Видя лицо Джорджианы, будто ей есть что сказать, Рэймонд поцеловал Анджелу в лоб и бросил взгляд на горничную, стоявшую рядом.

«Анджела, леди Леоне тоже нужно время для отдыха. Вы можете навестить ее позже».

«Но я хочу остаться с ней. Что, если я снова не смогу ее увидеть?»

Анджела уцепилась за руку Джорджианы, потираясь лицом о нее. Ее большие глаза наполнились слезами.

Наблюдая печальный взгляд Рэймонда на Анджелу, Джорджиана предположила, что ребенок, возможно, вспоминает свою покойную мать.

Если мать Анджелы внезапно скончалась, было понятно, почему она так реагирует.

Эта картина напомнила Джорджиане о ее собственных родителях, которые ушли и никогда не вернулись, вызвав боль в груди.

«Мисс Анджела, как только я поправлюсь, у нас будут уроки, и мы будем играть с куклами вместе. Я больше не уйду без прощания. Обещаю».

«Правда?»

«Конечно».

Только после твердого обещания Анджела ушла в соседнюю комнату.

Как только дверь закрылась, Рэймонд повернул голову к ней.

«Я могу примерно догадаться, что вы хотите сказать. Если это слишком тяжело для вас, мы можем обсудить это после того, как вы полностью восстановитесь».

«Нет, благодаря вам я чувствую себя намного лучше. Что более важно, что случилось с главной горничной? Вы пришли, потому что поверили моему письму?»

Он сказал, что нашел ее из-за записки, но никогда не упоминал, что полностью доверял ее содержанию. Вот почему Джорджиане нужно было сначала это подтвердить.

«Я уже знал о присвоении. Я пытался выявить виновника, и благодаря вам я нашел и преступника, и их укрытие».

«Тогда что с ними случилось?»

«Они были заперты на складе последние два дня, пока мы расследуем украденные средства и их сообщников. Как только допрос будет завершен, они будут переданы полиции».

«Понятно».

«Мужчина, который похитил вас, также задержан вместе с ними».

«Спасибо».

Услышав, что мужчину поймали, Джорджиана наконец смогла свободно вздохнуть. Она боялась, что он может снова найти ее, но зная, что он понесет наказание, принесло ей облегчение.

«Не за что. Скорее я должен быть тем, кто извиняется и выражает благодарность».

Рэймонд низко склонил голову. Помедлив мгновение, он снова заговорил, словно признаваясь.

«Как я сказал ранее, я знал о ситуации, но оставил это из-за безразличия. После инцидента прошлого года я изолировал себя, пренебрегая и поместьем, и ребенком».

«Я не знаю деталей, но могу понять. Когда кто-то страдает, трудно видеть что-то за пределами собственной боли. Нет места ни для чего другого».

«Даже так, как хозяин дома, мои действия были безответственными».

«Это совсем не так».

Джорджиана вспомнила свою собственную семью и дворян Империи, которые заботились только о богатстве и удовольствиях, совершенно пренебрегая своими обязанностями.

По сравнению с ними, Рэймонд казался самым праведным человеком, которого она когда-либо встречала. Она никогда бы не подумала, что в нем таится такая вина.

Оглядываясь назад, он был просто человеком, который потерял кого-то дорогого для себя.

Кто был там, чтобы утешить его раны?

Джорджиана знала, что не может исцелить его прошлую боль. Такое горе не то, что можно успокоить простыми словами.

Вместо этого она надеялась, что, как и она, Рэймонд сможет двигаться вперед.

И она желала, чтобы он понял, что несмотря на свое прошлое, у него все еще есть силы продолжать.

«Вы уже делаете лучше. Тот факт, что вы спасли меня несколько раз, не ожидая ничего взамен, доказывает это. Очень немногие люди поступили бы так же. На самом деле, для меня это первый раз, когда кто-то когда-либо проявлял ко мне такую доброту».

При ее словах глаза Рэймонда расширились, когда он посмотрел на нее.

«Вы не были безответственным. Но если вы так чувствуете, думайте об этом просто как о перерыве. Пока вы отдыхали, некоторые люди справлялись хорошо, другие совершали ошибки, и появилось несколько новых лиц».

«Неужели… вы не относите себя к "новым лицам", леди Леона?»

«А почему бы и нет?»

В ответ на это Рэймонд тихонько усмехнулся. Это было намного лучше, чем страдальческое выражение, которое было у него раньше.

«Если такой добрый человек, как вы, считается безответственным, тогда мир был бы полон нерадивых людей. Так что все в порядке. Вы были в порядке раньше, и вы станете еще лучше с этого момента. Это моя уверенность, не как постороннего человека, а как Леоны».

Если бы это была Сара, она могла бы похлопать его по плечу. Но Рэймонд был мужчиной, и просто смотреть на него, она надеялась, будет достаточно, чтобы утешить его.

Пока она смотрела на него, Рэймонд тоже уставился на нее, на мгновение задумавшись, прежде чем наконец произнести неожиданное.

«…Леди Леона, вы сильная. Возможно, даже сильнее, чем я».

«Что вы имеете в виду? Сильный человек не падал бы в обморок верхом на лошади. Если кто и сильный, так это тот, кто перепрыгнул с одной скачущей лошади на другую».

