«Идем за мной».

Катрин решительно повела Джорджиану в солнечную, светлую комнату, несмотря на неоднократные отказы.

Поскольку комната находилась рядом с кабинетом Рэймонда, Джорджиана предположила, что ею пользовалась мать Анджелы, Вероника, судя по женственной мебели и декору.

Обои с золотыми узорами, покрашенная в белый цвет мебель из дерева пиона и слоновой кости скульптуры — все элементы были непревзойденной роскоши.

Она слышала, что Вероника покинула этот мир более года назад, но комната все еще содержалась так, будто хозяйка может вернуться в любой день.

«Зачем мы пришли сюда?»

Джорджиана, выглядевшая озадаченной, спросила Катрин, которая подносила одежду вместе со штангой для вешалок.

«Как вы думаете, зачем? Разве вы не сказали, что вам нужна одежда? Хозяин ранее поручил мне отдать эти ненужные вещи вам, мисс Оуэн».

«Что? Одежда из этой комнаты? Я никогда не просила о таком!»

«Мне уже надоело видеть, как вы преподаете в этой поношенной одежде. Кажется, хозяин разделял те же чувства».

Цокая языком, Катрин окинула взглядом одежду Джорджианы.

Уши Джорджианы покраснели от унижения из-за нежеланной благотворительности, о которой она не просила и не желала.

«Я на самом деле планировала поехать в город, чтобы купить одежду. Я не думаю, что мне нужно брать что-то из этой комнаты».

Хотя раньше она не возражала бы против получения одежды, она не могла вынести мысли носить вещи покойной мадам.

Она также чувствовала, что ношение их может ненароком ранить тоску ребенка по матери.

Действительно ли это намерение Рэймонда?

Джорджиане было трудно доверять женщине, стоящей перед ней.

«Это потому, что они чьи-то чужие вещи? Даже самая старая вещь здесь, вероятно, лучше того, что вы носите сейчас».

«Я не это имела в виду. Мне просто не нужна такая милость. Пожалуйста, передайте мою благодарность мистеру Рэймонду и дайте ему знать, что я планировала купить новую одежду для себя».

Она хотела немедленно уйти и отправиться в город.

Даже если это означало сэкономить меньше денег, она намеревалась купить несколько нарядов.

Ей не было стыдно за свою поношенную одежду, но она предпочитала избегать такого внимания.

«Тогда как насчет этих? Они старые, и покойная мадам все равно собиралась их разобрать. Уверена, вы не откажетесь даже от них?»

Когда Джорджиана повернулась, чтобы уйти, сжав кулаки, Катрин насильно вручила ей несколько менее роскошных предметов одежды.

«Мне и правда ничего не нужно».

«Было бы неразумно так пренебрегать доброй волей хозяина».

Неохотно принимая их, Джорджиана в конце концов взяла одежду в руки, чувствуя, что иначе эта утомительная перепалка не закончится.

Она решила вернуть их через главного дворецкого или просто не носить.

Позже вечером она решила сама найти Рэймонда и напрямую высказать свои мысли, чтобы такая «доброта» не повторилась.

Не сказав ни слова благодарности, она крепко сжала губы и отвернулась, только чтобы услышать колкое замечание у себя за спиной о ее неблагодарности.

Что, черт возьми, она затевает?

Джорджиана была убеждена, что Катрин не стала бы делать такие вещи без скрытого умысла. Она вернулась в свою комнату.

Как только она открыла дверь и вошла, она по привычке огляделась.

Они уже начали снова?

Следы вторжения были очевидны на ловушках, которые она расставила.

❈────────•✦•────────❈

Когда Джорджиана исчезла в коридоре, Джоан, которая пряталась за колонной, вошла в комнату, где была Катрин.

«О боже».

Она была потрясена, обнаружив Катрин, растянувшуюся на кровати мадам.

Даже несмотря на то, что мадам больше не было, такое непочтительное поведение заставляло Джоан нервничать, опасаясь, что кто-то может это увидеть. К счастью, хозяина не было, а коридоры были пусты.

С тех пор как мадам скончалась, Катрин несправедливо обвинила няню Анджелы и выжила ее, постепенно захватив уровень власти, сравнимый с властью хозяйки дома. Ее поведение становилось все более несдержанным, хотя она никогда не переходила черту перед дворецким или хозяином, и не оставалось никого, кто мог бы ее обуздать.

Изначально она пыталась манипулировать наивной молодой мадам, унаследовавшей имение. Когда это не удалось, она, казалось, жила тихо какое-то время, но год назад возобновила свои проступки.

Хотя главная горничная формально имела власть над персоналом, действия Катрин были чрезмерными. Любой, кто переходил ей дорогу, сталкивался с плохими слухами или переводом на изнурительные задания.

Джоан очень старалась не выпасть из благосклонности Катрин, но чувствовала, что достигает своего предела.

Совсем недавно она выполнила приказ Катрин спрятать украшения покойной мадам в комнате новой гувернантки. Она не знала, что Катрин планировала с ними делать, но у нее не было права голоса в этом вопросе.

