Хотя Юг не сильно пострадал от войны, улицы каким-то образом ощущались неспокойными. Патрульных офицеров было почти столько же, сколько на Северо-Западе или в Рудделли.

Поползли слухи, что, воспользовавшись окончанием войны, многие группы на Юге начали призывать к отмене рабства. Возможно, поэтому атмосфера была такой напряженной.

Лок, сидевший в чайном магазине, который он часто посещал, находясь в Норфолке, потягивал свой обычный кофе, наблюдая за улицей снаружи.

Вскоре он увидел нескольких оборванно одетых людей, которых уводили офицеры.

Если бы война не закончилась, ему и Генри пришлось бы избегать офицеров так же, как и им. Но теперь в этом больше не было необходимости.

После обретения независимости их преступления были стерты, а объявления о розыске отозваны. Даже Эдмунд, от которого ожидали найма наемников для мести, был отозван в Империю.

Его следовало убрать давно.

И все же Локу не было чему улыбаться.

Как только война закончилась, он покинул армию, желая бросить все.

Будь то подполковник или полный полковник, все это больше не имело для него значения.

Для Лока весь мир стал серым.

Анджела была его единственным источником радости.

Вот почему он собрал вещи и приехал сюда без промедления.

Как такой ангел мог произойти от кого-то столь неприятного, как Рэймонд, было для него загадкой.

Каждый раз, когда он видел ее, он ловил себя на этой мысли.

В отличие от Генри, который навещал Джорджиану несколько месяцев назад, Лок не ступал на землю Норфолка полтора года. Дети в этом возрасте меняются быстро, поэтому ему было интересно увидеть, как выросла Анджела.

Лок взглянул на кукольный домик рядом с Генри.

Ей должно понравиться.

Но он беспокоился, что это может быть слишком детским для семилетней. Эта мысль глодала его.

«А как насчет кареты?»

«Должна быть готова вскоре».

«Уезжаем, как только она прибудет».

«Понял».

Он хотел уехать немедленно, но кучер настаивал, что лошадям нужен отдых, вынуждая его ждать.

Генри, который еще мгновение назад жаловался на жару, уже допил свой чай и поставил пустую чашку.

«Поместье долгое время было пустым. Нам потребуется нанять новых слуг. Сейчас остались только дворецкий, повар и две горничные. Пока мы не найдем достаточно персонала, почему бы вам не остановиться в поместье лорда Рэймонда?»

«В этом не будет необходимости. Я просто хочу увидеть Анджелу и уехать. Я прекрасно справлялся один в казармах; такого количества людей достаточно».

«Все же–»

«Беспокойся о себе. Тебе следует скоро вернуться домой – на Восток».

Лок не мог понять, почему Генри, у которого был дом и семья, все еще задерживался рядом с ним.

«Куда бы я вообще пошел? Даже если бы я уехал, я не думаю, что смог бы спокойно отдыхать, не увидев собственными глазами, что вы, полковник – нет, граф – чувствуете себя хорошо».

«Вздор».

«Я серьезно. А что насчет кошмаров? Они все еще случаются, не так ли?»

«Сейчас все в порядке. Война закончилась».

Хотя он солгал, чтобы успокоить Генри, правда была в том, что Лок мучился кошмарами с момента смерти Джорджианы.

Даже сейчас, бодрствуя, его мир ощущался не менее адским.

Хотя он притворялся безразличным, он тонул в последствиях войны и потери Джорджианы.

По крайней мере, на поле боя истощение давало ему сон. Теперь он даже не мог вспомнить, когда в последний раз нормально отдыхал.

Тени под его глазами были такими же неизгладимыми, как и память о ней.

Видя его таким, Генри настаивал. «Все же вам следует на всякий случай показаться врачу. Вам нужно должное обследование. Кроме того, ваша нога еще не полностью зажила».

Обеспокоенный взгляд Генри переметнулся на костыль, прислоненный к стулу Лока.

Его голень, сломанная в последнем бою, все еще требовала как минимум еще десять дней для полного заживления. Врач был поражен тем, как быстро он восстановился по сравнению с другими.

Лок был слишком безразличен к собственной боли, чтобы заботиться, намереваясь ходить без поддержки. Но у него не было выбора, кроме как использовать костыль, когда предупредили, что неправильное заживление может оставить его с хромотой на всю жизнь.

«Я лучше всех знаю свое тело. Пока оно заживает, это все, что имеет значение».

«Даже так–»

«Карета здесь. Пойдем».

В идеальный момент Лок заметил приближающуюся карету, бросил несколько монет на стол и поднялся с места.

Бормоча жалобы под нос, Генри поднял игрушку рядом с собой и последовал за ним.

❈────────•✦•────────❈

В последнее время, с ростом числа сбегающих рабов, офицеры начали приезжать на плантацию Рэймонда в поисках беглецов.

«Здесь есть новые работники?»

Острый взгляд офицера проскользнул мимо Джорджианы, стоявшей на пути в дверях, пытаясь заглянуть внутрь. Если бы не ее присутствие, он, казалось, был готов выбить дверь и ворваться.

