К-как...

Лицо Джорджианы побелело.

Уиллоу, корень её несчастий, имел обыкновение прорастать где угодно, питаясь страхом и тревогой других. С того момента, как она вчера услышала его имя, у неё было предчувствие, что неприятности не за горами – хотя она не ожидала, что они наступят так скоро.

Хотя Изабелла назвала её настоящим именем, ситуация всё ещё была неопределённой, поэтому она решила пока всё отрицать.

«О чём вы говорите, леди Изабелла?»

«Что, странно слышать своё первоначальное имя после столь долгого времени?»

Улыбка Изабеллы была зловещей, противореча её юной внешности.

«Если ты не хочешь причинять неприятности мистеру Лимбертону, иди со мной тихо».

«С какой стати?»

Если бы она показала какие-либо признаки колебания, это было бы равно признанию, что Изабелла права. Джорджиана изо всех сил старалась сохранить самообладание.

«Потому что всё может стать грязным, если это станет известно».

«Понятия не имею, о чём вы. Я сейчас вернусь в свою каюту».

Несмотря на дрожащие ноги, Джорджиана высоко подняла голову и попыталась пройти мимо Изабеллы.

«Куда это ты собралась? Неужели ты думала, что я пойду за тобой без каких-либо доказательств?»

Изабелла резко двинула подбородком в сторону угла коридора. Там стоял вчерашний мужчина, выглядевший неспокойно и избегающий её взгляда. Джорджиана боялась такого исхода, но увидев его здесь, её худшие подозрения подтвердились.

Она не имела ни малейшего понятия, как Изабелла знала его или почему она была так враждебна.

Джорджиана сожалела, что не рассказала Локвуду об этом раньше.

«Мне привести его перед всеми, или ты тихо пойдёшь со мной?»

«Я не знаю этого человека».

«Если это ложь, тебе будет только хуже, когда всё раскроется. Он также утверждает, что на корабле есть другие, кто знает тебя и твоего брата. Хочешь, я устрою грандиозные поиски?»

В конце концов, у Джорджианы не было выхода, кроме как последовать за Изабеллой.

Впервые Джорджиана вошла в каюту Изабеллы, и её глаза расширились от удивления.

Каюта первого класса была в три раза больше её собственной, с гостиной, приёмной, двумя спальнями, кабинетом и даже комнатой для горничных. Всё – мебель и украшения – было роскошным до такой степени, что трудно было поверить, что они находятся на корабле.

Масштабы богатства Изабеллы были очевидны как никогда.

Безразличие Локвуда к кому-то с таким влиянием казалось почти чудом. Хотя она доверяла ему, она боялась, что однажды он может не устоять.

Две горничные, которые прибирались в каюте, поспешно вышли по сигналу Изабеллы, и дверь мягко закрылась за ними. Изабелла приблизилась к Джорджиане с высоко поднятой головой.

«Простолюдинка из Хамбллума, притворяющаяся дворянкой?»

Уперев руки в боки, Изабелла говорила с ней, как с простой служанкой.

«Я не притворялась. Я раньше была дворянкой, и продажа титула не изменила моего происхождения».

«Когда король теряет трон, он больше не король. Ты же знаешь, что выдача себя за дворянина – это преступление? Считай себя везучей, что я не доложила о тебе властям». Изабелла усмехнулась.

«Что ты хочешь? Полагаю, есть причина, по которой ты не разоблачила меня публично», – спросила Джорджиана, и Изабелла достала маленькую записку из своей сумочки, передавая её.

«Завтра вечером в шесть приходи по адресу, написанному здесь. Никому не говори. Если ты кому-нибудь расскажешь, я притащу того мужчину в середину зала для вечеринки».

Это было как раз перед началом корабельной вечеринки.

«Я отказываюсь. У меня нет причин делать это. Говори кому хочешь».

«Ты уверена?»

«Да».

Кто знает, что могло случиться, если бы она пошла туда, куда указала Изабелла – особенно зная, что Изабелла организовала её похищение. Что бы она ни планировала, это, несомненно, было бы опасно.

И Джорджиана слишком хорошо знала, что такие угрозы не закончатся после одного инцидента – Уиллоу поступал так же.

Следующая угроза, вероятно, будет ещё хуже.

Оставался всего один день до высадки. Казалось разумнее рассказать Локвуду и найти способ разрешить это вместе, вместо того чтобы подвергать себя риску.

Изабелла схватила её, когда та повернулась, чтобы уйти.

«Не зря ты такая невежественная и бесстыжая. Какой дворянин будет вести бизнес с мистером Лимбертоном, если узнает, что его жена не только простолюдинка, но и из печально известного Хамбллума? Бизнес-сделки должны соответствовать по статусу. Дворяне презирают простолюдинов, которые не знают своего места».

