Ответ Джорджианы поверг столовую в внезапную тишину. Даже стук столовых приборов прекратился. Даже Эван, известный своим бесстрастным выражением лица, если дело не касалось денег, стоял с слегка приоткрытым от удивления ртом.

Анджела, рано поужинав, крепко спала, что и позволило затронуть такую тему.

Рэймонд, усомнившись в своих ушах, переспросил: «Вы сказали... стрельба? Тот чёрный предмет, из которого стреляют?»

«Да, именно так».

Джорджиана спокойно кивнула.

«Можно спросить, почему вы хотите этому научиться, если это не бестактно? Вы же не хотите... застрелить ни меня, ни Эвана, ведь так?»

«Конечно нет».

Хотя он спросил в шутку, глаза Рэймонда слегка сузились при ответе Джорджианы.

Тот факт, что Джорджиана, не покидавшая поместье с момента трудоустройства, внезапно захотела научиться стрелять, указывал на возможную причину, кроющуюся в самом поместье.

Учитывая её спокойный характер, конфликтов с персоналом быть не должно.

Он не мог понять, зачем ей может понадобиться пистолет.

Неужели какие-то слуги-мужчины пристают к ней?

Эта мысль показалась ему правдоподобной.

Женщина перед ним сияла даже в простой одежде, которую обычно носят женщины, работающие на табачных полях. Её почти не тронутое косметикой лицо излучало ровное сияние.

Её черты, столь же нежные, как у куклы Анджелы, иногда источали меланхоличную ауру, что естественным образом привлекало взгляд.

Её красота была совершенно иной, чем яркое и жизнерадостное обаяние Вероники.

Даже Рэймонд, потерявший большую часть эмоций после смерти Вероники, иногда ловил себя на том, что бессознательно смотрит на неё.

Нравится она кому-то или нет – не имело значения; любой, у кого есть глаза, мог оказаться очарован.

Хотя он не мог одобрить, если слуги донимали её, было несомненно, что такая возможность существовала.

Рэймонд, уже имевший дело с трактирщиком, не собирался мириться с тем, что кто-то приставал к женщине. Если кто-то доставлял Джорджиане неприятности по такой причине, он был полон решимости не спускать это с рук.

Если бы она ушла из-за этого, ему пришлось бы снова искать кого-то нового, а более подходящей гувернантки для Анджелы не было.

Даже как её отец, он ясно видел, что привязанность Джорджианы к Анджеле была искренней.

Тот факт, что привередливая кошка Бекки любила Джорджиану, также помогал укрепить доверие.

Кошка, которую привезли, чтобы утешить Анджелу после смерти Вероники, держалась близко к ней, словно признавая её своей хозяйкой.

Она так хорошо пряталась, когда появлялись другие, что никто не знал, где она.

И всё же с Локком, который периодически навещал, она терлась о него и ласкалась.

Хотя и не в той же степени, Бекки, казалось, тоже привязалась к Джорджиане.

Она, должно быть, хороший человек.

Уверенность Рэймонда росла.

Если такой человек, как она, нуждался в пистолете, у неё должна быть веская причина.

«Если есть кто-то, кого вы предпочли бы застрелить, просто скажите мне. Я разберусь с этим за вас».

Рэймонд, не желавший запятнать её белые руки кровью, произнёс это. Его леденящее душу замечание заставило Джорджиану быстро замахать руками.

«Ничего подобного. Я просто подумала, что хорошо бы иметь что-то для самозащиты. Если бы я умела обращаться с пистолетом, я бы чувствовала себя в большей безопасности, где бы ни оказалась».

«Что ж, учитывая текущее положение дел, с войнами и преступниками на Западе, это не плохая идея – научиться».

Эван неожиданно согласился с ней и добавил: «Более того, ходят слухи, что лидером группы, сенатора Эдмунда, является блондинка. Совсем не странно, если женщина будет носить пистолет».

«Прошу прощения? Слух такой... кто такое сказал?»

Глаза Джорджианы расширились от этой новости.

«Кажется, вы ещё не слышали. Понятно, учитывая, как далеко мы от Северо-Запада. Новости доходят сюда медленнее. В любом случае, было бы разумно научиться стрельбе, когда у вас будет время».

Как и упомянул Эван, убийство сенатора Эдмунда вызвало ажиотаж по всему Новому Свету.

Казалось, неизбежна крупномасштабная война.

Общественный гнев по отношению к Империи уже нарастал после значительного повышения пошлин на чай.

Эдмунд, оказавшийся в центре беспорядков, стал искрой.

Рэймонд подумал, что если это причина, он может научить Джорджиану не только стрельбе, но и фехтованию.

«Я поговорю об этом с Биллом. В стрельбе нет никого лучше него».

«Билл... это тот человек из гостиницы?»

«Да».

Рэймонд коротко кивнул.

«Тогда давайте назначим это на время после дневного занятия. Выстрелы могут напугать людей, так что это время кажется подходящим».

«Я позабочусь, чтобы всё было устроено».

Эван, до сих пор молчавший, тактично ответил.

«Благодарю вас».

