Два крупных мужчины стояли в карауле перед дверью, покрытой сусальным золотом, которая на вид казалась тяжелой.

Она не знала, что это за место, но если она войдет, казалось невозможным сбежать самостоятельно. Потолок был высоким, из-за чего окна на первом этаже также располагались выше ее роста.

Казалось, единственный вход и выход был через дверь, но открыть такую дверь было бы сложно, а прорваться мимо охраны выглядело нереальным.

Джорджиану, которую тащили за собой, вдруг остановило, будто ноги скованы.

С этого момента даже один шаг нужно было делать с осторожностью.

Она изо всех сил вывернула лодыжку, сломав каблук туфли. Затем, притворившись, что он отвалился из-за этого, она сняла одну туфлю.

«Ах!»

При ее тихом крике мужчина, шедший на шаг впереди, обернулся.

«Что такое?»

«Кажется, я подвернула лодыжку».

«Да ладно, что ты сделала, чтобы подвернуть лодыжку здесь?»

Мужчина нахмурился, взглянув на ровную дорожку, где не было видно ни единого камешка.

«У меня сломался каблук на туфле, поэтому подвернулась лодыжка. Вы можете ослабить веревку на мгновение? Мне нужно проверить ногу…»

«Я могу проверить эту проклятую ногу за тебя».

Даже увидев сломанный каблук, мужчина нелегко выпускал из рук бдительность. Чтобы избежать его взгляда, когда он пытался посмотреть вниз, она спрятала ногу за собой.

«Ну… Мне нужно приподнять юбку… и проверить чулки, но мы же на улице…»

Опустив голову, словно смущенная, мужчина неловко кашлянул и проворчал, ослабляя веревки, связывающие ее.

«Попробуй какую-нибудь хитрость, и я продам тебя в место похуже этого».

«Не буду. Я даже не могу бегать из-за ноги».

При его словах Джорджиана с унылым видом села, притворяясь, что проверяет ногу.

Поскольку суматоха происходила возле входа, она чувствовала, как охранники у двери наблюдают за ними.

Чем больше она тянула время, тем хуже становилась ситуация для нее.

Она сняла оставшуюся туфлю, осталась босиком и крепко сжала туфлю с целым каблуком. В любом случае тонкие чулки были практически бесполезны.

Если она побежит, это определенно вызовет переполох, но, возможно, кто-то вмешается, чтобы спасти ее.

Если был хоть малейший шанс, она должна была попытаться. Нет – она должна была сбежать, даже если шансов не было вовсе.

Она сделала все, чтобы выжить – когда впервые покинула дом, когда оказалась в ловушке на острове во время плавания, и когда за ней гнались офицеры в Новом Свете.

Если бы она ничего не делала, она все еще была бы заперта в том доме, терпя унижения в балетном зале или каком-то другом ужасном месте.

«Я единственная, кто может спасти себя».

Джорджиана крепко сжала туфлю и стиснула зубы.

«Я совсем не могу идти. Вы можете помочь мне?»

Притворяясь, что пытается встать, она пошатнулась и снова села.

«Что за черт? Если ты бракованная, тебя даже не продадут».

Глубоко вздохнув, мужчина наклонился, чтобы поддержать ее за плечо. Он был не таким уж высоким, и его голова опустилась достаточно, чтобы она могла видеть макушку.

Используя этот шанс, Джорджиана сильно ударила его туфлей по центру головы.

Это была одна из болевых точек, которым научил ее Билл.

После уроков стрельбы Билл научил ее нескольким простым приемам самообороны и болевым точкам, которые она могла использовать. Он был человеком еще менее разговорчивым, чем она, но его осторожная натура делала его надежным.

И, как и ожидалось, болевая точка, которой научил ее Билл, сработала идеально.

Мужчина, получивший удар каблуком по голове, тупо уставился на нее, прежде чем рухнуть на колени.

Ярко-красная струйка крови сочилась из середины его широкого лба.

Глаза Джорджианы расширились от шока – она не ожидала, что каблук окажется таким мощным. Она намеревалась лишь оглушить его.

«Ч-что за черт?!»

Мужчина, столь же ошеломленный, как и она, все же сумел потянуться к ней, казалось, приходя в себя, несмотря на травму.

Его залитые кровью глаза уставились на нее, делая его похожим на демона.

На мгновение страх заставил ее задрожать. Но затем, за его ужасающим лицом, она вспомнила образ Уиллоу, истекающего кровью от огнестрельного ранения.

Насилие, оскорбления и все другие мучения, которым ее подвергали, нахлынули волнами.

Чем больше она боялась, тем больше эти монстры вырастали внутри нее.

Прежде чем это могло случиться, она должна была уничтожить их собственными руками.

«Это не моя вина. Они сами довели до этого».

Джорджиана снова взмахнула туфлей, ударив мужчину по голове еще раз. На этот раз удар пришелся слегка в стороне от макушки, но совокупное воздействие обоих ударов заставило его вытянутую руку безвольно опуститься на бок.

Его тело накренилось, прежде чем окончательно рухнуть на землю.

Сердце Джорджианы колотилось, будто готово было разорваться.

Это была не эйфория – это было облегчение. Этот мужчина больше ничего не мог сделать с ней.

Перед тем как потерять сознание, мужчина из последних сил выкрикнул: «Ловите эту рабыню! Я отдам половину ее цены в награду!»

