«Чувствую, что-то происходит...»

Всматриваясь в окно, Рэймонд наблюдал, как Леона и его брат препираются в холле по поводу багажа, и его выражение лица стало серьезным.

Десятки платьев, выгружаемых из кареты, явно принадлежали Леоне, и, хотя он не знал намерений, тот, кто за них заплатил, судя по всему, был его брат, Локк.

Учитывая характер Леоны – человека, крайне осторожного в принятии помощи от других – было весьма вероятно, что Локк навязал ей эти подарки. Но Рэймонд не мог понять, о чем тот думает.

Неужели у Локка к ней чувства?

То, как Локк сбежал, ухмыляясь так широко, что были видны зубы, было настолько на него непохоже, что казалось жутковатым.

С другой стороны, Локк, что было для него нехарактерно, несколько раз замирал, глядя на Леону.

Сначала Рэймонд не придал этому особого значения. Он бесчисленное количество раз видел, как люди смотрят на Леону именно так. Но все чаще в этом взгляде было нечто едва уловимо отличающееся от обычного.

С того дня, как Локк, не приближавшийся к театру со смерти их родителей, вернулся со спектакля, Рэймонд начал подозревать, что между ними что-то происходит.

Более того, очевидные попытки Леоны сохранить дистанцию заставляли его задуматься, не она ли та, на кого это повлияло.

Она всегда была добра, но держалась на расстоянии от других, и все же к Локку она относилась особенно холодно. Это беспокоило Рэймонда. Это делало их отношения... особенными.

Рэймонд не мог сдержать прилива ревности к Локку, который мог вызывать у Леоны такую гамму эмоций.

Локк всегда был хорош во всем.

С того дня, как родился Рэймонд, Локк уже был сформировавшейся личностью.

Даже как мужчина, Рэймонд не мог отрицать, что его брат производит впечатление.

Дело было не только во внешности – это его неизменная выдержка, острый ум и даже глубокая привязанность к семье.

Единственным изъяном до сих пор было полное отсутствие интереса к романтическим отношениям.

Если причина, по которой он раньше не заводил отношений, заключалась в том, что он сосредоточился на достижении независимости, и теперь, когда он покинул армию, эти цели были выполнены – то вполне возможно, что он мог открыться для любви.

И мысль о том, что эта возможность может быть связана с Леоной, наполняла Рэймонда страхом.

Он никогда не видел, чтобы Локк не добивался того, чего хотел.

И все же...

«Я провел с ней больше времени. Я знаю о Леоне больше, чем кто-либо другой».

Рэймонд был уверен, что знает о ней больше, чем кто-либо в особняке. Даже если он все еще не знал ее настоящего имени, она обещала, что он будет первым, кому она его откроет.

Ничего еще не началось. Он не мог просто сдаться и вести себя так, будто уже проиграл, основываясь лишь на смутных ощущениях.

Сжав кулаки, Рэймонд вспомнил недавно полученное приглашение.

Клара Лодж.

Единственная дочь Макса Лоджа, торговца табаком, – Клара стала проявлять к нему интерес после смерти Вероники.

Сначала он не мог отказать ей, поскольку она использовала Анжелу как предлог для визитов. Но по мере того, как ее намерения видеться с ним наедине становились все очевиднее, он начал отказывать ей под разными предлогами.

Недавно он договорился о встрече с мистером Лоджем в городе именно по этой причине.

У него было предчувствие, что Клара появится, и он не хотел, чтобы она встретила Леону, поэтому намеренно предложил встретиться за пределами поместья.

Было ли это просто интуицией? Или ревностью?

«Кто эта женщина?»

«А, так это та самая гувернантка Анжелы, о которой я так много слышала».

«Она выглядит довольно молодой. Сколько вы говорили, ей лет?»

Она несколько раз спрашивала о Леоне после того, как они прошли мимо нее в ресторане.

Когда в тот день деловые переговоры подошли к концу, Клара вручила ему приглашение на вечеринку, хотя Рэймонд почти не обращал внимания – его мысли были сосредоточены исключительно на двух людях, сидевших за другим столиком.

Рассеянно кивнув Кларе, он теперь должен был посетить бал, назначенный на следующий же день.

Бал, посреди всего этого хаоса.

Намерение показать, что они по-прежнему сильны, было очевидным, но время выбрано хуже некуда. Особенно учитывая, что плантация, принимающая бал, владела гораздо большим количеством рабов, чем большинство.

Он планировал отказаться под каким-нибудь предлогом, но потом вспомнил о Леоне.

Если он пойдет с ней, они смогут провести время наедине во время поездки, и он сможет использовать эту возможность, чтобы держать на расстоянии других, пытающихся сблизиться с ним.

Конечно, первая причина была более весомой.

Рэймонд бережно спрятал приглашение во внутренний карман сюртука.

❈────────•✦•────────❈

«Ты хочешь, чтобы я поехала туда с тобой?»

Глаза Джорджианы расширились, когда она взглянула на приглашение, которое протянул ей Рэймонд.

