«Командир Россманн!»

Генри, узнавший его первым, выпрямился по стойке смирно и отдал честь.

Нехотя Локк отпустил воротник Кайла и принял такую же стойку, как Генри.

Россманн посмотрел на разъярённого Локка, что для него было нетипично, и на Кайла, брошенного на пол, прежде чем заговорить.

«Капитан Риверн, я понимаю вашу ситуацию, но мы не можем позволить себе внутреннюю рознь, когда впереди важная задача. Давайте уладим этот вопрос после её завершения».

Россманн, уловивший суть происходящего, знал, что действия Кайла не были мелочью. Однако сейчас у него не было выбора, кроме как остановить Локка. В преддверии решающей битвы был нужен каждый воин, даже если приходилось пускать в ход кошачьи лапки.

Хотя изобретательность Локка обеспечила армию независимости ценными разведданными, огромная разница в численности означала, что расслабляться было нельзя. Внутренние конфликты, по какой бы то ни было причине, в данный момент были неприемлемы.

Несмотря на вмешательство Россманна, Локк холодно ответил: «Из-за него невинная женщина стала разыскиваемой преступницей. Её до сих пор преследуют».

«Это не целиком моя вина. Разве не вы, капитан, приняли решение вовлечь гражданскую вместо Джулианы?»

«……»

«Кайл Баскер, заткнись».

Генри, отвечая за Локка, которого самоупреки лишили дара речи, резко парировал Кайлу.

«Ты с самого начала приблизился к ней с намерением использовать. Не притворяйся сейчас, что беспокоишься о ней. Разве это не запоздалая привязанность?»

Хотя слова Кайла были неприятны, в них была правда. Даже если бы Кайл не предоставил ложную информацию, ситуация всё равно была бы опасной. Это не меняло того факта, что Джорджиану обманули, не проинформировав о ходе операции, подвергнув её значительной опасности.

Локк плотно закрыл глаза, слова Кайла отозвались в нём так, словно их сказала бы ему сама Джорджиана. Его и без того бледное лицо стало ещё более землистым.

«Непредвиденные происшествия случаются во время операций. В тот момент это, должно быть, казалось наилучшим выбором, так что не терзай себя из-за этого. Лейтенант Кайл Баскер, то, что с тебя сейчас не спросят, не означает, что твоя вина исчезла. Следи за языком».

Россманн строго предупредил Кайла, смотря на него сверху вниз приглушённым взглядом.

Хотя Локк был холоден и логичен, он всегда старался минимизировать вред для мирных жителей. Было ясно, даже не видя этого воочию, сколько мук он должен был пережить, принимая такое решение.

Однако Россманн не мог позволить противостоянию продолжаться и решил сменить тему.

«Если отложить это в сторону, ваши ранения ещё не зажили. Что привело вас сюда?»

Его цвет лица, бледный и болезненный, указывал на то, что он ещё не оправился от травмы рёбер, хотя внешне казался в порядке. Присутствие Локка в штабе, несмотря на то, что он был ранен и нуждался как минимум в месяце постельного режима, было неожиданным.

«Я пришёл просить разрешения на проведение личной операции сроком на один месяц. Мне нужно найти гражданскую женщину, втянутую в это дело. Если оставить всё как есть, её, вероятно, схватят, и она пострадает от рук имперской армии. Я планирую отправиться только с лейтенантом Маркером, без дополнительной поддержки».

Россманн отметил для себя нетерпение на лице Локка, словно тот был готов сорваться с места в любой момент. Его поразило, насколько более человечным Локк стал в последнее время. Он слышал о женщине, с которой Локк провёл более месяца на корабле под видом супружеской пары. Неужели он к ней привязался?

Интуиция бывалого ветерана редко его подводила.

«Майор Риан ваш непосредственный начальник?»

Так как майор Джеймс, бывший между ними, погиб в последней операции, Риан выполняла как свои обязанности, так и обязанности вакантной должности, став временным начальником Локка.

«Да».

«Я поговорю с ним напрямую, так что действуйте по своему усмотрению. Вы уже сделали более чем достаточно, доставив нам ценную разведку и серьёзно ранив Эдмунда. Вы выполнили свой долг, капитан Риверн».

«Благодарю вас».

Локк поклонился с облегчённым выражением лица.

«Однако вы должны вернуться до прибытия имперского флота…»

«Командир!»

Не дав Россманну закончить, курьер поспешно поднялся по лестнице и крикнул.