«Ну, это правда…»

Оба они одновременно рассмеялись.

Возможно, потому что они вместе пережили это испытание, Джорджиана почувствовала, что в тот день поняла Рэймонда немного больше.

❈────────•✦•────────❈

Внутри склада было душно. Поскольку он примыкал к мастерской, где сушили табачные листья, жар оттуда полностью проникал внутрь.

Рэймонд специально связал их в этом месте. У него не было намерения позволить преступникам оставаться в комфорте.

Даже когда пот стекал по всему телу, Катрин не прекращала бороться.

К утру она прокричалась до хрипоты, утверждая свою невиновность, так что ей пришлось заткнуть рот кляпом, но она отказывалась успокаиваться.

Скэт, его голова обмотана бинтами, покачал головой, наблюдая за ней.

С его болящей головой от полученного удара, ее непрекращающийся шум был невыносим.

«Эта злобная женщина все испортила. Она должна была просто украсть табачные листья. Зачем ей было доходить до попытки убить кого-то и попасться?»

«Мммф! Ммм! Мммф!»

«Что? Говоришь, несправедливо? Что это потому, что я не убил ее?»

При его предположительных словах Катрин яростно закивала головой.

«Какой вздор! Я не попался!»

«Мммф! Ммм!»

«Тогда почему я в этой каше? Откуда мне было знать, что она ударит меня по голове быстрее?»

«Хватит вам обоим!»

Лив, лежавшая на полу со связанными руками и ногами, уставилась на двоих, спорящих, будто они заклятые враги.

Если здесь и был кто-то, кто имел право заявлять о несправедливости, так это она.

Она лишь выполняла приказы главной горничной под давлением. Ей сказали, что все, что ей нужно делать, – это сопровождать их.

Конечно, она закрывала глаза на некоторые действия, но она лично никому не причиняла вреда, и не плохо обращалась с другими, поэтому она чувствовала себя оправданной.

Кроме того, даже если она больше не могла работать здесь, она была уверена, что найдет другую работу. На Юге всегда не хватало рабочих рук.

И в конце концов, она была уверена, что истинные виновники понесут полную тяжесть своих преступлений.

Однако ее чувство безопасности пошатнулось, когда стемнело и привели еще больше сообщников.

Все горничные, которых привели, были связаны с Катрин. Естественно, Джоан была среди них.

С пустым выражением лица Джоан пробормотала, что ей никогда не следовало прятать украденные вещи в тот день.

Половина горничных поместья оказалась заперта на складе.

Билл и его подчиненные допрашивали их всю ночь.

От присвоения до мелких краж –

Все были так отчаянны, чтобы спасти себя, что разоблачали чужие проступки, заставляя преступления нарастать, как снежный ком.

Сколько же инцидентов произошло на этой плантации?

На этом этапе способность главной горничной скрывать все так долго казалась впечатляющей.

Получив отчеты от Билла, Рэймонд и Эван онемели от шока.

Дворецкий, Остин, даже попытался встать на колени и взять на себя ответственность за свою неспособность должным образом надзирать за поместьем, но они остановили его.

«Эван, я идиот, или Катрин просто настолько впечатляющая?»

Бумаги с бесконечным списком преступлений оставили его в неверии.

«Вы не идиот. Я представляю, что на большинстве плантаций есть подобные проблемы. Они просто закрывают на это глаза, потому что ущерб недостаточно велик, чтобы причинить реальный вред. В этом поместье нет хозяйки, чтобы управлять горничными, что усугубляет ситуацию. При всем уважении к покойной госпоже, Мастер, вам следует скоро найти новую хозяйку».

Эван холодно указал на реальность ситуации.

Конечно, не все вдовцы вступают в повторный брак.

Однако у большинства из них есть родственницы, которые управляют хозяйством вместо них. У Рэймонда, чья единственная семья состоит из Анджелы и Локвуда, не было такой возможности.

Даже если они заменят всех горничных сейчас, подобные проблемы в конечном итоге возникнут снова.

Логически он понимал доводы Эвана, но эмоционально не мог их принять.

«Что за чушь! Сколько прошло с тех пор, как умерла Вероника?»

Рэймонд снова вспыхнул.

«Даже так, дворецкий не может взять на себя обязанности главной горничной. Вы понимаете, насколько это было бы неэффективно, не так ли?»

У них уже было достаточно задач, чтобы справляться без перегрузки дворецкого еще большими обязанностями. Рэймонд прижал пальцы к виску и тяжело вздохнул.

«Я знаю».

«Вам нужно найти кого-то, кто будет управлять поместьем».

«……»

На мгновение в голову пришел определенный человек.

Кто-то праведный, нравственный и мужественный.

Он еще не знал ее хорошо, и у нее, конечно, не было опыта в таких делах.

Но его инстинкты подсказывали ему, что она справится хорошо.

Вид того, как тот, кто называет себя посторонним, может оказаться бесценным сокровищем, возможно, будет интересным зрелищем.

Рэймонд повернулся к Эвану, который ждал ответа, и наконец заговорил.

«Есть кто-то, подходящий для этой роли».