«Что ты хочешь сказать?»

Ответ Локвуда прозвучал более резко, чем планировалось, из-за смятения, которое он чувствовал, усугублённого вопросом Генри.

«Вы же знаете, какая сейчас обстановка на родине. Это не безопасная среда для женщины, чтобы жить одной».

Конечно, он это уже знал. Скоро начнётся крупная война с Империей, торговля на время станет затруднительной, что вызовет взлёт цен. Более того, в месте, где женщин и так не хватало, было очевидно, что кто-то столь красивая, как Джорджиана, не сможет жить одна. Даже наём телохранителей не гарантировал бы её безопасность.

Но он не мог взять на себя ответственность за неё, особенно в разгар войны. Когда начнутся боевые действия, он, как и ожидалось, будет на передовой. Если что-то случится с ним, Джорджиана разделит ту же участь, поэтому держаться от неё на расстоянии было лучше для них обоих. Генри, конечно, тоже это понимал, но всё же поднимал вопрос, показывая, как сильно он тоже заботится о Джорджиане.

Локвуду внезапно пришёл на ум его младший брат, Рэймонд, унаследовавший большое родовое поместье от их деда. Поместье располагалось далеко от мест сосредоточения сил Империи, что означало, что оно могло избежать худших последствий конфликта.

Однако он не был уверен, будет ли правильным оставить Джорджиану с Рэймондом, который один воспитывал маленькую дочь. Что-то в этой идее беспокоило его, словно маленькая заноза в горле.

Он не хотел признавать, что часть его беспокойства исходила от того, что Рэймонд, с его медовым цвет глазами и красивой внешностью, напоминал их мать. Хотя Рэймонд не проявлял интереса к другим женщинам с момента смерти жены, Локвуд не мог игнорировать, насколько Джорджиана была красива и добра сердцем – черты, которые могли привлечь чьё угодно внимание.

Всё же, оставить её с Рэймондом казалось самым безопасным вариантом. Так почему же он так неохотно шёл на это?

«Контракт заканчивается, когда мы достигаем пункта назначения, и я отдаю ей обещанные деньги». Локвуд попытался скрыть своё беспокойство холодным ответом.

«Сэр, не будет ли лучше обеспечить ей стабильное будущее?»

«Что ещё я могу сделать?»

Генри поколебался, прежде чем ответить: «Я не думаю, что вы к ней равнодушны, сэр. Учитывая ваш характер, тот факт, что вы смогли так хорошо ладить с ней в одном пространстве и заботитесь о ней, показывает, что она для вас особенная».

«Хватит нести чепуху».

«Чепуху? Сэр, я служу вам более двадцати лет, с самого детства. Я никогда раньше не видел, чтобы вы так себя вели».

Несмотря на то, что Генри знал о плохом настроении Локвуда, он настаивал, явно много об этом размышляв.

«Всё не так, так что хватит об этом думать».

«Ну, после этого война ведь всё равно закончится, верно? Я просто надеюсь, что когда всё будет позади, вам больше не придётся беспокоиться о родине и вы наконец сможете обрести своё собственное счастье».

В выражении лица Генри была необычная искренность, лишённая его обычной беззаботности.

«С тех пор как граф и графиня скончались, было тяжело наблюдать, как вы живёте только ради мести. Я искренне надеюсь, что вы встретите кого-то замечательного, вроде мисс Джорджианы, заведёте детей и будете жить хорошей жизнью, прямо как сэр Рэймонд».

«Что случится с людьми, оставшимися позади, если я умру?»

«Когда вас кто-то ждёт, умирать гораздо сложнее. И вам больше не обязательно быть на передовой. Есть множество людей, готовых это сделать. Зачем настаивать на том, чтобы подвергать себя опасности?»

Аргумент Генри имел смысл. В рядах всегда находились честолюбцы, жаждавшие позиции Локвуда, стремящиеся продвинуться. Даже Кайл, с которым Локвуд должен был скоро встретиться, имел свои амбиции. Локвуд всегда шёл впереди, движимый местью после жестокого убийства его отца солдатами Империи десять лет назад. Но если бы ему пришлось оставить Джорджиану и уйти на войну, стал бы он действовать так же безрассудно, как прежде?

Он сомневался.

Если бы представилась возможность ринуться вперёд, он мог бы сдержаться, даже замешкаться. И если бы война была проиграна, смог бы он жить с последствиями? Он даже не мог представить, чтобы отвезти её в безопасное место, не испытывая при этом чувства вины.

Обида могла перекинуться на Джорджиану. Именно поэтому он должен был избегать этого тем более. Ради её покоя и безопасности ему лучше было отступить.

«Просто оставь всё как есть. Она бы ведь взошла на борт даже без нас, верно? Чтобы выйти замуж за мужчину, которого никогда даже не видела».