В Империи никто никогда не хотел приглашать дочь обедневшего барона, поэтому единственным балом, на котором она побывала, была лодочная вечеринка в Мэйфилд-Холле.

Та, к счастью, не имела официального хозяина, и все гости наслаждались мероприятием на равных. Однако впервые ее пригласили на вечеринку конкретного человека.

«Я даже не умею танцевать. И я больше не дворянка – посещать такое мероприятие кажется неуместным».

Джорджиана покачала головой и отклонила предложение Рэймонда.

Она чувствовала себя виноватой, ведь, казалось, она снова и снова отказывает ему в приглашениях – сначала на спектакль, а теперь и на это. Но для нее не было причин идти на вечеринку к незнакомцам.

Внимание окружающих будет подавляющим, и она никогда не училась этикету для таких собраний. Больше всего она боялась, что может доставить Рэймонду неприятности.

Но –

«Это мероприятие только для пар, поэтому я прошу тебя о помощи. Появиться одному будет слишком заметно».

Когда Рэймонд сказал это непринужденно, Джорджиана прикусила губу.

Если подумать, это был первый раз, когда он обратился к ней с личной просьбой.

Тот раз, когда он спросил, что она хотела бы увидеть, был просто одолжением ради нее самой – на этот раз он просил что-то для себя.

И все же...

Отхлебывая теплый чай, она попыталась представить себя на балу с Рэймондом под руку – но у нее просто не получалось.

Это казалось странным.

Внезапно на ум пришел Локк.

Она вспомнила ночь фейерверков – их воспоминание ярко проигралось в ее памяти.

Хотя она и обижалась на него, фрагменты памяти, которые иногда всплывали, были, как ни странно, в основном счастливыми.

Так что, даже пообещав быть холодной с ним, это оказалось нелегко.

Она даже не вернула платья в шкафу.

В последнее время она не могла сосредоточиться на работе, охваченная смутным чувством беспокойства.

«Может, стоит съездить, чтобы прояснить голову? Да и отказать Рэймонду тоже не могу».

«Мне не обязательно танцевать, верно?»

Ее вопрос, который практически означал согласие, заставил Рэймонда ярко улыбнуться и кивнуть.

«Я подготовлю для тебя наряд к завтрашнему дню».

«Не нужно. У меня уже есть что надеть».

Слишком много, если честно...

Гардероб ломился – она могла бы ходить на бал каждый день в течение месяца, и у нее все еще оставались бы наряды.

Она постоянно твердила себе, что их нужно вернуть или перепродать, но Локк молчал. Каждый раз, когда она пыталась завести об этом разговор, он ускользал в тот момент, когда чувствовал, куда движется беседа – это было безумно раздражающе.

«Все равно, ты идешь, потому что я попросил. Я действительно хочу сделать тебе этот подарок».

Неожиданно Рэймонд был непреклонен.

«В этом нет необходимости...»

«Это единственный способ почувствовать себя менее виноватым за такую большую просьбу».

Для такого человека, как он, не привыкшего просить, подарок был способом облегчить дискомфорт.

С таким объяснением Джорджиане было трудно отказать.

«Только один раз – больше я не буду принимать такие подарки. Это только затруднит мое согласие в следующий раз».

Она снова и снова подчеркивала это условие.

В тот же день, после полудня, Рэймонд вернулся из города и положил большую коробку с платьем на ее кровать.

[Этого недостаточно, чтобы отплатить за всю помощь, которую ты мне оказала, но я надеюсь, оно тебе понравится.]

Вернувшись в комнату после работы, она прочитала записку, оставленную Рэймондом, и развязала ленту на коробке.

Розовая лента несла логотип магазина, известного как конкурент того бутика, который она посещала с Локком.

Открыв крышку, Джорджиана открыла рот от изумления.

Платье было белым и воздушным, с довольно скромным декольте, и все изделие было обернуто в ручное кружево. От рукавов до подола не было ни одной части, не тронутой кружевом.

И не просто кружевом – оно было плотно сплетено волнообразным узором, поверх которого была добавлена вышивка золотыми нитями.

Другими словами, одна только стоимость работы делала его невероятно дорогим.

Пуговицы спереди были все из крупного жемчуга.

Вероятно, оно стоило больше, чем ее годовое жалованье.

Такой подарок – просто чтобы пойти на вечеринку вместе?

Зная склонность Рэймонда осыпать других подарками, ей следовало настоять на своем более твердо.

Она надеялась, что платье не подойдет по размеру – тогда его можно будет вернуть или обменять – но перед поездкой в город Рэймонд взял с собой одно из ее платьев. Естественно, размер оказался идеальным.

Сшитое на заказ платье не подлежало возврату.

Осматривая платье, она также обнаружила под ним маленькую сумочку и пару туфель.

Обе, казалось, были частью комплекта, с соответствующими кружевными бантами на коже.

Серьезно, что не так с обоими братьями?

Смотря вниз на коробку с выражением полного изумления, она услышала стук в дверь.

«Кто там?»

«Это я, Локк».