Конечно, Джоан хотела угодить хозяину, и это правда, что она чувствовала зависть к гувернантке, чья красота была настолько поразительной, что на нее было трудно смотреть. Тем не менее, она задавалась вопросом, действительно ли такие действия были оправданы.

Гувернантка была намного добрее к Анджеле, чем ее предшественницы, и никогда не проявляла неподобающего поведения.

Должно быть, это потому, что она не подчиняется власти Катрин. Ее хрупкая внешность скрывала удивительную решимость, очевидную в ее настойчивом желании научиться стрельбе.

Однако.

«Джоан, чего ты стоишь? Если ты здесь, чтобы доложить, значит, ты выполнила задание, которое я тебе поручила?»

Катрин, опершись на локоть, спросила. Джоан быстро отбросила свои мысли и быстро ответила.

«Конечно. Я хорошо спрятала их в незаметном месте. Я пришла доложить вам об этом».

Как всем известно, бессильная горничная не могла ослушаться главной горничной.

«Хорошо. Ты будешь отвечать за приготовление еды для хозяина в этом месяце».

«Спасибо, Главная горничная».

Подавляя угрызения совести, Джоан выразила свою благодарность.

«Подойди сюда на минутку».

Катрин, сидевшая теперь на краю кровати, жестом подозвала Джоан.

«Разве ты не говорила, что твоя племянница скоро родится? Возьми это, купи подарок».

Катрин достала несколько монет из кармана и протянула их Джоан, чьи глаза расширились от удивления.

Это было равно недельной зарплате.

«С-спасибо».

«Это справедливо между нами. Но у меня к тебе просьба. Ты ее выполнишь?»

Говоря так, будто между ними была особая связь, тон Катрин был необычайно добрым.

Джоан стерла свою раннюю симпатию к гувернантке и без колебаний кивнула.

«Ничего серьезного. Просто избавься от всей ее одежды — кроме той, что взяли из этой комнаты».

«Ее одежды?»

Хотя она не была уверена, Джоан знала, что у гувернантки было очень мало вещей, что делало просьбу еще более удивительной.

Катрин нетерпеливо кивнула на растерянный взгляд Джоан.

«Да. Я больше не могу видеть, как она разгуливает в лохмотьях. Пожалуйста, убери их с моих глаз».

«Да? Д-да!»

Когда Джоан заколебалась, казалось, собираясь задать вопрос о необоснованной просьбе, Катрин нахмурила брови. Джоан быстро сообразила и кивнула в знак понимания.

По сравнению с другими задачами это казалось легким поручением.

Все, что ей нужно было сделать, — это избавиться от одежды, развешанной в прачечной.

Она уже видела, как гувернантка возвращалась с пустыми руками из прачечной ранее. Поскольку у нее ничего не было с собой, вероятно, она развесила выстиранную одежду там.

Подумав, что она сразу же побежит в прачечную, как только выйдет из этой комнаты, Джоан уверенно ответила: «Я позабочусь об этом немедленно».

«Хорошо. Чем скорее, тем лучше. Не беспокойся о том, что будет после. Если кто-то начнет задавать вопросы, просто скажи, что ничего не знаешь. В конце концов, не будет ни доказательств, ни свидетелей».

«Поняла».

«Хорошо. Я рассчитываю на тебя, Джоан».

С улыбкой Катрин несколько раз похлопала Джоан по спине, прежде чем покинуть комнату.

Оставшись одна, Джоан поспешно поправила помятую постель, прежде чем направиться прямо в прачечную.

Поскольку гувернантка всегда носила одну и ту же одежду, найти ее вещи было не сложно.

Джоан быстро сорвала одежду с веревки для сушки и закопала ее в землю у стены особняка. Вокруг росли высокие цветы, что гарантировало, что никто не сможет обнаружить следы копания.

Очистив руки от грязи, чтобы уничтожить улики, Джоан отчиталась перед Катрин.

Позже тем же вечером.

Пока гувернантка ужинала, Джоан намеренно споткнулась, притворившись, что падает, и пролила содержимое подноса на ее одежду.

Глаза гувернантки расширились от огорчения, и ее выражение стало озабоченным, снова кольнув совесть Джоан. Но Джоан быстро отвела взгляд.

Даже без старой одежды гувернантка получила вещи мадам ранее сегодня. Конечно, она могла бы просто переодеться в одну из них.

Джоан наблюдала, как гувернантка пошла забрать одежду из прачечной, но вернулась с пустыми руками и в конечном итоге надела один из нарядов мадам.

Это было платье, которое мадам очень любила, часто вспоминая, как носила его во время ухаживаний хозяина.

Платье было красивым, когда его носила мадам, но когда его надела гувернантка, преображение было ошеломляющим — как гусеница, превращающаяся в бабочку.

Даже Джоан, наблюдающая с восхищением, не была единственной, кто так отреагировал.

Хозяин, который случайно столкнулся с гувернанткой в коридоре, был в равной степени потрясен. Его лицо выдавало шок, когда он уставился на нее.