Жители деревни, которым помогала семья Риверн, приносили вёдра с воды и пытались потушить пожар, но огромный деревянный особняк подпитывал пламя, которое не хотело легко гаснуть. Только после того, как гореть было уже нечему, огонь наконец начал уменьшаться сам по себе.

Когда последние тлеющие угли были потушены, от строения особняка почти ничего не осталось. Люди, пытавшиеся потушить пожар, падали на землю, обессиленные. Лок, едва пришедший в чувства, шатаясь, ходил среди них.

Он искал в толпе людей, покрытых пеплом, но не было ни одного знакомого лица.

Все слуги, включая его родителей, исчезли как дым. Это был самый худший из возможных пожаров –ни доказательств, ни тел для опознания.

Похороны были пышными, организованными Военно-морскими силами.

Солдаты и деревенские жители, уважавшие характер его отца, собрались, образовав огромную толпу. Принесённые ими похоронные венки образовали небольшой холм.

После похорон Рэймонд плакал от горя несколько дней подряд, в то время как Лок, не спая, искал улики.

Солдаты, проводившие расследование, сделали вывод, что это был обычный пожар, но Лок доверял своему внутреннему чувству.

После года преследования он нашёл доказательства того, что высокопоставленные офицеры Военно-морских сил были вовлечены в поджог. Начальство отдало приказ, боясь, что его отец в конечном счёте может поддержать силы независимости.

После нескольких неудачных попыток Лок с болью осознал, что в одиночку он не может дотянуться ни до кого из вовлечённых.

Хотя он унаследовал и поместье, и титул, он ничего не мог сделать, находясь внутри военной системы.

Он украл критически важные секретные данные и направился прямо в штаб-квартиру сил независимости.

Ему повсеместно не доверяли –бывшему солдату Империи, –но с одобрения их лидера, Россманна, он присоединился к силам независимости и начал мстить за своих родителей.

Он никогда не оглядывался назад.

Он стал настолько предан миссиям и операциям, что заработал прозвище «бешеная собака, женатая на армии».

За исключением одного человека.

Он не мог не улыбаться перед Анджелой, своей племянницей, которая родилась несколько лет назад.

Она была как ангел.

Добросердечная и красивая, как Рэймонд и его жена Вероника. Анджела дорожила всем в природе. Она часто приносила Локу красивые лепестки цветов или увядшие листья в качестве подарков.

Видя, как Лок принимает такие подарки с широкой, неловкой улыбкой, Рэймонд часто хватался за живот от смеха.

Когда Вероника погибла в аварии год назад, Анджела была единственной причиной, по которой Рэймонд сумел держаться.

Раньше Лок навещал свою племянницу несколько раз в год, но после смерти Вероники визиты участились. Если только он не был в дальней командировке, он останавливался в поместье Рэймонда.

У него не было желания обзаводиться собственным домом, но исключительно чтобы быть рядом с Анджелой, он даже купил дом рядом с поместьем Рэймонда.

Анджела часто просила Лока завязать ей волосы или погладить их.

Её действия были бессознательными попытками заполнить пустоту нехватки любви, и Лок неловко похлопывал её по голове.

У него не было интереса ни к кому, кроме Анджелы, но это начало меняться, когда он проводил время с Джорджианой.

По иронии судьбы, Джорджиана не была из тех, кто ищет внимания от других.

Из всех людей, которых знал Лок, она была наименее зависимой.

Кроме того случая, когда они бежали от Уиллоу, она никогда не искала его помощи и тихо занималась своими делами.

Из-за этого он обнаружил, что его тянет к ней, ему становилось любопытно, что она делает.

Всегда казалось, что она делает одно и то же, но наблюдать за этим никогда не надоедало. Сосредоточенный взгляд, когда она читала, выразительная мимика, когда она ела, нежная улыбка, когда она смотрела в окно.

День за днём её распорядок дня был как законсервированная картина, но ей, казалось, это никогда не надоедало. Напротив, всякий раз, когда ей нужно было куда-то идти, она тихо показывала свой дискомфорт, закладывая волосы за ухо.

Всякий раз, когда Лок видел Джорджиану, он вспоминал Бекки, кошку, которую Рэймонд держал на своей плантации.

Бекки, как и Джорджиана, имела золотистый мех и зелёные глаза, с горделивой осанкой. Чем больше Лок смотрел, тем более похожими они казались.

Непреднамеренно его интерес к ней рос.

Когда она открылась ему и призналась в своих чувствах, его сердце заколотилось, как будто готовое разорваться. Но он не мог ответить ей, потому что его миссия не была закончена.

Даже если бы он умер, он хотел, чтобы Джорджиана двигалась дальше, жила своей жизнью. Он планировал дать ей правильный ответ, как только его миссия будет завершена.

Но…

«Выполнил ли я свою миссию?»

Внезапное чувство дежавю остановило его мысли.

Его воспоминания казались перепутанными, как будто его разум давал сбой.

Потрясённое лицо Джорджианы, сцена, где он стрелял в Эдмунда, момент, когда он бежал с палубы с Генри, –всё промелькнуло перед его глазами.

Наплыв воспоминаний заставил его голову болезненно пульсировать.

Вспомнив обжигающую боль в спине сразу после выстрела, Лок резко открыл глаза.

Прежде чем он смог приспособиться к ослепляющему свету, он увидел знакомые коричневые волосы –очень близко от себя.