«Крупные имперские силы наступают на район Руделли. Вероятно, они столкнутся с нашими войсками там в течение полутора дней».

«Что?»

Руделли был в дне пути от штаба. В отличие от Северо-Запада, известного торговыми портами и пассажирскими судами, это был ключевой военный регион, часто посещаемый военными кораблями. Они планировали нанести внезапный удар там через несколько недель, когда ожидалось имперское подкрепление. Но теперь враг нанёс удар первым.

Будь то утечка информации или просто часть их стратегии, близящаяся битва казалась неизбежной.

«Немедленно созовите офицеров. Я направляюсь в зал заседаний».

Россманн поспешно покинул место происшествия.

Локк остался стоять на месте, погружённый в мысли. В штабе царил хаос. С началом столкновений сегодня было неизвестно, когда война закончится. В таких обстоятельствах его намерение уйти для спасения гражданской никогда бы не одобрили. Неподчинение приказу было бы равносильно мятежу, и у него не оставалось выбора, кроме как уволиться, если он хотел спасти Джорджиану. Но бросить её тоже было не вариант.

Как он мог утверждать, что защищает страну, если не мог защитить даже женщину, которую любил?

Его решение было принято, он вытащил из кармана удостоверение личности. В отличие от солдат в униформе, те, кто занимался внешними операциями, носили эти документы, чтобы подтвердить свою принадлежность к армии независимости. Возврат их означал потерю военного статуса.

Когда он решительно зашагал к кабинету своего начальника, Генри перехватил его.

«Я всегда поддерживал ваше решение уйти в отставку, капитан, но сделать это сейчас может запятнать ваше имя после достижения независимости. Это может стать позором на всю жизнь».

«Я не могу оставить Джорджиану в таком положении», – твёрдо ответил Локк, качая головой.

«Я сам пойду искать её. Мне будет легче передвигаться, так как моё лицо не так известно, и в фотороботе я изображён не детально. Я привезу хорошие новости из Норфолка».

Слова Генри были разумны. Уход перед началом битвы выглядел бы как трусость. Даже если бы Локку удалось спасти Джорджиану, ему пришлось бы жить с позором дезертира. Хотя его собственная честь его не волновала, он не мог позволить, чтобы её заклеймили таким образом.

Но справится ли Генри в одиночку?

Локк колебался, задаваясь вопросом, правильный ли выбор – остаться.

«Поиск человека – это одно и то же, независимо от того, идёт один человек или два. Я найду её и устрою в безопасное место перед возвращением».

Наконец Локк кивнул, тронутый искренним взглядом Генри.

«Если я смогу покончить с этой работой, я последую за тобой, как только смогу. Ступай».

«Так точно, сэр. Не волнуйтесь и оставьте это мне».

«Спасибо тебе».

«Слышать от вас благодарность – жутковато и заставляет меня волноваться ещё больше. Просто ведите себя как обычно».

Локк слабо улыбнулся в ответ на преувеличенную дрожь Генри.

«Сделай всё как следует. Если провалишься, даже не возвращайся».

«Вот это похоже на капитана, которого я знаю. Людям не стоит делать то, к чему они не привыкли».

«Хватит чепухи».

Локк рассмеялся выходке Генри.

«Я скоро вернусь, так что береги себя. И, пожалуйста, оставайся в тылу. У тебя есть оправдание – твоё ранение. Если я услышу, что ты снова возглавил атаку, как в прошлый раз, я не скажу тебе её местонахождение, даже если узнаю».

«Хорошо».

«Лейтенант Генри Маркер, я выполню приказ капитана Локка Риверна ценой своей жизни».

С игривым салютом Генри покинул штаб.

Локк, с лицом, отягощённым заботой, направился прямиком в кабинет майора Риана.

* * *

«Мисс Леона, я слышал, вы оставили свои документы в гостинице».

Секретарь Рэймонда, Эван, остро взглянул на неё сквозь очки.

Даже то, как он перелистывал контракт, излучало дотошность.

По характеру он был совершенно не похож на Рэймонда.

Вернувшись после нескольких дней отсутствия и обнаружив внезапно заключённый контракт между Джорджианой и Рэймондом, он немедленно вызвал её. Обеспокоенный тем, что его босс, возможно, принял очередное необдуманное решение, он изучил контракт, но нашёл его законным. Проблема была в неподтверждённой личности Джорджианы.

«Да. Я уезжала в спешке и забыла их. Мне стоит съездить за ними сейчас?» – спокойным голосом ответила Джорджиана, скрывая своё нервное напряжение.