Хотя и говорили, что плантация находится поблизости, поместье было большим, и дорога до него заняла около часа.

Сидевший напротив Рэймонд делился небольшими историями об окружающих плантациях и их владельцах, чтобы Джорджиана не чувствовала себя неуместно.

Не успела она опомниться, как они уже приближались к месту назначения.

Повернув на частную дорогу, Рэймонд взглянул на нее, словно хотел что-то сказать перед прибытием.

Несколько раз открыв и закрыв рот, Джорджиана заговорила первой.

«Ты что-то хочешь сказать?»

«Просто... нет, ничего».

«Все в порядке. Говори».

«Эм... когда вы с моим братом стали так близки? Вы двое казались довольно дружелюбными».

Она спросила, думая, что его что-то беспокоит, но неожиданный вопрос оставил ее безмолвной.

Он видел их вместе? Или он спрашивает, потому что знает о прошлом?

Она не могла разгадать намерения Рэймонда, и ее ум погрузился в хаос.

«Б-близки?»

«Просто в последнее время так кажется, когда наблюдаю за вами двумя».

«Нет, совсем нет. Это недоразумение».

Скорее, чем становиться ближе, было похоже, что Локк продолжал появляться везде, куда бы она ни пошла – будь то сад или поля, она постоянно на него натыкалась.

Без преувеличения, она была уверена, что теперь может узнавать звук его шагов.

Она беспокоилась, что другие могут неправильно понять, но не ожидала, что Рэймонд будет так думать.

«Тогда я рад, что это всего лишь недоразумение».

«Почему это хорошо?»

При ее обыденном вопросе Рэймонд неловко кашлянул и сменил тему.

«Мой брат всегда был популярен, даже в детстве».

«Я это вижу».

Независимо от всего прочего, одной его внешности было достаточно, чтобы привлечь внимание.

«Но, несмотря на это, он никогда ни с кем не встречался. Может, потому что никогда не задерживался надолго на одном месте».

Болтать о Локке за его спиной было неловко, но Джорджиана молча слушала.

«Понятно».

«Я поддержу любую, с кем он будет встречаться, – но надеюсь, это не кто-то из моих знакомых».

Рэймонд мельком взглянул на нее.

«Почему?»

«Потому что она может пострадать. Он не самый теплый человек по отношению к женщинам».

Джорджиана проглотила слова, которые хотела сказать – что боль уже была причинена.

Она прекрасно понимала, о чем беспокоился Рэймонд.

Но даже если бы она знала все тогда, она все равно не смогла бы остановиться от симпатии к Локку.

И почему-то в этот момент ей захотелось встать на его сторону.

«Даже братья могут не все знать, когда дело касается любви. Я уверена, он был бы добр к своей партнерше. Таким он мне и кажется».

«Может, ты права».

Рэймонд горько кивнул в ответ на ее слова.

Переведя взгляд на окно, Джорджиана начала наблюдать за пейзажем, интересуясь, сможет ли она чему-то научиться на этой плантации.

Говорили, что каждая ферма разная, и действительно, листья табака здесь были заметно светлее.

Был разгар сезона сбора урожая, и, как и в поместье Рэймонда, здесь царило оживление. Хотя вечерело, рабочие все еще потели на обширных табачных полях.

Но...

Почему их лица выглядели такими мрачными?

Каждый работник имел угрюмое выражение, молча трудясь.

Атмосфера полностью отличалась от поместья Рэймонда. Его работникам, конечно, тоже было нелегко, но они не выглядели такими несчастными.

Она могла лишь предположить, что причина в том, что они рабы.

Вскоре Джорджиана поняла настоящую причину.

По всему полю через равные интервалы стояли надсмотрщики, которые хлестали любого, кто хотя бы замедлялся.

Одна хрупкая женщина даже упала от одного удара.

Ее глаза расширились от шока, она ухватилась за раму окна, готовая в любой момент выбежать.

«Что случилось?»

«Эти люди... Даже если они рабы, как с ними можно так обращаться?»

Рэймонд выглянул в окно, и его лицо потемнело. «Они все еще используют такие методы...»

«Разве мы не должны остановить их?»

С каждым ударом кнута рваная одежда рабочих разрывалась, а кожа рассекалась.

«Не можешь работать как следует?!»

Крик надсмотрщика громко и четко донесся до кареты.

Никто не смел сопротивляться, скорее всего, потому что он был вооружен. Остальные могли только беспомощно наблюдать.

Видя, как она дрожит от ярости, Рэймонд с горечью ответил: «Мы могли бы остановить их сейчас, но как только мы уедем, этот раб подвергнется еще более жестокой расправе».

