«Что… вы имеете в виду?»

Глаза Джорджианы слегка дрогнули.

«Вы явно не беглая рабыня, но разве не возможно, что у вас есть обстоятельства, мешающие раскрыть вашу личность? Поэтому вы и нервничаете всякий раз, когда приходят офицеры».

При точном замечании Рэймонда Джорджиана почувствовала, как сердце её упало, будто стул, на котором она сидела, внезапно провалился сквозь землю.

Откуда он знал?

Она никогда не обсуждала эту проблему ни с кем, и не предпринимала шагов, чтобы разрешить вопросы с идентичностью.

Не было возможности, чтобы он мог знать – если только он не мог заглянуть прямо в её мысли.

Неосознанно она отвела взгляд, и в золотистых глазах Рэймонда мелькнуло беспокойство.

«Ах, не поймите неправильно. Я заговорил об этом не для того, чтобы создать вам трудности, Леона. Напротив, если это действительно проблема, я хочу сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь».

Она готовилась к тому дню, когда он спросит об этом. Но она никогда не ожидала, что он заговорит с такой заботой, предлагая помощь вместо того, чтобы требовать объяснений.

На мгновение она потеряла дар речи, и странная стеснённость наполнила её грудь.

Её взгляд на Рэймонда постепенно смягчился, и она закусила уголок губы, чтобы проглотить нахлынувшие эмоции. Она не могла заплакать перед ним, тем более что даже не понимала, почему чувствует себя так.

Оглядываясь назад, таких людей, как Рэймонд, было очень мало.

Как он мог так доверять ей, когда она даже не могла раскрыть свою личность?

Её собственная семья отчаянно желала видеть её страдания, а Рэймонд, совершенно незнакомый человек, продолжал верить в неё и поддерживать.

Как было бы хорошо, если бы кто-то вроде него был её настоящим братом.

Глубокий вздох вырвался из её губ при этой мысли.

Она больше не могла заставить себя лгать такому доброму человеку, как он.

Сжав кулаки, словно принимая решение, она медленно открыла рот.

«Рэймонд… на самом деле, я…»

Она уже собиралась раскрыть своё настоящее имя, когда внезапная мысль заставила её замешкаться.

Если она скажет ему своё настоящее имя, он может вспомнить, что Лок и Генри были указаны рядом с ней на розыскных листах. Она предполагала, что они использовали вымышленные имена, но, как ни абсурдно, Генри сохранил своё настоящее имя, а имя Лока не сильно отличалось.

Она делала вид, что ничего не знает, когда Рэймонд представлял их, но было ли правильно раскрывать это сейчас?

Более того, если она собиралась рассказать, то должна была сначала сообщить Локу, а не решать самостоятельно.

После короткого размышления она решила раскрыть всё, кроме того, что касалось Лока.

Джорджиана налила себе чашку чая из чайника, который принесла со стола в столовой. Смочив сухие губы, она придвинула стул ближе.

«Правда в том, что я приехала из Империи. Я не родилась здесь».

«Я так и думал. Помимо вашей манеры речи, в вас есть что-то, что кажется неуместным здесь, в Новом Свете».

Реакция Рэймонда была спокойной.

Это немного облегчило продолжение.

«Я когда-то была членом обедневшей дворянской семьи. Чтобы заработать денег, я работала гувернанткой».

«Тогда как вы оказались здесь?»

«Я сбежала. Моя семья пыталась продать меня ради денег».

«Что? Что это за семья такая?»

Рэймонд вскочил с места, его лицо исказилось от гнева.

«Это обычное дело в Империи. Когда заканчиваются деньги, первыми избавляются от детей».

Речь шла не только о дочерях – даже сыновей, которые не были первенцами, часто отправляли на рудники или отдалённые рабочие места.

Конечно, такие случаи, как её, когда детей продавали, чтобы расплатиться с долгами, были редки. Чаще это делалось от чистого отчаяния выжить.

«Должно быть, это было тяжело».

Рэймонд испустил тяжёлый вздох и посмотрел на неё с болезненным выражением, словно страдал он сам.

После короткой паузы Джорджиана продолжила: «Я увидела объявление, ищущее невесту, и поднялась на корабль в Новый Свет. К несчастью, моя семья узнала за день до этого и забрала мои документы. К счастью, кто-то помог мне, и я сумела добраться сюда…»

«Это, должно быть, было серьёзным испытанием. У вас не было ни документов, ни семьи, чтобы поручиться за вас».

«Да. Меня преследовали, и я чуть не попала в серьёзные неприятности».

Оглядываясь назад, она могла описать свою жизнь только как полную трудностей.

На каждом повороте она сталкивалась с препятствиями.

Но несмотря ни на что, она вытерпела и дошла до этого момента, и это делало её гордой.

Ей не нужно было совершать что-то грандиозное.

Ей не нужно было накапливать большое богатство.

Достаточно того, что она могла продолжать стоять на своих двух ногах.

«Тогда ваше нынешнее имя не настоящее».

«Нет». Джорджиана тут же покачала головой.

