной с ним дальше – ни деньгами, ни чем-либо ещё.

«Отныне я буду делать всё, чего захочет Джорджиана».

При этих словах лицо Джорджианы прояснилось. «Тогда покиньте это место немедленно. Ещё лучше, покиньте особняк полностью. У вас же есть дом, куда можно вернуться, разве нет?»

«Это невозможно».

Его отказ был немедленным и твёрдым.

«Но вы только что сказали, что будете делать всё, чего я хочу. Разве это была ложь?»

«Это не была ложь. Я просто опустил условие. Я имел в виду, что буду делать всё, чего вы хотите – пока остаюсь рядом».

«Чего я хочу, так это чтобы вы ушли, Лок. Нам больше нет причин быть в жизни друг друга. Фальшивый брак закончился давно».

«Я не могу принять это. Прошёл целый год. Всё это время я думал, что вы мертвы, и это мучило меня».

«Тогда просто продолжайте думать, что я мертва».

Ответ Джорджианы был ледяным.

Теперь, когда они подтвердили выживание друг друга, не было нужды в дальнейших запутанностях.

«Я понимаю, если вы ненавидите меня. Но у меня были причины. Пожалуйста, не дадите ли вы мне шанса исправить свои ошибки?»

Несмотря на его искреннюю просьбу, она без колебаний покачала головой.

«Вашего извинения только что достаточно. Мне больше поможет, если вы будете делать вид, что не знаете меня. Так что если вы действительно хотите загладить вину, не признавайте меня отныне».

Хотя всё на время утихло после инцидента с Кэтрин, слухи, связывающие её с Рэймондом, начали снова всплывать. Добавлять Лока в эту смесь было исключено.

Это было не только ради неё самой – она должна была быть твёрдой ради их репутаций, что бы он ни говорил.

Как раз в этот момент с лестницы донеслись бормочущие голоса. Воспользовавшись этим как предлогом, Джорджиана твёрдо отклонила его.

«Похоже, люди идут. Вам стоит уйти. Ещё раз, не признавайте меня перед другими».

С этими словами Джорджиана закрыла дверь, позволив холодному воздуху осесть между ними.

❈────────•✦•────────❈

Обычная уютная обстановка за ужином Рэймонда, Анджелы и Джорджианы увеличилась вдвое.

С Локом, Генри и даже Эваном, который только что вернулся из продолжительной поездки, присутствие этих крупных мужчин делало даже двенадцатиместный обеденный стол маленьким.

Несмотря на то, что Джорджиана теперь официально входила в штат домашней прислуги, Рэймонд позаботился организовать встречу и представить их.

«Леона, это моя семья, граф Лок Риверн. Рядом с ним его помощник, Генри Маркер. Оба они пробудут здесь какое-то время, и вы, вероятно, будете видеть их часто, поэтому я подумал, что хорошо бы познакомить».

«Приятно познакомиться, леди Леона. Я Генри Маркер. Можете просто звать меня Генри».

Генри ярко поздоровался, демонстрируя своё обычное обаяние.

Она на мгновение забеспокоилась, что он назовёт её настоящим именем, но, в отличие от кого-то другого, он был сообразителен.

В отличие от неприятных чувств, которые она испытывала к Локу, Джорджиана ощутила облегчение, снова увидев Генри, хотя и не показала этого.

«Мне тоже приятно познакомиться».

Она вежливо улыбнулась, показывая ровные ряды зубов, но взгляд Лока горел, словно в нём вспыхнуло пламя. Затем, словно внезапно побуждаемый, он тоже заговорил с ней.

«С нетерпением жду сотрудничества с вами».

«Да».

Несмотря на его более высокий статус как по рангу, так и по возрасту, тот факт, что он первым поздоровался с ней, привлёк внимание некоторых людей. Однако Джорджиана отреагировала равнодушно, не обращая внимания на любопытные взгляды.

Она намеренно проигнорировала лёгкую боль в глазах Лока при её безразличной реакции, такой отличной от того, как она отнеслась к Генри.

Трапеза, начавшаяся с неловкой атмосферы, постепенно разрядилась благодаря оживлённой беседе Генри.

Она ловила каждое его слово, когда он рассказывал о поле боя.

Даже без преувеличений, костыль Лока рядом с ним был достаточным доказательством трудностей, которые он пережил.

Что он надеялся получить, всегда выдвигаясь на передовую?

Почему-то Джорджиана чувствовала раздражение от этой мысли.

Когда трапеза подходила к концу, Рэймонд поставил чашку с чаем и позвал её. «Мне нужно кое-что обсудить с вами. Если у вас нет срочных дел после ужина, не могли бы вы зайти в кабинет?»

«Конечно».

Так как она встала на рассвете, она была занята работой, даже создавая ненужные задачи, чтобы заполнить время. Помимо урока Анджелы днём, у неё не было срочных обязательств.

Она охотно кивнула, но Лок неожиданно вмешался.

«Только вы двое?»

«Разумеется. Вы тоже планируете присоединиться?»

Рэймонд рассмеялся, будто идея была смехотворной, но его смех угас при следующих словах Лока.

«Да».

«Что?»

«Я тоже буду там».

«Зачем?»

«У меня дела в кабинете. Есть книга, которую я хотел проверить с прошлого раза».

«О, и всё? Тогда просто возьмите её позже».

«Нет, это срочно».

«Ладно, мы пойдём куда-нибудь в другое место».

Джорджиана вспомнила о недавно обустроенном столе в оранжерее. Это было бы куда лучше, чем душный кабинет.

Не желая, чтобы Лок вмешивался дальше, она оставила недопитый чай и поднялась из-за стола.

«Это место сильно изменилось».

Рэймонд пробормотал с восхищением, когда они вошли в оранжерею, место, где он раньше не бывал.

Никаких новых цветов не привозили – только существующие были переставлены – но атмосфера ощущалась совершенно иной. После месяцев чтения книг по садоводству результаты превзошли её ожидания.

«Что вы хотели обсудить?»

Когда она подняла на него взгляд, её светло-зелёные глаза сверкали, словно изумруды, будто в них были вставлены крошечные драгоценные камни. Женщина, когда-то неизвестная незнакомка, несомненно, оказывалась настоящей жемчужиной.

Чем больше он за ней наблюдал, тем сильнее становилось его желание её удержать.

Не только он – многие из его знакомых, которые навещали, также проявили к ней симпатию. Он даже начал сокращать количество гостей в особняке, предпочитая встречаться с ними в других местах.

Поскольку он внимательно за ней следил, он заметил кое-что.

В последнее время, с частым появлением офицеров на плантации, она явно проявляла беспокойство.

Зная её характер, маловероятно, что она доверится кому-то или попросит о помощи.

Возможно, он делал поспешные выводы, но если его подозрения верны, он хотел развеять её тревоги.

Поэтому он не стал ходить вокруг да около.

«Вы беспокоитесь из-за своей личности?»