«Анджела, у меня сейчас срочное дело. Мы можем поговорить позже?»

Анджела всегда была приоритетом для Рэймонда, но почему-то его ум был тороплив. Его встревоженный взгляд скользнул к часам, когда он искал ее понимания.

Где же была горничная, ответственная за присмотр за ребенком?

На коридоре не было видно ни одной горничной, чтобы поручить ей девочку.

«Но у меня тоже что-то срочное».

Анджела широко раскинула руки и затопала ногами, торопя его.

«Что случилось?»

Рэймонд опустился на уровень глаз ребенка, глядя на нее пристально. Она не была из тех, кто ведет себя так без причины.

«Леона пропала. Ее не было в комнате рядом с моей, когда я проснулась. Я спросила, куда она ушла, но никто не знает».

Ах…

Поскольку он только что услышал об этом от дворецкого и отдал приказы, было логично, что причина отсутствия Леоны еще не была передана Анджеле.

Собравшись с мыслями, чтобы дать объяснение, понятное ребенку, он осторожно открыл рот.

«Леди Леоне пришлось срочно уехать. Она вынуждена была уйти в спешке, поэтому попросила меня извиниться за то, что не попрощалась».

«Правда?»

Видя, как мрак омрачает лицо Анджелы, он быстро добавил: «Она сказала, что ненадолго. Ты сможешь терпеливо подождать, пока она вернется?»

«Да. Я могу подождать».

Услышав, что Леона вернется, Анджела энергично кивнула. Затем, оглядевшись, она достала из кармана маленькую сложенную записку и протянула ему.

«Тогда я должна отдать это тебе, папа. Леона сказала, если она когда-нибудь исчезнет, не попрощавшись, я должна проследить, чтобы ты получил это. Она сказала, что это секрет только между нами, поэтому я никому не рассказывала».

«Леди Леона дала тебе это?»

Когда он снова спросил, держа записку, Анджела кивнула.

«Да. Она сказала, что я должна показать это только тебе».

Вот почему Анджела пришла в его кабинет одна, без горничной – просто чтобы передать это.

Его зрачки яростно затрепетали, когда он развернул бумагу, сложенную втрое.

Мистер Риверн, это Леона Оуэн.

Прошу прощения за то, что отправляю это письмо через мисс Анджелу. У меня не было никого, кому я могла бы доверять, поэтому мне не оставалось выбора, кроме как попросить ее. Если это письмо дошло до вас, я, скорее всего, больше не в особняке.

Во время осмотра поместья я обнаружила незаконные сделки, касающиеся табачных листьев, с участием главной горничной и некоторых служанок, и работала над их разоблачением. Причина, по которой я не сообщила об этом сразу, заключалась в том, что без конкретных доказательств они снова избежали бы наказания, поэтому мне нужно было время для сбора улик.

Если я внезапно исчезну, это, скорее всего, связано с этим делом. Поскольку у меня нет причин уезжать без прощания, пожалуйста, ищите меня через них, если я исчезну.

Записка была такой же аккуратной и изящной, как и ее обычная манера держаться.

Но содержание было далеко не таким.

«Папа?»

Только когда Анджела окликнула его, Рэймонд осознал, что он уставился на письмо так, будто готов его разорвать. Край, который он сжимал, был растянут до предела.

Конечно, всегда была вероятность, что она оставила это как обман перед побегом. Она могла намереваться создать путаницу для других.

Но если бы это было ее целью, она написала бы более длинное и подробное письмо и оставила бы его там, где кто угодно мог бы найти.

Не было причин поручать это именно Анджеле.

Подозрения Рэймонда окрепли.

Независимо от правды, он уже решил искать Леону. Это письмо лишь сузило область поиска.

Хотя он хотел немедленно втащить Катрин на допрос, мысль о том, что это может подвергнуть жизнь Леоны опасности, заставила его сдержаться.

Он заставил себя подавить мысль о том, что что-то ужасное уже могло случиться.

«Наша Анджела сделала нечто очень важное. Спасибо. На всякий случай давай сохраним эту тайну о Леоне между нами. Даже факт передачи этого письма мне должен остаться только между нами. Поняла?»

«Конечно! Анджела никому не расскажет».

Анджела уверенно подняла подбородок.

Рэймонд несколько раз взъерошил волосы ребенка, используя момент, чтобы успокоить свои бурные эмоции.

Отнеся Анджелу на руках обратно в ее комнату, он вызвал Билла, который тайно следовал за ним.

Однажды, когда Анджела встретила Билла, она разрыдалась при виде его крупной фигуры, облаченной в черное. С тех пор Билл старался скрывать свое присутствие, когда Анджела была рядом.

«Билл, похоже, Леону похитили. Катрин стоит за этим. Это связано с пропавшими табачными листьями».

Рэймонд передал ему письмо, которое держал.

Пока Билл читал письмо, обычное отсутствие выражения на его лице медленно менялось, его брови плотно сдвинулись. Время, проведенное вместе во время уроков стрельбы, определенно сблизило их.