«Неужели это правда?»

«Да. Однажды я помог рабу на другой плантации, и вскоре после этого услышал, что его избили до смерти. Мне сказали в следующий раз закрыть глаза. Владельцы плантаций не могут следить за каждым надсмотрщиком, поэтому обычно позволяют им действовать по своему усмотрению. Если они ограничат власть надсмотрщиков, больше рабов могут попытаться сбежать».

С точки зрения владельца плантации, выгоднее хорошо обращаться с надсмотрщиками – даже если один или два раба умрут несправедливо – потому что это повышает эффективность работы.

Думая о Юге более позитивно, ей теперь пришлось принять горькую правду о жалкой реальности, с которой сталкивались рабы.

Как и сказал Рэймонд, вмешательство могло означать смерть этого человека – и это было бы еще ужаснее.

Только теперь она поняла, почему в городе было так много протестующих.

В конце концов, не в силах помочь, она плотно закрыла глаза и отвела взгляд обратно внутрь кареты.

Разговор между ними быстро сошел на нет.

Вскоре карета остановилась перед величественным белым особняком.

Пожилой мужчина, который был с Рэймондом в городе, теперь встречал гостей в холле в сопровождении женщины, похожей на его жену.

«Спасибо, что пригласили нас».

«Это мы благодарны, что мистер Риверн проделал такой путь».

Хотя они приветствовали Рэймонда, взгляд пары не отрывался от Джорджианы.

И это был не доброжелательный взгляд – они казались ошеломленными и несколько озадаченными.

«Та женщина, что с вами... разве не та, что мы видели в городе на днях?»

У мужчины был острый глаз, он сразу ее узнал.

«Да. Это леди Леона Оуэн, которой я в настоящее время обязан. Леона, это мистер Макс Лодж и его супруга, леди Элизабет».

«Обязан, говорите?»

«Она не только учит Анжелу, но с тех пор как леди Леона взяла на себя управление домом, поместье изменилось к лучшему».

При представлении Рэймонда и без того удивленная пара выглядела еще более потрясенной.

Джорджиана быстро покачала головой. «Вовсе нет – все наоборот. Я всем обязана мистеру Рэймонду. Если бы не он, меня бы даже не было на Юге».

«Я слышала, вы гувернантка Анжелы... Вы когда-то были дворянкой?»

Элизабет, стоя прямо, окинула Джорджиану с головы до ног подозрительным взглядом.

Не найдя, видимо, изъянов, она выглядела скорее разочарованной.

«Мой отец был бароном».

«Что означает, что вы больше не...»

«Невежливо спрашивать о личном при первой встрече. Смотрите, прибывают другие гости – нам пора. Пойдем, Леона».

С холодным выражением лица Рэймонд взял ее под руку и увел.

«Со мной все в порядке».

Испытав подобное бесчисленное количество раз в Империи, Джорджиана не была задета.

Она даже не чувствовала, что их вопросы были особенно грубыми.

Но Рэймонд, казалось, был не согласен, качая головой.

«Мне не все равно. Обычно они не такие, но сегодня их вопросы были неуместны. Если в какой-то момент тебе станет некомфортно, просто скажи мне – мы сразу же вернемся домой».

«Хорошо».

В конце коридора находилась дверь, ведущая в бальный зал.

Слуга, охраняющий вход, узнал Рэймонда и немедленно открыл ее.

Переступив порог, Джорджиана зажмурилась от ослепительного света сотен сверкающих хрустальных люстр.

Бальный зал Мэйфилд-Холла был великолепен, но этот, специально спроектированный для балов, был ослепительно роскошным.

Хотя она не знала, сколько гостей было приглашено, каждое блюдо, выставленное на столах, казалось дорогим.

Не увидь она страдания рабов, она могла бы просто впечатлиться – но теперь все казалось чрезмерным.

Контраст между лохмотьями рабов и роскошными занавесями этого места был настолько разительным, что во рту появлялся горький привкус.

«Если тебе что-то понадобится, не стесняйся сказать мне. И если кто-то будет беспокоить, дай знать».

Глядя на Рэймонда, который продолжал проявлять заботу, Джорджиана силой растянула губы в улыбке.

Она говорила себе, чтобы не заставлять его волноваться.

Но чем глубже они продвигались в бальный зал, тем больше эта решимость начинала колебаться.

Все глаза были прикованы к Рэймонду и Джорджиане.

Женщина, явно хозяйка вечера, в изысканном наряде появилась и приветствовала их с раненым выражением лица.

Увидев ее выражение, Джорджиана внезапно почувствовала, что совершила ужасную ошибку, приехав сюда.