На вопрос Лока голова Генри опустилась еще ниже.

«В том районе и раньше пропадали другие женщины, но пока что останки были идентифицированы как принадлежащие мисс Джорджиане. Местные жители все согласились, что в тот день не было признаков, что кто-то покинул деревню, и поскольку свидетелей не было, они заключили, что она, должно быть, сгорела заживо вместе с трактирщиком».

«Нет, этого не может быть. Это должен быть кто-то другой. Ты тщательно обыскал местность?»

Лок не мог поверить, пока не подтвердит тело Джорджианы собственными глазами.

«Конечно. После этого я обыскал каждый особняк и плантацию в округе, проверяя, не прибыл ли кто-то новый. Я даже планировал расследовать плантацию сэра Рэймонда, которая находится далеко оттуда, но когда я встретил главную горничную в городе, она сказала мне, что его поместье — то же самое. Больше не осталось мест для поисков».

«Нет, ты, должно быть, что-то упустил. Это не может быть правдой».

Лок был уверен — он все еще мог ярко вспомнить Джорджиану. Не могло быть, чтобы она встретила такую пустую, бессмысленную смерть.

Что-то должно было быть не так.

«Вставай сейчас же! Мы возвращаемся, чтобы проверить снова. Начнем с самого начала!»

«Капитан… Я уже сделал все возможное».

Генри схватил руку Лока руками, которые были лишь кожа да кости.

Только тогда Лок как следует разглядел лицо своего подчиненного, заметив, что тот значительно похудел с момента отъезда. Темные круги под глазами указывали, что он почти не спал.

Лок знал.

Не было никакой вероятности, что Генри что-то упустил.

Если Генри сказал, что обыскал всю местность, значит, он действительно побывал в каждом доме. Вероятно, он пожертвовал и своим сном.

Этим объяснялось его нынешнее состояние.

Лок не хотел признавать это, но больше не мог отрицать реальность.

Силы оставили его ноги, и его тело снова рухнуло на пол.

Он рассматривал возможность, что Джорджиану будет трудно найти, но ни разу не думал, что она может быть мертва.

Ее мягкая манера говорить, ее теплая улыбка, когда их взгляды встречались, хрупкое и маленькое телосложение, которое так идеально помещалось в его объятиях.

Мысль о том, что он больше никогда не увидит и не прикоснется даже к единому сияющему волоску ее волос, жгла его сердце огнем.

Сочувствие превратилось в привязанность, а привязанность выросла в любовь.

Он слишком поздно осознал свои чувства.

Поскольку он никогда полностью не понимал их, он никогда не мог их выразить. Теперь эти невысказанные эмоции взорвались внутри него.

Грудь сжалась от невыносимой боли, перехватывая дыхание.

Ик. Ик.

Рыдание потрясло его тело изнутри, заставляя весь его остов трястись.

Тяжелые слезы наконец хлынули из его глаз.

«Мне жаль. Я должен был быть там в тот день».

При извинении Генри последняя крупица самообладания Лока рухнула в темноту.

С того дня Лок оставался в своей палатке, совершенно потерянный. Безысходное отчаяние поглотило его.

Душащая пустота охватила его, и мир вокруг него потускнел до безжизненного черно-белого цвета.

Каждую ночь воспоминания о Джорджиане всплывали, лишая его сна. Если ему удавалось на мгновение отключиться, ему снилась ее обгоревшее тело, с ненавистью уставившееся на него.

Граница между днем и ночью стерлась, и его разум погрузился в разрушение.

Видя его состояние, Генри подал прошение об отставке Лока, но, учитывая приближение крупного сражения, его старшие офицеры отказали в просьбе.

Затем снова разразилась война с Имперской армией.

Даже на пропитанном кровью поле боя Лок оставался безучастным, едва реагируя, снова и снова сталкиваясь со смертью.

Потом, в какой-то момент, он осознал —

Что каждый раз, когда боль сотрясала его тело, чувство вины перед Джорджианой уменьшалось. Он начал верить, что, раз он не может наказать себя, враг совершает это наказание от ее имени.

Да, какое значение имела такая никчемная жизнь, как его?

С тех пор, несмотря на протесты Генри, Лок бросился на передовую.

Он добровольцем шел на каждую опасную миссию.

С налитыми кровью глазами он бродил по полю боя как призрак, заработав прозвище «безумец» как среди союзников, так и врагов.

В дни, когда он вел атаку, даже вражеские командиры отступали в ужасе.

Хотя его товарищи звали его Бешеным Котом, количество тех, кто сражался рядом с ним, росло, привлеченные его безрассудной яростью.

Вакантная должность майора вскоре стала его, и распространились слухи, что его повышение до подполковника не за горами.

Во всем батальоне только Генри и сам Лок остались без повода для празднования.

* * *

Инцидент с ложным обвинением в воровстве был разрешен как недопонимание.

