Джорджиана спряталась в тёмном переулке, куда едва достигал солнечный свет.

Её сердце колотилось так, словно перебралось в уши. Лоб был залит холодным потом.

Она никогда никого не преследовала, и её никогда не преследовали. Вид группы вооружённых пистолетами полицейских ужасал её. В отличие от них, она несла лишь маленькую сумочку, да и та была сделана из тонкой кожи.

Насколько высока была награда за её голову?

Вознаграждение было до абсурда высоким, под стать статусу сенатора Эдмунда. Никто не мог винить людей на улицах за то, что они гнались за ней; суммы хватило бы, чтобы простолюдин мгновенно стал дворянином.

Она слышала, что в Новом Свете расстрел кого-либо карался немедленным исполнением приговора расстрельной командой. За другие преступления можно было выйти под залог, но к огнестрельному оружию относились одинаково, независимо от статуса.

Говорили, что закон был установлен из-за чрезмерного насилия с применением оружия на ранних этапах заселения.

Но Локвуд стрелял не в кого-нибудь, а в главу Сената. Они, должно быть, считали, что он заслуживает смерти.

В глазах у Джорджианы потемнело.

Она только что прибыла на Северо-Запад, но теперь ей нужно было придумать, куда бежать.

Будь то карета или лодка, ей нужно было выбрать направление, но её ум был пуст, и она не могла ничего придумать. Хотя она стояла на открытом пространстве, она чувствовала, словно её конечности связаны, и она не может двигаться.

Она не могла просто оставаться здесь.

Пожилая женщина, продававшая фрукты через улицу, постоянно бросала на неё подозрительные взгляды, возможно, задаваясь вопросом, почему Джорджиана задержалась в переулке.

Она должна была куда-то идти.

Джорджиана вспомнила о месте, где можно было нанять экипаж. Оно было недалеко от того места, где её высадили Хансоны, но проблема была в том, что ей нужно было пройти через оживлённую площадь.

А вдруг там окажется кто-то с корабля?

У неё не было выбора, кроме как пойти на риск.

На ней были парик и шляпа, так что она надеялась, что её не узнают, и осторожно повернула обратно.

Даже после всего нескольких кварталов по её спине струился холодный пот.

Она ожидала, что будет трудно, но не до такой степени.

Она натыкалась на полицейских почти на каждом углу. Они держали в руках эскизы и проверяли лица прохожих.

К счастью, на эскизе она была изображена с волосами до плеч. Сейчас на ней был длинный парик, что помогло ей с трудом пройти проверки. Но она не могла позволить себе быть неосторожной.

Наконец она добралась до района, где можно было нанять экипаж, но и там были полицейские, проверявшие документы. На стене, к которой они прислонялись, были приколоты десятки листов с розыском, и её эскиз вместе с двумя другими был на самом верху.

У неё застучало в висках.

Поняв, что взять экипаж невозможно, она повернулась, чтобы найти другой путь, но кто-то схватил её за плечо.

* * *

Это был обычный день.

Осеннее небо было бесконечно высоким, а ветер – прохладным.

Нарисованная улыбка украшала лицо её матери, провожавшей отца у двери. Как только он уезжал, улыбка исчезала вместе с тревогой, но в тот момент её мать всегда улыбалась, как самый счастливый человек на свете.

Прямо перед тем, как сесть в карету, отправлявшуюся на базу, отец окликнул Лока.

«Завтра твоя отправка?»

«Да».

«Я говорил тебе, что нет нужды идти добровольцем».

«Я всего лишь исполняю свой долг».

Семейная линия солдат продолжалась с Локом, даже после переезда в Новый Свет.

Он был мальчиком, казалось, предназначенным быть солдатом.

С раннего возраста Лок обладал исключительной самодисциплиной. Он мог справиться с чем угодно, не теряя самообладания.

Единственным сожалением было то, что его внешность была слишком яркой для солдата. Солдатам, часто сталкивавшимся с врагом, была полезна более обычная внешность, так как это позволяло лучше сливаться с толпой.

Было хорошо известно, что чем менее заметен человек, тем выше шанс на выживание.

Полковник, столь же суровый, как и Лок, похлопал сына по плечу.

«Лок, я уверен, что ты преуспеешь, где бы ты ни был».

«Я не подведу тебя».

«А я?»

Рядом с ними Рэймонд посмотрел на отца снизу вверх, как щенок, жаждущий похвалы.

Его золотые глаза, унаследованные от матери, сияли тепло, как солнце. Рэймонд обладал невинностью, в которую трудно было поверить, учитывая, что он только что достиг совершеннолетия в восемнадцать лет. Он был полной противоположностью Локу во всём.

