Жалкая, наполовину развалившаяся таверна у доков была настолько обшарпанной, что даже прилегающая столовая была грязной.

На замасленном столе стояло блюдо из рыбы, которая была на грани гниения.

Уиллоу поднял кусок рыбы погнувшейся вилкой и положил в рот – только чтобы тут же выплюнуть обратно.

«Черт, это вы называете едой?»

Напротив него Роберт покачал головой, глядя на поведение своего сына Уиллоу.

«Тебе лучше есть то, что есть. Одежда, которую мы продали в прошлый раз, была последней. Денег у нас не предвидится еще какое-то время».

«Отец, ты уверен, что эта стерва действительно здесь?»

Уиллоу пробормотал Роберту, задаваясь вопросом, не гоняются ли они снова за призраком.

Уже больше месяца они прочесывали каждый уголок Северо-Запада, от дворянских домов до борделей. Если только она не уехала в другой регион рано, она должна была где-то объявиться – но они не нашли ни единой зацепки.

«Джорджиана уже была здесь, когда вышел розыск, так что далеко она уйти не могла. Ты же знаешь ее трусливый, глупый характер. Ордер был снят около месяца назад, так что теперь она должна снова передвигаться».

«Говорю же, нет. Ты должен был видеть ее глаза, когда она стреляла в меня».

С того дня Джорджиана являлась ему во снах, хладнокровно нажимая на курок, и он несколько раз обмочил кровать.

На ее место по дому заступила Марианна, постоянно ворча на него до безумия.

Поскольку у них не было денег, он не смог получить своевременное лечение, и его левая рука подверглась некрозу и теперь полностью бесполезна.

Его отец планировал отвести Джорджиану к ее кровной семье и потребовать денег – но Уиллоу планировал убить ее после получения денег.

Если не так, то похитить ее и продать самому отвратительному сутенеру, которого только найдет.

Уиллоу стиснул зубы при мысли о Джорджиане.

Несколько месяцев назад он получил письмо от отца – первое за два года.

Он не ожидал, что это будут новости о внезапном богатстве, но просьба привезти Джорджиану в Новый Свет стала неожиданностью.

После ее исчезновения Уиллоу околачивался у доков и в конце концов узнал, что она уехала в Новый Свет. Поскольку он проиграл украденный билет в тот день, он был уверен, что она уехала не одна – должно быть, с тем парнем.

С тех пор он горел жаждой мести, но не пытался последовать, потому что проезд был недешевым. Когда его отец пообещал крупную выплату, он заложил дом банде и занял денег.

К настоящему времени проценты, должно быть, накопились, и через несколько месяцев дом может быть полностью потерян.

Но если он сможет поймать Джорджиану, ему было все равно, окажется ли Марианна на улице или ее заберет банда и сделает с ней что угодно.

В момент прибытия в Новый Свет Уиллоу понял, почему его отец охотился за Джорджианой.

Награда за ее голову была астрономической.

Даже у того ублюдка была награда. Увидев их плакаты рядом, Уиллоу мечтал поймать их обоих и разбогатеть.

Но у его отца была другая цель.

Роберт утверждал, что случайно узнал, что Джорджиана – внучка командующего армией независимости, и верил, что сможет получить гораздо больше денег, чем награда, передав ее.

У нее не было другой семьи, так что после смерти командующего она унаследует все. Роберт уже просчитывал это далеко вперед.

В любом случае, будет легко отобрать наследство у мягкосердечной девушки.

Уиллоу слышал бесчисленное количество раз, что находка сумки, выброшенной на берег десять лет назад, была величайшей удачей.

Пьяный и без денег на экипаж, Роберт шел домой на рассвете, когда свернул не туда и оказался на берегу.

Пляж был усыпан мусором и сетями, принесенными штормом.

Среди них была довольно роскошная сумка.

Даже в пьяном состоянии он мог сказать, что кожа и мастерство были выше того, что могли позволить себе большинство дворян.

Уверенный, что она хорошо продастся, он побежал прямо к кромке воды. Она была тяжелее, чем ожидалось, но думая, что внутри могут быть ценности, он изо всех сил вытащил ее на берег.

Когда он наконец открыл ее, Роберт отпрянул в шоке.

«Что это за чертовщина?»

Внутри было не сокровище, а девочка – красивее куклы.

Она выглядела более царственной, чем принцесса, которую он однажды мельком видел.

Роберт не сомневался, что эта девочка будет стоить гораздо больше, чем сама сумка.

Поэтому он отнес ребенка с высокой температурой к врачу и ухаживал за ней с большим усердием, пока она не пришла в сознание.

Ей казалось лет шесть или семь – достаточно, чтобы хотя бы знать свое имя или свою семью.

Но когда ребенок наконец очнулся, она ничего не помнила.

Она просто смотрела на него ясными, бледно-зелеными глазами.