Его отражение было видно в круглых, чёрных зрачках.

«Капитан! Вы проснулись?»

«Генри?»

Должно быть, прошло много времени с тех пор, как он говорил; его рот был настолько сухим, что казался шершавым.

«Да, это я! Кажется, ваша память в порядке, раз вас не задели в голову».

«Отодвинь свою голову».

«Да…»

Когда Генри отошёл от кровати, Лок наконец заметил бинты, обёрнутые вокруг его левой руки.

Они начинались от плеча и перекрещивались по всей руке, что указывало на серьёзность травмы.

Но Лок помнил, что прикрывал его.

«Ты ранен?»

«Всего лишь немного».

«Немного? Ты чуть не лишился руки!»

Мужчина, который только что вошёл через дверь, вместо Лока цокнул языком в адрес Генри.

«Энтони?»

«Проснулся? Я беспокоился, что после такого долгого времени твоя голова могла повредиться, но ты выглядишь таким же».

Энтони осмотрел Лока своим обычным ясным взглядом.

«Как ты себя чувствуешь?»

«Я в порядке».

Спина всё ещё болела, но для огнестрельного ранения это было не так уж плохо. Он мог дышать без дискомфорта и двигать большинством частей тела.

«Каков начальник, таков и подчинённый. Тебе чуть не пронзили сердце. Почему ты не столкнул Генри в воду, вместо того чтобы подставлять свою спину как мишень? Ты балансировал между жизнью и смертью целую неделю».

«Прошла неделя?»

Лок, удивлённый упоминанием недели, попытался сесть, но ему не хватило сил, и он снова упал.

«Да, тебе повезло, что пуля прошла мимо сердца и органов, иначе тебя бы здесь не было. Твои рёбра срастутся, так что не беспокойся».

Больше, чем его состояние или потерянное время, Лока волновало местонахождение Джорджианы.

В комнате не было и признака её присутствия.

«Где я?»

«В моём загородном доме. Моя семья редко навещает, так что ты в безопасности здесь».

«Значит, ты помог нам?»

Оба они были ранены, так что они не смогли бы добраться сюда без помощи Энтони.

«В большей или меньшей степени. Мне удалось тайно переправить вас обоих. Если честно, я и сам против рабства и не могу больше терпеть эксплуатацию со стороны Империи. Так что я помог –не чувствуй себя слишком обязанным».

«Спасибо. Тогда… Джорджиана была с нами? Я отправил её на берег первой».

«Что ж…»

На вопрос Лока Генри опустил голову с виноватым видом.

«Вы оба были при смерти –как кто-то мог позаботиться о ком-то ещё? Генри получил пулю, защищая мисс Лимбертон, и очнулся только два дня назад».

«Так что никто не знает, где Джорджиана?»

Лицо Лока побелело.

«Я послал человека к месту нашей последней разлуки, и она определённо добралась до Северо-Запада. Но после этого её местонахождение неизвестно. Она оставила письмо с адресом гостиницы для Сары, но к тому времени, как мы добрались туда, она уже сбежала. Полиция повсюду –сейчас невозможно вести поиски».

Энтони протянул Локу газету, чувствуя его замешательство.

Лок раскрыл её на первой полосе, его глаза расширились, и он, превозмогая боль, попытался сесть.

«Награда за поимку?»

Огромная статья содержала рисунки его, Генри и Джорджианы. Увидев слово «награда», написанное под ними, Лок стиснул челюсти.

«Империя отчаянно пытается найти вас троих. Сенатор Эдмунд не мёртв, но он едва в сознании. Это самая высокая награда за всю историю Нового Света». Энтони покачал головой.

«Так что люди преследуют и Джорджиану тоже?»

«Конечно. Награда огромна. Даже стрелки с Запада стекаются на Восток, чтобы поохотиться на неё. Но ей до сих пор удаётся ускользать. Мисс Джулиана, или, вернее, леди Джорджиана, должно быть, нечто особенное».

Перечитав статью, Лок почувствовал, что у него темнеет в глазах.

В отличие от него, чьё имя и фамилия были псевдонимами, и Генри, который использовал только фальшивую фамилию, настоящее имя Джорджианы было полностью раскрыто. Он задавался вопросом, как информация утекла.

Он корчился от чувства вины.

Это он навесил на неё ярлык преступницы –женщины, которая не смогла бы обидеть и насекомое. Как же сильно она должна быть напугана сейчас?

Он должен найти её немедленно.

«Ах…!»

Прижав ладонь к груди, Лок попытался подняться, но и Генри, и Энтони остановили его.

«Тебе нужно ещё несколько недель на восстановление. Движение сейчас только приведёт к тому, что твоя рана загноится».

Энтони удерживал Лока, который бился в попытках встать. Оттолкнув руку Энтони, Лок закричал.

«Нет, я должен идти сейчас!»

«Куда? Ты даже не знаешь, где она».

«Я должен пойти и найти её».

«Если ты пойдёшь сейчас, тебя только поймают и будут пытать. Я попытаюсь найти её –просто сиди смирно, пока не выздоровеешь».

Слова Энтони были разумны. В конце концов, за его голову тоже была назначена награда.

Но пока он не узнает, что она в безопасности, он чувствовал, словно умрёт. Жгучая боль распространялась от его сердца.