«……»

Джорджиана не была невеждой в этих вопросах. Она провела достаточно времени в знатных семьях, чтобы понять их правила лучше кого-либо. Они никогда не делились бы тем, что имели, с простолюдинами.

Но какое это имело отношение к ней?

Проведя своё время в страхе и скрываясь, Джорджиана начала злиться, когда Изабелла попыталась использовать Локвуда против неё.

Даже самые маленькие существа будут сопротивляться, если на них надавить. Особенно когда сталкиваются с такой бессмысленной травлей.

Ей хотелось спросить Изабеллу, какое это имеет к ней отношение, почему она это делает. Ей хотелось схватить её за воротник и встряхнуть. Хотя насилие вызывало у неё отвращение – жестокость Уиллоу глубоко ранила её – в этот момент она желала, чтобы кто-нибудь наказал женщину перед ней.

Ключевой момент был в том, что она не имела никакого отношения к решению Локвуда представить её как Джулиану. Если бы она хотела дистанцироваться от ситуации, она могла бы легко заявить, что это всё было делом рук Локвуда.

В конце концов, как только они сойдут на берег через пару дней, будущее неопределённо. Хотя они и планировали поговорить по прибытии, всё может измениться в любой момент.

Она не была в положении, чтобы заботиться о том, что кто-либо думает.

Конечно – это было бы возможным только в том случае, если бы ей было всё равно на Локвуда.

Но ей было не всё равно.

Подавляя нарастающий гнев, Джорджиана сжала кулаки.

Как бы это ни было больно, Изабелла не была неправа. Слухи не останутся ограниченными кораблём – они легко могут распространиться по всему Новому Свету.

И если правда об их фиктивном браке всплывёт, репутация Локвуда будет разрушена.

Джорджиана не могла допустить этого.

В конце концов, она протянула руку и взяла записку.

Глаза Изабеллы блеснули от торжества, когда она наблюдала, как Джорджиана принимает её.

Сердце Джорджианы стало тяжелым, как свинец, когда она шла обратно в свою каюту, её шаги были медленнее, чем обычно.

❈────────•✦•────────❈

Она провела всю ночь, ворочаясь и не в силах уснуть.

Может, просто сказать ему?

Её нерешительность длилась до утра. Локк, проницательный как всегда, несколько раз спрашивал, что случилось, замечая её озабоченное выражение лица, но Джорджиана отрицала, что что-то не так.

К утру записка была так часто скомкана и разглажена, что выглядела как старинная рукопись. Часть её надеялась, что надпись исчезнет, чтобы ей больше не о чем было беспокоиться.

Хотя у неё не было аппетита, она заставила себя поесть, не желая вызывать у Локка ещё больше подозрений. Еда ощущалась комком в горле, но она старалась вести себя как обычно.

Их разговор после завтрака только усилил её внутреннее смятение.

Локвуд отставил свою наполовину пустую чашку горького кофе и осторожно произнёс: «Джорджиана, у меня к тебе просьба».

«Какая?»

Он никогда раньше ни о чём её не просил, поэтому его просьба заставила её с любопытством наклонить голову.

«Пожалуйста, не спрашивай почему, но мне нужно, чтобы ты покинула корабль с Генри до вечеринки сегодня вечером».

«Что? Но мы должны прибыть только завтра».

«Кое-что случилось, и мне нужно, чтобы ты сошла на день раньше. Я последую за тобой, как только закончу свои дела здесь. Я всё объясню позже».

Его серьёзное выражение лица говорило ей, что он не шутит.

«Ты действительно хочешь, чтобы я первой сошла с корабля?»

«Да».

«Во сколько?»

«Сразу после заката».

Упомянутое им время совпадало со временем в записке Изабеллы.

Поскольку она не могла рассказать ему о записке, она пока кивнула.

Почему двое людей, по абсолютно разным причинам, пытались снять её с корабля в одно и то же время?

Ей пришлось выбрать одного из них, но ни один вариант не казался правильным.

Лицо Джорджианы помрачнело ещё больше.

Независимо от того, какой выбор она сделает, одно было ясно: она не попадёт на вечеринку. Она пошла найти Сару, чтобы попрощаться, так как казалось вероятным, что они не смогут встретиться на следующий день.

Это не было бы прощанием, так как они обещали поддерживать связь через офис Мэйфилда на Северо-Западе. Тем не менее, Джорджиана хотела встретиться с Сарой на всякий случай.

Она вернулась в свою каюту, чувствуя, что сегодняшний вечер будет необычно долгим.