Лив и горничная, убирающая комнаты, которые изначально свидетельствовали, что видели ее, позже признали, что, должно быть, перепутали с кем-то другим. Однако их не пощадили — с них вычли недельную зарплату.

Поползли слухи, что их могут выгнать в качестве примера за ложные обвинения, и в результате преследования в ее адрес заметно уменьшились.

На следующий день Джорджиана взяла карету в город, купила несколько комплектов одежды и вернула всю одежду Вероники Катрин. Хотя это была просто одежда, она не хотела принимать нежеланную благотворительность.

В то же время она также вернула спрятанные украшения.

На самом деле она уже нашла украшения, которые Джоан спрятала в ее комнате в тот день, и перепрятала их в другом месте.

Она пометила определенные места в своей комнате, которые заметила бы только она, что позволило ей легко заметить любые признаки вторжения и найти спрятанные драгоценности.

Поскольку у нее было не так много вещей, она смогла найти их быстро. Если бы не так, ее могли бы беспомощно подставить как воровку. Джорджиана еще раз напомнила себе никогда не ослаблять бдительность.

С ее все еще неопределенным статусом не было места лучше для нее, чем здесь.

Более того, у нее не было желания искать работу через биржу труда, которую так легко можно подкупить.

Какие бы трудности ни возникли, она была полна решимости выдержать их.

И она проследит, чтобы Катрин заплатила за свои преступления.

Впервые за несколько дней нормально поев, Джорджиана терпеливо ждала подходящего момента.

Ее инстинкты подсказывали, что мужчина вернется в течение нескольких дней.

Каждую ночь, уложив Анджелу спать, она тайком пряталась в заднем саду около полуночи, чтобы наблюдать.

Горничная, назначенная присматривать за Анджелой, вернулась, но Анджела все еще предпочитала спать с Джорджианой. Обеспокоенная тем, что такие договоренности могут быть неудобны для Рэймонда, она спросила его мнение. Вместо этого он поблагодарил ее и сказал делать так, как хочет Анджела.

И сегодня.

Наконец мужчина с тележкой появился.

Как только Джорджиана подтвердила его лицо, она побежала прямо в комнату дворецкого, намереваясь совершить налет на место происшествия вместе с ним.

Она постучала во внутреннюю дверь на первом этаже, которую отметила ранее, но ответа не последовало.

«Вы здесь?»

Зная, что это невежливо, но учитывая срочность, она повернула дверную ручку. Дверь щелкнула и открылась.

Ее взгляд упал на дворецкого, лежащего на кровати в своей дневной одежде. На прикроватном столике рядом с ним стояла чашка для чая, наполненная наполовину.

Сцена выглядела странно неряшливо для того, кто просто задремал, попивая чай.

Хотя она не знала его долго, дворецкий, которого она знала, никогда бы не заснул так беззащитно.

В тот миг она вспомнила картину, как Катрин принимает успокоительное для животных.

«Хорошо. Только в следующий раз убедись, что придешь вовремя. В последнее время дворецкий мало спит, и я все время беспокоюсь, что он может проснуться на рассвете».

Даже ее предыдущая жалоба отозвалась в памяти Джорджианы.

Судя по обстоятельствам, было весьма вероятно, что Катрин использовала препарат на дворецком, чтобы обеспечить прохождение сегодняшней сделки.

Как бы она ни трясла его, он не просыпался.

«Дворецкий, пожалуйста, проснитесь!»

Боясь потенциальных побочных эффектов препарата, она поднесла пальцы к его носу. К счастью, он все еще слабо дышал.

Однако он, казалось, не был в состоянии, чтобы проснуться немедленно.

Помедлив мгновение, Джорджиана пошла в комнату Рэймонда, но пришлось вернуться, когда слуга сообщил ей, что того нет дома.

Взять слугу вместо Рэймонда было не вариант — в этот момент она не могла никому доверять.

Она понятия не имела, как далеко простирается влияние Катрин. Как бы это ни было досадно, сегодня ей, возможно, придется ограничиться лишь наблюдением. Другой случай представится.

Джорджиана снова приглушила шаги и приблизилась к заднему саду. Как и раньше, Катрин и горничные были вовлечены в разговор.

К этому времени тележка была почти полна мешками.

На этот раз также было несколько рулонов ткани. Никак не могло быть, чтобы это были подарки; она была уверена, что это очередное присвоение.

Но… где был мужчина?

Может, он пошел принести еще товаров?

Джорджиана осмотрелась, разыскивая мужчину, который должен был быть поблизости, вытянув шею и сканируя окружение.

Поскольку тележка была почти полна, он либо получал оплату, либо готовился к отъезду.

Неужели он испарился в воздухе? Может, улетел в небо?

Она не могла понять, почему мужчина исчез, и по ней поползло беспокойство.

На сегодня должно хватить.

Как раз когда она повернулась, чтобы уйти, спрятавшись среди цветов, кто-то внезапно схватил ее и потянул назад.