Джорджиана мягко улыбнулась обоим мужчинам, прежде чем привести в порядок своё место и выйти. Её выражение лица казалось заметно более лёгким, чем до еды.

«Эван, тебе не кажется, что что-то не так?»

Указав подбородком на пустой стул, Рэймонд наклонил голову.

«В самом деле. Не думаю, что она из тех, кто будет стрелять в кого попало».

«Найди подходящую горничную, чтобы присматривать за окружением Леоны. Нам нужно выяснить, не доставляет ли ей кто-то неприятности. Она бы не подняла что-то подобное без причины».

«Понял. И я распоряжусь, чтобы все сейчас вышли».

По жесту Рэймонда слуги и горничные, прислуживавшие за едой, тихо покинули столовую, словно отступающий прилив.

Убедившись несколько раз, что никого не осталось, Эван значительно понизил голос.

«У меня новости о графе».

«Где он сейчас? Правда ли, что мой брат – разыскиваемый? Неужели он действительно застрелил Эдмунда?»

«Да».

«Ха...»

Рэймонд глубоко вздохнул и провёл рукой по волосам.

Когда он впервые увидел фоторобот на плакате о розыске, он даже не подумал, что это может быть Локк. Он был нарисован гораздо уродливее и свирепее, чем настоящий человек, и то же самое касалось Генри.

Хотя его брат пережил период безумия после несчастного случая с их родителями, Рэймонд не мог представить, что тот будет так легкомысленно относиться к жизни. Так что мысль, что это он стрелял на корабле, даже не приходила ему в голову.

Человек, которого он знал, не стал бы выполнять такую безрассудную миссию.

Но с сообщениями от посланных на Северо-Запад и даже с предположением Билла, что Локк может быть разыскиваемым, его сомнения росли.

Подтверждение Эвана теперь превратило эти сомнения в реальность.

«Он в районе Руделли. Недавно там произошло крупное сражение, и я навёл справки, услышав сообщения, что люди видели его».

«У него что, две жизни? Как долго он планирует оставаться в армии независимости?»

Рэймонд нахмурился, нехарактерно беспокоясь о Локке.

«Если независимость будет достигнута благодаря таким людям, как он, разве это не возродит семью?»

«Не обязательно ему».

«Только он мог это осуществить».

Эван, служивший помощником в семье Риверн из поколения в поколение, сокрушался, как семья пришла в упадок после трагической смерти предыдущего графа и того, как Локк погрузился в военную одержимость, пока Рэймонд занимался делом их деда по материнской линии.

Хотя он теперь работал под началом Рэймонда, Эван больше, чем кто-либо, надеялся, что семья Риверн вернёт своё былое влияние.

В его глазах Локк был более чем способен немедленно стать военным лидером.

Эван был уверен, что после войны Локк восстановит известность семьи Риверн.

К тому времени ему тоже нужно будет жениться.

Ни у Локка, ни у Рэймонда не было наследников, что сильно расстраивало Эвана.

Хотя потеря Вероники Рэймондом была недавней, Локк казался невозможным для сватовства, словно он отвергнет даже самых великолепных женщин, представленных ему.

Наконец-то в его жизни появилась женщина, но она оказалась коллегой-шпионкой. И хуже того, их старшим офицером.

Хотя он и пошутил с Леоной, Эван был близок к тому, чтобы рвать на себе волосы.

«Пусть кто-то регулярно отправляет новости о моём брате».

«Уже договорился».

«А как насчет Генри? У него всё хорошо?»

Хотя он говорил небрежно, беспокойство Рэймонда о Генри, который ссорился с Локком с детства, было очевидным.

«Я слышал, они какое-то время были разлучены после того, как стали беглецами, но Генри недавно воссоединился с графом».

«Хорошо. Я чувствую облегчение, зная, что он там».

«В самом деле. Он, вероятно, единственный человек, которому граф может полностью доверять. Если бы не его одержимость...»

«Именно».

Они оба покачали головами, вспоминая непоколебимую преданность Генри Локку. Им следовало догадаться, когда он появился в особняке с бритой головой, как только ему исполнилось двадцать.

В какой-то момент они даже заподозрили, что у Генри могут быть чувства к Локку, но его нервное заикание и покраснение в присутствии женщин доказали обратное.

«И насчёт той женщины, лидера. Узнай о ней больше. Что она за человек. Если новости точны, они притворялись женатыми, пока были на корабле. Их отношения не могут быть обычными».

«Я уже послал человека. Отчитаюсь, когда получу информацию».

«Хорошо. Я открыт для любой. Я думал, он так и останется один».

Как и Эван, Рэймонд надеялся, что Локк остепенится, будь она солдатом или шпионкой.

«Я направляюсь в город, чтобы встретиться с новыми деловыми партнёрами. Несколько стран, осведомлённых о наших натянутых отношениях с Империей, заинтересованы в конфиденциальной торговле».

«Очень хорошо. Ах, и пока ты в отъезде, достань винтовку, с которой женщине будет легко обращаться».

«Для мисс Леоны?»

«Да. Она хорошо заботится об Анджеле, так что это меньшее, что я могу сделать».

«У тебя нет каких-то других намерений, ведь так?»

Рэймонд тут же покачал головой. «Конечно нет».