«Нет, мы не нанимали никого нового. Наш персонал оставался неизменным в течение месяцев, и нам не нужны дополнительные работники».

Она твердо покачала головой.

Поскольку сезон сбора урожая табака был в самом разгаре, работы и так было непомерно много. Появление офицеров без предупреждения было лишь неприятностью.

Хотя война закончилась и ее имя убрали из списка разыскиваемых, что означало, что они больше не могли ее арестовать, Джорджиана все еще чувствовала себя неловко рядом с офицерами. У нее не было приятных воспоминаний о них.

Она знала, что если предложит им деньги, они уйдут. Но она не намеревалась опускаться до таких уловок. Если что, это только поощрит их приходить чаще – чему она хорошо научилась у Уиллоу.

При необходимости она была даже готова показать им реестр.

«Мы уйдем сейчас, но скоро будет крупномасштабная проверка. Надеюсь, вы не укрываете сбежавших рабов или кого-либо с неопределенной личностью».

Оставив холодное предупреждение, офицеры наконец удалились.

Джорджиана прислонилась к дверному косяку, ее ноги дрожали.

Если они нацелились на людей с неопределенной личностью, это включало и ее.

Марианна спрятала ее удостоверения личности, опасаясь, что она создаст проблемы. Перед посадкой на корабль единственным удостоверением личности, которое у нее было, было поддельное, выданное ей Локом.

И она потеряла его во время побега.

Если она не вернется в Империю, доказать свою личность на этой обширной земле было невозможно.

Если они вернутся и потребуют ее документы, у нее не будет выхода.

Беглых рабов обычно отправляли обратно на их первоначальные плантации, но тех, чью личность нельзя было установить, иногда насильно сажали на корабли, направляющиеся в Империю.

Ей нужно было найти решение до того, как это произойдет.

«Мисс Леона, не могли бы вы взглянуть на это?»

«Да, я сейчас буду».

При голосе горничной, зовущей ее, Джорджиана заставила себя расслабиться и быстро подошла. Не было времени размышлять о личных тревогах.

«Вчера все было прекрасно, но сейчас концы порваны. Мне так жаль».

Огорченная горничная указала на длинную занавеску, выходящую в сад.

В тот момент, когда Джорджиана увидела изношенные края, она сразу подумала о виновнике.

Бекки, эта маленькая вредительница!

В последнее время, по какой-то неизвестной причине, Бекки царапала постельное белье, ковры и все остальное, до чего могла дотянуться когтями.

Хотя она не могла открыто обвинить Бекки перед горничной, Джорджиана решила пока отослать ее.

«Все в порядке, Лил. Я знаю, что это не твоя вина. Я сама зашью занавеску, так что можешь заняться другими своими задачами».

«Вы действительно можете все, мисс Леона».

Горничная восхищенно сказала, прежде чем уйти. Младшие горничные часто относились к ней как к решателю проблем, полагаясь на нее во всем.

Прошли месяцы с тех пор, как Джорджиана взяла на себя управление поместьем.

Должность главной горничной оставалась вакантной.

Она все еще совершала ошибки и иногда терялась, но поместье функционировало гладко, и за это она была благодарна.

Рэймонд обещал найти для нее способную замену, но признаков этого не было видно.

В последнее время он даже не пытался.

Ей придется спросить его об этом снова вскоре.

Джорджиана все еще чувствовала себя недостойной своей нынешней должности.

Разобравшись с мелкими задачами и убедившись, что собранные табачные листья убраны на склад, вечер уже наступил.

Поскольку Рэймонда не было, она поужинала просто с Анджелой и уложила маленькую девочку спать, прежде чем удалиться в свою комнату.

По какой-то причине пустота пространства ощущалась более выраженной сегодня вечером.

Глядя на пустую кровать, она хлопнула в ладоши с осознанием.

«Где Бекки?»

Днем Бекки бродила вокруг, но ночью она всегда занимала либо кровать Анджелы, либо Джорджианы.

Было странно, что ее нигде не было видно после наступления темноты.

Накинув легкую шаль на плечи, Джорджиана отправилась на поиски Бекки.

Самое вероятное место было в саду.

Даже в конце лета цветы все еще были в полном расцвете, делая его идеальным укрытием для кошки. Иногда, когда она гуляла, Бекки выпрыгивала, как бы дразня ее.

Ведомая этими воспоминаниями, Джорджиана осмотрела сад и вскоре заметила, как Бекки несется к кому-то.

«Она не из тех, кто так бегает. Что-то случилось?»

Беспокоясь потерять Бекки из виду, она поспешно последовала.

В дальнем конце сада, где он соединялся с задним входом, Бекки прыгнула в чьи-то объятия, словно летя.

Мужчина был высок, как Рэймонд.

Поскольку свет фонаря не мог полностью достичь его, Джорджиана не могла разглядеть его лицо. Инстинктивно она отступила на шаг.

Мужчина, казалось, не осознавая ее присутствия, медленно вышел на свет, держа Бекки на руках.

Как раз в этот момент облака расступились, обнажив его лицо под бледным лунным светом.

Нет… этого не может быть.

Джорджиана рухнула на землю от шока.