«Значит, маленькая крыса все-таки пряталась».

«Мммф!»

Толстая рука, воняющая табачными листьями, плотно прижалась к ее рту.

Поскольку она была атакована сзади, она не могла видеть его лицо, но Джорджиана мгновенно узнала мужчину по знакомому тону. Когда он притянул ее ближе, вонь его тела ударила ей в нос.

«Я поймал ее! Подойди и посмотри сама — это та самая?»

Он позвал Катрин, притворяясь, будто они просто разговаривали.

Катрин, которая наблюдала с интересом, усмехнулась, пожимая плечами при виде испуганного выражения Джорджианы.

«Видишь? Я же говорила, что какая-то любопытная мелюзга шныряет тут каждую ночь. И так уж вышло, что это именно тот человек, которого я просто ненавижу».

С тех пор как она ложно обвинила Джорджиану и несколько дней подвергалась пристальному вниманию Рэймонда, враждебность Катрин по отношению к ней усилилась.

«Сначала нужно связать ее. Помоги мне».

Когда Катрин грубо схватила ее, мужчина достал веревку из тележки и туго связал ей руки и ноги. Вскоре в рот ей заткнули кляп.

«Что нам делать с этой сучкой?»

Глаза, смотревшие сверху на ее связанное тело на земле, были полны злобы.

Джорджиана неконтролируемо дрожала.

«Что еще? Мы убьем ее, конечно».

Катрин говорила об убийстве без колебаний.

«Кажется, жалко, однако».

Похотливый взгляд мужчины скользнул по телу Джорджианы с головы до ног.

«Если она заговорит, мы все закончим. Забудь любые другие идеи — нам нужно убить ее, чтобы она никогда не смогла говорить».

«Я понимаю это, но рабыни в наши дни редки. Такая, как она, могла бы принести хорошую цену».

Цокая языком, будто сожалея о потере, он заколебался.

«Мы абсолютно не можем позволить ей жить. Она должна умереть. Если ты не можешь этого сделать, тогда я это сделаю».

Боясь, что у него может возникнуть мысль пощадить Джорджиану, Катрин нахмурилась и оглянулась в поисках чего-то острого. Будь поблизости лезвие, она, казалось, была готова ударить немедленно.

«Проливать кровь здесь было бы неразумно. Если мы собираемся убить ее, стоит сделать это в другом месте».

Мужчина, опасаясь поставить под угрозу свои деловые связи, попытался отговорить ее.

Катрин на мгновение задумалась, прежде чем неохотно кивнуть.

«Запри ее в складе в центре города пока что. Завтра ночью я приду и лично удостоверюсь, что она мертва. Не пытайся избавиться от нее до этого — даже не прикасайся. Держи ее там, пока я не приеду».

«Хорошо, хорошо. Не нужно быть такой параноидальной».

«Если ты пойдешь против моих приказов, я оборву все дела с тобой. Имей это в виду».

«Ладно, ладно. Но что, если кто-то начнет задавать вопросы о ее исчезновении?»

«Что тут можно сказать? Мы заявим, что она украла из поместья и сбежала ночью. Свидетелей не было. Как только она исчезнет, никто не станет расспрашивать. Просто держи рот на замке».

Даже передавая Джорджиану, Катрин не могла скрыть своего беспокойства, повторяя предупреждения. Мужчина фыркнул и с досадой покачал головой.

«Вот плата за сегодня».

Мужчина передал мешочек с деньгами, а затем накрыл Джорджиану большим мешком.

Тьма поглотила ее целиком, и прежде чем она успела что-то осознать, она почувствовала, что ее поднимают.

В тот момент, когда ее швырнули в тележку, она поняла, что если ее увезут вот так, это будет конец.

Она изо всех сил сопротивлялась.

«Бойкая, да?»

Чуть не выпустив ее, мужчина снова взвалил ее на плечо и швырнул в середину тележки. Табачные мешки под ней были мягкими, но она ударилась головой о бок тележки, отчего у нее закружилась голова.

«Ладно тогда, я отправлюсь, пока никто не появился».

«Остин не придет. Я использовала лекарство, которое ты дал мне в прошлый раз, и он спал так крепко, что даже не заметил, когда я ткнула пальцем ему в лицо».

Катрин издала радостный смех.

«Ха! Да ты еще та. Иногда я думаю, что у тебя больше смелости, чем у меня».

«Подожди минутку. Нам нужно отправить с ней ее вещи, чтобы было похоже, что она сбежала. Лив, поднимись наверх и принеси ее вещи вместе с некоторыми ценностями мадам».

Еще до того, как их разговор закончился, сознание Джорджианы начало меркнуть.

Липкое тепло сочилось по затылку.

Нет… этого не может быть…

Запах крови наполнил ее нос.

Поглощенная страхом, сознание Джорджианы погрузилось во тьму.

❈────────•✦•────────❈

«Что вы сказали? Леди Леона сбежала?»