По словам врача, сочетание эмоционального шока и высокой температуры, вероятно, вызвало потерю памяти. Он был уверен, что со временем она вернется.

Роберт осторожно выяснял, не ищут ли какие-нибудь дворяне пропавшего ребенка, но не нашел такой семьи в Империи.

Тем не менее, он не терял надежды и продолжал заботиться о девочке.

Хотя спустя несколько лет он и оставил эту надежду, но по мере того, как ребенок становился все красивее, он учил ее вещам, которым никогда не учил даже Уиллоу – планируя однажды продать ее по высокой цене.

Он был уверен, что, обучив ее быть куртизанкой высшего класса вместо отправки в обычный бордель, он сможет вернуть свои вложения многократно.

Но затем игровые долги заставили его неожиданно бежать в Новый Свет, и пока он жил как нищий, в отличие от всего, что он испытывал в Империи, он наткнулся на газетную статью о командующем Россманне в библиотеке, в которую зашел, чтобы укрыться от дождя.

Учитывая различные обстоятельства, он чувствовал уверенность, что та, кого он искал, – это Джорджиана.

Роберт, желая сохранить открытие при себе, вырезал каждую статью, связанную с этим делом, а остальные уничтожил.

Если бы кто-то другой узнал, они могли бы украсть его долю.

Было бы слишком дорого возвращаться в Империю и везти ее самому, поэтому он отправил письмо домой с просьбой к Уиллоу приехать.

Он беспокоился, что Марианна, которая ненавидела вид Джорджианы, могла уже продать ее куда-нибудь.

Два месяца спустя его сын Уиллоу прибыл в таверну, где остановился Роберт.

Но, казалось, он был один.

«Где Джорджиана? Почему ты один?»

Роберт сразу же нахмурился, его лицо окаменело.

«Ты всегда принимаешь ее сторону, да? Твой единственный сын оказался в таком состоянии, а тебе все равно».

Уиллоу пробормотал с горечью.

Только тогда Роберт заметил, что левая рука Уиллоу странно безжизненно висела – явно тоньше правой.

«Что случилось?»

«Джорджиана – эта стерва сбежала, даже не расплатившись с долгами. И она выстрелила в меня на выходе».

«Что?»

Глаза Роберта расширились до предела.

То, что в него стреляли, – это одно, но мысль о том, что она сбежала, закружила ему голову.

«Что, черт возьми, вы сделали, чтобы заставить ее бежать? Вы с этой женщиной снова ее притесняли?»

С тех пор как девочку принесли в дом, Марианна постоянно придиралась к Джорджиане, подозревая, что она может быть внебрачным ребенком – но он закрывал на это глаза, считая это терпимым.

Он боялся, что если не будет, Марианна может продать ребенка за его спиной, пока его нет.

Уиллоу, так же как и его мать, присоединился к издевательствам.

Роберт был готов поспорить, что пока его не было год, они довели ее до состояния, когда у нее не было выбора, кроме как сбежать.

Уиллоу нахмурился при его словах. «Кто кого притесняет? Ты видишь эту руку? Эта сумасшедшая стерва выстрелила в меня!»

«И что? Куда она ушла?»

«В Новый Свет».

Роберт, который чувствовал, что мир рушится, наконец с облегчением вздохнул.

«Ты уверен?»

«Да. Был свидетель, видевший, как она села на корабль. Разве ты не видел плакаты? За нее назначена награда».

«Что?»

Роберт не обращал внимания на газеты или розыскные объявления, если они не касались азартных игр, так что он был совершенно не в курсе новостей, вызвавших такой переполох в Новом Свете.

Цокнув языком, Уиллоу с презрением посмотрел на него. «Разве не поэтому ты вызвал меня сюда? Чтобы получить награду, поймав эту стерву».

«Нет. Есть кое-что еще более ценное, чем это».

С того дня Уиллоу вместе с Робертом начал прочесывать передвижения пассажиров «Мэйфилда», ища любое место, где Джорджиана могла бы скрываться.

Но словно она провалилась сквозь землю или улетела в небо, найти следы молодой женщины было нелегко.

Теперь у них совсем не осталось денег.

«Отец, а что, если мы просто сами пойдем к тому командующему? Разве мы не получим хорошую сумму просто за то, что вырастили ее?»

«Думаешь, они поверят нам без доказательств? Тогда награда была так высока, что куча мошенников приходила, утверждая, что знает ее, и их вышвыривали за дверь. С нами поступили бы так же».

«Полагаю, это так».

Уиллоу мрачно кивнул.

Позже, закончив свою жалкую трапезу и бродя по городу, глаза Уиллоу загорелись, когда перед ним промелькнуло знакомое лицо.

Мужчина с каштановыми волосами, спешащий куда-то – это был самый что ни на есть слуга, который был с тем парнем.