«Вы прекрасно знаете, почему она приняла такое крайнее решение. Пожалуйста, не будьте таким…»

«Достаточно. Не поднимай этот вопрос снова».

«Тогда можно мне сделать ей предложение? В конце концов, я тоже одинок».

Перо, которое Локвуд держал, сломалось пополам от слов Генри.

«Что ты сейчас сказал?» – Локвуд яростно уставился на него.

«Если вы не планируете её брать, сэр, я подумал, что мог бы сам попросить её поехать. Вместо того чтобы подвергать её опасности, я мог бы привезти её в поместье моей семьи, где мои родители смогли бы о ней позаботиться.»

«Ты думаешь, это имеет смысл?»

«Учитывая, что моя мать уже давно махнула на меня рукой, она будет рада принять кого угодно. А кто-то вроде мисс Джорджианы – это не просто кто-то, мои родители будут в восторге от неё».

Локвуд подумал о родителях Генри, богатых торговцах, которые даже заработали дворянский титул в Империи. Они переехали на родину из-за дискриминации, с которой столкнулись там, но они всегда были добры и щедры, заботясь об окружающих.

Если бы Джорджиана поехала жить к семье Генри, она, несомненно, получила бы гораздо лучшее обращение, чем сейчас.

Локвуд не мог найти веской причины спорить с предложением Генри, что лишь добавляло ему разочарования.

«Мужчине, который вот-вот умрёт, не следует думать о браке».

«Именно поэтому я должен жениться на ней, пока ещё могу. И даже если меня не будет рядом, мои родители хорошо о ней позаботятся».

«Нелепо».

Генри, ухмыляясь кислому выражению лица Локвуда, добавил: «Так что, сэр, вам вместо этого следует взять на себя ответственность за неё. Относитесь к ней лучше. Кто-то вроде мисс Джорджианы предпочла бы вас, хотя бы из-за вашей внешности».

«Что? Хотя бы из-за внешности?»

«Конечно. Кроме внешности, я лучше во всём остальном. Хотя сейчас я ваш лейтенант, будь моя воля, я бы служил мисс Джорджиане до конца своих дней».

«Ты собираешься провести остаток своей жизни на службе у меня».

Генри побледнел от резкой отповеди Локвуда, быстро отступая. «Я не это имел в виду! Всё, чего я хочу, это чтобы у вас и мисс Джорджианы всё сложилось. Это всё, о чём я мечтаю».

Локвуд не ответил, но и не отклонил сердечный совет Генри.

Даже если Генри не добивался её расположения, несомненно, нашлось бы множество мужчин, стремящихся завоевать Джорджиану.

Пока Локвуд обдумывал слова Генри, его мысли становились всё более противоречивыми.

Была ли его забота о Джорджиане лишь чувством вины? Или это было просто мужское любопытство к красивой женщине? Были ли у него к ней настоящие чувства?

Он боролся с этими вопросами, но теперь, увидев её панику, он принял решение.

Когда он нёс её бессознательное тело в спальню, его смятение рассеялось.

Он не мог отрицать, что его желание обезопасить её, убедиться, что она не боится и не страдает, было чем-то большим, чем простая забота.

Будущее может подождать. Сейчас всё, чего он хотел, – это сделать Джорджиану счастливой.

Утешая её, даже в её наполненных слезами снах, он решил заботиться о ней как можно лучше.

Конечно, хорошо относиться к ней не означало физически, но он не мог просто стоять в стороне, пока она беспокойно извивалась на нём, пытаясь сбежать.

«Не двигайся».

В конце концов, он быстро притянул её обратно в свои объятия.

❈────────•✦•────────❈

Джорджиана не могла скрыть своё нервное напряжение, глядя на Локвуда, который теперь был сверху. Его взгляд был горячее, чем когда-либо прежде.

Даже глядя в его хищные глаза, она не чувствовала позыва отстраниться, что лишь подтверждало, что у неё были к нему чувства.

Если бы ей пришлось прожить жизнь одной, разве не нормально иметь хотя бы одно незабываемое воспоминание с ним?

Конечно, её беспокоило будущее, и это зависело от того, хочет ли он того же, но Джорджиана подумала, что это может быть её первый и последний шанс.

Она не хотела никого другого.

Странный импульс нахлынул на неё, побуждая отдать себя ему.

Хотя она нервничала настолько, что у неё вспотели ладони, Джорджиана решила быть смелой, бросив взгляд на его растущее желание. Она намеренно выгнула спину, прижимая его желание ближе к себе.

Она не могла заставить себя заговорить, но надеялась, что он поймёт и по одному этому жесту.

Понял ли он, о чём она думала?

Глаза Локвуда, накалённые желанием, пристально смотрели на неё. Один его взгляд заставлял её тело извиваться в предвкушении.

Джорджиана зажмурилась и потянулась к нему, чтобы притянуть ближе.