Люди часто удивлялись, что разница между ними всего два года.

Несмотря на то что он следовал за Локом как лучший ученик академии, мягкий и добрый характер Рэймонда снискал ему много друзей.

Их дед по материнской линии, управлявший большой плантацией, давно выбрал Рэймонда своим преемником, сказав, что его личность идеально подходит для бизнеса. Лок, мечтавший стать солдатом, с самого начала не мог не принять эту договоренность.

Похлопав Рэймонда по плечу, их отец уехал.

Их мать смотрела на карету, пока пыль не улеглась. Хотя это было привычным зрелищем, в тот день она, казалось, задержалась дольше обычного. Рэймонд утешал её, обняв за плечи.

«Матушка, не волнуйся. Силы независимости в последнее время тихи. Он благополучно вернётся сегодня днём».

«Даже так… Я слышала, он продолжает отпускать захваченных в рабство борцов за независимость, и многие на флоте выступают против него из-за этого. Я беспокоюсь, что он мог навлечь на себя гнев высшего руководства». Их мать глубоко вздохнула.

Рэймонд кивнул в знак согласия. «Я тоже против рабства. Силы независимости изначально были людьми, желавшими сбежать от эксплуатации дворянством Империи. Со временем их число росло, и они обрели силы для борьбы. Я не думаю, что правильно захватывать этих людей и использовать их как рабов».

Рабство действительно было отменено в Империи. Даже если платили гроши, людей приходилось нанимать и платить им за труд, независимо от работы.

Однако в некоторых колониях зло рабства сохранялось, и Новый Свет был одним из таких мест, где коренные жители, рабы, привезённые по разным системам, и беднейшие должники Империи формировали большой рынок рабов.

В последнее время, с ростом движений за независимость, этих людей также захватывали и обращали в рабство. Их отец, морской полковник, был одним из немногих высокопоставленных офицеров, выступавших против этого.

Если бы кто-то другой высказывал такие аргументы, его бы давно уволили. Но как граф с долгой историей военной службы, никто не смел тронуть его.

«Не говори так, дорогой. Тебя назовут сочувствующим независимости. В наши дни любого, заподозренного в этом, арестовывают».

«Однажды и эта земля должна будет стать независимой. Здесь слишком много людей из Империи, и земли обширны. Империя не может управлять ею вечно».

«Следи за словами. Мы всегда должны оставаться верными Империи. Именно поэтому мы приехали сюда».

Лок, до этого молча слушавший, вмешался в связи с нарастающими заявлениями Рэймонда. Хотя он тоже был против рабства, он знал, что происходило с семьями, выступавшими против Империи, и хотел защитить Рэймонда.

Рэймонд покачал головой. «Брат, ты всегда такой непреклонный».

Рэймонд поднялся по ступеням с матерью, а Лок отправился на прогулку, упражняя свою лошадь, прежде чем вернуться в поместье. Странно, но деревня казалась более неспокойной, чем обычно.

Тем вечером несколько друзей зашли, чтобы забрать его в таверну, празднуя его последнюю ночь в качестве гражданского. Рэймонд, к которому тоже пришли друзья из академии, в итоге встретился с Локом в том же клубе поздно ночью.

«Брат? Ты пришёл в такое место?»

Глаза Рэймонда расширились при виде Лока, который редко пил, держащего бокал.

«Даже твой брат – человек. Я могу выглядеть так, словно из меня не вытечет и капли крови, если порезать, но я всё же человек».

Друзья Лока рассмеялись над шуткой.

Две компании объединились и пили далеко за полночь. Когда Лок сказал, что пора уходить, они закончили вечеринку.

Лок отвёз раскрасневшегося Рэймонда домой.

«А? Солнце уже встаёт? Неужели прошло так много времени?»

Рэймонд, высунув голову из окна, чтобы протрезветь, указал на что-то и закричал. Лок, закрывший глаза, открыл их, чтобы посмотреть, что вызвало переполох, и его сердце упало.

Вдали всё поместье было объято пламенем.

Пожар был настолько массивен, что, как сказал Рэймонд, с их места это выглядело как восход солнца.

«Езжай быстрее!»

Бледный Лок приказал кучеру ускориться.

Карета мчалась так быстро, что казалось, она вот-вот отделится от лошади, но когда они прибыли в поместье, некогда величественное строение было теперь обугленной раковиной, едва стоявшей.

«Матушка! Отец!»

Люди, собравшиеся, чтобы помочь потушить пожар, удерживали Рэймонда, когда он пытался броситься внутрь.