Рэймонд, только что закончивший завтрак и опоздавший в свой кабинет, вскочил с места, получив доклад от дворецкого.

Это была самая абсурдная новость, которую он слышал за последние месяцы.

И именно в то время, когда он отсутствовал, доставляя средства силам независимости.

Из-за частых сражений с Имперской армией все больше людей в последнее время обращались к нему за помощью.

С тех пор как Рэймонд унаследовал плантацию, он непрерывно поддерживал армию независимости. Поскольку его брат Лок сражался непосредственно ради мести, он чувствовал своим долгом хотя бы таким образом оказывать поддержку.

Поскольку эти встречи должны были проводиться конфиденциально, он уехал ночью и вернулся только на рассвете. И все же за это короткое время произошел еще один инцидент.

С момента смерти Вероники в особняке царила странная нестабильность, и в последнее время беспорядки учащались. Хотя на поверхности все казалось в порядке, Рэймонд, будучи более проницательным, чем казалось, постепенно понял, что главная горничная была в центре всего этого.

Доброта была оружием для Рэймонда.

Чем более непринужденным и мягким он казался, тем больше люди теряли бдительность и выставляли свои слабости перед ним. Он полностью осознавал это и собирал доказательства, выжидая подходящего момента для удара.

Но даже он не ожидал такого.

Предыдущее обвинение было улажено как недопонимание, так зачем ей было сбегать сейчас?

«Когда это обнаружили?»

«Только… недавно. Я тоже необычно рано уснул прошлой ночью и проснулся только поздно утром. Приношу извинения».

Несмотря на крепкий сон, глаза дворецкого были темными от усталости, а губы бледными.

«Должно быть, вы плохо себя чувствуете. Вы и сейчас выглядите неважно, поэтому обязательно посетите врача после доклада».

«Понял».

«Теперь перескажите все снова. Почему они думают, что леди Леона сбежала?»

«Все ее вещи пропали, и ценные предметы также отсутствуют. Все согласились, что она, должно быть, запланировала побег после того, как на нее пало подозрение на днях».

«А вы, Остин? Вы верите в это?»

На вопрос Рэймонда дворецкий поправил очки и ответил нерешительно: «Не уверен. Я видел многих людей, но у леди Леоны всегда была аура загадочности. Однако я не думаю, что она стала бы воровать у других».

«Именно. Я тоже так думаю».

Хотя дворецкий был старомодным и временами жестким, его слова всегда были надежными. Вскоре после прибытия в особняк Рэймонд понял, почему его дед настаивал, что, даже если всех остальных слуг заменят, дворецкий должен остаться.

Рэймонд также согласился с его оценкой ее загадочности.

Джорджиана говорила мало, за исключением времени, проведенного с Анджелой, что затрудняло чтение ее мыслей. Ее утонченные манеры и речь затрудняли воображение, что она могла совершить какой-либо проступок, но он не мог быть полностью уверен в ней, поскольку так мало знал.

Был ли прав Эван насчет необходимости ее расследования?

Стояло ли за этим какое-то неизвестное обстоятельство?

«Поскольку они утверждают, что она сбежала, мы должны хотя бы сделать вид, что преследуем ее. Однако проинструктируйте тех, кто ищет, что если они найдут леди Леону, с ней нельзя обращаться сурово. Сначала мы должны проверить правду».

«Я передам ваши инструкции».

«Также назначьте людей следить за Катрин».

«Вы считаете, что главная горничная замешана в этом?»

«Она с самого начала относилась к леди Леоне не иначе как с враждебностью. Но я не могу обвинить ее без доказательств. Мы должны найти улики».

«Понял. Я поручу это задание только проверенным людям».

«Скажите Анджеле, что леди Леоне пришлось срочно уехать. Если она узнает, что они расстались без прощания, это может стать для нее слишком большим шоком».

«Я сообщу ее личной горничной».

После ухода дворецкого Рэймонд прикрыл глаза ладонью и опустился обратно в кресло.

Какой бы ни была причина, тот факт, что она исчезла из его поля зрения, беспокоил его.

С тех пор как он мельком увидел ее в ту ночь с Анджелой, он заметил, что его глаза невольно следили за ней — не потому что он видел в ней женщину, а просто потому что она привлекала его внимание.

Ее речь, ее жесты всегда были сдержанными и спокойными, но странно завораживающими. Это было не только у него — всякий раз, когда она появлялась, сама атмосфера вокруг нее, казалось, менялась. Он испытывал это не раз.

Куда она могла уйти?

На Юге не так много мест, где можно спрятаться.

Хотя он отдал приказ об обыске, он чувствовал беспокойство.

Возможно, ему стоит осмотреться поблизости. Может, она пошла на прогулку и заблудилась.

Наконец, он переоделся в верховую одежду и вышел из своей комнаты. Пока он торопливо шел по коридору, маленькая фигурка преградила ему путь.

«Отец! Мне нужно тебе кое-что сказать».