Рэймонд недавно получил доклады от Эвана о том, что расхождения в количестве табачных листьев увеличиваются. Казалось, кто-то регулярно забирал как из хранимого табака, так и из мешков с листьями низкого качества, предназначенных для утилизации.

Подозревая, что они смешивались и продавались вместе, они расследовали виновника. Каким-то образом, в процессе этого, Леона оказалась вовлечена.

Если ее записка правдива, то главная горничная стояла за всем этим.

Он также рассматривал вероятность, что ее обнаружили во время расследования, что привело к предыдущему инциденту, когда ее подставили и почти выжили из особняка.

«Если ее похитили, мы должны найти ее до того, как пройдут сутки».

«Да».

Чем дольше они затягивали, тем выше риск для ее жизни или вероятность того, что ее перевезут куда-то еще хуже.

Даже если бы это была не его плантация, другие поместья отчаянно нуждались в рабах. Нелегальный рынок торговли людьми процветал, потому что владельцам плантаций нужны были работники.

Рэймонд поддерживал силы независимости в надежде, что, как только будет создано независимое правительство, рабство наконец будет отменено.

«Сначала я буду следить за действиями главной горничной. Если она не покидала особняк с момента вчерашнего инцидента, она, вероятно, попытается сегодня выйти на внешний контакт. Это будет наш шанс. Слишком поспешные действия могут подвергнуть Леону еще большей опасности».

«Хорошо. Если понадобится, заставьте ее говорить».

«Я так и сделаю».

Наблюдая, как Билл спешит прочь, Рэймонд сжал кулаки.

«Не слишком ли я был самоуверен?»

Он винил себя, веря, что если бы действовал раньше, этого бы не случилось.

Леона, которая была в особняке лишь недолгое время, сразу же приняла меры, обнаружив коррупцию. А он, хозяин поместья, после смерти жены пренебрегал всем, позволив ситуации нагнаиваться.

И теперь из-за этого пострадал невинный человек.

Рэймонд стиснул зубы.

На этот раз он был полон решимости положить конец давней коррупции и дурным практикам, которые ранее игнорировал. Хотя это будет сложно из-за нехватки рабочей силы, он намеревался изгнать всех слуг, вовлеченных в незаконную деятельность.

Он вызвал слугу и отправил письмо Эвану в город, сообщив, что потребуется масштабная замена рабочей силы.

❈────────•✦•────────❈

После того как Скэт, дядя Лив, увез Леону, Катрин провела ночь в беспокойстве. То, как Скэт смотрел на гувернантку своими жадными глазами, беспокоило ее.

Ее глодало подозрение, что он не убьет ее, а вместо этого вывезет контрабандой.

«Надо было самой убить ее тогда».

С ее внешностью, даже если ее продать в бордель, она принесла бы высокую цену. Женщин в этом регионе и так не хватало, а такая, как она, заставила бы дворян соперничать за покупку.

Даже Рэймонд, который никогда не смотрел ни на одну женщину, кроме своей жены, обернулся, чтобы взглянуть на нее несколько раз.

Было ли это восхищением или чем-то еще, она не знала. Но это был первый раз, когда Рэймонд вел себя как обычный мужчина.

И из всех мест эта женщина оказалась именно здесь.

Катрин невзлюбила Леону с самого начала. Ее потрепанная одежда и отсутствие статуса были одним делом, но больше всего раздражали ее сдержанное поведение и самодовольный вид.

И без Вероники в особняке Леона свободно общалась с Анджелой, даже не признавая власти Катрин над горничными.

Вдобавок ко всему, то, как она спокойно реагировала на все, приводило Катрин в ярость.

Та женщина должна была умереть, чтобы все улики были уничтожены.

Сначала она планировала поговорить с дворецким утром, а затем отправиться в город днем. Она не будет чувствовать себя спокойно, пока лично не удостоверится, что Леона мертва.

Утром Катрин собрала горничных и распределила дневные задачи, позаботившись о том, чтобы вся работа Лив была поручена Джоан. Девушка, уже робевшая из-за последних дней, опустила голову еще ниже.

Катрин пострадала из-за некомпетентности Джоан в тот день.

Та не смогла правильно спрятать украденные вещи, опозорив Катрин перед всеми. Хотя ей было трудно простить, она решила пока оставить Джоан.

Между ними было слишком много общих секретов, чтобы просто отбросить ее. Если бы от нее и избавились, то более радикальными методами.

Оставив Лив с сокращенными обязанностями, Катрин отправилась в город. Она отпустила карету на полпути и планировала взять другую напрокат для временной поездки. Как раз когда она собиралась продолжить путь, кто-то внезапно встал у нее на пути.

«Давно не виделись, Катрин».

«Кто… Ах!»

Лицо Катрин окаменело, когда она узнала Генри, чье некогда гордое лицо за последние месяцы стало изможденным.