«Мне любопытно, но могу ли я доверять, что вы скажете мне, когда придёт время?»

«Конечно. Когда придёт время раскрыть моё имя, вы будете первым, кто узнает, Рэймонд».

На её ответ Рэймонд улыбнулся с удовлетворением. «Тогда что вы будете делать с офицерами, которые продолжают приходить?»

«Мне придётся найти способ».

Она могла послать письмо в Империю, чтобы найти способ доказать свою личность, но это рисковало раскрытием её местонахождения семье. Одна только мысль о том, что Уиллоу появится здесь, чтобы схватить её, была ужасающей.

Но она не хотела покупать и поддельную личность.

Должен был быть другой путь, но пока никакого ясного решения не приходило на ум.

«Если вы не сможете найти подходящий способ… можете использовать меня».

«Что?»

«Если необходимо, я могу стать вашей семьёй».

«Семьёй?»

Он предлагал представить её как родственницу?

Склоняя голову в замешательстве, она наблюдала, как он снова заговорил, его выражение твёрдым, словно он уже принял решение.

«Вы можете сказать, что мы помолвлены. Или мы могли бы действительно пожениться».

«Ч-что вы говорите…?»

Она была более растеряна его словами, чем когда он догадался о её обстоятельствах.

Пока Джорджиана моргала на него в шоке, он продолжил: «Конечно, отчасти это потому, что я хочу помочь вам. Но больше того, я хочу этого для себя. Это было бы хорошо и для Анджелы, и я уже не могу представить этот дом без вас. Если ваша личность может подвергнуть вас опасности, я хочу помочь вам любым возможным способом».

«Я…»

У неё не находилось слов, её ум был ввергнут в хаос.

Джорджиана была совершенно застигнута врасплох. Она думала, что Рэймонд и Лок были совершенно разными типами братьев, но теперь они совпали самым неожиданным образом – оба предлагали ей брак.

Конечно, в отличие от Лока, Рэймонд делал это, чтобы помочь ей. Но всё же, по сути, он предлагал фиктивный брак.

Договорной брак, фальшивая помолвка.

Оба были обременительны для неё.

Прежде чем она успела ответить, Рэймонд, должно быть, почувствовал её колебания, так как слегка опустил голову и заговорил приглушённым голосом.

«Я знаю, что, в отличие от вас, я уже был женат раньше. Одно это делает меня недостойным. Я также понимаю, что даже притворство помолвленными может быть неудобным для вас».

«Недостойным? Это совсем не так».

Даже как вдовец, у Рэймонда было много поклонниц по всему Югу.

Она даже слышала, что некоторые находят его золотые глаза ещё более завораживающими из-за грусти в них.

Любовные письма и приглашения постоянно наводняли особняк.

Его гладкий лоб, частично прикрытый золотистыми волосами, его добрые глаза со слегка приподнятыми уголками, и его губы, произносящие слова добрым, тёплым голосом –

В его внешности не было изъяна.

Его высокий стан, сложенный с правильным количеством мышц, также был редок.

Если у Лока была резкая, сдержанная красота, излучающая опасность, то Рэймонд был его полной противоположностью – классическая красота, утончённая и благородная.

И всё же он всё ещё называл себя недостойным.

Видя, как он принижает себя, Джорджиана снова покачала головой.

«Если вы действительно так думаете, тогда не спешите с решением. Если появится другое решение, вы всегда сможете выбрать его».

Предложение Рэймонда было полностью ради неё.

Но… стать семьёй с ним.

Даже если бы не было другой причины, эта идея не устраивала её.

Даже если бы это было не по-настоящему, она не могла выйти замуж за обоих братьев.

«Дело не в том, что я считаю вас недостойным или имею другие проблемы с вами. Мне просто нравится всё как есть. Я также не могу брать на себя такой большой долг».

«Значит, вы отказываете».

«Мне жаль».

«Всё в порядке. Но если вы когда-нибудь передумаете, пожалуйста, дайте мне знать. Я буду ждать».

Она не могла заставить себя отказать ему напрямую, поэтому ответила молчанием.

«Я заговорил об этом не для того, чтобы видеть такое выражение на вашем лице. В любом случае, сад действительно прекрасен. Я также слышал, что вышивка, висящая в комнате Анджелы, была вашей работой. Вы довольно талантливы».

Он плавно сменил тему, вернувшись к своему обычному «я».

«Если есть дизайн, который вам нравится, я сделаю его для вас».

«Правда?»

«Конечно».

Даже если она не могла принять его предложение, она всё равно хотела сделать что-то для него.

Используя сад как предлог, она отправила Рэймонда внутрь первой, затем устало положила щёку на стол.

Она всегда сохраняла правильную осанку, но сегодня у неё не было сил.

Она всё ещё была озадачена.

Предложение Рэймонда было абсурдным, но она не могла придумать лучшего решения.

В любой момент офицер мог забрать её.

«Что мне делать?»

«Что значит, что вам делать?»

Скрип.

Звук стула, волочащегося по полу.

Лок с грохотом сел напротив неё.