При его словах люди, которые делали вид, что не обращают внимания, внезапно изменились в лице.

Джорджиана почувствовала, как атмосфера вокруг нее обострилась, как у охотника, настигающего добычу, и содрогнулась.

Не имея ни мгновения, чтобы перевести дыхание, она развернулась и побежала обратно тем же путем, которым пришла.

«Карета, на которой я приехала, в конце дороги. Мне просто нужно украсть ее и вернуться на плантацию!»

Она не знала дороги, но пока она сбежит отсюда, она сможет найти способ вернуться.

Чувствуя присутствие тех, кто теперь преследует ее, Джорджиана бежала изо всех сил.

Уиллоу гнался за ней бесчисленное количество раз, так что по крайней мере в беге она была уверена.

Даже когда мужчины с ружьями присоединились к погоне, она ни разу не оглянулась, мчась к карете.

Даже мгновение колебания навсегда заманило бы ее в этот ад, как женщину, скованную в мифе.

Хаф. Хаф.

Ее ноги кровоточили от усилий, но она наконец добралась до кареты.

«Что за рабыня бежит так быстро?»

Они уже настигли?

Худощавый мужчина с ружьем, заткнутым за пояс, был прямо позади нее.

Увернувшись от его хватки, Джорджиана вскарабкалась на сиденье кучера и схватила кнут, оставленный на сиденье.

«Эта девчонка сошла с ума?»

Пока мужчина отпрянул, чтобы избежать кнута, она воспользовалась шансом и ударила лошадь по боку.

Она никогда должным образом не училась верховой езде.

В Империи она редко даже пользовалась каретой, всегда ходила пешком, чтобы сэкономить деньги.

Только после прибытия в Новый Свет и путешествия в карете Джерри ей иногда разрешали держать вожжи на ровных дорогах, и она немного научилась, наблюдая.

Так что она даже не была уверена, поедет ли лошадь, как она задумала.

«Пожалуйста, умоляю вас».

Как будто ее отчаянная мольба дошла до нее, лошадь забила копытами и понеслась вперед.

Бах.

Даже при звуке предупредительного выстрела она не колебалась и снова ударила лошадь кнутом.

Улицы ада и демоны, преследующие ее, становились все меньше и меньше позади.

Но она не могла расслабиться еще. Кто-то среди них наверняка сядет на лошадь и погонится за ней. Она не знала, сколько стоит половина ее цены, но для них это, несомненно, состояние.

Карета была тяжелой, что облегчало преследовавшим на лошадях догнать ее.

Джорджиана еле-еле сумела вскарабкаться на спину лошади. Она была достаточно смирной и не сопротивлялась, когда она села, но она чувствовала ее мощное движение всем телом.

Чтобы не упасть, она одной рукой крепко обхватила вожжи, практически привязав себя к ним, а другой рукой стала рыться в сумке, пристегнутой к седлу.

«Дядя Джерри говорил, что кучеры обычно держат запасной нож здесь».

Раздвинув хлам, она нашла небольшой кинжал. Она перерезала соединение между каретой и лошадью.

С громким грохотом карета отсоединилась и покатилась по дороге.

Все ее тело было залито потом.

Вытирая вспотевшие ладони об одежду, она пришпорила лошадь, скача все быстрее и быстрее.

Несколько человек и несколько карет проехали мимо нее, но они появлялись лишь размытыми полосами света в ее затуманенном ветром зрении.

Она не имела ни малейшего представления, куда направлялась.

Поскольку ее перевезли в карете после того, как вытащили со склада, она не смогла запомнить маршрут.

Будь то потому, что пункт назначения не был указан, или потому что проводник был ненадежным, лошадь вскоре начала нестись в своем собственном направлении.

Дорога вела все глубже и глубже в лес.

Путь сужался, и каждый раз, когда лошадь перепрыгивала через камень или корень дерева, ее тело резко подбрасывало.

Джорджиана отчаянно цеплялась за спину лошади, почти прижимаясь к ней.

Она знала, что должна потянуть за поводья и замедлить ход, но в тот момент просто не упасть было ее приоритетом.

Ее изможденные руки теряли силу.

Как раз в этот момент в ее ушах прозвучал голос, зовущий ее по имени.

«Леона!»

Звук копыт, приближающихся сзади, становился громче.

Напрягшись, она боялась, что это один из ее преследователей. Но когда она повернула голову, ее глаза расширились от шока.

Мужчина, столь же отчаявшийся, как и она, скакал на крупной черной лошади рядом с ней, тяжело дыша. Его аккуратно зачесанные каштановые волосы теперь были мокры от пота, а шляпа исчезла.

«Мистер Риверн?»

«Да, это я».

«Как вы–?»

«Я отслеживал ваши перемещения и увидел, как вы поехали в лес, поэтому последовал».

Пока она размышляла, как он нашел ее, Джорджиана внезапно вспомнила письмо, которое она доверила Анджеле.

Она отдала его девочке, чтобы передать Рэймонду, если главная горничная попытается причинить ей вред.

Казалось, Анджела добросовестно выполнила ее просьбу.

«У нас нет времени на разговоры. Остановите свою лошадь сейчас. Впереди пропасть – вы должны остановиться, прежде чем достигнете ее».

При его срочном предупреждении лицо Джорджианы побледнело.